ГЛАВА 21

Тина

Проснулась я, услышав рядом шаги. Я привыкла спать в одиночестве, поэтому сразу открыла глаза.

В нос ударил запах свежесваренного кофе. 

Приподняв голову, я заметила на столике дымящуюся чашку и аппетитные сэндвичи с ветчиной и сыром.

Ларс стоял полностью одетый, будто вообще не ложился спать, и общался с кем-то по комму. Но я точно помнила его руки, его дыхание во время сна. Просто он проснулся раньше. Я сразу же поднялась, села на кровати в длинной футболке, свесив ноги, и потянулась за своим браслетом-коммом.

— Почему ты меня не разбудил? Мне уже нужно было подняться.

— Не хотел прерывать твой сон, — повернулся Ларс. — Я заказал для тебя завтрак, чтобы ты не теряла время. Я не слишком хорошо разбираюсь в вашей кухне, поэтому повторил твой же заказ. Если ты против, можно выбрать что-нибудь другое.

— Нет-нет, я не против. Спасибо! И еще… я рада, что ты остался со мной вчера. Мне действительно было очень плохо.

— Я всегда хочу находиться рядом с тобой, чтобы в случае чего прийти на помощь. Разве ты еще сама до сих пор не поняла?

Ларс взял меня за руку и подтянул к себе, подняв с кровати. Его губы накрыли мои неожиданно, я даже не успела среагировать — оттолкнуть или сказать, что не стоит так делать. Просто растерялась, позволяя Ларсу продолжать. И он воспользовался моим замешательством, проникая в рот длинным языком с жадностью и неким упоением.

От такого страстного поцелуя я проснулась сразу.

— Надо же, кто бы мог подумать, что целоваться так приятно, — задумчиво сказал он после того, как оторвался.

Я облизала губы, удивленно глядя на райнарца и пытаясь понять, как влиял на меня его поцелуй во время действия препарата таг-эша. Но разобраться толком не успела. Я не чувствовала отвращения, скорее, мне понравилось целоваться с Ларсом, как это бывало прежде, в самом начале наших отношений.

Я не стала говорить большего, пока не разобралась до конца в своих чувствах. А сегодня вообще не до них. 

Ларс ушел, сказав, что будет ждать меня в кабинете. Последующие часы прошли в приготовлениях. А вскоре советник Орейн сообщил, что нас ждут во дворце.

Предстояла самая странная часть моей авантюры — ритуал, означающий союз с райнарцами и божествами Норнолла.

Я уже пробежалась взглядом по списку этих самых богов местного пантеона, чтобы знать, о ком вообще идет речь. Мэт Черный Лис предоставил информацию, которая у него имелась.

Рагер, гуманоидного типа мужчина с четырьмя эфемерными крыльями и иссиня-черной кожей, представал в верованиях ноллов, как гигант, сидящий на облаке. Его лицо походило на гладкую маску, лишь во лбу светился ультрамарином единственный глаз. Он возглавлял божественное семейство и являлся хранителем неба.

Похожая на комету Игоша якобы чинила местное правосудие. Она тоже имела приличный рост, но появлялась без крыльев, а ее длинные одежды растворялись в пространстве. В ее руках ноллы рисовали копье, их традиционное оружие, и этим копьем богиня могла поразить любого неугодного ей жителя планеты.

Шестирукий и шестиногий Аитхен как раз обладал чертами лица, но такими ужасными, что походил на норабийца, с мощными на вид жвалами вместо челюстей и единственным сетчатым глазом. Каждая пара его рук создавала какое-то природное явление. Между верхней парой ладоней светилась радуга, из нижних сыпался снег, а из расставленной пары средних лил дождь. Я сделала вывод, что это бог погоды, хотя и не слишком понимала, чем его функции отличаются от того же Рагера.

Зис Ириан напоминал большого сурового нолла, но с дополнительным глазом во лбу, он благоволил путникам и торговцам.

