ГЛАВА 18

Тина

Лицо Ларса потемнело от гнева, глаза сверкнули.

Он не уходил, просто стоял и смотрел на нас, ожидая объяснений. А я не могла произнести ни слова, только хватала ртом воздух.

Сердце заходилось в тревожном ритме. Я боялась, что сейчас эти двое снова решат подраться из-за меня. А я не хотела становиться причиной очередного конфликта. Я ведь почти сдалась, еще немного — и Ларс увидел бы куда более откровенную сцену...

— Не надо, остановитесь! — предупреждающе выдала раньше, чем они бросились друг на друга. — Ульфин, тебе нужно уйти.

— Боюсь, уйти придется кому-то другому, — прошипел он, ну прямо как мартовский кот, готовый броситься на соперника.

— Мне нужно было поговорить с вами обоими, — окончательно помрачнел Ларс.

Но мои слова все же подействовали — он держал себя в руках, хотя я видела, как тяжело ему это давалось после того, как он застал меня в объятиях своего помощника. И мне было чертовски неудобно перед капитаном, будто я ему изменила только что.

Воспользовавшись замешательством, я выбралась из-под Ульфина и поднялась с кровати, пытаясь застегнуть комбинезон. Но руки так дрожали, что ничего не выходило, ведь на меня в тот момент смотрели два сексуальных инопланетянина. И я вдруг поняла, что меня сильно заводит присутствие Ларса и Ульфина одновременно. По всему телу прокатилась волна возбуждения, и женское естество заныло от желания.

Хоть бы райнарцы не заметили моей на них реакции!

— Ты не вовремя, — прорычал Ульф, но все же поднялся, сев на кровати.

— А ты не отвечал на звонки!

Ульфин покосился на свой комм, и я поняла, что он специально отключил в нем все сигналы в тот момент, когда направлялся ко мне.

— Поэтому ты решил поискать меня здесь? — передразнил Ульфин капитана.

— Я не собираюсь перед тобой оправдываться! Я пришел не для этого.

Наконец-то мне удалось справиться с чертовой молнией комбинезона. Я отыскала в комнате нечто, вроде кресла, и присела, внимательно слушая продолжение разговора, хотя до конца успокоиться так и не выходило.

— Почему ноллы отложили осмотр груза на завтра? Почему сразу нельзя было решить этот вопрос? Зачем королева позвала нас во дворец?

— Так ты бы у нее и спросил, — скривился Ульфин, поправляя одежду.

— Я серьезно! Что за праздник решили устроить в нашу честь?

— Вообще-то у нас есть Мэт, который разбирается в традициях, ты бы сперва пообщался с ним, вместо того, чтобы врываться без предупреждения к свободной девушке.

Он послал в мою сторону пылкий взгляд, и мне снова захотелось стукнуть этого райнарского красавчика, чтобы немного понизить его ЧСВ.

— Мэт не знает! Я только что от него! У меня возникло ощущение, что он разбирается в обычаях ноллов не намного больше нас с тобой! Конечно, он уже бывал на этой планете, знает язык. Но его цели мне пока не слишком ясны.

Ульфин потянулся, выпустив когти. Хотя я заметила в его глазах тревогу.

— Это ведь решил взять его на корабль!

— Мы вместе принимали решение, не забывай! — Ларс шагнул к Ульфину, остановившись напротив него. Его бровь дернулась, а кулаки сжались.

— Успокойся! Все под контролем. Мэт сам ведь сказал, что только собирается изучать жизнь ноллов более детально. А королева позвала нас, потому что это ее личный заказ. Мы заключаем сделку именно с ней.

— Я все прекрасно понимаю. Но иногда возникает чувство, что нас заманивают в ловушку. Не знаю, почему такое ощущение странное, — схватился за голову Алландэр. а потом резко встряхнулся. — Нужно вести себя на празднике предельно осторожно, и наших предупредить, чтобы не ввязывались в конфликты. А еще вколоть себе мультиблок от местных продуктов, если нас все же заставят что-то пробовать, как дань ритуалу.

— Все сделаем, не переживай, — хлопнул его по спине Вэйлис.

Пока они говорили, я наконец-то осмотрела апартаменты: просторную комнату с причудливой мебелью, сундуками вместо шкафов. Никаких люстр не имелось, под потолком летали светящиеся шарики. Небольшое окно выходило на пруд с причудливыми растениями, рядом стоял обеденный столик.

