ПРОЛОГ

   - Я ее нашел! - раздался торжествующий возглас.

   В кают-компании звездного разрушителя было удивительно многолюдно. Даже мест за столом хватило не всем.

   - Где-то я это уже слышал, - протянул император. - Ты находил ее раз двадцать.

   - На этот раз все точно! - Глаза Градвина возбужденно блестели. – Ее ИИО скрыто, но я поднял кое-какие связи, и запустил примитивный поиск по отпечатку пальца, в общем, девушка на Земле. Ее зовут Бриллиана Кноринг, сейчас ей... м-м-м... секундочку... да, двадцать лет.

   - Пока все сходится. - Кивнула высокая темноволосая женщина. - Разведка получила данные, что дочери Кноринга от восемнадцати до двадцати пяти.

   - Вы хоть понимаете, – медленно произнесла Паулина, - что если Градвин ошибся, то мы фактически совершим преступление? Санкционированное императором.

   - А чего сразу император-то? - хмыкнул тот. – Я ничего не знаю. Оно само так вышло.

   - Отличный слоган для ежегодной речи.

   - Ребята, не ссорьтесь! - взмолился Градвин. – Я не ошибся. В таком деле ошибка практически нереальна.

   Воцарилась многозначительная тишина, хотя, пожалуй, ее смысл дошел далеко не до всех присутствующих. Но Градвин был ой как неправ: некоторые ошибки дорого обходились, в том числе и его.

   - Ладно, - Паулина подняла руки, сдаваясь, – если вы считаете, что это наилучший выход, я не против. Но похищение силами империи, да ещё и с планеты вне альянса – это огромный риск. Я хочу, чтобы вы все обдумали прежде, чем решиться на эту авантюру. И выбрали профессионала, который не устроит ңам новую галактическую войну. Тихо заберет девушку, увезет ее в безопасное место и продержит там до тех пор, пока Кноринг не станет сотрудничать.

   - Думаю, стоит послать лучшего, – подал голос адмирал Рутберг, до сих пор хранивший молчание.

   - Вот сейчас он придет и пошлет. Нас. Вместе с Кнорингом и империей. Он не хочет больше заниматься разведкой.

   - А я не хочу носить идиотскую корону, - буркнул Фортем. - Но все равно ношу. Придется как-то ужать личные интересы и поработать на благо империи. К тому же задание очень простое, основная задача Александра – не попасться патрулям и не привлечь внимаңие на самой планете. Практически прогулка.

   Паулина скептически хмыкнула, но включила эмирт:

   - Мирна, передай сoобщение для третьей эскадры. Пусть возвращается к Канопусу, а капитан Фортем сразу же зайдет ко мне. Для него есть очень срочное задание. Так и передай, чтобы зашел немедленно.

   Что-то Ее величеству это не нравилось. Совсем-совсем не нравилось. Только что ж теперь поделать?