Глава 4

Не стоит читать на ночь реестр аристократических родов империи. Особенно эльфийских. Развесистость кроны фамильного древа не просто удивляла — шокировала. Обилие достославных потомков далёкого Хэддула Эссона невозможно было сосчитать. Они, как можно было догадаться, предпочитали селиться на окраинах империи, ближе к первозданной природе, и только две ветви, одной из них принадлежал хозяин простоватого Вейсела, выбрали столицу. Причём семья Дэйвела раньше жила в Рейвенхилле, а покинула его чуть больше десяти лет назад.

Права тётушка! Марианна ещё не видела маркиза, а уже чувствовала свою неполноценность. Это при том, что местные аристократы с удовольствием общались с владелицей ювелирной мастерской, уважали её родителей, не отличавшихся родовитостью, и её саму. Во всяком случае до сей поры заносчивых клиентов «У Марианны» не было.

Вернуть бы поскорее этому Дэйвелу так неудачно оброненный его невестой браслет да забыть о существовании всяких маркизов, герцогов и баронов эльфийского происхождения!

Всю ночь Марианна промучилась, во снах её преследовали очень высокие, очень красивые мужчины с длинными, развевающимися на ветру волосами, уничижительными взглядами глаз цвета сапфира и презрительными усмешками на тонких губах. Они взяли несчастную девушку в кольцо и замерли, скрестив руки на груди. Марианна металась в этом круге, ища просвет между стройными, богато одетыми эльфами, но всё время утыкалась носом в чью-то грудь и отскакивала, боясь поднять глаза.

Пытка не прерывалась всю ночь, неудивительно, что девушка проснулась на совершенно измятой и скомканной постели. Хорошо, что тётушка Тиш догадалась подать к завтраку крепкий бодрящий чай с добавлением особых трав, приобретённых у знакомой травницы.

Настроение заметно улучшилось, Марианна почувствовала привычную в начале дня бодрость и жажду деятельности, увы, тётя всё испортила:

— Знаешь, моя хорошая, а ведь тот чудной парень не врал!

— Какой парень? — Марианна не поняла, о чём идёт речь.

Она щедро намазала ломоть хлеба золотистым сливочным маслом, откусила и едва не подавилась, услышав пояснения Ариты:

— Который приходил насчёт браслета. Действительно, сегодня «Вестник Рейвенхилла» опубликовал новость о посещении нашего города представителем высокого эльфийского рода. Редакция приносит извинения за то, что сообщение запоздало. На момент приезда Дэйвела Эссона номер был уже свёрстан и отправлен в печать.

— Понятно, — буркнула Марианна и продолжила жевать уже без аппетита.

— Готовься, девочка моя.

— К чему готовиться, тётя?

— Не поддавайся нажиму! Требуй денег. Зря, что ли, гномы пыхтели над этим артефактом, стараясь не повредить его и не причинить вреда чудачке, прибежавшей за помощью.

Марианна с сомнением покачала головой:

— Боюсь, господин эльф не оценит их труды.

Арита не ответила, хотя по лицу её было видно, что замечание племянницы она считает вполне обоснованным.

Торговля началась как обычно. Утром не стоило ожидать наплыва посетителей. Аристократы, как правило, спали чуть не до полудня, остальные занимались хозяйственными делами либо трудились.

Вскоре после открытия магазина к Марианне заглянули две знакомые покупательницы: мать и дочь-подросток по имени Росси. Девочку пригласили на празднование дня рождения подруги, подарок был уже приготовлен, но Росси очень хотела новое украшение, чтобы не выглядеть на фоне остальных гостей давно прочитанной книгой.

Как и следовало ожидать, девочка сразу же подбежала к витрине с новинками. Марианна порадовалась, что изготовленная накануне брошь первой привлекла её внимание.

— Мам! Мамочка! — умоляюще складывала ладошки Росси. — Ты только посмотри, какая прелесть! — тут она обратила сияющий взор на хозяйку магазина: — Это же «светильник фей»? Правда? Я угадала?

— Да, брошь копирует старликоль, — с улыбкой подтвердила Марианна. — Это выставочный образец.

Она прекрасно знала, что заявленная цена клиентке не по карману и не хотела провоцировать семейный конфликт, поэтому сделала вид, что украшение не продаётся.

— Как? — чуть не плакала Росси. Она повернулась к матери, затеребив её за рукав. — Мамочка, умоляю, уговори леди Ютт продать нам эту красоту!

Клиентка улыбнулась Марианне, оценив её ход, и не поддалась на уговоры дочери, ответив безапелляционно и строго:

— Если будешь капризничать, Росси, мы уйдём прямо сейчас и вообще ничего не купим. Иди к витрине с бижутерией, выбери подвеску или ободок на голову.