Хелиас — вечный противник Рагера — являлся богом, которого ноллы боялись больше всего. Ему подчинялись те самые черные духи, которых предстояло изгонять из нас. Зеленоватый с кожистыми крыльями небожитель действительно казался похожим на демона. Имел хвост с шипом на конце, скрюченные длинные пальцы, как ветки дерева, выпирающие из-под кожи острые ребра. Но вместо носа и рта у него свисало нечто вроде хобота. А из дополнительного глаза на лбу устремлялся в пространство зеленоватый луч.

Короче, жуть полнейшая. Но я постаралась что-то запомнить, чтобы не выглядеть профаном, если вдруг разговор коснется этой темы.

Пару часов я провела в отсеке с животными.

— Нам пора выходить, — напомнил Ларс, заглянув в кабинет-лабораторию.

— А где Ульфин? — обеспокоенно спросила я.

— Он уже у трапа, ждет нас.

— Хорошо, ты иди, а я сейчас догоню. — Я обвела взглядом свою территорию, будто могла и не вернуться после обряда.

Ларс вышел наружу, а ко мне со шкафа спрыгнул мермер. Он уселся у меня на руках, не желая покидать. И я погладила гладкую шерсть, задумчиво глядя на своего пушистого друга.

— Взять бы тебя с собой, но боюсь, ноллы не согласятся, чтобы ты присутствовал со мной на церемонии, — с сожалением сказала я.

Проныра жутко обиделся. Он спрыгнул с меня и, гордо подняв голову, устремился в дверной проем вслед за Ларсом. Я последовала за ним, но так и не поняла, где скрылся этот пройдоха. Времени его искать уже не осталось, поэтому я вышла из отсека.

Всю дорогу до дворца думала, как же я попала. И дело не просто в каком-то древнем ритуале, а в том, что последует за ним.

Хантер на сей раз остался на «Морион»: пожилому штурману требовался отдых, да и на корабле должен был оставаться ответственный, кто сможет, в случае чего, принимать важные решения. Но и совсем без сопровождения мы полететь не могли, поэтому с нами летели Мэт и Одноглазый Джефф.

У резиденции обнаружилась вполне гладкая дорога, и Ларс снизил мобиль, выпустив колеса. Мы подъезжали к дворцу королевы уже в сопровождении кортежа из автоматических карет, в каждой из которых сидело несколько ноллов.

Местные жители посматривали на нас с неприкрытым интересом и постоянно улыбались, вот только вместо улыбок я видела злорадные оскалы. Похоже, что на церемонию съехались приглашенные королевой гости. А еще жители ближайших поселков стремились попасть сюда, будто ожидали увидеть нечто особенное. Слухи о гостях распространялись очень быстро.

Нас отвели в один из залов. А потом появилась старая женщина, которая заявила, что подготовит меня к ритуалу. Она не слушала наши возражения, хотя Ларс и Ульф не желали отпускать меня от себя. Но нас заверили, что это необходимая часть традиции, а вступающие в союз должны находиться раздельно, что подтвердил и Мэт. И райнарцам пришлось сдаться.

Когда я осталась наедине с многочисленными слугами, стало еще страшнее. Любой из них, или же все вместе, — они представляли для меня угрозу. И я на всякий случай сжимала в кармане миниатюрный парализатор.

Меня завели в просторную купальню, где настойчиво предложили раздеться, чтобы пройти омовение. Я смотрела на наполненный голубой водой бассейн и понимала, что так или иначе мне придется рискнуть. Но ничего, им меня живой не взять. Что-нибудь придумаю.

Я сняла вещи, положив их на низкий стульчик. И погрузилась в теплую воду, ненадолго снявшую мое напряжение. От воды исходил аромат сладких цветов и древесной коры. Непривычные запахи дурманили голову, и я прикрыла глаза, чувствуя какую-то опустошенность. Не хотелось думать ни о райнарцах, ни о ритуале. Я будто бы вернулась в детство, где все взрослые проблемы кажутся надуманными.

Уж не подмешали ли ноллы в воду какой-то наркотик? Не нравится мне это состояние.

