Глава 17

Очень неудачно леди Ютт выпрыгнула вчера из кареты. Голеностоп ныл, не позволяя долго стоять. Тётушка Тиш и слышать не захотела о том, чтобы племянница целый день торчала за прилавком, убедила её заняться творчеством, а торговать вызвалась сама. Марианна не особенно-то и возражала, после бурных событий предыдущего дня ей требовалось время на обдумывание, этому лучше всего способствовало рукоделие.

Почему в голове засели эльфийские узоры? Мастерица поймала себя на пристрастии к веточкам и полураскрывшимся бутонам лишь после того, как начала собирать украшения из покрытых лаком заготовок. Вообще-то длинные серьги, составленные из бирюзовых и синих цветов, обрамлённых зелёными листочками, смотрелись нарядно и необычно, как и броши в виде трёх анютиных глазок с крошечными незабудками, но будут ли эти украшения пользоваться спросом?

Разложив перед собой готовые изделия, Марианна задумчиво их рассматривала, подперев кулачком щёку. Вздыхала, вспоминая поцелуи Дэйвела. Он обещал прийти, справиться о её самочувствии, но вот уже полдень, а всё ещё не показался на глаза. Следовало признать: девушка скучала. Понятно, что свидание будет скомканным, придётся показать эльфу письмо его невесты, чтобы не получилось как в прошлый раз, когда Марианна промолчала о визите Риданы и устроенном ею скандале. Пусть так, пусть разговор выйдет неприятный, очень хотелось увидеть маркиза.

Услышав шумное дыхание и торопливые шаги, леди обернулась и вопросительно посмотрела на входящую Ариту:

— Ну как?

— Просто паломничество какое-то! Если так пойдёт и дальше, за два дня всё сметут, — тётушка уселась в кресло и прикрыла глаза, показывая, как устала. — Хорошо, что это время все нормальные рейвенхилльцы посвящают семейным обедам, а не носятся по магазинам, скупая всё, что было замечено на балу в мэрии.

— Гномы с тобой поспорят, — улыбнулась Марианна, — наверняка припишут возросший интерес к нашей продукции рекламным плакатам, которые успели нарисовать и развесить.

— Может, и так, — пожала плечами Арита, — хорошо, что ты смастерила новую бижутерию. Гномам я тоже приказала прекратить споры-раздоры и заняться делом, а то наши сейфы скоро опустеют и придётся сворачивать торговлю.

— Они послушались? — удивлённо подняла брови хозяйка.

— Попробовали бы не послушаться! Я не ты. Сказала, если крики не прекратятся, не видать им рагу из баранины и овощей на ужин. Вообще не получат ничего, кроме сухой корки да кружки воды на двоих. Разошлись по углам, даже спиной друг к другу сели. Каждый сосредоточенно работает, а не критикует приёмы брата.

— Тётушка Тиш, — восхищённо покачала головой Марианна, — ты гигант. Кстати...

Она смущённо замолчала, потому что вопрос, который собиралась задать, был совсем некстати. Однако Арита сразу поняла, о ком речь, и довольно засмеялась:

— Был твой-то! Главное, представь, я общаюсь сразу с тремя клиентками, ещё несколько толпятся у витрин, и тут открывается дверь, раздаётся командный голос: «Я покупаю всё! Прошу очистить помещение». Дамы и девицы с перепугу похватали все образцы, прижали к себе, мол, поздно, мы уже договорились, и только тогда маркиз обнаружил, что тебя нет за прилавком.

— Ты успокоила покупательниц?

— Конечно. Правда, они всё равно постарались поскорее расплатиться и уйти.

— А Дэйвел?

— Беспокоился о твоём здоровье. Я сказала, что гулять ты не сможешь из-за боли в ноге. Он обещал что-нибудь придумать.

— Вообще-то мне нужно с ним поговорить.

— Придёт! Никуда не денется, — тётя встала и приблизилась к рабочему столу племянницы. — Новинки заберу и разложу на витринах. Ещё бы успеть перекусить, пока новая волна не накрыла. Ты сама поешь?

— Не волнуйся, тётушка, я справлюсь, — улыбнулась Марианна, не признавшись, что аппетита у неё нет совершенно.