Росси тяжело вздохнула, отошла в сторону и привстала на носочки, внимательно рассматривая товар, а её матушка подалась вперёд и зашептала:

— Не могли бы вы, леди Ютт, уступить эту прелесть в половину цены. Брошь выглядит волшебно, я и сама бы с удовольствием носила её.

Марианна покачала головой:

— Вы верно изволили заметить. Вещица необыкновенная. Кроме моего обычного зачарования, здесь присутствует магия фей. Я использовала цветочный порошок, любезно предоставленный мне леди Дафной Лэмпард, запас весьма ограничен, так что... — она развела руками.

Обе покупательницы уходили разочарованными. Ободок в виде переплетений тонких травинок с целым семейством ярких бабочек очень шёл Росси, в другое время девочка скакала бы от счастья, сейчас же чуть не плакала, бросая печальные взгляды на витрину с новинками.

Прямо хоть прячь! Немного поразмышляв, Марианна переставила бархатную подложку с новыми украшениями в другую витрину — ближе к драгоценностям.

Несмотря на принятые меры, все следующие посетители неизменно обращали внимание на чудесную брошь. К сожалению, никто из них не имел достаточных средств для её покупки. Толстосумы ожидались ближе к вечеру, в крайнем случае после обеда.

— Посылка от Девеника Свон! — гаркнул коренастый почтарь, толкая дверь магазина ногой.

— Так быстро? — удивилась Марианна, принимая коробку и бережно устанавливая её на столик позади себя.

Она никак не рассчитывала, что заказ, посланный накануне вечером, уже в первой половине следующего дня будет выполнен.

— Вот! — почтарь расправил на витрине вытащенный из сумки бланк. — Поставьте знак о получении!

Девушка вытащила из сейфа именную печать и прижала её в нужной графе, после чего поинтересовалась:

— А деньги?

— Господин Свон сказал, что плату возьмёт лишь после того, как леди Ютт апробирует артефакт и убедится, что он её вполне устраивает.

С этими словами мужичок поклонился, спрятал бланк и поспешил убраться из магазина.

Марианна с интересом заглянула в коробку. И как же ей испытывать это чудесное устройство?

***

Каких только магических приспособлений не придумают талантливые изобретатели! Люди, конечно, привыкают к ним, пользуются, не вспоминая имён создателей, и только вот так, столкнувшись с новинкой, замирают в восхищении.

Марианна отложила в сторону инструкцию — потом прочитает — и бережно вытащила из коробки прозрачный цилиндрический сосуд, наполовину наполненный густой люминесцентной жидкостью. Поставила артефакт на стол и отошла на шаг, любуясь. Магическое приспособление смотрелось как необычная очень красивая ваза или графин, его можно было поставить в гостиной богатого дома. Девушка покачала головой, удивляясь своей догадке, вероятно, детектор искренности нарочно хотели замаскировать под безобидное украшение интерьера. Вот так подойдёт любопытствующий гость к каминной полке или комоду, залюбуется плавающим внутри колбы хрустальным шаром, да и начнёт отвечать на вопросы хозяина, не беспокоясь о том, что ложь его будет сразу же замечена.

Надо всё-таки изучить инструкцию. Марианна развернула бумагу и пробежалась глазами по всем пунктам. Ничего сложного. Следует повернуть крышку цилиндра, активируя устройство. Так… сделано… Ой!

Из небольшого углубления в крышке показался росток и почти сразу выпустил нежно-розовый бутон, уже через минуту он раскрылся в цветок, похожий на петунию, только крупнее. Отлично, пока всё получается! Марианна снова заглянула в инструкцию и последовала совету проверить, находится ли хрустальный шар в исходном положении. Да, хрупкий на вид шарик плавал погружённым в жидкость ровно наполовину.

Теперь следовало провести испытания: повернуть раструб искусственного цветка к человеку и задать ему вопрос. Поскольку никого рядом не было, Марианна придвинулась к петунии, шепнув ей:

— Я очень скучаю по родителям.

Тонкие, светящиеся тычинки шевельнулись, и… о чудо! Хрустальный шар выпрыгнул на поверхность и на секунду завис под самой крышкой. Девушка не только сказала правду, она не сумела скрыть искренних эмоций. Так, пожалуй, можно испортить удивительное изобретение Девеника Свон. С твёрдым намерением в самое ближайшее время выкупить артефакт хозяйка ювелирного магазина переставила сосуд с приёмным устройством на крышке и шаром правды внутри на полочку между витринами, где обычно производила расчеты с клиентами. Ну, теперь-то она готова к любым визитам!

