‍​ ‌ ‌ ​ ​ ‌ ‌ ‌ ​ ​ ‌ ​ ‌ ‌ ​ ‌ ​ ​ ​ ‌ ​ ‌ ‌ ‌ ​ ‌ ‌ ​ ​ ​ ‌ ‌ ​ ​ ‌ ‌ ​ ‌ ​ ‌ ​ ​ ​ ‌ ​ ‌ ‌‍Глава 17

Проснулась на удивление во вполне хорошем настроении. Ничего не болело, не ломило, хотя вчера я боялась, что раз магия вызывает такие странные ощущения, то и откат от нее будет похожий на похмелье. Но все было прекрасно, мне даже показалось, что я стала видеть гораздо больше оттенков, чем раньше.

Вообще, разбудил меня Вэграр, причем, сделал это совершенно бесцеремонно - дернул за хвост. Совсем уже ополоумел, решил, что стал бессмертным. Я недовольно заворчала и уже повернулась к нему, чтобы высказать все, что я о нем думаю, но мужчина уже был занят разговором с кем-то посторонним:

- Мне бы хотелось, чтобы вы сделали это как можно быстрее. У нас аудиенция у короля через сорок минут, и к тому времени надо управиться.

- Это будет стоить дороже, чем обычная процедура, - ответил ему смутно знакомый голос, и я все-таки разлепила глаза, чтобы посмотреть, кто с утра пораньше зашел в наши комнаты.

Рядом с Вэграром стоял мужчина средних лет в сером халате. Самой запоминающейся деталью на его лице был огромный нос, и я вспомнила, откуда он может быть мне знаком. Кажется, это тот лекарь, который вылечил меня после попадание в тело мантикоры. Только вот что он тут делает? Я абсолютно здорова!

- Как она вымахала за такой короткий срок, - умилился мужчина, подходя ко мне. Ничего хорошего я от него не ожидала, поэтому сгруппировалась и настороженно глядела на лекаря исподлобья.

- Вчера наглоталась магии, увеличилась за ночь почти в полтора раза, - поделился информацией Его Светлость.

Да? Правда? Ой, как здорово!

- Ничего себе, я сомневался в этом, думал, что миф.

- Я тоже. Но, как видите, живой пример прямо перед вами.

Мужчина покивал головой, а потом как-то лихо схватил меня за шкирку - я даже пикнуть не успела, а он уже вогнал что-то колючее мне прямо под кожу. Не ожидала такой прыти от него. Меня чем-то обожгло, по телу будто лава прошлась, а потом все стихло.

- Ну вот, умничка, - довольно проговорил лекарь и потрепал меня по голове. Недовольно на него рыкнула, но он уже отошел подальше, чтобы не могла его достать. Обратился к Вэграру:

- Ваша кровь, смешанная с силой артефакта будет усваиваться внутри нее около получаса, потом появиться привязка, и она будет официально принадлежать вам. Еще раз повторюсь, обычно эта процедура делается около недели, я сегодня потратил очень редкий и сильный кристалл...

- Уважаемый, я помню, что должен заплатить вам вдвое, - устало произнес лорд, - пойдемте, я выпишу вам чек.

Они вышли за дверь, а я осталась лежать на кровати и поражаться коварности Его Светлости. Это я теперь вообще сбежать от него, если что, не смогу? Что-то сомневаюсь, что слово "привязка" означает "Мы в любой момент можем разойтись и никогда больше не встречаться". Ну вот зачем мне все это?

Мужчина вернулся спустя несколько минут и, не подозревая о моих внутренних метаниях, ласково погладил меня по спине:

- Ну вот, Ассэль, теперь даже император не сможет попытаться тебя забрать.

Нет, спасибо, конечно, за заботу, но почему от чьих-то там желаний, пусть даже и императорских, должна страдать я? Привязали к самому страшному лорду в Империи, а мне теперь отдувайся. Надеюсь, эта привязка действует только на тело, и когда я найду свое тело, мы разойдемся с магом как в море корабли.

