Глава 2

— Послушай, Дуся, ты бы уже как-нибудь объяснила своему ухажеру, что даже цветы могут начать раздражать, если их уже ставить некуда! — уже не в первый раз возмущалась Лида.

— Ты же знаешь, что это бесполезно! — ответила я, вспоминая, как отправила первый полученный от англичанина букет обратно.

Посыльный на моих глазах достал внушительные садовые ножницы и раскромсал бедные цветы в считанные мгновения. После чего собрал остатки и, извинившись, вышел. Я тогда даже спросить ничего не успела на столько была поражена его поведением! Да что там! У меня дар речи вернулся только где-то через минуту! Как раз к тому моменту, как все тот же посыльный приволок уже два букета от того же отправителя. Отсылала их я уже с явной опаской. И не зря. Потому что он снова достал ножницы с определенным намерением повторить предыдущий фокус.

— Стойте! Что вы собираетесь сделать? — поспешила я остановить акт вандализма. Все-таки цветы были очень красивыми. Да и найти розы в середине ноября не самое простое занятие. А тут над ними так издеваются!

— Заказчик дал строгие указания уничтожить букеты на месте, если вы откажетесь их взять.

— Но это же форменный шантаж! — возмутилась я.

На что посыльный лишь пожал плечами и завел свою пластинку насчет строгих указаний.

Но я же кремень! Я скала! Я человек, которого некоторым зарвавшимся манипуляторам не прошибить! В общем в этот день я терпела издевательства над цветами еще семь раз! Семь долбаных раз! Потому что после каждого моего отказа от букетов, их становилось на один больше! Происходи этот беспредел в моем доме, я бы никаких посыльных и на порог не пустила! Но дело-то происходило во дворце! Тут уж я, как говорится, была не хозяйка. А принцесса, который, видимо, стало интересно чем же все это закончится, не спешила приходить мне на помощь. В конечном итоге на этот цирк собралось посмотреть столько людей, что мне ничего не оставалось, как кипя от негодования забрать следующие восемь в свою комнату, которую делила вместе с Варей.

После подобной эскапады я этого англичанишку стала даже на дух не переносить! Что его совершенно не смущало! И он продолжал присылать мне букеты каждый день! И своего-таки добился! Я стала их принимать! Ну, не устаивать же во дворце каждый раз очередное представление! И этот… этот… этот нехороший индивид каким-то образом всегда узнавал, если я выбрасывала его веники в мусорное ведро! И тогда не проходило и получаса, как мне доставляли уже два новых! И ведь жалко же было цветы! Наташе так и вовсе до слез. Она ведь очень трепетно к ним относится! А потому уже почти две недели, как я старательно распихиваю их по комнатам своих подруг. Потому что в нашей места не стало после первой же партии. Но стоило мне просто отдать их кому-то другому, как эта песня начиналась сначала.

И вот, честное слово, если бы я точно не знала, что таким образом он за мной ухаживать пытается, то подумала бы, что он придумал для меня такую вот изощренную пакость.

Хотя, может и стоило тогда в первый раз довести все до конца, чтобы извести под корень все запасы местных оранжерей раз и навсегда. Но видели бы вы глаза Наташи, когда посыльный уничтожал очередной бутон…

Однако, стоит признать, что думать о нем я стала гораздо чаще, чем мне бы того хотелось, хоть и в негативном ключе. Диму это изрядно бесило, и по-моему от вызова англичанина на дуэль его останавливало лишь то, что во всем остальном этот лис вел себя по отношению ко мне образцово показательно. Не считать же наши ставшие уже некой традицией пикировки во время танцев! И самое интересное, что я никогда не обещала ему ни одного! Но каким-то неведомым образом он умудрялся украсть его у меня во время бала.

И ведь это не я такая странная, что принимаю приглашения неприятного мне человека, а традиция, по которой девушка не может отказаться от танца, если ее больше никто не пригласил или кавалер, которому этот танец и был обещан, не подошел к нужному времени! То же касалось и самих кавалеров. Уж если пришел на бал: будь добр танцевать, а не подпирать стенку! Иначе тебя сочтут жутко невоспитанным субъектом.