Визитёры не заставили себя ждать. Вскоре порог переступил высокий молодой человек с недовольным выражением лица. Он был красив, тонкие немного острые черты лица и бледную кожу оттеняли длинные чёрные волосы, уложенные в блестящие пряди умелым парикмахером. Яркая белая рубашка с расстегнутым воротом контрастировала с чёрным жилетом и камзолом, идеально сидящим на стройной фигуре. И только брезгливо изогнутые тонкие губы портили впечатление.

В магазин часто заглядывали мужчины разных возрастов, чаще всего они были не свободны — искали подарки для любимых и никогда не давали Марианне повода посмотреть на клиента как на возможного спутника жизни. Этот же сразу поставил себя независимым и никому не принадлежащим, а девушку за прилавком смерил таким взглядом, что она невольно схватилась за лиф платья, проверяя, не забыла ли одеться.

Ещё одна странность: следом за незнакомцем в магазин ввалились гномы. Разговор начали они. Молодой человек замер, скрестив руки на груди, при этом он не переставал сверлить Марианну ледяным взглядом.

— Драгоценная наша хозяйка! — зачастил Доб, привставая на цыпочки и стараясь заглянуть за прилавок. — Наконец пришёл хозяин браслета! Он готов заплатить нам с братом…

— Мы ему сказали, что украшение хранится у тебя, — пояснил мнущийся в стороне Боб.

— Вот как? — удивлённо вскинула брови Марианна, она не чувствовала даже крохи эльфийской магии, из чего следовало, что молодой человек никак не может владеть помолвочным браслетом остроухих. Она через силу улыбнулась: — У вас есть доказательства?

— Какие ещё доказательства? — не меняя презрительного выражения лица, спросил незнакомец. — Я оплачиваю работу гномов, этого вполне хватит.

— Он совершенно точно описал браслет! — вступился за молодого человека Боб. — Мы ему не подсказывали.

Описал. Хм… мало ли где он мог видеть эту вещь. Девушка покачала головой:

— Так понимаю, что купчей или свидетельства мастера, изготовившего артефакт, вы не имеете.

— Не догадался хранить их тринадцать лет! — выкрикнул мужчина, шагнув ближе к прилавку, и почти навис над Марианной. — Именно тогда моя… сестра была помолвлена с эльфом.

Ах, вот оно что, браслет потеряла сестра молодого человека, а не его невеста, как подумалось сначала. Этим объяснялось отсутствие у него эльфийской магии. Марианна уже наклонилась, чтобы достать из сейфа браслет, как заметила необычное состояние артефакта правды, стоящего на прилавке перед братом растеряши. Петуния хищно нацелилась в рот молодому человеку, а шар утонул и теперь лежал на дне сосуда.

Врёт? Девушка снова выпрямилась и внимательно посмотрела на лжеца:

— Будьте любезны, назовите своё имя.

— Зачем?

— Хотелось бы избежать недоразумений. Вдруг по объявлению придут и другие желающие заполучить ваш браслет.

Она нарочно сказала «ваш». Молодой человек искривил губы в подобии улыбки, довольный грядущим успехом:

— Жуль Крот к вашим услугам. Полагаю, вы не слышали обо мне. Мы с сестрой происходим из низов.

Шар артефакта всплыл и закачался ближе к поверхности, немного возвышаясь над ней. По всей видимости, лишь часть из сказанного правда.

— Скажите честно, Жуль, — Марианна внимательно всмотрелась в глубоко спрятанные под дугами красивых тёмных бровей глаза, — владелица эльфийского помолвочного браслета действительно приходится вам сестрой?

— Да! — выкрикнул, закипая раздражением, Жуль Крот. — Ридана моя сестра! Что за глупые вопросы?

Шар, разумеется, лёг на дно и устроился там, словно это его любимое место.

— Вы говорите неправду, — покачала головой Марианна. — Пусть девушка сама придёт за своей вещью.

Ей тут же досталось:

— Кретинка! — мужчина бросился прочь, нарочно толкнув несчастного Боба. — И вы двое кретины! — уже с улицы послышалось: — Она придёт. Придёт, никуда не денется.

— Почему ты не отдала ему браслет? — недовольно ворчал Доб. — Парень готов заплатить и очень хорошо заплатить!

— Он врал! — сердито посмотрела на гномов хозяйка.

Те разочарованно переглянулись и вышли из магазина. Что-то бубнили там, Марианна не прислушивалась. После встречи с этим Жулем Кротом у неё остался настолько неприятный осадок, что срочно требовалось выпить чаю или кофе и съесть чего-нибудь сладенького. Недолго думая, девушка закрыла магазин и отправилась в любимую кондитерскую.