Я подскочила, выбираясь из воды, пока не случилось ничего страшного. В купальню тут же забежали служанки, закутав меня во что-то, вроде большого полотенца. Они с интересом ощупывали мои волосы, приговаривая что-то на своем языке. И я не могла понять, нравятся им мои волосы или же ноллы считают меня страшненькой. Еще бы, моя шевелюра не шла ни в какое сравнение с их шевелящимися отростками.

На мне не имелось переводчика, он остался вместе с другими вещами на стуле, и я обернулась, чтобы взять его, как вдруг с ужасом осознала, что моей одежды там нет.

Я сразу указала на стул.

— Там лежала моя одежда! Где она?

Служанки испуганно переглянулись, но поняли, что я требую. Они указали на выход. И я направилась вслед за одной из них по коридору женской половины, пока мы не добрались до комнаты, где я застала свою первую сопровождающую. Служанка поклонилась ей и быстренько выбежала за дверь. Я повторила вопрос.

— Вступающая в брак должна быть очищена всеми способами. Ее вещи пропитаны черной энергией, поэтому их принято уничтожать, — с долбаной улыбкой сообщила мне распорядительница. На ней как раз имелась гарнитура, которая переводила слова. Как я уже знала, ноллы все же поддерживали тайные торговые отношения с жителями империи, поэтому избранные владели средствами связи и всякими гаджетами. А мои, выходит, уничтожили?!

— Что?! Это… мои… вещи! Требую немедленно вернуть мне все прямо сейчас! — повысила я голос.

— Увы, это уже невозможно, все отправили в священный огонь. Не волнуйся, тебе выдадут платье для церемонии.

— О нет, только не это… — Я схватилась за голову, осознавая последствия подставы. Кроме отличного комбинезона, удобных ботинок, переводчика и парализатора, в потайном кармашке лежали две дозы блокиратора феромонов. И я осталась без защиты от влияния Ульфина. Еще несколько часов — и действие препарата закончится.

Мне хотелось взвыть от отчаяния. Если бы я знала, то спрятала бы инъектор в другом месте. Но меня никто не предупредил. Теперь я обезоружена полностью. Интересно, у мужчин тоже все отобрали?

Поскорее бы закончился весь этот спектакль!

Стребовать бы с ноллов сумму нанесенного ущерба! Хотя мои вещи не идут ни в какое сравнение со стоимостью кристаллов тисиана, которые надеются получить райнарцы.

Служанки собирались намазать мое тело сильно пахнущим маслом, но я наотрез отказалась, запах казался мне чуждым. И вообще неизвестно, как отреагирует кожа на инопланетное средство.

Мне принесли традиционную одежду — длинное с разрезами платье, почти прозрачное и не особо скрывающее груди, а еще босоножки на шнуровке. И нечто вроде нижнего белья, представляющее тонкие полоски ткани. Но с размером почти не ошиблись, выходит, специально подбирали мне одежду.

Я посмотрелась в большое зеркало, оценивая свой внешний вид, облизнула губы и поняла, что выгляжу очень сексуально. Представляю, как отреагируют на мое преображение райнарцы.

Но это не решало проблемы с блокиратором. Даже если я скажу Ларсу, мы не успеем вернуться на корабль за новой дозой. Можно, конечно, попросить кого-то из наших спутников за время церемонии сгонять в мою каюту. Но Мэту я не настолько доверяла, а Геоффрей Линн выполнял функцию нашего охранника. Придется взять себя в руки и терпеть, сколько получится. Ульфину тоже несладко, однако он держится как-то. И я смогу.

Пока до ритуала оставалось время, мне предложили поесть. Я хоть неохотно, но согласилась. Конечно, ноллы могли подсыпать отраву, но для меня их пища и так неприемлема. Мультиблок нейтрализует любое вредное воздействие.

Я съела несколько маленьких рулетиков, вроде суши, и они, на мое удивление, оказались довольно приятными.

Неумолимо приближался вечер, а вместе с ним — и время ритуала. Снаружи почти стемнело, когда меня наконец-то вывели из дворца. Мы направились по дорожке в сторону озера, и я поняла, что везде находятся ноллы. Столько я даже на празднике затмения во дворце не видела одновременно. Всю территорию у озера заполняли местные жители. И я не понимала, собрались они посмотреть шоу либо готовили для нас какой-то неприятный сюрприз. Напрягало и то, что они бесконечно что-то говорили, но я не понимала их речи.