В общем, отношения с графом Френсисом Расселом у нас выстраивались очень своеобразные, что не мешало ему и его дружку все это время очаровывать не только фрейлин, но и вполне себе замужних дам.

Пожалуй, в этом плане твердую оборону держала только наша шестерка фрейлин. К этому времени они умудрились допросить уже каждую из нас по несколько раз. Но даже от самой наивной и простосердечной Натальи не смогли добиться ничего! Что бы там не говорили, а при необходимости, девушки вполне в состоянии хранить тайны. Особенно, если от этого зависит их будущее. Но все равно, все мы старались по возможности лишний раз а ними не разговаривать. Все-таки хороший шпион может выудить нужную ему информацию даже из, казалось бы, ничего не значащих оговорок.

Принцессу мы защищали от их обаяния как могли. Но ей это было не так уж и нужно. Видимо, ей все же показали записи подслушки, потому что она и сама не спешила отвечать белобрысому англичанину благосклонностью, к брюнетистому же она с самого начала относилась более прохладно. Однако, нет-нет, но я замечала как бы невзначай брошенные ею на этого белого лиса взгляды. И самое паршивое, что он тоже их видел, а потому напор не ослаблял.

— Ты меня слышишь? — снова обратилась ко мне Лида, возвращая мыслями в здесь и сейчас. — Когда уже этот беспредел с цветами закончится?

— Завтра уже Именины царевны, а там еще максимум неделя и мы отправимся в дорогу, подальше от двора и всяких настырных типов! Потерпи немного. — немного виновато улыбнулась я, сама не заметив, как избрала в данной ситуацию позицию страуса.

— Пф! — раздраженно фыркнула она в ответ.

И я подумала, что она все же права, и я как-то не правильно реагирую на столь бесцеремонные ухаживания. А если точнее, то совсем неправильно!

"Это, что же получается? Сейчас он заставляет меня принимать его цветы, а потом таким же макаром протянет свои загребущие ручки к моим достоинствам? Тем самым любимым и все еще немного корпулентным?! А ведь именно этого он хочет! Сама слышала! Вот этими вот ушками!" — я даже непроизвольно протянула к ним свои руки и внутренне закипела. Но от обдумывания кровожадных планов мести меня отвлекли подруги.

— А мне наоборот грустно, что совсем скоро вся эта красота исчезнет. — проговорила Наталья, дотрагиваясь до распустившихся бутонов.

— Ничего. Ты же все равно все, что можно, засушишь, а потом, если захочешь, сможешь оживить и снова любоваться. — подбодрила подругу Варя и как-то грустно вздохнула.

— Так-то оно так, но…

— Э-нет! — тут же встряла предприимчивая Тинико. — Дуся как минимум половину обещала отдать нам на выжимку для духов!

— Как можно такую красоту пускать на какую-то выжимку! — возмутилась Наташа.

— Что-то это не мешает тебе с удовольствием пользоваться духами нашего производства. — тут же парировала Нанико.

Эта легкая перепалка немного сбила мой воинственный настрой, и я заметила, как Варя отошла к окну и с грустью задумалась о чем-то своем. Подобное поведение было мало на нее похоже.

И тут я вспомнила, что завтра на балу должен присутствовать князь Багратион! Которого она так ждала и в которого была тайно влюблена. Эх, голова моя садовая! Не удивительно, что ей сейчас не до магии или пустых разговоров о цветочках-лепесточках!

Я подошла к подруге и положила ей на плечо руку.

— Завтра важный день?

Она подняла на меня свои большие кажущиеся сейчас бирюзовыми глаза и, вздохнув, снова посмотрела в окно.

— Для меня, да.

— У тебя очень красивое платье, ты завтра обязательно его покоришь! — попыталась я ее подбодрить.

Она слабо улыбнулась.