Кровать (прилично помятая после нашего поединка с Ульфином) застелена покрывалом, сотканным из множества цветных нитей. Я снова подняла взгляд на потолок и вдруг заметила в одном из шариков глазок камеры. Я хотела сообщить об этом Ларсу, пока он не сказал ничего лишнего, но не знала, как это сделать. И меня это сильно беспокоило. Не показывать же на камеру пальцем. А тут наверняка еще и прослушка стоит.

Но делать нечего. Иначе хуже будет всем.

Я поднялась и неторопливой походкой подошла к райнарцам, вклинившись между ними обоими. И обняла Ларса за шею, заметив мелькнувшее в его глазах недоумение. Ульфин тоже не отодвинулся, напротив, шагнул ко мне, чтобы обнять за талию. Я услышала его шумное дыхание за спиной. Так мы и замерли втроем. От мужчин фонило напряжением, но они оба понимали, что я подошла к ним не просто так.

— Там сверху камера, за нами следят, — прошептала я, указав я одними глазами в нужном направлении.

Ларс повел взглядом, и его губы плотно сжались, когда он заметил глазок.

— Пожалуй, тут вообще не стоит болтать, обсудим все завтра, на корабле, — прошептал Ульфин.

— Дожить бы до завтра! — тихо заметил Ларс.

— Без паники, — прижался еще сильнее Ульфин, пользуясь моментом. — Не только доживем, но и домой вернемся с кристаллами.

Дыхание двух райнарцев, касающееся кожи, заставляло трепетать все внутри. В животе разливалось тепло, проникая в каждую клеточку и наполняя меня новыми необычными ощущениями.

Это пугало, потому что неправильно хотеть сразу двух мужчин. Неправильно любить сразу двоих.

Но я вдруг чувствовала себя влюбленной: и в Ларса, и в Ульфина — в каждого по-своему. При этом по-прежнему обижалась за то, как они со мной поступили. 

Ничего хорошего эти чувства не предвещали. У Ларса где-то далеко есть потенциальные невесты, на которых он, скорее всего, женится ради своего бизнеса. А Ульфин Вэйлис — тот еще негодяй, которого следует остерегаться. И вообще они скоро поделят свой бизнес.

Я не хотела выбирать между ними. Как не желала и этой зависимости. Они втянули меня в свою авантюру. А мне нужно разобраться и с другими, личными проблемами в лице Нейтана Пирса.

Я вздрогнула, когда Ульфин положил свою ладонь мне на ягодицу и сжал ее. По телу побежали сладкие мурашки, и это испугало меня еще сильнее.

— Вам двоим пора идти! — заявила я, стараясь избавиться от непрошенного ощущения и вообще не понимая, что со мной происходит.

— Идем! — строго приказал Ларс Ульфину.

Они оба неохотно отступили от меня. И я почувствовала себя какой-то обделенной. Мне не хватало их тепла, их объятий. И я не знала, что делать дальше. Я закрыла за ними двери и выдохнула.

Но пока стоило немного отдохнуть перед приемом у королевы. А это само по себе — та еще проблема. Никто не знал, какой сюрприз готовили ноллы. Я переживала и за животных. Чтобы меньше думать, я набрала в комме Дарси Кайлера, оставшегося на корабле. Но райнарец успокоил меня, сообщив, что все в порядке.

Несмотря на обеззараживающий чип, я побоялась умываться местной водой, которая нашлась в смежном помещении. Поэтому просто протерла пылающее лицо влажной салфеткой из личных вещей, а потом прилегла на кровать, прокручивая в голове тревожные мысли. И неожиданно для себя уснула…

Меня разбудил звонок на комм.

Я разлепила глаза, туго соображая, что от меня вообще хотят. Оказалось, это Ларс решил напомнить, что нам пора собираться. Его тон звучал строго, капитан явно злился на меня. А вот нечего заходить без предупреждения в мою комнату, мог бы сначала позвонить!

Однако это вовсе не оправдывало того, что я едва не поддалась на провокацию Ульфина, и меня отчасти мучила совесть.

Одевшись, я вышла наружу, где меня встретил Геоффрей Линн. Он подал инъектор с мультиблоком и кивнул:

— Сама знаешь, что делать.

Я молча взяла у него приборчик, приставила к руке, почувствовав легкое жжение. Но оно быстро прошло.

