Глава 12. «Что скрывает артефакт?»

Около кованных ворот стоял одинокий экипаж, ожидая, когда заплутавшие путники соберутся покинуть парк. Кучер радостно потирал ладони, ему сегодня повезло.Он давно прикупил: безразмерный водонепроницаемый плащ у мага-недоучки, что за копейки продал отличную разработку; добротные сапоги и шляпа же всегда были при нём, специально для такой погоды, кучер выиграл их в кости пару лет назад. Он успел в самом начале, когда только упали первые редкие капли, отвезти клиентку с ребёнком к дому в нескольких кварталах отсюда. Она так переживала, чтобы её промокшее чадо не простыло, что не обратила внимание на возросшую цену. Потому он успел ещё раз вернуться, экипажи разъехались, и мужчина одиноко поджидал клиента.

Он особенно любил такие дни. Ливень увеличивал число клиентов, да и делал их более податливыми, особенно кавалеров. Далеко не каждый владел стихией воздуха в достаточной степени, чтобы выставить щит от воды, а потому выбегали они из парка промокшими до нитки. Вот и очередные клиенты не стали исключением. Парочка неслась, будто за ними гналась оголодавшая нечисть.

Кучер довольно растянул губы в улыбке, такие заплатят золотой, а может, и два… Вот только чем ближе они подбегали, тем больше его улыбка становилась натянутой, а не удовлетворённой. Промокшие и выпачканные, словно не под дождём побывали, а искупались в грязи, они всё меньше походили на клиентов мечты. Он представил, как с трудом отмывает и просушивает свой экипаж. И в кои-то веки решил, что полученная монета того не стоит. Плотнее натянув шляпу, с полей которой давно ручьями бежала вода, он потянул поводья, трогаясь.

– Нет! – взвизгнула Алисия. – Подождите!

– Вот же прохиндей, – недовольно раздалось сбоку. Райнер прибавил скорость, отправляясь наперерез. Кучер разворачивался на кольце, так как к парку вела всего одна дорога. Когда не было дождя, экипажи вальяжно проезжали по нему, останавливаясь у ворот. Цветочная клумба и статуя короля в кольце вызывали восторг у посетителей.

Бросившись к коням, Райнер недовольно схватился за одного, заставив занервничать, а кучера – натянуть вожжи. Если бы Алисия не была в ужасе, то наверняка разпереживалась бы и за бедных лошадок, и за непутёвого спасителя, но не сегодня… Карета ещё не набрала скорость, а шпион… сам виноват!

– Совсем жить надоело! – громко возмутился кучер, придерживая лошадей.

– Нет, наоборот! – одёрнув промокшее пальто, проговорил Райнер. – Подвези-ка.

– Никак не могу, добрый господин, – недовольно скривился мужчина, – меня ожидают… договорённость, сами понимаете!

– Какая договорённость?! – недовольно воскликнула подбежавшая Алисия. – Прокляну! Год импотентом будешь! – сверкая глазами, она тяжело дышала.

Кучер отшатнулся, в глубине её глаз разгорался ведьмовской огонь, а это – страшная сила. Мужчина был далеко не дурак и понимал, что такой блеск в глазах говорит о правдивости её слов. Он мысленно сплюнул; одаривать проклятьем могли единицы. Повезло же ему!

Спрыгнув с козел, кучер самолично открыл дверцу.

– Прекрасная леди, – с поклоном он подал ей руку, чтобы помочь забраться внутрь.

Алисия не раздумывая приняла его помощь, поднимаясь в экипаж. Её била крупная дрожь, а пальцы не сгибались. Она замёрзла, перенервничала и ужасно устала. Райнер запрыгнул следом, закрывая дверь. Карета пошатнулась, – кучер вернулся на козлы и, помыкая лошадьми, медленно тронулся.

Девушка прильнула к окну, не желая упускать из виду опасность, благодаря этому она заметила, что, когда карета набрала скорость, из парка выбежали две мужские фигуры. Они попытались было бежать за ними, но быстро отстали, и тогда она облегчённо привалилась к спинке сидения, прикрыв глаза.

Карета плавно качалась, в то время как дождь мерно стучал по крыше, успокаивая. Тепло растекалось внутри. Мысль, что это неестественно, заставила её распахнуть глаза и зло впиться взглядом в сидевшего напротив мужчину. Он привёл себя в порядок.

– Ну конечно, – прошипела девушка, – маг огня.

Его костюм и пальто высохли, как и волосы, что он показательно укладывал на бок.

– К вашим услугам… помочь? – и, не дожидаясь разрешения, он прикоснулся к её колену.

Тепло сразу понеслось по телу, блаженно согревая. Одежда высыхала, схватываясь колом. Всё же нужно было вначале очистить её от грязи, но даже мысль, что теперь придётся выкинуть костюм, не могла омрачить её стремящееся вверх настроение. Она жива, цела и в тепле.

– Убери руку, – прорычала ведьма, поблескивая глазами.

– Как пожелаешь, – с сожалением он медленно убрал ладонь. – Никогда не видел зелёного огня в глазах… Кто твои предки?

– Что, не выяснил? – насмешливо вздёрнула бровь она, отворачиваясь к окну.

Наличие древней крови в сильных магах было не такой уж и редкой вещью, и обуславливало те или иные способности. Одной из главных вещей, что выдавала таких магов, были глаза – зеркала души. Они видоизменялись первыми. К примеру, Каллисто была далёким потомком высшей демоницы, к тому же – суккубы. Она обладала необъяснимой притягательностью для противоположного пола, а её глаза моментально менялись на змеиные при малейшем изменении настроения.

