Глава 15

Марианне ничего не оставалось, как последовать совету Дэйвела. Она, радуясь поддержке крепких мужских рук и не стирая с губ улыбки, двигалась по мозаичному полу, при этом успевала кивать многочисленным знакомым. Леди Ютт приветствовали многие, что неудивительно, ведь на каждой второй даме сверкали драгоценности, созданные умелыми руками братцев-гномов. Кавалеры тоже могли похвастать изящными заколками для галстуков, запонками, печатками и перстнями, приобретёнными «У Марианны».

Едва леди вместе с маркизом подошла к его важным друзьям и успела с ними поздороваться, как откуда-то сбоку вынырнул знакомый баронет. Он раскланялся со всеми, после чего обратился к Дэйвелу:

— Господин Эссон, позвольте пригласить на тур вальса вашу спутницу.

Брови эльфа удивлённо взметнулись на середину лба, он наклонился, чтобы посмотреть в лицо безмятежно улыбающейся Марианне, и выдавил из себя хриплую фразу:

— Если леди Ютт пожелает...

— Да, конечно! — мгновенно вывернулась из его объятий девушка и протянула руку юноше с сияющими глазами. — Я с удовольствием потанцую, пока здесь обсуждаются важные вопросы.

Ей нравилось танцевать. Природная грация, лёгкость, чувство ритма, приправленные толикой таинственным образом проявившейся в Марианне эльфийской магии, позволяли ей порхать над паркетом, чутко реагировать на движения партнёра, совершать сложные па, не задумываясь и не сбиваясь. Всегда нравилось, но сегодня особенно. Любая девушка испытает подъём, когда на неё устремлены восхищённые взгляды, когда танцующий с ней молодой человек светится от восторга, когда он счастлив и влюблён. Баронет и раньше симпатизировал молодой ювелирше, но теперь просто пылал страстью. А всего-то нужно было надеть шикарное платье и соответствующие статусу драгоценности.

— Вы обворожительны, леди Ютт, — шептал юноша, непозволительно приближая губы к её уху, — с ума сойти, как вы обворожительны.

— Благодарю, баронет, — чуть-чуть отстранилась Марианна, — вы очень любезны.

— Умоляю подарить мне ещё один танец!

— Боюсь, это не понравится моему жениху... — ляпнула, не подумав, и прикусила губу.

— Так это правда? — искренне огорчился молодой человек. — Болтают, что вы с заезжим хлыщом помолвлены, но я не верил...

— Это давняя история, — девушка лихорадочно искала возможность выкрутиться. — Мы с Дэйвелом встретились для того, чтобы обсудить разрыв. Вернее, я просила его посетить Рейвенхилл и поговорить. Маркиз не возражает, но пока ещё я не свободна.

— Вы не хотите за него! — снова воодушевился баронет. — Признайтесь! Он вам не нравится?

— Кхм... Правильнее будет сказать, что мы предпочитаем жить каждый в своём городе и никто не хочет уступить.

— Значит, это не любовь, — авторитетно констатировал кавалер. — Когда любишь, отправишься хоть на край света, лишь бы быть вместе.

— Возможно, вы правы, — улыбнулась Марианна, радуясь последним аккордам оркестра.

Её сильно напряг случившийся диалог — ложь, хоть и вынужденная, всегда не красива. В голове мелькнула сочувственная мысль о том, каково приходится эльфу — у него не один, а пятеро собеседников.

Теперь девушка спешила к спасительной нише, ей хотелось поскорее расстаться с восторженным кавалером, которого она вынужденно обманывала, и просто сидеть в кресле и кивать, как бы подтверждая слова эльфа. Скрыться за портьерами ей не дали — дорогу преградил новый желающий потанцевать с прекрасной ювелиршей. Похоже, тут выстроилась очередь! Принимая приглашение, Марианна бросила взгляд на нишу и заметила, что портьеры слегка раздвинуты, а в щель за мнимой невестой наблюдают прекрасные эльфийские глаза. Очень внимательные. Чем он там занимается? Вместо того чтобы убеждать друзей в разрыве по взаимному согласию, откровенно ревнует девушку к другим мужчинам.

Следующий партнёр вёл себя скромно, танцевал недурно, вопросов не задавал. Марианна смогла полностью предаться восторгу движения под красивую музыку. При этом она не забывала поглядывать в сторону известной ниши и всегда замечала, как неотступно следит за ней эльф. Ей сделалось очень весело. Леди Ютт увлеклась танцем и огорчилась, когда музыка стихла. Пары стали расходиться, все глаза устремились на балкон, где стоял Гудис Панс. Мэр заметно волновался, возможно, его раздражала необходимость выступить перед большим стечением значимых для города и для него лично людей, хотя могли быть и другие причины тщательно скрываемой тревоги.