Ларс уже ждал неподалеку, в саду, вместе с остальными.

Ульфин беседовал с ноллом, который пришел за нами, за ним стояли еще несколько аборигенов в длинных до пола одеждах.

До меня донеслась музыка, похожая на ту, что звучала перед тем в тронном зале. Множество маленьких колокольчиков заполняли звуками территорию дворца, красноватые сумерки окутывали небо настоящим огнем, среди которого я видела черные всполохи.

Сам дворец тоже окрасился в алый с черным цвета, что придавало ему слегка мрачноватый вид. 

Колонны и арки отбрасывали длинные дрожащие тени.

Повсюду сновали ноллы, одетые в алые и черные одежды. На нас посматривали искоса, многие шарахались от имперцев, другие смотрели с интересом. Но никто не решался подходить близко, кроме советника Орейна и его сопровождающих.

Так нас и довели до просторного внутреннего двора, где к этому времени собралась вся местная знать. Посреди площадки возвышался постамент, на котором находилось сооружение, вроде статуи нолла, вместо глаз его были вкраплены сияющие камни.

Ноллы рассаживались прямо на каменном полу на цветных циновках, которые стелили им слуги. Только пространство впереди оставалось открытым, его никто не занимал. Нам тоже выдали коврики, предлагая опуститься. И я поняла, что нам досталось место в первых рядах, как почетным гостям. Слева от меня уселся Хантер, справа — Ларс. 

Музыка стала громче и тревожнее. Гости замолчали.

Из дальних дверей плавно вышла королева Норнолла. Два полуголых парня с иссиня-черной блестящей кожей несли за ней длинный алый шлейф легкого платья, Еще двое бросились, чтобы расстелить перед ней ковер. Тарин ненадолго приостановилась и приветствовала гостей, а потом под радостные крики уселась на ковер, обвив себя хвостом.

Ноллы принялись поднимать руки к небу и при этом читали молитву на языке, который даже не переводил мой гаджет, он улавливал только отдельные слова. Видимо, язык слишком древний, и его нет в базе данных.

Это выглядело необычно. Дико. Будто я провалилась в прошлое.

Силуэты ноллов сливались, у меня уже рябило в глазах. Голова кружилась от сладких запахов и речитатива.

Было жарковато, даже охлаждающий эффект костюма не особо спасал.

Я и не заметила, когда слуги поставили около каждого гостя кувшин с неким темным напитком. Но его пока никто не трогал, и я не стала.

Небо внезапно стало темнеть. Круглый черный диск одной из больших лун, края которой в этот момент светились, постепенно закрывал местное солнце. Ноллы восторженно завыли, радуясь этому событию. Они протягивали руки к небу. Я прямо чувствовала переполняющие их эмоции: восторг и предвкушение чего-то особенного.

Одна лишь королева сидела неподвижно, лениво наблюдая за своими подданными. Да еще наша компания выжидала, что же будет дальше. 

Сначала от звезды оставался лишь полумесяц, потом она и вовсе вся скрылась за спутником. И стало видно только сияющий диск местного солнца. Небо внезапно пронзил алый луч, почти мгновенно достигнув статуи в центре двора. Камни отразили свет, разбили его на сотни маленьких лучиков. И я только сейчас догадалась, что глаза статуи представляют собой те самые кристаллы тисиана, столь ценные и редкие, что за ними вели настоящую охоту.

Лучи скользнули по присутствующим алыми бликами. И все ноллы подставляли кувшины с напитком, пытаясь поймать в него свет. Те, кому повезло, пили жидкость со счастливыми лицами.

Королева Тарин подняла свой сосуд и обратилась к Ларсу Алландэру, приветливо предлагая сделать тоже самое и гостям. 

Райнарцы подняли сосуды, и я взяла свой — в нем как раз сверкнул алый отблеск. Необычный ритуал меня не особо пугал, ведь традиций на разных планетах не перечесть. Поскольку мы вкололи себе препарат, блокирующий всякие вредные воздействия, я не сильно боялась отравиться. Но все равно стало как-то жутковато.

На вкус сладковатая жидкость напоминала свежую кровь и пахла так же. Я вздрогнула и сразу же отставила кувшин в сторону.

Вряд ли нам предлагали попить кровушки.