Алисия же была чистокровной ведьмой, и у них, пожалуй, как и у каждой народности, были свои тайны. Она не брала силу извне, как делали маги, – в подавляющем большинстве они были стихийниками. Магия рождалась в ней. И в идеале, если бы она была достаточно сильна, то её слово имело бы силу. Она могла бы благословлять или проклинать, но, так как она не являлась сильной представительницей, то такое было ей подвластно лишь под воздействием сильных эмоций. Тогда-то в её глазах и разгорался огонь, который так напугал кучера. И, если бы он не повёз их, то ему в ближайший год не помог бы ни один лекарь.

За свою жизнь она могла вспомнить всего три случая, когда в ней разгорался ведьмовской огонь. После ей всегда было стыдно и неудобно. Поэтому она предпочитала спокойную жизнь, избегая излишних проявлений эмоциональности.

Насколько знала Алисия, помимо ведьм проклинать могли и маги крови, но их нынче в королевстве днём с огнём не сыщешь.

Как, интересно, Райнер мог не знать, что она – ведьма? Это общеизвестный факт, нужно лишь немного копнуть; она жила в королевском пансионе для попаданцев.

Действительно ли он работает на короля?

– Ты это специально? – недовольно проговорила она, возвращаясь к нему взглядом.

– Что именно? – небрежно поинтересовался мужчина.

Он сидел в глубине экипажа, избегая скудного света из окна, поэтому девушка не могла видеть выражение его лица.

– Ты использовал меня как приманку! Они напали, а ты – тут как тут!

– В некотором роде.

– А другие? Это кто?

– Если бы я только знал… – задумчиво пробормотал мужчина, нервно постукивая пальцами по колену. – Поверь, всё пошло явно не по плану.

– Интересно… Значит, у тебя был план! Не поделишься? – она старалась быть вежливой, но разрушительное желание накричать крепло в душе.

– Думаю, не стоит.

– Думаешь?! Мне кажется, это слово с тобой несовместимо!

– Алисия… – устало выдохнул мужчина, – понимаю, ты устала и зла…

– Райнер, я в бешенстве! – оборвала она. – Благодаря тебе за мной гоняются какие-то психи и, как я понимаю, у меня нет другого выхода, как помочь тебе от них отделаться. Так что, будь любезен, хватит источать мёд, расскажи, что происходит! Что это за артефакт? Кому он понадобился? И кто это такие, что так настойчиво за ним гоняются?

– Ты веришь в древние легенды? – мягко проговорил мужчина и, не дождавшись ответа, продолжил: – Это началось во времена, когда в нашем мире свободно жили и другие народности: демоны, драконы, эльфы, сильфиды… О последних и пойдёт речь. Даже тогда эти создания были мифическими. Духи воздуха, лёгкие, непостоянные… эгоистичные. Они не задерживались подолгу на одном месте, у них никогда не было своего королевства, они всегда жили среди других народов, но в легендах сохранилось упоминание некоего вольного города – их города. У сильфид было кое-что общее: они были едины со своей стихией. Когда произошёл, так сказать, конфликт интересов между магами и другими народностями, они создали портал, открывающий проход в другие миры, и ушли. Этот артефакт – ключ. Он открывает дорогу туда. Многие хотят найти путь в иные миры. Понимаешь теперь, почему за артефактом так гоняются?

– Бред! Ты хочешь, чтобы я поверила в эти сказки?!

– Отчего же сказки? Попаданцы – явное свидетельство наличия других миров.

– Я верю в другие миры, но вот твоя история с межмировым порталом у меня в голове не укладывается. Да и вообще, с чего они взяли, что артефакт у меня?

– Помнишь, когда мы в первый раз встретились в лавке? За мной следили, ты ещё заметила слежку... Алисия кивнула, вспоминая, что ещё тогда увидела странного мужчину.

– Так вот, мы потом как бы встретились и артефакта при мне не было, от того они и сделали такие выводы. Они думают, что ты – моя связная.

– Чудесно! – прошипела девушка, прикрыв глаза. Она перевела дыхание и продолжила: – Откуда сейчас взялся так называемый ключ?

– Этот? – в его руках ловко возник медальон, после чего он сжал его в кулаке, а когда разжал ладонь... он исчез.

Алисия мысленно фыркнула. Позёр!

– Пять лет назад в южном море частично всплыл остров… Там стали проводиться раскопки, во время которых нашлись вещи со следами сильфид. Сделали вывод, что город у них всё же был.

Алисия поморщилась, вспоминая, что Каллисто рассказывала ей об этом. Ту увлёк тот момент, что стали находить их ювелирные украшения, и, по мнению девушки, они отличались изяществом и воздушностью, и она хотела научиться воспроизводить их плетения и узоры. Не зря, когда на чёрный рынок стали попадать вещицы сильфид, на них началась самая настоящая охота. Да, что говорить, у неё и у самой есть вещица этих самых сильфид, купленная для Каллисто.

Эти размышления посеяли плодородную почву.

– Допустим… Но при чём здесь наше королевство? Остров этот, насколько я знаю, далеко от нас…

– А портал, зато, находится у нас, – лукаво подмигнул Райнер. – Мы перехватили разговоры одной организации, что, как и мы, заинтересована в портале. И у них есть карта…

– А у нас – ключ. Не проще ли работать вместе?

– Ты уже познакомилась с их работниками. Думаешь, они способны на диалог? – девушка зябко передёрнула плечами. – Не говоря уже о том, что королевство не допустит, чтобы портал был под их наблюдением! Неизвестно, что или кого они могут притащить в наш мир. Это вопрос государственной безопасности!

Алисия обречённо выдохнула, с грустью провожая взглядом капли дождя, ползущие по стеклу.

– Что от меня нужно?