- Знаешь, я сегодня ночью произошло нечто непонятное, - продолжал говорить Вэграр, с нажимом проводя рукой по моей шерсти, пытаясь, видимо, вгладить бедную мантикору в матрас, - Я столкнулся с очень странным призраком. Это была девушка. И она почему-то испугалась меня, когда увидела.

Ну приехали.

Я-то, наивная надеялась, что мужчина спишет эту встречу на сон или приступ лунатизма. Но он же начальник службы безопасности, какой уж тут лунатизм. Если честно, я тогда так испугалась, что думала, у меня сердце выскочит. Задалась даже на долю секунды, бывают ли у призраков инфаркты, и если нет, собралась стать исключением из правил. Во-первых, Вэграр увидел меня, во-вторых, он был в расстегнутой рубашке, и это почему-то разом затмило во-первых.

Наверное, страх послужил каким-то катализатором, и я тут же вернулась в свое тело, тут же от шока вырубившись.

Судя по всему, Его Светлость никак не связал странную девушку и мантикору, спящую у него под боком, и слава богу. Конечно, очень сложно все соединить вместе, но вот если мы столкнемся с ним, когда вернемся в поместье, то тогда возникнут вопросы. Нужно быть осторожнее.

- Она была симпатичная, - задумчиво протянул Вэграр, и я удивленно подняла голову, - Даже жаль, что, судя по всему, умерла совсем юной. Надо разобраться, призракам нельзя просто так бродить по дворцу.

Так-так-так, Ваше Светлость, давайте вы не будете ни в чем разбираться, а просто забудете об этой встрече! Ну правда, ни к чему вам эта морока.

- Ладно, - он тряхнул головой, - Нам пора к императору. Покажу ему тебя, вот обзавидуется.

Обычно мальчики хвастаются новыми машинами, но тут мир другой, и поводы покрасоваться тоже.

На руки меня, к моему огорчению, в этот раз не взяли. Жалко, мне бы хотелось еще раз использовать Вэграра в качестве вьючного животного. Да и вообще мы даже не стали выходить в коридор - мужчина подошел к одной из стен, нажал на какой-то механизм, и часть кладки просто отъехала в сторону. Я ошарашенно смотрела на весь этот реквизит к шпионскому кино и совершенно не горела желанием идти в зияющей чернотой проход, из которого веяло каким-то могильным холодом.

- Давай, что тормозишь, - Вэграр согнал меня с кровати и чуть ли не пинком отправил в темный провал тайного хода. Я протестующе мяукнула, эхо подхватило этот звук, преобразовало во что-то страшное, поднимая мне шерсть на загривке.

- Вперед, - мужчина зашел следом, и стена за ним тут же встала на место. Хорошо, что я видела в темноте, и для меня отсутствие света проблемой не стало. Для Вэграра, впрочем, тоже. Его глаза будто засветились изнутри, а зрачок вытянулся в узкую щелку. Также как и ночью. Только я тогда подумала, что мне от испуга показалось. А нет, это был не обман зрения. Все больше одолевали подозрения, что лорд не человек. Впрочем, как и все, кто вчера находились в зале совещаний. К чему-то были все эти странные клички-имена - у каждого свой драгоценный камень. И эти рисунки драконов, на секунду вспыхивающие на предплечьях тоже что-то означали. Либо у них какой-то драконий культ, либо они обладают какими-то магическими силами, связанными с драконами. Господи, как же мне не хватает информации, я уже просто начинаю задыхаться от неизвестности.

Пока я рефлексировала, Вэграр успел уйти куда-то далеко, и мне пришлось догонять его, при этом стараясь подавить сам по себе рождающийся скулеж. Не нравилось мне тут. Да и вообще во дворце было не то чтобы уютно, как будто тут была какая-то странная аура, пропитанная смертью.

Мы шли совсем недолго: вот тупик, легкие прикосновения к стене, и мы оказываемся в богато обставленном кабинете.