Королева оценила наши действия, довольно улыбнувшись. Затмение вскоре закончилось, и ноллы поднимались со своих мест, переговариваясь.

Прислуга расставляла длинные столы по периметру двора, приносила угощения.

— Что же, приглашаю вас двоих на личный разговор, — указала она на Ларса и Ульфина.

Мужчины переглянулись, Ульфин передернул ушами. Но им ничего не оставалось, кроме как пойти за королевой во дворец.

— Хантер, присмотри за Тиной, пока мы будем отсутствовать, — попросил Ларс.

— Не волнуйся, все с Тиной будет в порядке. Пойдете одни? Не боитесь? — поднялся Гейл Хантер.

— Ничего страшного не случится. Мы всего лишь обсудим условия сделки, — без всякой уверенности в голосе произнес Алландэр, затем направился к ожидающему его Ульфину. А вскоре они оба скрылись в недрах дворца.

Ульфин

Он шел рядом с Ларсом вслед за советниками королевы Тарин, тревожно оглядываясь по сторонам. Приглашение вышло слишком неожиданным, у них не имелось с собой никакого оружия, разве что естественное — клыки и когти. И хоть предстоял лишь разговор с королевой, после того, как они вчера заметили слежку, было как-то не по себе. Еще и ритуал с затмением добавил мрачных красок в настроение.

— Советник Орейн, а что в ритуальном напитке? — спросил Ларс, шедший рядом.

— Это сок шиалы, местного растения. Издавна считается, что напиток, впитавший в себя отблеск затмения, придает нам силы и приносит удачу, — сверкнул заостренными зубами, украшенными кристаллами, советник. 

Ульфин сглотнул слюну, вспоминая привкус крови на губах. Напиток не показался ему противным, больше напрягало, что в технически развитом мире до сих пор используются подобные ритуалы.

— Проходите сюда, королева вас ждет, — открыл он двери в одно из помещений, около которого стояла охрана.

На краткое мгновение Ульфин встретился взглядом с Ларсом. Сейчас стало не до личных разборов. На кону стояли репутация, груз и, возможно, их жизнь. Ларс почти незаметно кивнул, подав знак входить. Да и не оставалось у них особого выбора, кроме как подчиниться королеве.

Тарин сидела в просторном кресле, за ней вытянулась в струнку молчаливая стража. Справа стоял другой советник — высокий худощавый нолл с черными глазами.

Подвижный Орейн остановился перед королевой, склонив голову.

— Они прибыли, госпожа, как вы и просили, — перевел переводчик на ухе Ульфина слова советника по инопланетным связям.

— Очень хорошо, — взмахнула рукой королева ноллов. — Я хотела лично поблагодарить вас за присутствие на празднике затмения. Вы прибыли очень вовремя, такое явление — большая редкость. А подобное случается лишь раз в несколько лет.

— Благодарим вас за радушный прием, — ответил Алландэр и осторожно добавил. — Мы хотели бы обсудить условия передачи товара. Где и как мы сможем произвести обмен?

Королева довольно улыбнулась.

— Завтра мой помощник проверит заказ. И вас проводят в нужный регион планеты, где животные и останутся.

— Разрешите поинтересоваться, зачем они вам, если это не тайна, конечно? — Ульфина весь полет распирало любопытство по этому поводу. И сейчас, когда паника отступила, он не выдержал.

Королева Тарин быстро переглянулась с советником, и тот пояснил:

— Все дело в том, что не очень давно, около двух оборотов назад, на одном из материков Норнолла случилась экологическая катастрофа. Нарушилась пищевая цепочка, и теперь лес постепенно вымирает. Животные нужны, чтобы восстановить баланс, заменить вымершие виды. Ведь королева Тарин Ирин Шор заботится о нашей планете, нашем общем доме.

Он включил экран, демонстрируя райнарцам виды джунглей.

— Но… для восстановления экосистемы целого материка этих существ слишком мало, — озадачился Ульфин.

— Мало, — согласился советник. — Но мы сможем клонировать их, со временем количество станет достаточным. А получив нужный генетический материал, выведем новые виды. Конечно, на это уйдет много времени, но у нас нет другого выхода, иначе мы потеряем куда больше. Мы не можем ждать несколько лет, пока нас примут в империю. А поскольку ТИС с нами не сотрудничает, мы обратились именно к вам.

Вэйлис сглотнул. Слова Орейна походили на правду. Но что-то все равно казалось подозрительным.

