Эпилог

Спустя пять лет

Волны плескались вдоль борта, создавая впечатление шумного ливня, и это при абсолютно безоблачном южном небе. Парусник встал на якорь в бухте с воинственным названием «Эльфийское копьё», окруженной высокими скалами и довольно далеко врезающейся в материк. Глубина позволяла кораблю подойти к широкому причалу, пассажирам не нужно было спускаться в баркасы или шлюпки, для того чтобы доплыть до берега. Марианна Эссон с мужем наблюдали за работой матросов, крепящих канаты и трап. Делегации встречающих не наблюдалось, что весьма огорчило свекровь. Людлена почему-то не сомневалась, что столичных эльфов будет приветствовать каждый из немногочисленных обитателей древнего леса.

— Сейчас пора заготовок ательаса, — успокаивал жену герцог, — жители на работах.

Фастин Эссон стоял позади сына и невестки, держа на руках внучку трёх с половиной лет, названную в честь матери Марианны Сандрой. Её близняшка Людленочка носилась по палубе — охотилась за корабельным котом. Полосатый любитель рыбы по кличке Плут так устал от нежностей маленькой эльфийки, что готов был спрятаться в трюме или залезть на мачту, но шустрая малышка успела за долгую дорогу изучить кошачьи приёмы и ловко отрезала пути к возможным убежищам. Сандру эти игры не привлекали, она имела созерцательный характер, за что дедушка Фастин её просто обожал. Вейл же предпочитал шалунью Людочку и всегда с удовольствием играл с ней. К большому сожалению, отец Марианны не смог составить компанию родственникам в далёком плавании, его любимица ужасно скучала по нему, постоянно спрашивая, когда же, наконец, она сможет навестить дедулю Вейла. Девочке казалось, что для этого достаточно сойти на берег в любом месте.

Наконец трап надёжно закрепили, капитан приказал всем, имеющим право ступать на земли южной оконечности континента, покинуть корабль. Лишь треть команды были эльфами, они выстроились, почтительно пропуская вперёд семью герцога. Его светлость крепче обхватил обнимавшего его за шею ребёнка и первым пошёл по трапу. Герцогиня подозвала свою тёзку, крепко взяла за руку и предупредила, что если та продолжит шалить, её оставят на корабле. Маленькая Людлена, всё ещё уверенная, что её поведут к дедуле, тут же приняла благообразный вид.

— Идём? — спросил Марианну Дэйвел и, ободрив супругу взглядом, взял её под руку. — Не сомневайся, тебе позволят.

О том, что в леди Ютт вступающей в семью Эссонов течёт кроме прочих и эльфийская кровь, выяснилось во время брачной церемонии. Этот факт стал для всех полной неожиданностью. Невеста сама не верила внезапному открытию и растерянно оглядывалась, ища глазами родителей. Священник — ещё до церемонии герцогиня Людлена с гордостью поведала сыну, что обряд проведёт самый опытный и уважаемый эльф в империи — задумчиво покачал головой и спросил, не глядя на Марианну:

— Кто у вас в роду имеет эльфийские корни, леди?

— Никто, — чуть слышно ответила девушка.

— Другими словами, вы не знаете. В таком случае советую посетить наши древние леса, где доживают век старейшие. Лишь они могут ответить на ваши вопросы.

Впрочем, никаких вопросов тогда у Марианны не возникло — её переполняло счастье, вполне достаточное для жизни. В тот день не имело никакого значения, каким образом эльф мог затесаться среди её пращуров. Другое дело свёкор и свекровь, они мечтали документально подтвердить принадлежность невестки к их расе, чтобы прекратить все досужие разговоры о том, что Эссоны взяли в семью кого ни попадя. Путешествие пришлось отложить на пять лет. Сначала Марианна банально боялась узнать правду. Потом было решилась, но почувствовала, что беременна. Пришлось ждать родов, они, к счастью, прошли благополучно и подарили семье Эссонов двух очаровательных эльфиечек. Бросить малышек на мать и тётку маркиза Эссон не захотела, тащить младенцев за море тоже. Пришлось ждать, когда близняшки подрастут. Однако через полтора года случилась новая беременность — Марианна и Дэйвел стали родителями чудесного карапуза, названного в честь отца Деем. Оставить в Рейвенхилле годовалого сына, а самим отправиться в морское путешествие было очень сложно, теперь и Марианна, и Дэйвел, и больше всех маленькая Сандра очень скучали по мальчику. Однако откладывать выяснение правды о родословной Юттов было нельзя. Старцы — даже эльфы — не вечны. В любой момент последний свидетель давнишних событий мог отправиться в иной мир и унести туда все секреты.

На причале всё-таки обнаружился один местный житель. Как только гости покинули борт, он вышел из тени покрашенной в зелёный цвет двухэтажной сторожки, заступил герцогу путь и уважительно поклонился. Людлена встала рядом с мужем, всё ещё крепко держа внучку за руку. Малышка с таким восхищением уставилась на колоритного эльфа с волосами чуть не до колен, одетого в бирюзовую мантию с орнаментом из переплетённых ветвей, что Марианна всерьёз стала опасаться за пышную шевелюру незнакомца. Как бы дочурка не вознамерилась заплести дяде косы. Дэйвел тоже лукаво улыбался. Ему ли не знать страсть крошки Людлены к ваянию эффектных причёсок — сам не раз терпел на себе её опыты.

Встречающий назвался Эльделлилом и сказал, что оповещён о цели, которая привела путешественников на эти берега.

— Я готов сопровождать маркизу в дальний скит, — поклонился он Марианне, — для остальных подготовлена увлекательная экскурсия.