- Ты как всегда крайне бесцеремонен, Изумрудный, - усмехнулся замерший у большого, почти от пола до потолка, окна, мужчина. Он стоял напротив окна, и только по голосу я смогла понять, что это император. Уши сами собой прижались к голове. Это Его Светлость так просто через тайный ход заскочил к правителю огромной Империи? Надеюсь, тут не казнят за то, что не постучал в дверь перед аудиенцией, мне как-то пока не хотелось лишаться своего единственного защитника в этом мире.

- Думаю, ты бы не давал мне покои, из которых в твой кабинет ведет ход, если бы не ждал, что я им воспользуюсь, - ответил лорд, шокируя меня второй раз за минуту, обращаясь с императору на "Ты". Будет ли предел моему удивлению? Что ни день, то новая информация.

- Ладно, ты прав, - согласился мужчина, отходя от окна и разворачиваясь к нам лицом.

Его взгляд почти тут же остановился на мне, хотя я изо всех сил пыталась слиться с интерьером, спрятавшись за ногами Вэграра.

- Мантикора? - мужчина приподнял бровь, но не высказал особого удивления, - Думал, что мне неправильно донесли. Зачем взял с собой?

- Она сама пробралась в карету. Точнее, на, - хмыкнул Его Светлость. - Надир, я же просил не следить за мной хотя бы у меня дома.

- Прости, дружба дружбой, а обезопаситься никогда не бывает лишним, - сказал император. И вновь переключился на меня. Да, он не был удивлен, но в его глазах мелькал нешуточный интерес: - Красивая. Решил не ждать, пока я к тебе явлюсь лично, и отдать зверушку прямо в руки?

- Не так быстро, - Вэграр покачал головой, - Извини, но она моя, не продаю и не меняюсь.

- А если это будет приказ? - вкрадчиво проговорил блондин, и я прямо ощутила его желание заполучить меня в свою коллекцию необычных животных.

- Извини, но я уже сделал привязку, тут уже ничего не попишешь, - развел руками Его Светлость.

- Как?! - Надир был явно раздосадован, - Она же делается минимум две недели, когда успел?

- Надо знать нужных людей и иметь достаточно денег в кошельке, - загадочно ответил Вэграр, - впрочем, ты и сам все это прекрасно знаешь. Давай лучше поговорим о действительно важных вещах.

- Живая молодая мантикора тоже, знаешь ли, вещь интересная, - фыркнул император, еще раз мазнув по мне сожалеющим взглядом. Честно говоря, я порадовалась тому, что у моего мага на любой непредвиденный случай было припасено пару запасных планов. Чтобы я делала, если бы он не нашел за такой короткий срок человека, который согласился бы провести процедуру привязки?

- Перейдем к интересующим меня вопросам, - мужчина сел за тяжелый стол из красного дерева, кивком приглашая Вэграра устроиться напротив.

Тот послушно сел на стул, откинувшись на спинку, собираясь, видимо, с мыслями. Несмотря на то, что он проспал почти всю вторую половину дня и ночь, лорд все равно выглядел осунувшимся и усталым. Я привязанным хвостиком подошла к стулу и устроилась на полу рядом, настороженно поглядывая на императора.

- Забавная она у тебя, - усмехнулся правитель Экиэша, - не слышал, что мантикоры походят на сторожевых собак.

- Мне кажется, она так быстро привязалась из-за того, что слишком рано потеряла мать, - ответил Вэграр и перевел тему, - Так что именно ты хочешь знать?

- Как ты вышел на лорда Эрагфа? Как ты догадался, что я могу провести внеплановое обновление клятвы? Что ты узнал от некроманта?