— Эта сделка — моя личная инициатива, — подала голос королева. — Заключая ее, мы фактически заключаем союз, становясь друг другу родными.

— Вы говорили об условиях, и я хотел уточнить, что именно имелось в виду, — вспомнил Ульфин, отчаянно продолжая рассматривать джунгли, будто мог там отыскать ответ на свой вопрос.

— Ее Величество — наследница самого знатного рода планеты. При заключении подобной договоренности принято заключать и другой союз.

— Какой еще союз? — сверкнул глазами Ульфин.

— Брачный союз, — растянул в улыбке темные губы нолл. — Таким образом мы подтверждаем перед Богами нашу покорность, брак по нашим традициям означает крепкую нерушимую связь, как символ сделки.

— Надо же… — Вэйлис заметил растерянный взгляд Алландэра. — И кто с кем должен сочетаться браком?

— Обычно брачный союз заключается с главным торговым партнером. Но поскольку вас двое, и вы на равных правах, придется сделать исключение. Королева оказывает вам обоим честь, предлагая свою кандидатуру в качестве супруги.

— Что?! — Ульфин мотнул головой, пытаясь осознать смысл сказанного Орейном. И одновременно взглянул на королеву ноллов.

В этот момент он почувствовал, как напиток затмения просится наружу и едва сдержал рвотный порыв.

Страшная, словно варгова спутница, королева как женщина вызывала в нем стойкое отвращение с первых минут знакомства. Но одно дело — заключать с ней торговую сделку, а совсем другое — вступить с этой ошибкой природы в брачную связь, заключив тройственный союз.

Он увидел, как перекосило от подобной новости лицо Ларса Алландэра, который и вовсе потерял дар речи. Но свадьба с королевой ноллов — еще полбеды. Гораздо хуже то, что потом наверняка придется провести с ней брачную ночь. Ульфин нервно дернулся от одной мысли, что нужно будет ложиться в постель с этим существом, именуемым королевой. Да и отпустит ли она их после такого?

— Это ваше окончательное условие? — стараясь не паниковать, спросил Ларс ноллов, обведя всех недоуменным взглядом.

— Только после брачного ритуала сделка может быть завершена, — подтвердил второй советник. — Это чистая формальность. Все обычаи прописаны в своде наших правил.

— А можно на него взглянуть? — заикнулся Ульфин.

Советник вопросительно посмотрел на королеву Тарин. Та молчала, раздумывая, ее глаза потемнели. Затем она взмахнула рукой.

— Отправим вам для ознакомления цифровую копию свитка.

— Тогда мы дадим свой ответ утром. Нам нужно ознакомиться и подумать, — решил закончить этот разговор Ларс, потянув Ульфина за собой.

— Хорошо! — Голос королевы ноллов стал раздраженным. Ей явно не понравилось, что ее — такую важную персону — не оценили как потенциальную невесту. — Утром я жду от вас ответ. После этого сможем продолжить деловой разговор.

Ульфин так спешил наружу, что забыл как дышать. Он остановился лишь тогда, когда заметил, что рядом больше нет никаких ноллов. Теперь эти гуманоиды казались ему страшным сном, и он уже не понимал, каким образом им удалось соблазнить их на эту проклятую сделку.

— Так вот, что за традицию они имели в виду! — шумно выдохнул Ларс, глубоко вдыхая прохладный ночной воздух.

— Мэт говорил, что высшая аристократия ноллов может использовать какие-то особые ритуалы, и в каждом клане они свои. Но я не думал, что для продажи зверей придется жениться на этой Тарин, — с раздражением вспомнил Ульфин.

— Хоть советник и сказал, что это лишь формальность, кажется, нам не стоит соглашаться на подобное условие. В нем точно есть подвох. Королева потом так просто не отвяжется. Да и оставаться на Норнолле мы не собираемся. Ввязались же мы с тобой в эту переделку, Ульф!

Ульфин подметил, что Ларс не обвинил во всем одного его, как это бывало ранее. Выходит, чувствует и свою ответственность.

— Мы обязательно что-нибудь придумаем. Но для начала дождемся обещанного Орейном свода традиций и поговорим с Мэтом. Должен быть какой-то выход из ситуации! Животные по-любому нужны планете, иначе эти ноллы вообще не стали бы с ними возиться. И мы придумаем, как перехитрить эту хвостатую каракатицу!