О том, что господин Панс излишне волновался, свидетельствовало и то, что он напрочь забыл о своей картавости, говорил всё, что приходило на ум, не заменяя коварные слова более покладистыми синонимами. Это вызывало ехидные смешки в толпе. И правда, как не улыбнуться, если человек, подразумевая «я рад», произносит «я гад»?

Приветственная речь завершилась приглашением развлечься, знаменитая гадалка предсказывала судьбу всем желающим. Любопытные потянулись в ту сторону, Марианна же разочарованно осматривалась, сожалея, что музыка вновь звучала чуть слышно, оставаясь лишь фоном для более значимых событий.

— Хотите ещё танцевать? — раздался у неё над ухом вкрадчивый голос эльфа.

— Вы чего подкрадываетесь? — недовольно обернулась девушка. — Да, хочу. Я люблю танцевать.

— В таком случае на правах вашего спутника претендую на все оставшиеся танцы.

— Вот как? — удивилась Марианна. — Помнится, мы пришли сюда, чтобы продемонстрировать разрыв помолвки, а не изображать трепетных влюблённых.

— Вы правы, леди, — склонился Дэйвел, — однако мы не просто расстаёмся, мы по-прежнему друзья. Разве нет?

— Пожалуй, что так, — невольная улыбка осветила лицо девушки.

— А друзья иногда могут и потанцевать на балу.

Пока они беседовали, гадание завершилось, и снова к центру зала потянулись пары. Оркестр ударил мазурку, началось настоящее веселье.

Она считала, что хорошо танцевала до этого? Смешно!

В руках эльфа Марианна ощутила настоящую лёгкость, будто не касалась подошвами паркета! Они летали среди танцующих так легко и свободно, словно превратились в единый организм — стали волшебной птицей, порхающей и купающейся в музыкальных волнах. Это было настоящее счастье — одно на двоих и такое огромное, что окутывало всех, кто за ними наблюдал. Ни у эффектного и полного достоинства маркиза, ни у его изящной и тонкой партнёрши не возникало желания остановиться ни на миг. Более того, ни у кого в зале не возникало мысли разлучить этих двоих.

***

Леди Ютт забыла обо всём, что её тревожило раньше. Недовольство высокомерным и настойчивым эльфом, опасения из-за возможной мести истеричной Риданы Алуэ или новых нападений её дружка, беспокойство за тётушку и гномов совершенно исчезли. Существовал только танец: музыка, надёжный и уверенный партнёр, она сама — лёгкая, подвижная, счастливая.

Не сразу обратила внимание на поведение некоторых пар, они остановились, отошли в сторону и уставились на входные двери. Дэйвел, в отличие от Марианны, оставался внимательным и собранным, следил за тем, чтобы его партнёршу не толкнули увлекшиеся танцоры, и направлял её туда, где было свободно и достаточно просторно для их совместного полёта — он успевал контролировать общую ситуацию. В какой-то момент маркиз стал намеренно приближаться к выходу. Как только удалось выбраться из круга танцующих, ещё плотнее обнял девушку и шепнул ей:

— Жандармы. Полагаю, тут произойдёт нечто неприятное. Нам лучше уйти.

Только теперь леди заметила, что по залу распределились Козырьки, а несколько мужчин в форме появились на балконе, где находился мэр и его племянница Сандра. Что там происходило дальше, Дэйвел увидеть не позволил, настойчиво утянул заинтересовавшуюся происходящим спутницу в холл.

— Как? Вы боитесь жандармов, господин Эссон? — пыталась сопротивляться Марианна. — Почему нельзя посмотреть?

В кои-то веки она оказалась в центре событий, а её уволокли, словно маленькую девочку.

— Обо всём узнаете из газет, — строго глянул на неё эльф, не отпуская руки, — идёмте. На балу полно магов, не хочу, чтобы вы пострадали от случайного всплеска энергии.

Так это он о ней беспокоится? Девушка недоверчиво покосилась на маркиза, ища слова для возражений, мол, она взрослая, состоявшаяся личность и не нуждается в опеке посторонних мужчин. Не успела ничего ни придумать, ни высказать, рядом возник знакомый жандарм.

— Леди! — он поспешно поклонился Марианне, сразу же обратился к Эссону: — Маркиз! Вы-то мне и нужны.

— Что такое, господин Финес? Есть подвижки в поисках Риданы Алуэ?

