Глава 1

Полусонная, с тяжёлой после ночной смены головой, я подошла к двери, над которой висела вывеска студии парных танцев. Днём она выглядела почти неприметно, зато ночью оживала, вспыхивая мягким неоновым светом.

Пять лет назад я перебралась на станцию Кварц в системе Кио-295п. Устроилась официанткой в ночной клуб и параллельно искала помещение под школу танцев, экономя буквально на всём. В итоге нашла этот небольшой зал.

Ремонт, естественно, пришлось делать самостоятельно, благо мне помогала подруга. Вместе мы покрасили стены, оставив на полу следы краски, которые так и не удалось полностью вывести, повесили зеркала и протянули неоновые ленты вдоль потолка.

Шторы тоже пришлось вешать. Без них за окнами открывался унылый вид на серые, обшарпанные конструкции космической станции и переплетение труб. Ночью это выглядело чуть лучше за счёт огней, но не более.

И всё равно я любила это место.

Это был ощутимый шаг к моей мечте, которая началась ещё в детстве, когда на нашу забытую Йору каким-то чудом прилетели танцоры с выступлением. Я до сих пор не понимаю, как их туда занесло, но помню, как стояла среди толпы и не могла оторвать глаз от сцены.

После этого я искала любые записи, пересматривала старые фильмы, где были танцы, и пыталась повторять движения. Хотелось научиться двигаться так же, но еще больше хотелось приносить магию танца и музыки другим людям. Я мечтала о студии танцев. Мечтала о месте, где звёзды космоса будут светить, как прожекторы, освещая танцующих, как в кино.

Но Йора была крохотной планетой-фермой, и местные жители не особо тянулись к искусству. Их можно было понять: тяжелая работа и природные условия не оставляли времени на то, что не обеспечит стабильный урожай.

Из близких у меня была только бабушка. Она хоть и не особо понимала, почему я так влюбилась в танцы, но всё равно поддерживала мою мечту как могла: покупала записи уроков, иногда откладывая на них последние деньги, и терпеливо смотрела их вместе со мной.

А потом её не стало.

Потеряв единственную опору, я долго не могла прийти в себя.

Из горя меня вытащил Рон — внук бабушкиной подруги, к которому она меня все сватала. Рон так красиво ухаживал и говорил нужные слова, что мне казалось, что он действительно тот, кто может стать мне опорой на всю жизнь. Правда, моего увлечения танцами он не разделял, но мне было все равно: главное, что с ним я не чувствовала себя одинокой.

Розовые очки разбились в один день. Я пришла к нему без предупреждения и застала в постели с какой-то блондинкой.

От отчаяния, что я снова одна, а близкий человек предал, я пришла к местной гадалке. Та и сказала размытое: «Встретишь свою судьбу, если пойдешь за мечтой». Но именно эти слова стали последней каплей. Я собрала вещи и улетела.

Дальше всё закрутилось довольно быстро. После происшествия на транспортнике, на котором я покинула Йору, я только сильнее убедилась, что нельзя отклоняться от своей цели, потому что жизнь — слишком короткая и хрупкая вещь, чтобы не рискнуть. Я сменила не одну станцию, бралась за любую работу, по вечерам подрабатывала, а днём пропадала на занятиях, наконец дорвавшись до настоящего обучения. Уставала так, что иногда засыпала прямо в одежде, но ни дня не жалела о решении покинуть Йору.

Со временем удалось накопить немного денег. А ещё на групповых занятиях я познакомилась с Софи, которая также жила танцами. Вместе мы решили попробовать открыть свое дело.

Так у меня появилось это место — небольшая студия танцев на космической станции-городе на краю системы, которую корабли использовали как перевалочный пункт перед долгим переходом дальше. А еще съёмная квартира, подработка в ночном клубе и вечный долг по кредитке.

Сложно, да, но я воспринимала это как шероховатости новой жизни.

Правда, была одна вещь, которая не давала насладиться исполнением мечты.

Мне до сих пор каждую ночь снились красные глаза того аркса, прожигающие насквозь, и я просыпалась в поту, с колотящимся сердцем, ещё долго не решаясь снова закрыть глаза.