Он оглянулся, будто за спиной могли появиться ноллы, ведь он оскорбил королеву. Не исключено, что прослушка тут есть везде, даже в саду.

— Недаром она установила за нами слежку с самого начала, — покачал головой Ларс, заметив реакцию Ульфина. — Идем к нашим. Я волнуюсь за Тину.

Ульфин и сам переживал за девчонку. Больше, чем хотелось бы.

Надо же, сегодня он едва не сорвался. И она отвечала ему, отвечала со страстью и азартом, хоть и брыкалась для вида.

Жаль, что это всего лишь привязка.

Он хотел бы и нормальных отношений, впервые за все годы похождений Вэйлис желал иметь семью. И все равно, какой Тина расы. Все равно, как она связана с Далингером. Ульфин давно перестал обращать внимание на мнение окружающих, делая лишь то, что хочется ему.

Жаль, что в порыве страсти он не успел закрыть дверь. И Ларс заявился в самый неподходящий момент, когда Тина почти сдалась.

Они вместе вернулись в центральный двор, где уже в свете фонарей ноллы продолжали праздновать особое затмение.

За порядком следила охрана, но гости все равно выглядели какими-то возбужденными. Аборигены посматривали на пришельцев из другой галактики слишком уж странно. Возможно, Ульфин себя и накручивал, но теперь ему казалось, что из глаза прямо-таки горят при виде чужаков. А тут еще королева вдруг решила выйти за них с Ларсом замуж по законам планеты.

На Норнолле ведь нет короля! Неужели за все годы правления Тарин не обзавелась каким-нибудь мужем, принцем из другого клана? Ведь райнарцев все равно не примут! Какой она пророчила им статус?

Все его существо противилось этому союзу, даже ради огромной наживы. Даже ради всего тисиана планеты.

Но окупить расходы нужно по-любому. Рассчитаться с командой, улучшить дела «Меридиан-Галактик». А в идеале, если все сложится хорошо, выкупить с Алландэром поровну часть активов Маррига, чтобы Ларс смог избавиться от постоянного давления со стороны этого зануды, а Кастор Далингер больше не угрожал их делам.

Он едва заставил себя втянуть когти, которые так и чесались, когда Ульфин увидел Ларса рядом с землянкой. Она смущенно улыбалась капитану, но было хорошо заметно со стороны, что ей мешает что-то. Обстановка праздника? Или же нелепая ситуация, при которой Ларс их застал?

Мэт… Ему нужен Мэт Черный Лис. Варгов альтерранин должен им помочь! Иначе зачем они вообще потащили его с собой? Что-то же он знает, раз раньше бывал на этой проклятой планете!

В этот момент комм Ульфина пискнул — Орейн отправил документ, в котором перечислялись правила и традиции ноллов — точнее, нужная им страница старинного манускрипта.

Ульфин быстро открыл текст, копирующий записи, но осознал, что ничего не поймет в этих иероглифах. Вообще не понятно, верную версию ему подсунули, либо это быстрый монтаж — специально для них с Ларсом. В своде традиций использовался тот же язык, на котором ноллы молились, давно вышедший из обращения, хотя некоторые местные его до сих пор знали.

Первым делом он переслал сообщение дэйгу, попросив проверить информацию. А потом пошел искать Черного Лиса.

Он встретил альтерранина довольно быстро: тот общался с каким-то ноллом, наконец-то найдя себе собеседника. Ульфин буквально оттащил его в сторону, не дав закончить разговор. 

— Ты нужен, срочно. У нас с Ларсом проблемы.

Они остановились только тогда, когда оказались в наиболее безопасном, по мнению Ульфина, уголке сада. Вэйлис еще раз осмотрел все кусты, проверяя возможное наличие камер, но ничего не обнаружил.

— Что-то случилось? Как прошла беседа с Тарин? — хмуро поинтересовался альтерранин, недовольный, что его оторвали от дела.

— Она хочет… Точнее, требует жениться на ней. Мне и Ларсу… — рвано выдохнул Ульфин.

На минуту воцарилось молчание, Мэт обдумывал слова райнарца.

— Проклятье… Я догадывался, что она может воспользоваться этим обычаем, еще когда вы сказали про сделку с самой королевой.

