Глава 26

Маркиз вышагивал рядом, крепко удерживая ладонь Марианны в своей, и говорил, говорил, говорил. Возможно, с его точки зрения, бесцеремонное снятие помолвочного браслета с мнимой невесты и передача его настоящей выглядело вполне логичным и даже необходимым, однако леди Ютт погрузилась в такое состояние, что совершенно не могла воспринимать аргументы. Девушку окружил невидимый кокон — микс обиды и разочарования, слова эльфа отскакивали от него, словно капли масла от горячей, покрытой слезами сковородки.

Марианна пыталась вырваться и убежать, Дэйвел вынужденно ускорял шаг, в результате они преодолели значительную часть Книжной улицы на удивление быстро. Увидев родной цветник, леди Ютт остановилась, повернулась к эльфу и холодно процедила, не поднимая головы:

— Прошу оставить меня в покое, ваша светлость. Забудьте сюда дорогу.

— Аннушка, — не отпуская её руки, маркиз немного присел и заглянул девушке в лицо, — Ты же сама просила разобраться с прошлой помолвкой. Необходимо провести обряд разрыва, ведь это не было обычным сговором, мой отец заключил с отцом Риданы магическое соглашение.

— Вот иди и разбирайся со своей Риданой! — отвернулась леди. — Ничего не хочу знать об этом! Избавил меня от безделушки — спасибо. Всё! Я хочу домой, отдай руку, наконец!

— Вижу, что сейчас объясняться бесполезно, — с неохотой выпустил её ладошку Дэйвел. — Вернусь через неделю, максимум через полторы, к тому времени с прошлым будет покончено. Тогда и поговорим.

Утратив контакт с тёплой, немного шершавой ладонью эльфа, Марианна почувствовала острое сожаление, она как будто стояла над пропастью — и шаг вперёд означал невозможность вернуться обратно. Нашла в себе силы отрицательно покачать головой и всё так же, не глядя на маркиза, бросить ему:

— Не трудись. Я не выйду за тебя. Пусть герцогиня ищет более достойную партию.

Сказав это, девушка бросилась бежать к дому. После непродолжительной паузы Дэйвел крикнул ей вслед:

— Ты слышала её слова? Ты подслушивала нас?

За спиной Марианны раздался шорох шагов, она припустила изо всех сил, не имея желания оправдываться, что-то объяснять. Пусть думают о ней что угодно! Она и знать больше не хочет этих высокомерных и самоуверенных эльфов.

Арита встретила племянницу в коридоре у выхода с лестницы, раскрыла объятия, сразу же определив состояние Марианны.

— Детка, что стряслось? Тш-ш-ш... Тш-ш-ш... Только не плачь. Всякое бывает, не стоит так переживать из-за первой же ссоры.

Леди отстранилась, быстро сморгнула предательскую слезинку и подняла руку, демонстрируя осиротевшее запястье.

— Первой и последней, тётушка!

— Как? — затрясла головой Арита. — Ничего не понимаю. Вы решили порвать?

— Он! Он всё решает, — сердито буркнула Марианна и твёрдым шагом направилась к себе. — Сначала нацепил на меня браслет, не спрашивая. Потом так же неожиданно освободил от него.

— Хм... погоди... сейчас всё расскажешь. Я только что чай заварила с корнем валерианы, мятой и пустырником. Как знала!

Пока леди резкими, столь несвойственными ей порывистыми движениями избавлялась от платья, надевала другое, домашнее, уютное, умиротворяющее, и довольно долго плескалась в умывальнике, смывая не только пыль, но и гримасу горькой обиды, её тётушка успела накрыть стол в столовой и даже разлила напиток по чашкам. Усаживаясь, Марианна почувствовала себя посвежевшей и уверенной. Она справится! Она взрослая, самостоятельная и самодостаточная. Ей не нужен руководитель, единолично принимающий решения и не считающий необходимым согласовывать их с любимым человеком. Прожила вон тётушка Тиш без мужа, и ничего... вполне счастлива. А ведь у неё в юности тоже случилась история взаимной любви, а потом и горького разрыва.

Чай оказался горячим, ароматным, терпким и очень вкусным. Леди Ютт отпивала понемногу, слушала доброе воркование Ариты, бездумно брала из вазы покрытые карамельной глазурью орешки. Очнулась поле фразы о безответственном поведении кузины и зятя, мол, будь Вэйл и Сандра дома, разве случилось бы всё это безобразие! Под безобразием тётушка понимала высказывания герцогини о недостаточной родовитости Марианны, полагая, что ушастый дылда поддался на уговоры матери.

— Её светлость Людлена ни при чём, — со вздохом поправила её племянница.

— А что тогда? — встрепенулась Арита. — Уж не догадалась ли ты часом признаться ему, что подсунула Эссонам прослушку?

— Кстати, — раз уж зашёл разговор, нужно было сообщить тётушке и потере розовой лилии, — я отдала Дэйвелу вторую половину артефакта. Скажи, сколько он стоит, я возмещу. Или закажу для тебя новый.