Тот пожал плечами, покосился на распахнутые двери зала, откуда слышались крики, звуки разрывающихся магических шаров и визги дам. Музыка смолкла. Тянуло палёными тканями, волосами, кожей и жжёным деревом.

— Тут слишком шумно, прошу вас, давайте выйдем на улицу и обсудим наши проблемы в спокойной обстановке.

— Как? — удивилась Марианна. — Вот так просто сбежите? Разве вашим сослуживцам не требуется помощь?

Финес поклонился ей, тронув двумя пальцами козырёк фуражки, и, ничуть не смутившись, ответил:

— К сожалению, я не маг. Там находится присланный из столицы сотрудник СМБ, пусть и разбирается.

— Что понадобилось Службе Магической Безопасности в Рейвенхилле? — всё ещё оглядываясь в сторону, откуда слышался шум настоящей битвы, спросила девушка.

Эльф упорно тащил её за собой, видите ли, считал себя ответственным за «невесту». Жандарм, заметив, как она огорчена, соизволил пояснить:

— Нам не сообщили подробностей. Всё, что знаю, племянницу мэра намерены арестовать и надеть на неё ограничивающий магию ошейник.

— Бедная Сандра! — воскликнула Марианна. — Почему? В чём она провинилась?

— Вероятно, леди Панс не умеет контролировать свою магию и представляет опасность для окружающих.

Вот когда приходится порадоваться, что не родилась с мощным даром. Для работы и повседневной жизни вполне хватает крох, а действенные артефакты всегда можно купить.

Марианна задумалась о судьбе Сандры. Вот уж не повезло ей в жизни! Лишилась родителей и вынуждена жить в доме дяди — не слишком приятного человека. Правда, господин Панс всячески баловал племянницу, например, заказывал ей в подарок украшения «У Марианны», но всё это казалось напускным, делалось будто напоказ, чтобы продемонстрировать горожанам, как господин мэр заботится о сиротке.

— Я вас внимательно слушаю, Финес, — эльф начал разговор, как только они спустились по ступеням крыльца.

Жандарм кивнул и предложил зайти за угол, где была тень, мол, здесь слишком печёт и много посторонних ушей. Как только его просьбу выполнили, Козырёк поднял голову, пытливым взглядом оценивая реакцию Дэйвела:

— По нашим каналам получена весьма странная информация, господин Эссон. Мне приказано выяснить подробности напрямую.

— Готов ответить. Что вас интересует?

— Кто ваша невеста, маркиз, и где она в настоящий момент находится?

— Моя невеста перед вами. К чему эти вопросы?

— Да? — обрадовался жандарм. — Получается, слухи верны?

— Не представляю, что вы услышали, но мы с леди Ютт подумываем о разрыве помолвки, так как она отказывается покидать Рейвенхилл. Впрочем, это не важно. Скажите, Финес, что за известия вы получили из Брейвиля?

— А-а-а... — поморщился служитель порядка, он с весёлым лицом снял фуражку, потёр двумя пальцами лоб и снова надел, только после этого всё так же оптимистично добавил: — Главное, что известия оказались ложными, шантажисты блефовали.

— Я настаиваю, — не унимался эльф.

Козырёк немного сник, с жалобным видом посмотрел на Марианну, та притворилась, что увлечена купающимися в пыли воробьями, а на самом деле внимательно прислушивалась. Жандарм страстно зашептал:

— Вашим родителям прислали требование выкупа. Весьма значительного. Жулики утверждали, что похитили невесту их сына и убьют её, если не получат нужную сумму. К счастью, господин Эссон заподозрил обман и обратился в жандармерию. Герцог настаивал, что вы бы непременно сообщили семье о таком ужасном происшествии.

— Я и сам мог заплатить любой выкуп. Почему похитители не обратились ко мне? — задумчиво произнёс эльф, ни к кому не обращаясь. Теперь и он смотрел на воробьёв.

— Так вы же в курсе, что невеста в порядке! — с восторгом воскликнул Финес. — Какой идиот решится шантажировать вас?

— Да-да, — кивнул Дэйвел с лёгкой полуулыбкой, — полагаю, моих родных успокоят?

— Конечно! Я сейчас же побегу в участок и отправлю сообщение столичному начальству.

Он действительно припустился по улице, будто торопился на свидание к любимой. Марианна и Дэйвел смотрели ему вслед. Когда Козырёк удалился достаточно, чтобы не услышать их разговор, эльф обернулся к спутнице:

— Получается, Ридану похитили. Что вы об этом скажете?

Вопрос прозвучал так, будто леди Ютт была замешана в грязном деле, и теперь её соучастие стало очевидным.