Я толкнула дверь студии и, едва переступив порог, сразу увидела Софи за стойкой администратора.

Миниатюрная блондинка сидела, уткнувшись в планшет, параллельно доедая печенье с кофе. Она вела записи, следила за оплатами и напоминала ученикам о занятиях, по сути, держала всю организацию на себе, пока я разрывалась между подработкой и студией.

— Привет, — зевнув, пробормотала я, стягивая сумку с плеча.

— Тори! — она тут же вскинула голову, оторвавшись от планшета и печенья. — Как дела, красота моя?

Она окинула меня быстрым взглядом, задержавшись на заспанном лице, а затем скептически прищурилась.

— Может, всё-таки уменьшишь ночные смены?

В ответ я достала планшет и показала ей уведомление от хозяина помещения.

— Аренду повышают.

Софи пробежала глазами текст и буквально за секунду вспыхнула, сжав печенье так, что оно закрошилось.

— Ах он… Козёл!

— Да уж, — угрюмо отозвалась я и заглянула в шкафчик. — Кофе осталось?

— На чашку хватит, — буркнула она, недовольно качая головой, но затем чуть смягчилась и принялась собирать со стойки подушечкой пальца крошки. — Ладно, не всё так плохо — сегодня придет новый ученик.

Я резко повернулась.

— Правда?

— Ага. Так что немного пополним «казну».

Это была очень хорошая новость. Ещё один ученик сейчас был бы очень кстати. В начинающей группе было всего три девушки и трое мужчин, а значит, баланс снова съедет, и мне придётся вставать в пару.

— Кто-то порекомендовал? — скрывшись за ширмой, я начала переодеваться в платье для танцев с открытой спиной.

Когда-то я шила его для выступлений, долго на него копила, а теперь поводов надеть что-то красивое почти не было. Поэтому я решила хотя бы иногда использовать его на тренировках. Преподаватель всё-таки должен выглядеть соответствующе. Да и мне просто нравилось, как бисер переливался в свете подсветки, оживая при каждом движении.

— По рекламе пришёл. Сказал, увидел наш ролик и решил записаться. Причём именно сегодня! Сначала вообще хотел индивидуальное занятие с тобой, но я объяснила, что у тебя всё забито.

От такого я даже высунула голову из-за ширмы.

— Серьёзно?

— Сама удивилась, — хмыкнула Софи. — Так что давай, подруга, очаруй новичка и сделай так, чтобы он остался!

Я снова скрылась за ширмой, продолжая переодеваться, но внутри уже закралось странное предчувствие.

Нет, конечно, мужчины на парные танцы приходили, и довольно часто. Но чтобы вот так, срочно, именно сегодня — такого в моей практике ещё не было.

Может, хочет кого-то впечатлить? Или готовится к какому-нибудь мероприятию, вроде свадьбы, где нужно станцевать что-то эффектное?

До начала занятия оставалось десять минут, и ученики постепенно подтягивались. Первыми пришли эссари — взрослая семейная пара с характерными кошачьими ушами, которые едва подрагивали, когда они переговаривались. Следом за ними зашли парень с девушкой человеческой расы, потом появилась гелионка с зелёной кожей, а за ней подтянулся ещё один парень.

Нового ученика не было.

Я бросила взгляд на часы. Скорее всего, он просто передумал и даже не собирался приходить.

— Давайте, наверное, начинать, — сказала я, приглашая всех в зал и пропуская учеников вперёд.

Они один за другим прошли мимо, занимая привычные места, и я уже собиралась зайти следом, как в этот момент дверь студии открылась.

Я машинально обернулась. И тут же застыла, не в силах сделать новый вдох.

В проеме стоял аркс. Тот, чьи красные глаза снились мне каждую ночь!

Только выглядел он так, словно каждый год у него проходил за три. Лицо будто осунулось, черты стали еще жестче, в глазах читалась усталость, но от этого мужчина не стал менее пугающим.

Скорее наоборот.

Что он здесь делает?