— Вот ещё придумала! — фыркнула Арита. — Нисколько он не стоит! Вэйл подарил его нам с кузиной. Я тогда ещё жила у своих родителей, с помощью брошек мы общались каждое утро и вечер. Не поверишь, мы с твоей матушкой в молодости были очень дружны.

— Почему же не поверю? Очень даже верю, — личико Марианны осветила печальная улыбка. — Жаль, что у меня нет сестры.

— У тебя есть я, детка, — потянулась к ней и пригладила рыжие волны на голове племянницы Арита. — Мы же подруги?

— Да, конечно, — кивнула девушка, — твоя поддержка бесценна. Благодарю за чай.

Она встала, поцеловала тётю и отправилась к себе. Был большой соблазн снова капнуть себе эльфийского эликсира. Отказалась от этой мысли, упрямо решив, что справится и так. Тётушкиного успокоительного чая вполне достаточно, чтобы привести чувства в относительный порядок.

В постели старалась не думать об эльфе — вспоминала детство. Как получилось, что у неё нет подруг? Понятно, что учёба и помощь родителям в магазине отнимали почти всё время. Кроме того, все знакомые девочки страшно завидовали ей. Во-первых, никому из них не посчастливилось жить в таком блеске и красоте. Во-вторых, кто ещё из родителей дал бизнесу имя дочери? Никто. Только Вэйл Ютт.

Уснула Марианна с чувством уверенности в правоте тётушки Тиш: вот вернутся мама и папа, и всё встанет на свои места.

***

Жизнь вошла в привычный ритм. Леди Ютт спасалась от печали погружением в дела. Наступила пора отчётов и обязательных платежей, требовалась закупка материалов для мастерской. Поток покупателей «У Марианны» не иссякал, нарисованная гномами и развешанная на соседних улицах реклама привлекала новых клиентов, прежние тоже забегали. Хозяйка ежедневно занимала место у прилавка, отказавшись нагружать тётушку, а та с удесятерённой энергией взялась за уборку и готовку. Арита помнила о скором возвращении кузины и зятя и хотела, чтобы дом встретил их в идеальном состоянии, да и племянницу стремилась поддержать: на обед и на ужин подавала необычные блюда и деликатесы. Марианна не замечала тётушкину заботу, благодарила и хвалила её стряпню машинально. Впору бы обидеться, но Арита прекрасно понимала состояние племянницы, старалась отвлекать её, пересказывая городские сплетни, новости, слухи. Леди Ютт слушала рассеянно и почти всегда переводила разговор на бизнес.

Накануне выходного, незадолго до закрытия магазина, в торговый зал вошли два незнакомца. Вернее, толстяка Марианна пусть и не сразу, но вспомнила. Второго же — красивого мужчину средних лет, с каштановыми прямыми волосами до плеч, легкой небритостью на щеках, холодным оценивающим взглядом и внушительным телосложением — она раньше не встречала. Сразу почувствовала, что это дракон, и удивилась, ведь обладатели несметных сокровищ не интересовались изделиями Боба и Доба.

— Светлого дня, леди Ютт, — приторно улыбнулся навязанный Дэйвелом поверенный, — вот и мы. Как обещал, привёл вам преемника.

Марианна растерянно кивнула ему и перевела взгляд на незнакомца.

— Чем же наш скромный магазин привлёк столь высокого ценителя драгоценностей? Драконы, как правило, предпочитают столичных торговцев.

— Айрал Утергский. Барон, — едва заметно поклонился мужчина и беглым взглядом окинул витрины. — Вы совершенно правы, леди, тут всё слишком провинциально. Так я и приобретаю эту лавочку с целью превратить её в роскошный ювелирный центр. Увидите, что спустя полгода сюда ломанутся все истинные ценители, столичные в том числе.

— Утергский... — с придыханием повторила Марианна. — Вы же владеете шахтами по добыче алмазов и сетью ювелирных магазинов «Алмазные сердца» в Брейвиле. Зачем же...

Она обвела рукой пространство вокруг и пожала плечами.

— Я давно собирался расширить влияние на всю империю. Логично начать со второго по величине города.

Леди Ютт опёрлась ладонями на витрину и побарабанила по стеклу пальцами.

— Уж не собираетесь ли вы переименовать наш магазин?

Недовольный тон девушки заставил встрепенуться господина Ориса:

— Этого условия не было! Вы всего лишь просили оставить в мастерской своих работников. Его милость пошёл на это, хотя имеет целый штат великолепных ювелиров! — говорил поверенный так, что не оставалось сомнений: это его дипломатический успех.

— Замечу, пожалуй, — усмехнулся дракон, — что я слышал много нелестных отзывов о ваших стервозных гномах. Сразу хочу предупредить, не собираюсь создавать для них особые условия. Захотят оставить мастерскую — препятствовать не стану.

— Да-да! — снова засуетился толстяк. — Ведь новый хозяин не обязан удерживать ваших гномов силой, парни вполне могут уволиться по собственной инициативе.