Я скрипнула зубами от злости.

— Мы почти на месте, — сообщила мне женщина, которая за мной присматривала.

— Это радует. Надеюсь, все готово для ритуала?

— О да! И кстати, ваши мужчины уже заждались, — растянула она тонкие губы в улыбке.

Впереди горели многочисленные костры. Каменные чаши около дороги тоже дымились. Воздух наполнился незнакомыми ароматами, проникающими во все тело, казалось, я сама уже пропахла этими запахами насквозь. 

Стремительно темнело, спутники Норнолла начали свое шествие по ночному небу. Один из них светился особенно сильно, гораздо ярче нашей земной Луны. И на нем даже с поверхности планеты можно было различить многочисленные кратеры и горные цепи.

На поляне у озера я заметила несколько больших камней, расположенных по кругу. Видимо, это те самые ритуальные камни, о которых нам говорили. Среди мужчин-ноллов показались и райнарцы. Они, как и я, были одеты в длинные светлые балахоны — местную одежду, вместо усовершенствованных комбинезонов, в которых покидали корабль. Но я уже ничему не удивлялась. 

Ларс и Ульфин хотели подойти ко мне. Но ноллы тут же одернули их, что-то быстро сказав. А меня провели к камням, усадив на застеленную цветастую циновку. Я опустилась на нее, как и в прошлый раз, наблюдая за тем, что будут делать Ларс и Ульф.

Гулко зазвучал барабанный бой, запахи вскружили голову. В зарослях бесконечно стрекотали какие-то насекомые. 

Ноллы начали пляску, поднимая руки к небу и взывая к богу Рагеру. Движения ускорились, и я уже ничего не понимала. Все происходящее казалось фантасмагорией, дикие пляски вгоняли в транс. Огни мельтешили перед глазами, сливаясь в золотистые линии.

Королева ноллов восседала неподалеку. Она зорко наблюдала за ритуалом, но я не могла распознать ее эмоций. Ее окружала бдительная охрана, не подпуская местных жителей. Вокруг расположились ее советники, в том числе и наш знакомый, Орейн. 

Я хотела подняться и спросить, когда уже ко мне подпустят мужчин, как Ларс и Ульф наконец-то сели напротив меня. Ноллы отошли, оставив нас одних, а пляски аборигенов продолжились. 

— Они похитили все мои вещи! В том числе мой переводчик! — пожаловалась я, как только выдалась возможность.

— У нас тоже все забрали. Но Ульф успел схитрить, он спрятал переводчик. И у наших парней есть гаджеты, так что не все потеряно, — подбодрил меня Ларс.

Я не стала говорить о своей личной проблеме, пока не до того.

— Долго еще продлится эта часть ритуала? — спросила я, пока ноллы не обращали на нас внимание.

— Все займет около часа, так что наберись терпения… — Дальнейшие слова Ларса заглушили звуки, издаваемые ноллами.

Нас окутывал сладковатый дым, силуэты полураздетых танцовщиц, жриц бога Рагера, сливались в извивающуюся разноцветную ленту, которая, подобно змее, сжимала свои кольца вокруг нас. 

Бой барабанов усилился, он звучал, как набат, на низких частотах, каждый звук отдавался в голове противным эхом.

Я заметила, что все ноллы подчинялись этому звуку, он словно руководил ими. И даже королева инопланетных аборигенов дрожала, охваченная происходящим действием. Но моя паника только нарастала.

Внезапно барабаны стихли, мне даже стало чуть легче дышать. Ульфин склонился ко мне, взяв меня за руку, чтобы поддержать.

— Сейчас они заставят нас взывать к богам. Надеюсь, все готовы к нашему шоу? — ухмыльнулся Ульфин.

Я не очень понимала, как можно взывать к тем, в кого не веришь, но успела морально подготовиться с того момента, как мне объявили о том, что предстоит впереди. Поэтому старалась проникнуться общим настроением. Выходило из рук вон плохо, и это меня огорчало. Зато райнарцы вовсе не выглядели расстроенными, скорее, невозмутимыми и уверенными в себе.

