Глава 19

Эльф оставался спокойным, во всяком случае признаков испуга или неуверенности на его лице никто не заметил. Заговорил он твёрдым и, несмотря на непривычно сгорбленную позу, полным достоинства голосом:

— Что вам нужно от нас?

— Деловой подход мне нравится, — усмехнулся главарь и даже немного ослабил хватку, продолжая держать кинжал у горла Марианны, лишь слегка отстранил от её кожи лезвие. — Всё просто, маркиз, нам нужны деньги. Много денег! Сейчас мы заберём твою невесту и спрячем её в надёжном месте. Не пытайся искать, у нас везде глаза и уши!

— Зачем вам леди? Отпустите её.

— Э-э-э... нет, — замотал головой бандит. — Пока девчонка у нас, тебе придётся связаться с папашей и подтвердить, что невеста в плену. Господин Эссон, видите ли, не поверил угрозам и отказался платить выкуп.

— Зачем такие сложности? Я заплачу сколько нужно, не стоит беспокоить родню.

— Сам? Ха! Да ты хоть представляешь сумму? — негодяй немного приподнял девушку, она от неожиданности пискнула. — Эта птичка стоит дороже прежней.

— Без сомнений, — криво улыбнулся эльф. — Не нужно мучить леди, я дам всё, что требуется.

— Что ж, это даже лучше. Нам не придётся ждать, а твоей избраннице томиться в неволе слишком долго. Сейчас мы её уведём, а вечером ты принесёшь сюда мешок золота, равный весу девочки. Не меньше! Больше можно, — бандит засмеялся.

Марианна успела испугаться, что прямо сейчас их с Дэйвелом разлучат. Ей совсем не хотелось попасть в какую-нибудь вонючую лачугу с земляным полом и набитой клопами лежанкой. Она уже открыла рот, собираясь сказать, что готова отдать всё, что у неё есть, правда, так много золота в мастерской не найдётся, но ведь можно взять кредит в банке...

Хорошо, что не успела пообещать, маркиз удивлённо поднял брови и заговорил вполне буднично:

— Зачем ждать вечера? Я готов заплатить прямо сейчас.

— Издеваешься? — рявкнул бандит, и теперь Марианна узнала его.

Это был тот самый смуглый и черноволосый парень, что первым пришёл за браслетом, он ещё назвался братом Риданы. Врал, конечно, поэтому и не получил требуемого. Эх, зря она не отдала тогда эльфийскую вещицу! Всё равно Дэйвелу придётся платить выкуп, уж лучше бы за настоящую невесту. Хотя...

Леди Ютт немного увлеклась своими мыслями, потеряв нить переговоров. Жуль успел раскричаться, мол, что-то не видно на поляне мешков с золотом, где же эльф собирается брать их прямо сейчас? Он приказал обыскать маркиза, один из подручных принялся шарить по карманам Дэйвела, а тот рассмеялся довольно зло:

— Вы полагали, что я таскаю деньги из города в город чемоданами и оставляю их без присмотра в гостинице?

— Скорее хранишь в банке, — предположил бандит.

— Не угадал. Всё ценное я держу в пространственном кармане. Туда есть доступ только у меня, поэтому...

— Хватит шутки шутить! — рявкнул Жуль Крот. — Я увожу девчонку, а ты...

— Не хочешь убедиться? — спросил Дэйвел. — Прямо на ваших глазах достану один золотой, но мне нужна рука.

— Ладно, — хмыкнул главарь. — Люблю фокусы. Показывай.

Он кивнул ближнему из держащих эльфа парней, тот немного отступил, оставаясь в напряжении. Дэйвел прошептал заклинание, изображая замысловатый пасс. Тут же в его пальцах блеснула монета. Он передал её стоявшему рядом бандиту, тот удивлённо покрутил, даже попробовал на зуб и закивал:

— Настоящая! Да что б дирхи драли этих волшебников! Настоящая!

— А вот, — маркиз повторил заклинание, вытащил из пространства монету большего размера и крикнул: — Смотри!

Золотой диск с немыслимой скоростью полетел в сторону главаря. Никто не успел и шевельнуться. Через мгновение раздался душераздирающий вопль. Марианна почувствовала свободу и отпрыгнула в сторону. Обернулась... О-о-о! Такое лучше не видеть: из глазницы Жуля торчал золотой, почти полностью углубившись в череп. Кровь хлестала, заливая маску. Девушка в ужасе попятилась, отвернулась и увидела, как эльф расправляется с остальными.

Двоих, что стояли по бокам, он успел шарахнуть друг о друга лбами и отшвырнуть в стороны. Мгновение — Дэйвел вывернулся из клешней ещё двоих, подпрыгнул, делая сальто, и сильно ударил их ногами — одновременно обоим в грудь. И вот уже два бандита пошатываются, пытаясь удержаться на ногах и напасть на маркиза, ещё двое лежат в позе перевёрнутого жука с ошарашенным видом, а их предводитель воет раненым волком.