- Ваше Величество, не так быстро, - улыбнулся брюнет уголками губ. - Это оказалось не так сложно, - Вэграр помассировал пальцами переносицу, - после провала операции, как я уже говорил, решил проверить ведомство изнутри. К сожалению, это моя ошибка - пока готовился к захвату Ордена, несколько упустил внутренние дела, положился на своего помощника, который вполне толковый, но, к сожалению, умудрился серьезно промахнуться. К моему удивлению, я обнаружил аж трех шпионов. Твоего, спасибо за доверие, Надир, гранатового и, неожиданно, миэрского. Болотники, видимо, решили, что перед приездом посольства нужно подстраховаться.

- Миэрцы приезжают уже через неделю, но уже успели довести меня до белого каления, - хмуро ответил император, - они зачем-то отправили дочь одного из тамошних князьков, и я совершенно не понимаю, на что они надеются, но заранее недоволен.

- Ну как же, - Его Светлость усмехнулся, - будет лезть к тебе в постель, чтобы стать императрицей, вот для чего.

- Сейчас договоришься, и я ее перенаправлю ее на тебя, и ты скоропостижно обзаведешься женой, - сверкнул своими прозрачными глазами император, - Давай, что там дальше про Граната.

- Шпион, выдающий себя за одного из писарей, раскололся очень быстро. К сожалению, на нем была порча - едва мы начали его допрашивать, как остановилось сердце. Но его принадлежность к Гранатовому князю, как ты знаешь, можно было определить по татуировке вассала, а рядом мы нашли весьма занятный знак. Знак Стаэрха, если быть точным. Один бы этот птенец действовать не смог, значит, поступали указания сверху. Я связался с Сапфиром, вместе с ним мы решили подготовить для лорда Эрагфа ловушку. Также я догадывался, что в скором времени ты захочешь провести р обновление клятвы - ты перевел охранную систему дворца на военное положение, ходил в королевскую сокровищницу и проверял источник в катакомбах. Из чего я заключил, что ты готовишься к ритуалу.

- Напомни мне не поворачиваться к тебе спиной, - пробормотал император, скривившись.

- Прости, - Вэграр развел руками, - мои шпионы работают в первую очередь ради твоей безопасности. Так вот, я проверил особняк Гранатового, потихоньку заморозил все его счета, на случай, если он что-то заподозрит и попытается убежать из страны, поставил слежку за его семьей. Правда, из-за пропажи Йоринора, ты решил созвать совет раньше предполагаемого срока, из-за чего вся операция чуть не сорвалась. Но все прошло вполне хорошо, разве нет? Почувствовав себя в ловушке, Эрагф сам себя выдал.

- Он, кстати, ждет допроса в казематах, - так, между прочим заметил Надир, - надеюсь, ты не забудешь меня проинформировать о том, что узнаешь?

- Когда я утаивал от вас информацию, Ваше Величество? - насмешливо спросил Вэграр. - Кстати, я направил в его дворец отряд из безопасников - когда просочится слух, что Гранатовый князь взят под стражу, его домочадцы постараются улизнуть. А я почти уверен, что жена его и старший сын также связаны со Стаэрхом.

- Что насчет некроманта?

- О, - мужчина прикрыл глаза, будто от удовольствия, - тут все гораздо интереснее. Как ты думаешь, герцога Йоринора похитили или он сам ушел?

- Очевидно, что второе, - хмуро ответил император, - весь его дом напоминает кровавую бойню.

- А вдруг это просто место проведения ритуала и обманный маневр?

- Что ты хочешь этим сказать?

- То, что по крайней мере два члена совета связаны с Орденом. Пока мы искали его на окраинах, Безумный бог сжал в лапах сердце Империи.

Надир забарабанил пальцами по столешнице.

- Почему ты не арестовал раньше Йоринора, если сейчас с уверенностью говоришь мне о том, что он один из тех, кто поклоняется Стаэрху?