— Если бы дело было только в платье…

Да уж, нашей умнице явно не хватает веры в собственное женское обаяние. И надо бы как-то повысить ей самооценку иначе она так и будет стоять в сторонке и мечтать о герое своих грез. А что может в кратчайшие сроки поднять эту самую самооценку? Небольшой, но принципиально важный апгрейд! По себе знаю, как это здорово сходить в салон красоты и навести хотя бы небольшой марафет! Я присмотрелась к ней повнимательнее, разглядывая высокий лоб, немного вытянутый овал лица и поняла, что моей подруге крайне пойдет челка! Нет, она и сейчас была хороша, но с челкой она однозначно будет выглядеть чуть старше, что нам в данном случае и нужно.

— А знаешь что? — в предвкушении я потерла ладошки. — Давай ка мы вызовем сюда нашу горничную Марфу! Мне уже давно говорили, что она лучше всех во дворце умеет обращаться с ножницами!

— Зачем это? — опешила подруга.

— А за надом! — ответила я ей и развернулась ко все еще препирающимся девчонкам. — Дамы! Сегодня мы будем наводить Варе марафет!

Они на мгновение затихли и уставились на меня. А потом Наташа как-то обиженно спросила:

— А почему Варе?

На этот вопрос ответила ей Лида.

— Потому что тебе князь Багратион не нравится.

— А при чем здесь Багратион? — не поняла она.

— При том, что он умеет покорять не только вражеские армии, но и девичьи сердца. — положила Лида руку на плечо подруги.

Девчонки тут же послали за горничной, усадили опешившую от такого напора Варю на стул, распустили ей волосы, и я стала прикладывать ей челку так и эдак. На самом деле челки в это время были совсем не в ходу. Скорее уж дамы предпочитали мелко накручивать локоны и пристраивать их у самого лица, оставляя при этом лоб открытым. А потому мои манипуляции для всех них были довольно странными. Однако, по некоторому размышлению, все девушки пришли к выводу, что с челкой Варе и правда лучше. А потому появившуюся горничную очень быстро взяли в оборот и разъяснили, что от нее требуется.

— Да что же это такое будет! — причитала она, стоя с ножницами над зажмурившейся Варей, не решаясь приступить к делу.

Поначалу Варя и сама пыталась с нами спорить и возмущаться произволом. Но после того, как ей поднесли зеркало и она разглядела какие перемены я ей предлагаю, согласилась, что не мешало ей немного нервничать. И я ее очень хорошо понимала! Сама такая: всегда переживаю перед тем, как отдать свои волосы во власть другого человека! Ведь прическа, как ничто иное может украсить женщину или же подпортить ее природные данные.

— Не волнуйся Варя! — полным оптимизма голоса подбодрила ее я. — Если что, волосы — не зубы, отрастут!

И дала знак горничной приступать. Однако, испуганные глаза подруги дали понять, что слова я выбрала какие-то не совсем те. Но она ничего не сказала и лишь снова зажмурилась, и все вокруг, как по команде, тоже, кроме меня и нашей парикмахерши, конечно. Я коршуном следила за каждым движением ножниц, поправляя, если видела, что горничная делала что-то не то.

Я истратила на эти нехитрые манипуляции с волосами кучу нервных клеток, а уж несчастная горничная уходила от нас и вовсе на подгибающихся от нервного перенапряжения ногах. Но конечный результат мне понравился! У Вари появилась аккуратная, но очень стильная челка, которая обрамляла овал ее лица. По бокам она достигала ее подбородка, а несколько прядей были даже чуть ниже. Впереди же она чуть-чуть заходила на брови, но была не очень плотной и при желании ее можно было уложить так, чтобы оставить лоб открытым. Сейчас Варя напомнила мне Дакоту Джонсон из фильма о тех самых пятидесяти оттенках. Но чисто визуально. Ни о каких других аналогиях не могло идти и речи.

В глазах девушки светились надежда, предвкушение и толика страха.

— Я тоже хочу такую челку! — внезапно заявила Наташа.

Лида смерила ее придирчивым взглядом:

— Тебе не пойдет.

— Как это не пойдет? — тут же обиделась она.

Но я прервала зарождающуюся перепалку на корню.

— Девочки, где зеркало? Дайте же его сюда скорее!