Ещё миг — и вот уже, перекрыв леди широким плечом, Дэйвел стоит рядом, и в его руках блестят два коротких меча. Когда только успел выхватить их из пространственного кармана?

— Убирайтесь, если хотите жить, — тоном профессора, отчитывающего нерадивых студентов, объявил маркиз. — И чтобы духу вашего не было рядом с моей невестой. Найду каждого и заколю без малейшего сожаления!

Желания размахивать кинжалами, наступая на вооружённого мечами эльфа, не возникло ни у кого. Бандиты поспешно подхватили стонущего главаря и потащили его за кусты. Вскоре оттуда послышался топот лошадиных копыт.

— Они уехали? — шёпотом спросила Марианна.

— Подожди минутку, проверю, — ласково ответил эльф и тоже скрылся за кустами.

Вернулся он скоро — без оружия и с широкой улыбкой на губах.

— Всё в порядке?

Надежда, что всё обошлось, окрылила Марианну, после пережитого ужаса она ощутила эйфорию.

— Только поднятая пыль напоминает о них, — Дэйвел приблизился, распахнув руки, нежно обнял девушку, прижал её к груди и зашептал: — Всё позади, можно расслабиться. Прости, что так получилось.

— Это я виновата, — призналась леди.

— В чём? — искренне удивился эльф.

— Ответила на то письмо, посоветовала Ридане разбираться с тобой. Негодяи прочитали его и решили напасть на нас.

— Когда ты его отправила?

— Должен был прийти посыльный, перед отъездом я попросила тётушку отдать...

Дэйвел мягко улыбнулся и, заглядывая Марианне в лицо, нежно погладил её по волосам.

— Ну что ты выдумываешь? Как бы они успели нас найти?

— А если следили за моим домом?

— В любом случае твоей вины нет никакой. Не бери в голову, но впредь будь осторожнее. Твой магазин хорошо защищён?

— Да, я заказала новые охранные артефакты. Там бандиты меня точно не достанут.

— Вот и хорошо. На улицу одна не выходи, только в моём сопровождении.

— Как? А разве ты не покинешь Рейвенхилл? — удивилась леди, отстраняясь и показывая маркизу браслет. — Кто-то обещал освободить меня от этой штуки.

Дэйвел отрицательно покачал головой:

— Только не сейчас. Едем в город! Прогулка наша испорчена, так что...

Он взял Марианну под локоть и повёл к лошадям. Она же удивлённо оглянулась на «стол» с остатками трапезы.

— Кто уберёт это?

— Хм... — Дэйвел повернулся к зарослям и крикнул: — Эй, пацан! Знаю, что прячешься здесь, покажись-ка!

Зашевелились раздвигаемые ветки, выпуская сконфуженного мальчика:

— Простите, господин, простите, леди, — он поклонился каждому, — я не знал, что всё так выйдет.

— Тебе обещали заплатить, если сделаешь как велено?

— Жуль Крот заверил, что просто припугнёт заносчивого маркиза.

— В другой раз будь умнее!

— Да, господин, — снова поклонился мальчишка.

Вот, оказывается, кто их предал. Марианна с укором посмотрела на проводника и послушно пошла к лошадям. Чувства бурлили, словно штормовое море — очень хотелось поскорее попасть домой и хорошенько обдумать, как вести себя с эльфом. Почему он так и не снял с неё браслет? Им с Дэйвелом нужно поскорее освободиться друг от друга. Неужели непонятно?

***

На обратном пути настроения любоваться красотами у Марианны не было, хотя имелась такая возможность. Маркиз не гнал лошадей — бандиты вполне могли подстроить какую-нибудь каверзу, например, натянуть поперёк тропы металлический трос или спровоцировать камнепад с ближайшей к дороге возвышенности.

Дэйвел внимательно следил за окружающей обстановкой, при этом умудрялся вести неспешную беседу о пустяках, не желая пугать спутницу. Девушка отвечала рассеянно и вертела головой, пытаясь разглядеть угрозу в каждой тени. Леди Ютт впервые в жизни чувствовала себя мишенью. Отец большое значение придавал безопасности семьи, никогда не скупился на охранные и защитные артефакты. Единственное, недавнее нападение на магазин «У Марианны» случилось, когда там находилась тётушка Тиш, а не хозяйка.

Возвращение в город заняло довольно много времени, к счастью, обошлось без приключений. Враги не решились нападать на готового отразить атаку маркиза, их впечатлило то, как безоружный эльф навалял четверым, а потом ещё и выхватил мечи прямо из воздуха. Когда впереди показался пригород Рейвенхилла, путники услышали стук копыт одинокого скакуна. Погоня? Кто отважился связаться с Эссоном в одиночку? Марианна и Дэйвел оглянулась с одинаково удивлённым выражением на лицах.