Продолжая сидеть за рабочим столом, девушка рассеянно смотрела на то место, где минуту назад был поддон с готовыми изделиями. Начать мастерить новые или послушаться Ариту и пообедать? Звонкий колокольчик оповестил о приходе гостя. Эльф! Больше некому. Марианна поспешно вышла из-за ширмы, глянула в зеркало, пригладила волосы, повернулась посмотреть, не мятое ли платье сзади. Всё выглядело нормально. Далеко не так, как на балу, но ведь она работает, а не устраивает модный показ! Вытащив из шкатулки вчерашнее письмо Риданы Алуэ, леди вышла навстречу гостю. Так и есть, Дэйвел Эссон собственной персоной. Он взглянул на девушку обеспокоенно:

— Как твоя нога, Аннушка?

Только теперь Марианна заметила, что щиколотка её не беспокоит. Во всяком случае пока. Улыбнулась в ответ:

— Слава милостивой Лейне, уже лучше.

— В таком случае предлагаю совершить конную прогулку. У тебя есть подходящий костюм?

Девушка смущённо отвела глаза. Она много каталась верхом, пока родители не отправились путешествовать, однако амазонку, подаренную отцом, Марианна давно не примеряла и не была уверена, что сможет в неё влезть.

— Боюсь, нет, — покачала она головой.

— Хорошо, что я заказал! — с довольным видом хлопнул в ладоши эльф. — Вот-вот принесут.

— Заказал? — растерялась девушка. — Не снимая мерок? Где заказал?

— А разве я снимал мерки, покупая бальное платье? — хитро прищурился Дэйвел. — Поверь, Аннушка, если мне понравилась леди, я очень хорошо представляю её фигуру. У вас на Книжной улице открылось чудесное ателье «Атласная фея». Хозяйка Маргери Кольт необыкновенно талантлива, к тому же владеет магией. У неё очень много заказов, но я уговорил в виде исключения быстренько пошить для тебя удобные бриджи с жакетом.

— Хм... а лошади?

— В цветнике. Не переживай за клумбы, за животными присматривают.

— Тогда, может быть, чаю? — неуверенно предложила девушка.

— Не стоит беспокоиться, — покачал головой эльф и кивнул, указывая глазами на конверт в руках Марианны. — Деловая переписка? Я отвлёк?

— М-м-м... нет, давайте присядем, — леди Ютт указала на кресло, в другое села сама и протянула письмо маркизу. — Это я получила вчера.

— Можно прочесть?

— Конечно! Ведь это послание вашей невесты.

Дэйвел недовольно нахмурился, открывая конверт.

— Не могла бы ты не выкать? После нашего объяснения...

— Я уже говорила вам, — нажав на последнее слово, ответила Марианна, — в нынешней ситуации я не считаю возможной никакую фамильярность.

Маркиз недовольно передёрнул плечами и углубился в чтение. Он так бесконечно долго изучал простенький текст! Леди успела испугаться, что Дэйвел раздумает отправляться на конную прогулку. Ей так хотелось прокатиться верхом — вспомнить счастливые времена юности, ощутить радость быстрой скачки, полюбоваться красивыми видами.

***

Маркиз молчал несколько тягучих минут, потом повернул бумагу текстом к Марианне и сухо спросил:

— Это её почерк?

Леди Ютт растерялась. Она поверила подписи, но эльф прав, автором послания мог быть кто угодно.

— Не знаю, — наконец смогла вымолвить. — Где бы мне довелось увидеть почерк вашей невесты?

— Вот и я не знаю, — задумчиво ответил Дэйвел.

Он сложил письмо несколько раз и спрятал во внутренний карман редингота[1].

— Меня атакуют мошенники? — предположила девушка.

— В лучшем случае, — вздохнул маркиз, печально посмотрев на Марианну.

— Другими словами, ты допускаешь, что сказанное в письме правда и Ридана может погибнуть, если я не верну ей это? — леди Ютт подсознательно изменила вербальное общение, отбросив условности, и протянула эльфу руку, предлагая снять-таки браслет.

— Не тревожься, я разберусь, — улыбнулся тот, заметив оговорку.

— Можно задать вопрос?

— Конечно. Я слушаю тебя.

— Вы с леди Алуэ столько лет помолвлены, неужели не переписывались?