Ульфин недобро прищурился, глядя на пройдоху Черного Лиса. Недаром ему дали такое прозвище. Но за ними наблюдали издалека ноллы, поэтому он не хотел привлекать лишнее внимание.

— Почему же ты нам ничего не сказал?

— Не был в этом до конца уверен, — развел руками альтерранин. — К тому же глупо останавливать вас после того, как вы преодолели такой огромный путь, да еще и вложились в покупку груза.

— То есть, такая традиция на самом деле существует?! Советник прислал мне какой-то дурацкий документ, но я не могу его прочитать!

Ульфин едва держался, чтобы не выместить на альтерранине свою злость. Но в одном Мэт прав — у этих странных гуманоидов столько особенностей, что невозможно предугадать наперед все их действия.

— Покажи, что они тебе прислали, — вздохнув тяжело, попросил Мэт.

Ульфин неохотно, но все же поделился со странником, переслав инфолучом данные в его браслет. А сам замер, внимательно глядя на реакцию, когда тот открыл копию свитка у себя в гаджете.

— Ты там что-то понимаешь? — нетерпеливо спросил он.

Казалось, что Мэт изучает документ слишком уж долго. Времени до утра оставалось все меньше. Через несколько часов им с Ларсом придется дать ответ королеве. И каким он будет, сейчас зависит от того, смогут ли они найти лазейку в так называемом местном «законодательстве».

— Здесь действительно указано, что члены клана Шор могут заключать сделки только после того, как партнер пройдет обряд бракосочетания, что одновременно означает поклонение их божествам, — бормотал Мэт.

Ульфин прислушивался к каждому его слову, пытаясь найти выход.

— Значит, обряд все же обязателен? — пытливо поднял он взгляд, когда альтерранин закончил просмотр.

— Да, судя по всему, без него вам ничего не видать. Но ведь здесь же не сказано, с кем должен сочетаться браком торговый партнер! Главное, принести клятвы их Богам и пройти сам ритуал.

Мэт медленно процитировал выдержку из текста ноллов.

Мысль пришла мгновенно, выстрелила в голове. Разум Вэйлиса за эти годы отточился на подобных казусах, хоть в такой ситуации еще не довелось бывать ни разу.

Эти аборигены еще не знают, с кем они связались!

— То есть, нам вовсе не обязательно жениться на этой хвостатой царственной особе? — Вэйлис вертел в голове переведенный альтерранином текст и так, и эдак, искал зацепку.

— По идее, это может быть любая женщина, согласная на проведение ритуала, если вчитаться дословно.

— Женщина-нолл?

— Об этом ничего не сказано. У меня такое ощущение, что королева и ее советники рассчитывали на то, что вы вообще не сможете прочесть их документ. Они ведь не знали, что я окажусь на корабле вместе с вами!

— Как и не подозревали, что на корабле будут женщины, кроме женщин-веганеров, которые никогда не пойдут на подобный шаг из-за своей религии. Они будто заранее выяснили состав команды «Морион», прежде чем связались с нами, — пробормотал Ульфин, вспоминая первые договоренности с Орейном.

— К чему ты клонишь? — заинтересованно спросил Мэт.

— Если то, что ты говоришь — правда, то можем доказать, что в своде традиций ничего не сказано о женщине, с которой нужно пройти обряд. И заключить брачный союз с совершенно другой женщиной, не с королевой Тарин. И ты нам в этом поможешь! Таким образом мы не нарушим их традицию и в то же время не сделаем глупость, связавшись с королевой, потому что это добром не закончится.

Ульфин поднял взгляд на парочку, что общалась неподалеку.

Тина и Ларс…

В этот момент он уже не думал о том, что девушка разговаривает с его бывшим другом. Стало уже не до глупой ревности.

Сможет ли она помочь? А главное — согласится ли Алландэр использовать его спасительную идею?

Звонок комма заставил его дернуться в очередной раз, но это оказался всего лишь их айтишник, которому Ульфин поручил задание.

— Шеф, похоже, документ подлинный, — сообщил дэйг.

— Что ж… Это к лучшему.

Ульфин все же собрался с духом и принялся вводить для Бо текст, используя тайный шифр команды торгового корабля:

«Создай закрытый канал с Мэтом, сигнал которого не смогут перехватить. Сделайте дословный перевод манускрипта. И еще попробуй взломать базу данных, выясни, сколько подобных обрядов провели за последние годы...»