- Я не был уверен. Дух, которого нам удалось вызвать, рассказал, что в королевском совете есть два треснутых камня, и оба не сказать, что сильные. Я думал на Рубина и на Топаза, у меня не было доказательств или каких-либо улик. Идти с голословными обвинениями к Йоринору было глупо - он бы все отрицал. Послезавтра я должен был приехать к нему в поместье, нанести визит. Со мной отправлялся небольшой отряд. Хотел обнаружить хоть малейшую зацепку, позволившую мне взять герцога под стражу. Я знал, что члены Ордена активизируются к приезду посольства Миара - как я понял, там тоже все не слишком хорошо, но они почему-то решили начать действовать раньше.

- Ты понимаешь, что даже овладевая какой-то информацией, мы все равно постоянно на шаг позади? - спросил император, - мне совершенно это не нравится. Мы не знаем, что будет завтра, они как охотники, которые нагоняют свою жертву.

- Знаю, - Вэграр поморщился, - но у нас есть возможность опередить их на этом этапе. Пока никто, кроме членов совета и доверенных лиц, не знает, что Гранатовый князь в плену. Его жена и сын смогут многое нам рассказать, так же как и сам Эрагф. Он слаб, труслив, охоч до власти. Наверное, его было легко взять на крючок мнимого будущего богатства. И также легко будет его расколоть. Так что пока что держимся, Ваше Величество.

- Иногда я жалею, что завел с тобой дружбу, - покачал головой правитель Империи, - ты слишком фамильярничаешь.

- Ну мы же почти лучшие друзья? - широко улыбнулся мужчина и тут же посерьезнел, - безопасность дворца я увеличу, думаю, ты догадываешься, куда и зачем тянет последователей Стаэрха, и мы ни в коем случае не можем этого допустить. Кстати, я бы возобновил драконьи патрули над столицей. Информация об жестоком "убийстве" уже просочилась в народ, патрули придадут им уверенности, что их защищают. Да, немного напугают, но не фатально. Да и к прибытию миэрцов мы должны быть при полном параде.

- Возьми кого-то из Сапфировых, если тебе не хватает людей, - дал добро Надир, - И мне бы хотелось, чтобы ты эту неделю и следующую, пока у нас будут гостить болотники, пробыл во дворце. Мне нужна помощь главы службы безопасности. И то, что ты и так работаешь постоянно меня в данный момент не устраивает. Ты должен быть под рукой двадцать четыре часа в сутки.

- Послушай, - начал осторожно Вэграр, - у меня дома два племянника, и если Хогрил вполне взрослый мальчик, то вот Натаэна нельзя оставлять без присмотра.

- Значит, перевезешь на какое-то время сюда, - отрезал император и поднялся из-за стола. - Все, аудиенция окончена, мне еще совет вести и решать, как все разгребать с минимальными потерями. Еще с этим посольством головной боли не оберешься - казна и так не слишком полна из-за постоянных операций по поиску фанатиков, так еще и миэрцы. Все не вовремя как всегда.

- Хорошо, - подчинился Изумрудный, - Тогда больше не задерживаю вас, Ваше Величество. Я приду в зал, только занесу мантикору в покои.

- Может, лучше в вольер какой-нибудь? - предложил Надир, - у меня есть парочка свободных. Там еще химера по соседству.

Химера - это что-то с тремя головами? Спасибо, мне такого подарочка не надо.

- Нет, у нее к клеткам какая-то особая нелюбовь, - Вэграр покосился на мои прижатые к голове уши и тяжело вздохнул, - Так что лучше не будем рисковать ничьими нервами.

- Ну смотри, если она испортит комнаты, за ремонт будешь ты расплачиваться, - хмыкнул император и вышел из кабинета, оставив нас с Его Светлостью наедине. Это как он ему доверяет, что не боится, что мужчина что-то сделает с ценной документацией или что-нибудь еще совершит.

Правда, и Вэграр тоже не был каким-то персонажем с двойным дном в плохом смысле этого слова. Едва Надир ушел, он тоже поднялся, подошел к стене и привычным движением активировал потайной механизм. Меня в этот раз даже не пришлось подгонять, я сама вошла внутрь, мыслями, правда, находясь совсем не здесь.

Я думала о драконах.