Маркиз отрицательно покачал головой и откинулся на спинку кресла, подняв задумчивый взгляд к потолку.

— Видишь ли, Аннушка, мои родители не видели в неравноценной помолвке поводов для радости. Это был вынужденный шаг для них, но тем не менее слово держали крепко. Мне, сколько себя помню, строго запрещалось оказывать знаки внимания девушкам своего круга. Нельзя внушать ложные надежды аристократкам, они способны жестоко отомстить, ославить ловеласа на весь Брейвиль, а то и пожаловаться императору. Связи с простолюдинками невозможны просто потому, что невозможны. Мне бы никогда не простили такого позора.

— При том, что леди Алуэ далеко не высокого рода, — вставила Марианна.

— Повторяю, — нахмурился Эссон, — это был вынужденный шаг. Долг нашей семьи перед отцом девушки.

— Прости, — пискнула леди Ютт, сообразив, что потревожила не зажившую рану.

Маркиз немного помолчал, потом продолжил:

— Итак, мне, юноше, в котором бурлила кровь, которого волновали заинтересованные взгляды и вполне понятные намёки представительниц противоположного пола, приходилось притворяться бревном и вести пуританскую жизнь. Как, скажи, я мог относиться к причине этого положения? Ни видеть Ридану не хотел, ни переписываться с ней, ни даже слышать о нашей будущей свадьбе.

— И всё-таки приехал в Рейвенхилл, — опять не сдержалась Марианна.

— Наступил крайний срок. Леди Алуэ исполнилось двадцать. Больше тянуть было нельзя.

— Она же почему-то избавилась от браслета, — леди Ютт подняла руку, пресекая возражения. — Настаиваю. Девушка принесла его сюда и соврала, что это чужая вещь. Если это была Ридана...

— Наверняка она, — кивнул маркиз. — Жандармы показывали портрет, нарисованный Бобом, её отцу.

— Не понимаю, — пожала плечами Марианна, — зачем она так поступила, даже не увидевшись с женихом? Уверена, что личное знакомство переменило бы её намерения.

Звякнул дверной колокольчик. Эльф резко встал.

— А по мне, так всё к лучшему! Я познакомился с самой удивительной девушкой в империи Бравен. Это ли не награда за долготерпение? Кажется, посыльный принёс твой костюм, пойду встречу.

Сердце стучало часто-часто, оно верило словам Дэйвела. Однако стоило двери закрыться, а шагам эльфа стихнуть, Марианна опомнилась. Разумеется, ей приятно слышать о своей исключительности, как и признание в любви от такого необыкновенного мужчины, но... Что, если это игра? Что, если, вырвавшись на свободу, эльф отпустил вожжи? Теперь у него нет ограничений, от которых так страдал по его же словам. Кто вступится за незнатную и практически одинокую леди, кроме двух гномов и немолодой тётушки?

Ростки чувства к маркизу были слишком нежны и не успели окрепнуть, едва он удалялся, ослабевало воздействие его бесконечного обаяния, и сразу же включались мозги. Нет, многоуважаемый господин Эссон, эта крепость не выбросит белый флаг! Марианна твёрдо решила напомнить самоуверенному эльфу о неоднократно высказанных требованиях. Она не считает его свободным и не прислушается к легкомысленным речам, сколько бы комплиментов не лилось в уши.

Приняв из рук вернувшегося маркиза большую коробку, девушка сухо поблагодарила и попросила подождать во внутреннем дворике, пока она переоденется. Снова говорила эльфу «вы», тот не подал виду, что расстроен, легко поклонился и ушёл. Леди внутренне торжествовала, хваля себя за сдержанность. Не доставало ещё бросаться на шею первому же аристократу, который соблаговолил почтить скромницу своим высоким вниманием. А вот отказаться от поездки верхом Марианна не нашла в себе сил. Ну и что? Пока браслет не снят, она формально считается невестой господина Эссона, а в прогулке по окрестностям нет ничего неприличного и двусмысленного. Куда опаснее долго торчать в комнате наедине с красивым мужчиной. Правильно она его на улицу ждать выпроводила!

[1] Редингот — сюртук для верховой езды — разновидность костюма для занятий верховой ездой, представлявшая собой нечто среднее между пальто и длинным сюртуком с прямыми полами и шалевым воротником.