И, как по волшебству, оно тут же оказалось в руках у Вари. Я с замиранием сердца следила за ее реакцией. А когда она счастливо улыбнулась, у меня отлегло от сердца. Понравилось! А значит все эти волнения были не зря, и самооценка нашей умницы просто обязана подняться! Чего, собственно я и добивалась! А уж о том, чтобы свести этих двоих на балу мы с девочками позаботимся!

Почему-то в этот момент вспомнилась другая пара, о которой я, к своему стыду, постоянно забывала. Это были граф Резанов и Кончита Консепсьон, о чьей судьбы я когда-то узнала в альтернативном будущем из всем известной рок-оперы "Юнона и Авось". Но сейчас я утешала себя тем, что сделала для них все возможное. Ведь не далее, как на следующий день после празднования своего дня рождения и инициации сестренки, мне удалось поговорить с папенькой и упросить его походатайствовать за эту пару перед Императором.

— Евдокия, зачем тебе это? — с неподдельным недоумением спросил меня отец, и мне пришлось отвечать как можно более правдиво, потому что вопрос был слишком важен, чтобы лгать.

— Просто я знаю, что иначе один из них погибнет, а другая так и останется навсегда одинокой. Так почему бы не сделать так, чтобы этот мир стал на двух людей счастливее?

— Откуда ты вообще можешь знать о… — тут отец осекся, глядя в мои умоляющие глаза и, прикрыв на мгновение свои, продолжил. — Понятно, что опять ничего с тобой не понятно. Но я исполню твою просьбу. Тем более такому человеку, как граф Резанов, помочь не зазорно.

Я с радостным визгом повисла у него шее. Папенька явно не ожидал подобного яркого выражения чувств, а потому даже немного смутился, но явно остался очень доволен, что ему удалось так меня порадовать.

Я счастливой горной козочкой, хочется все же верить, что уже именно козочкой, а не упитанной козой, выскочила из его кабинета и тут же увидела Марью, которая выходила из библиотеки. Я даже поначалу удивилась: что она там по утру забыла? Однако, тут же вспомнила, что после инициации родители сделали ей несколько дней выходных от каких-либо занятий.

— Марьюшка! — тут же позвала ее я. — Ты-то мне и нужна.

— Ой, а я думала, что ты уже во дворец укатила. — раз улыбалась она.

— Чуть позже поеду, ничего там без меня не случится за полдня. Пошли лучше ко мне в комнату. В честь твоей инициации я хочу сделать тебе подарок!

— Подарок? — ее глаза сделались большими-большими.

— Ну-да! Хотела тебе на Именины его подарить, но повод нашелся пораньше. — я подхватила ее под руку. — Но не волнуйся, на твой день рождения от меня тебя тоже будет ждать презент!

Марья взвизгнула от радости и сначала повисла у меня на шее, а потом устремилась вперед так, что я еле за ней поспевала.

У меня в комнате мы оказались крайне быстро. Чтобы не томить ребенка, я тут же прошла к туалетному столику, на котором оставила перевязанную красным атласным бантом коробку. Та с каким-то даже благоговением протянула вперед руки, а я только сейчас поняла что ее до этого ой как не часто баловали подарками. И поставила себе в голове зарубку делать ей сюрпризы как можно чаще.

Марья присела на ближайшей кушетке и очень аккуратно начала развязывать бант, а затем и открывать саму коробку. Внутри же оказалось несколько футляров, красиво установленных на подложке из мягкой ткани. Марья вопросительно и как-то азартно на меня глянула и начала открывать их по очереди. В первом лежала искусно сделанная серебряная цепочка с кулоном в виде чуть распустившейся розочки, которая была отделана маленькими розовыми камешками, да так интересно, что издалека казалась живой.

— Это не обычный кулон, а скорее защитный амулет. На внутренней его стороне выведены руны, которые защитят тебя от любой физической или ментальной атаки. Только после таких атак, не дай Бог, конечно, чтобы они вообще случались, — тут же добавила я и по привычке, которая у меня появилась уже в этом мире, перекрестилась, — его нужно не забывать подзаряжать магической энергией. Хотя благодаря вот этим розовым камешкам этого можно не делать довольно долго.