Внезапно танцующие остановились, они упали на землю, протягивая руки к небу, и дружно заголосили.

Голоса слились в страшное завывание, которое подхватил ветер, разнося по округе.

А потом все они, будто по команде, поднялись и разбежались в разные стороны. Вокруг нас стало пусто и тихо. И к нам вышел высокий нолл в маске, напоминающей ту самую звериную маску, что я видела в лесу, но немного другую. До меня дошло, что это старший жрец, ответственный за церемонию. Выходит, за нами следил служитель его культа? Или все же то был шпион королевы?

— Небесные гости прошли очищение. Темная энергия духов покинула их. Теперь они готовы к тому, чтобы Боги одобрили этот союз, — провозгласил священнослужитель.

Королева Тарин кивнула, позволяя продолжить церемонию. Слишком уж подозрительной мне показалась ее покладистость. Если она хотела заполучить райнарцев, точно не отступится. Я ждала подвох, но не знала, в чем именно он будет заключаться.

— Имиго Рагер антуйсенрран валико! — начал зачитывать нолл те самые слова, которые нам предстояло повторять.

Мы послушно вторили ему, насколько получалось, ведь произношение ноллов здорово отличалось от привычного. Из всего текста я различала лишь имена богов, которых перечислял жрец.

— … Ортешиар липай жандор! — воскликнул напоследок глава культа.

Я повторила за ним, покосившись на Ларса и Ульфа, а потом взглянув на королеву. Она как раз поднялась со своего места.

— О, Боги, вы принимаете небесных гостей в свои объятия? — воскликнула королева.

Переводчик Ульфина, поставленный на минимальную громкость, перевел слова.

— Что все это значит? — шепотом спросил Ларс у Ульфина. — Они что, ждут какой-то небесный знак?

— Похоже на то. Но откуда ему взяться?

— Боги не принимают союз, — с улыбкой прокомментировала королева. — Они не отзываются.

— Можно подумать, в других случаях что-то происходило, — буркнул Ульфин, царапнув от злости когтями циновку. — Она делает это назло, чтобы наш брак по их законам не был признан.

— Так и есть. Нужно что-то сделать, пока не поздно, — тревожно прошептал Ларс.

Я и вовсе молчала, не зная, как помочь райнарцам в этой ситуации.

— Боги, вы согласны одобрить их союз? — повторно воззвал нолл, простирая руки к небу.

Толпа затихла в ожидании, а королева саркастически рассмеялась:

— Кажется, церемонию придется прервать…

Внезапный порыв ветра заглушил ее слова. И я на мгновение зажмурилась от яркой золотистой вспышки в небе, но все же успела рассмотреть, как темноту разорвала огромная извилистая молния. А вслед за ней прокатился оглушительный гром, который оглушительно грохотал еще несколько секунд.

— Это знак!

— Боги одобрили их брак! — вслед за громом раздались голоса собравшихся ноллов.

— Но как?.. — Тарин крутила головой и переглядывалась со священником, с лица которого вдруг исчезла улыбка.

Мне даже показалось, что они от досады вдвоем скрипнули своими заостренными зубами в тот момент. 

— Боги приняли их! — выли ноллы, прибывшие на церемонию.

Королева несколько секунд молчала, но и противопоставить ничего не могла. Конечно, я тоже не понимала, откуда взялась молния, ведь никакой грозы не ожидалось. Это казалось настоящим чудом.

— Что ж… Можно продолжать, — махнула она рукой жрецу и вернулась на свое место с озадаченным видом.

Ларс и Ульфин переглянулись со мной, но они тоже не понимали, что это только что было. Словно боги Норнолла действительно существовали и вдруг решили нам помочь.

Девушки преподнесли напиток, в котором сверкали маленькие искорки. И мы втроем испили из чаши по очереди. Жидкость неожиданно царапнула горло, и я едва не подавилась.

— Объявляю этот брачный союз состоявшимся. Да продолжится праздник! — проголосил священнослужитель.