Услышанное произвело на Марианну шокирующее впечатление. Она растерялась, что неудивительно после напряжённой рабочей недели и общего подавленного состояния. Вот как бывает: мало того, что эльф бросил её совершенно внезапно, так ещё и «подарочек» от него прилетел! Пока хозяйка магазина собиралась с мыслями, покупатель бизнеса прошёлся по залу, немного задержался около выставки новинок, при этом вещал, не смущаясь ошарашенного вида леди.

— Нотус что-то там бормотал о половине бизнеса. Думаю, понятно, что меня не интересуют куски. Я приобретаю всё, в том числе и дом с участком.

— Конечно! — лебезил, семеня за драконом поверенный. — У леди есть доверенность. Я узнавал, она имеет право продать родительскую долю.

— Дом-то вам зачем? — едва слышно прошептала девушка.

— Это помещение слишком убогое, — милостиво объяснял барон, — я устрою выставочные залы на втором этаже. Мне показывали план и заверили, что межкомнатные перегородки можно разрушить без вреда для устойчивости здания.

Озвучивая свои планы, дракон приблизился в зеркальной двери, резко распахнул её. Очевидно, господин Айрал Утергский не считал обязательным спрашивать разрешения на осмотр дома. Он уже занёс ногу, чтобы переступить порог, но замер. В проёме с грозным видом стояла Арита Тиш. Она, по-видимому, испугалась за племянницу и спешно сбегала по лестнице, поэтому запыхалась. Грудь женщины высоко вздымалась, глаза сверкали гневом, а руки упёрлись в бока. Обойти её, не толкнув, было проблематично. Дракон отступил на шаг и легко поклонился, тихо спросив стоявшего позади него поверенного:

— Тут ещё кто-то живёт? Ты говорил, родня девушки в отъезде.

— Здесь родня! — сразу же отреагировала Арита, наступая на незваного гостя. — А ну отвечайте, кто вы такие и что тут делаете после закрытия? Дайте наконец Аннушке отдохнуть. Завтра приходите.

Барон вынужден был попятиться, но не рассердился, а напротив, с широкой улыбкой обратился к Марианне:

— Какая бойкая у вас защитница, леди Ютт, — после этого снова поклонился внезапно появившейся противнице, назвал себя и добавил: — Я намерен купить бизнес Юттов. Пришёл, чтобы подписать договор.

Он щёлкнул пальцами, даже не повернувшись к господину Нотусу. Толстяк поспешно раскрыл свою неизменную папку и зашуршал, добывая из него бумаги.

— Аннушка, что я слышу! — легко обойдя дракона, тётя бросилась к племяннице. — Ты хочешь продать магазин?

— И мастерскую, и дом с участком, — уточнил, разглядывая фигуру Ариты со спины господин Айрал.

— Как? — обернулась к нему Арита. — А куда же нам всем деваться?

— У леди Ютт будет достаточно денег, чтобы приобрести дом каждому. Даже в Брейвиле, — частил поверенный, раскладывая листы договора по прилавку. — Ознакомьтесь, леди Ютт, и поставьте магическую печать, чтобы потом не было недоразумений.

— Я ничего не продаю, — сухо произнесла Марианна.

Она не стала читать, просто отодвинула от себя бумаги.

— Как так-то? — возмутился толстяк, покрываясь красными пятнами. — Вы же обещали! Что касается половины бизнеса, у вас есть право распоряжаться и долей отца. Разместите полученные средства в надёжном банке и вполне сможете не только вольготно жить, но и пересылать необходимую сумму родителям.

Дракон, кажется, потешался над возникшей ситуацией. На его лице читалось: вот чувствовал, что нельзя связываться с девицами. Вслух же он сказал следующее:

— Случилось недоразумение, меня неправильно информировали, — он кивнул поочерёдно Марианне и Арите. — Прошу извинить за беспокойство, — потом повернулся к Нотусу: — А тебе, дружище, придётся заплатить за моё зря потраченное время.

— Нет! Нет! — вопил толстяк, снова подсовывая листы Марианне. — Господин Эссон заверил меня, что вы собираетесь замуж и не будете больше заниматься бизнесом!

— Вот с него и спрашивайте, — печально усмехнулась девушка, — у меня другие планы, и я вам ничего не обещала.

— Да что тут спорить! — вмешалась тётя. Она схватила договор и с треском порвала его пополам, а потом и ещё раз пополам, после чего сунула обрывки в руки растерянно хлопающему глазами поверенному. — Всего делов! А теперь попрошу очистить помещение! Вам здесь не рады.

Толстяк с возмущённым видом скомкал бумаги, сквозь зубы попрощался и заторопился к выходу. Дракон же обворожительно улыбнулся Арите и протянул ей руку.

— Надеюсь, ваши слова не на мой счёт. Уважаю решительных женщин.

Тётушка Тиш растерянно подала ему руку и зарделась, когда мужчина легонько приподнял её, довольно низко наклонился и поцеловал, после чего всё с той же улыбкой кивнул Марианне и с достоинством вышел.

Тётушка и племянница переглянулись и расхохотались. А когда в дверях возникли два взлохмаченных гнома, которые, разумеется, подслушивали, дружный смех принял по-настоящему весёлый характер.