Девочка тут же одела цепочку и стала вертеться перед зеркалом так и этак. А потом снова вернулась к еще так и не распакованным подаркам.

Во втором футляре она нашла сережки, с такими же розочками, как и на кулоне.

— Это тебе на будущее, когда проколешь уши. — улыбнулась я ее восхищенному радостному выражению лица. — Это тоже не совсем обычные вещи. Не знаю, как тебе лучше объяснить принцип действия… Но, думаю, пока тебе будет достаточно знать, что благодаря им я всегда смогу узнать, где ты находишься.

— Зачем это нужно? — удивилась она.

— Не знаю. — я пожала плечами. — Но мы с девочками совсем недавно придумали эту штуку, и я решила, что она тебе не помешает.

— Спасибо… Сережки сами по себе просто чудо!

— Мне тоже нравятся. Давай, открывай последний футляр. — поторопила я сестру. Мне натерпелось увидеть ее реакцию.

А в последней коробочке лежало семь шпилек с навершием из самых настоящих живых розочек! По эскизу которых и были выполнены кулон и серьги.

— Они… Они живые? — удивилась девочка, аккуратно дотрагиваясь до лепестков.

— Да, живые. Но не обычные, а магические! Если хочешь, чтобы они всегда оставались такими, то тебе будет нужно каждые полгода подзаряжать их своей магией, направляя энергию вот в эту небольшую руну. — и я перевернула шпильку так, чтобы стало видно, что я имела в виду.

— Но ведь они еще и пахнут! — она вдохнула. — Какой же приятный аромат!

— На самом деле это подарок от всей нашей женской компании. Мы все трудились над ним. Мы с Варей наносили руны. Наташа позаботилась о цветах, а Нанико, Тинико и Лидия потрудились над запахом. Они изобрели его специально для тебя. А Лидия позаботилась о том, чтобы он помогал расположить к тебе других людей. Нет, он не заставит твоих недоброжелателям относиться к тебе лучше, но поспособствует другим людям увидеть твои положительные стороны.

— Спасибо… — почему-то прошептала Марья благоговейно сжимая в руках шпильку. — Я даже не догадывалась, что запах может на что-то повлиять!

— Ты даже не представляешь на что он способен! — улыбаясь, я погладила ее по голове. — Посмотри, там внутри между шпильками лежит еще флакончик с этими духами.

Марья аккуратно положила розочку в футляр, погладила пальцами обнаруженный флакончик и тут же вскочила, обнимая меня.

— Спасибо-спасибо-спасибо! Как же я вам всем благодарна! Это не подарок, а настоящее сокровище!

— Инициация бывает раз в жизни! И я очень рада, что тебе все понравилось! Я обязательно передам это девочкам!

Вот таким вот заковыристым путем мои мысли снова перескочили на цветы, потом на бал, а после и на аглицкого лиса, которого не мешало бы проучить.

Девчонки в это время все еще восхищались челкой Варвары и вертели ее волосы так и эдак, примеривая различные варианты причесок.

— Лида, — позвала я подругу, отвлекая, — кажется, я знаю, как сделать так, чтобы щелкнуть кое-кого по носу и заставить пересмотреть свои взгляды на ухаживания.

— Как интересно? Неужели Евдокия Поликарповна решила все-таки выйти на тропу войны?

— Ну… — протянула я. — Думаю, пока на полноценную войну замахиваться не стоит, а вот проучить вполне возможно.

— Тогда я в деле! Что нужно делать? — с азартом спросила она.

— Эй, вы о чем там шепчетесь? — подошла к нам Тинико.

— Да вот, Дуся замыслила кое-кого проучить… — с хитрой улыбкой ответила ей Лида.

К этому времени на нас успели обратить внимание уже все девушки, а потому я даже не удивилась, когда они выказали желание поучаствовать в небольшой авантюре…

Похоже, этот бал обещает стать очень интересным мероприятием!