— Мальчишка, — облегчённо вздохнула леди, ей вовсе не хотелось становиться свидетелем жестокой расправы. Пусть даже с негодяем.

— Испугался, что я не верну лошадей владельцу, — усмехнулся маркиз.

— Правильно испугался, — засмеялась Марианна, поглаживая блестящую шерсть на шее своей лошади, — вполне можно экспроприировать их за доставленные неприятности.

Дэйвел улыбнулся, понимая, что леди шутит. Кони элитной породы требовали особых условий содержания и постоянного ухода. Ни ему, ни девушке брать на себя ответственность за животных было ни к чему.

Проводник не стал нагонять клиентов и держался поодаль, сопровождая их до места. Марианна и Дэйвел получили возможность продолжить разговор.

— Аннушка, приношу свои извинения, не хотел подвергать тебя риску.

— Всё из-за помолвочного браслета, который ты упорно отказываешься забрать, — леди Ютт не смогла удержаться от упрёка. — Я поняла из слов главаря нападавших, что по этой причине ему пришлось менять первоначальные намерения.

— Пожалуй, что так, — согласился эльф, — подонок планировал продать моей семье Ридану. Когда она избавилась от браслета, попытался его вернуть, а потерпев неудачу, сориентировался на новую невесту.

— Не нужно называть меня невестой! — фыркнула Марианна.

— Почему? — повернулся к ней маркиз. — Я тебе не нравлюсь?

Как он это сказал! Будто речь шла о чём-то невероятном. Девушка вспылила: нельзя же быть таким самоуверенным и не замечать элементарных вещей.

— Господин Эссон, — она снова перешла на формальный тон, — мы изначально договорились, что исключительно для посторонних изобразим пару, по взаимному согласию разрывающую помолвку! К чему откладывать? Вы же видите, что статус вашей невесты опасен для меня.

— Я в состоянии защитить...

— Нет! Давайте прекратим этот спектакль.

— Аннушка, послушай, — эльф схватил поводья её лошади, останавливаясь неподалёку от поворота на Книжную улицу. — Для меня это уже давно не игра. Мне нужна такая отважная, уравновешенная и очаровательная жена.

Леди Ютт с сердитым видом отобрала поводья и пустила лошадь вперёд, бросив через плечо:

— Нет! Прежде чем делать такие предложения, маркиз, верните слово настоящей невесте!

— Погоди! — закричал Дэйвел, пускаясь в погоню. — Я должен сообщить тебе что-то важное! Нам помешали, я не успел...

Он умудрился разбудить любопытство Марианны, но она не поддалась этому чувству и не сдерживала бег лошади. Вообще-то устраивать гонки на людной улице было плохой затеей. Леди Ютт пришлось вспомнить прежние навыки, к счастью, лошадь ей досталась послушная и умная — они без проблем проскальзывали между встречными каретами, умудрялись не задевать зазевавшихся на мостовой прохожих и благополучно добрались до дома номер девятнадцать. Эльф тоже оказался ловким наездником и отстал совсем чуть-чуть. Хуже всего пришлось мальчишке-проводнику — тот здорово перетрусил, опасаясь, что клиенты скроются вместе с хозяйскими лошадьми.

Скачки закончились благополучно. Марианна сама спешилась, не заезжая в цветник, и хотела бежать к дому, но маркиз, тоже бросив лошадь, умудрился нагнать девушку.

— Отпустите сейчас же! — она попыталась вырвать локоть из цепких пальцев эльфа.

— Два слова! Аннушка, выслушай меня.

В голосе мужчины появились умоляющие нотки, мигом растопившие весь воинственный пыл Марианны. Она перестала сопротивляться и взглянула эльфу в глаза:

— Ну? Что ещё?

— Отправимся завтра в Брейвиль?

— Это ещё зачем? — искренне удивилась леди Ютт.

— Родителей с тобой познакомлю.

— Полагаешь, они не заметят подмены? — трудно было сдержать усмешку, уж слишком они с леди Алуэ не похожи.

Дэйвел покачал головой:

— Я не собираюсь выдавать тебя за неё. Объясню, что Ридана прячется, чему я очень рад, потому что благодаря её выходке нашёл свою любовь. Это ты, Аннушка.

— Нет.

— Что именно ты отрицаешь?

— Я не намерена посещать столицу. Прекрасно знаешь, тут у меня бизнес... и вообще... Твоя упёртость начинает раздражать, — она всё-таки освободилась и продемонстрировала маркизу запястье: — Снимешь браслет? Нет? Хорошо, в другой раз. Сейчас я устала и хочу поскорее попасть домой.

Уходя прочь по дорожке, леди Ютт услышала отпущенное эльфом замечание, мол, раз она не хочет отправиться в Брейвиль, чете Эссонов придётся нанести визит в Рейвенхилл. Услышать-то услышала, но не очень-то поверила. Трудно представить, какие Дэйвелу понадобятся аргументы, чтобы заманить родителей в провинцию.