Толпа ноллов ликовала, ведь только что их боги одобрили наш союз. И теперь мы являлись для этих аборигенов почти родными.

В воздух поднялись искры-светлячки, озаряя ночное небо танцующими огоньками. Зазвучала музыка, и простые жители стали исполнять свой традиционный танец на поляне. Они радовались событию. И только королева по-прежнему оставалась безучастной, будто до сих пор не могла отойти после знака в виде молнии.

Она что-то прошептала охране, и половина ее личной стражи бросилась в сторону дворца. А я чувствовала тошноту после напитка и понимала, что в тех золотистых искорках содержалось какое-то опасное вещество, и если бы не действовало наше средство, то нам пришлось бы очень плохо.

— Прошу пройти во дворец, для вас уже подготовили комнату. Там вы и проведете свою первую брачную ночь, — сообщил нам жрец.

Мы поднялись, и я едва не упала. Но райнарцы придержали меня сразу с двух сторон.

— Все хорошо, мы прошли их испытание. Но королева явно не ожидала той молнии. Любопытно, откуда она вообще взялась? — произнес Ларс, когда мы отошли от ритуальных камней.

— Варг с ней, с той молнией! Мне больше интересно, куда пропал Мэт. — Ульфин указал взглядом на стоящего в одиночестве Линна, который бдительно наблюдал за ноллами.

Мы подошли к полукровке и остановились.

— Куда подевался пройдоха альтерранин?

— Сказал, что у него срочное дело. Переживаю я, как бы он не влез в неприятности, — ответил Одноглазый Джефф.

— Скорее всего, он знает, что делает. Думаю, что с ним ничего не случится. — Ларс Алландэр незаметно взял у Линна браслет для связи, спрятав его под одежду.

За нами уже явились, и ничего не оставалось, кроме как идти вслед за ноллами. Позади выстроилось целое шествие, и я уже не знала, где находится королева. Нас дружно сопровождали во дворец.

Ближе к резиденции толпа рассосалась, ведь простым жителям не позволялось входить в королевские чертоги. С нами шла охрана, трое жрецов и женщина, с которой я познакомилась накануне.

— Ваши апартаменты, — указали нам на дверь. И мы вошли внутрь, наконец-то оставшись втроем. Я осмотрелась.

Посреди спальни на возвышении стояла огромная круглая кровать. В стороне, у выхода на террасу находился длинный низкий стол, заставленный легкими закусками и напитками. Дальше бассейн.

В открытое окно светили луны Норнолла. До нас доносились запахи леса, сладковатые ароматы цветов и дымок из чаш во дворе.

Все это в совокупности с полумраком помещения действительно создавало романтическую обстановку, если бы не понимание того, что нас троих сюда привело.

Я тут же рванула в туалетную комнату, чтобы избавить себя от содержимого в желудке, которое так и просилось наружу рвотным рефлексом. Когда я вышла, райнарцы последовали моему примеру, не задавая лишних вопросов. Формула мультиблока способствовала легкому выходу опасного для нас напитка.

Рассмотрев среди подготовленных для нас угощений обычную воду, я выпила сразу целый стакан. А потом закусила сладким пирожным, убирая неприятный вкус во рту. Мне значительно полегчало.

Вернувшиеся Ульфин и Ларс принялись обследовать комнату, а я просто присела на постель, уже ничего не желая. Честно говоря, я так устала, что легла бы и сразу уснула. Как вдруг…

... мое внимание сосредоточилось на райнарцах. И до меня дошло, что блокиратор больше не помогает.

Случилось то, чего я больше всего боялась.

По телу разлилось уже знакомое тепло возникшего желания, внутри сжимались пружины, готовые раскрутиться в любой момент.

Я встретилась взглядом с Ульфом, который заметил мое состояние. Он смотрел на меня так, что я чувствовала его пристальный жадный взор, проникающий в душу и тело.

Ларс тоже остановился, удивленно глядя на нас с Ульфином. Мне стало неловко, но в то же время горячо от того, что он на меня так смотрит. Я желала и одного, и другого мужчину, и ничего не могла с этим поделать.