Герцогиня хотела возразить, поскольку сама мечтала послушать старца, но красноречивый взгляд Фастина заставил её воздержаться от замечаний. А вот Дэйвел выступил вперёд.

— Позвольте мне пойти с женой.

Эльделлил поклонился теперь особо маркизу и перевёл взгляд на Марианну:

— Если вашей супруге нужна поддержка…

— Очень! — крепче обхватывая локоть Дэйвела, призналась она.

— В таком случае прошу пройти вдоль набережной, там ожидает ваш транспорт, — эльф-распорядитель дождался, когда его подопечные простятся с дочками и уйдут, остальным взмахом руки указал на сторожку: — Господа, посетите для начала музей. Там вас окружат вниманием опытные экскурсоводы.

В другое время Марианна с удовольствием осмотрела бы музей и прошлась по лесным тропам, знакомясь с историей удивительного, древнейшего на планете леса. Наверняка мама будет расспрашивать о впечатлениях, но главной целью сегодня было другое. Впрочем, они с Дэйвелом ничего не проиграли. Пока открытая коляска, запряжённая парой длинноногих белоснежных лошадей, катила по лесным дорогам, Эльделлил рассказал столичным гостям много интересного. Порой он даже просил сидящего на козлах юного эльфа остановиться на возвышенности или около живописного озера, чтобы Марианна и Дэйвел могли полюбоваться красотами.

В полдень, когда жара начала утомлять, экипаж нырнул в тень высоченных кипарисов. Дорога превратилась в тропу, молодая поросль принялась хлестать лошадей по бокам и с шорохом скользить по бортам экипажа. Заметив, что седокам приходится прижиматься друг к другу и наклонять головы, чтобы не получить по лицу, Эльделлил встал, повернулся по ходу движения и, совершив несколько пассов, отправил вперёд магический луч. Деревца и кусты послушно задрали ветки, клонясь в сторону от дорожки. Кучер обернулся, благодарно кивнул и пустил коней вскачь.

Вскоре деревья расступились, образуя довольно большое полукольцо вокруг полянки с бревенчатым домом в центре. За домом начинался крутой спуск к морю, прямо над обрывом торчала потемневшая от времени скамейка, на ней спиной к подъехавшим эльфам сидел сгорбленный старик. Пока кучер разворачивал коляску и останавливал лошадей, старец не шевелился, хотя и не мог не слышать, что происходит около его жилья. Лишь после того, как Эльделлил подошёл к нему и с почтением поклонился. Древний эльф поднялся и, опираясь на сучковатую палку, довольно бодро пошагал навстречу гостям. Марианна вздохнула с облегчением — опасалась, что ей предложат беседовать на ненадёжной лавочке, едва ли не свисая над пенящимся морем.

— Светлого дня, отче! — непрерывно кланяясь, заговорил проводник. — Вот с вопросами к тебе маркиз и маркиза Эссоны.

— Эссоны, — хрипловато повторил старец и поднял взгляд ярко-голубых очей на Дэйвела. — Знаю таких. Что ж за вопросы?

— Моя жена не знала, что среди её предков были представители нашей расы. Быть может, вы вспомните что-то, что откроет нам её семейную тайну.

Теперь старец посмотрел на Марианну:

— Как девичья фамилия?

— Ютт, — ответила девушка.

— Таких не было. А мать какую носила до замужества?

— Тиш.

— И этих не припомню среди эльфов. Как отца зовут?

— Вейл, — Марианна успела расстроиться, думая, что напрасно проделала путь.

— Вейл? — оживился старец. — Значит, они скрывались, вот и сменили фамилию, придерживаясь традиции называть сыновей родовыми именами.

— Это родовое имя? — подался вперёд Дэйвел. — Чьё же?

— Довольно известный лет двести назад эльфийский род. К сожалению, угасший. Никто не думал, что его потомки ещё топчут землю.

Маркиза засуетилась, доставая из дамской сумочки сложенный вчетверо лист. На него она скопировала герб с отцовского сервиза.

— Посмотрите, пожалуйста. Этот рисунок имеет какой-то смысл?

Руки старца едва заметно задрожали. Он помолчал, рассматривая герб, потом вернул его девушке и протяжно вздохнул:

— Бедный… бедный Вейл!

— Что с моим отцом? — испугалась Марианна.

— Нет-нет, — поспешил успокоить её старец. — Я говорю о твоём предке. Он носил славную фамилию Яллэр и скончался десять лет назад. Пойдёмте, я покажу могилу.

Пока они двигались вдоль обрыва, старец рассказывал историю своего наставника. Яллэр Вейл был довольно богат и занимал видные посты в империи. Пять сыновей были его гордостью и надеждами. Однажды один из отпрысков объявил, что любит незнатную человеческую девушку и намерен жениться на ней. Полагая, что девица околдовала его замечательного сына, Вейл задействовал некоторые связи, чтобы выгнать её из Брейвиля. Интрига удалась, однако влюблённый не смирился с потерей и покинул дом, последовав за невестой. Рассерженный отец организовал погоню, однако потерпел неудачу. Тогда он вычеркнул непокорного сына из своей памяти. Через какое-то время после этого на семью обрушилась череда несчастий.

Здесь старец замолчал, остановившись у невысокого, густо заросшего «королевским листом» холмика. Покачал головой и вздохнул, тихо произнося обращённые к наставнику слова:

— Вот, отче, и привёл я к тебе твою правнучку. Радуйся, Вейл, не оборвалась нить твоего славного рода.

Марианна свернула бумагу с нарисованным на ней гербом в кулёк, присела около могилы и стала свободной рукой собирать землю и ссыпать её в свёрток, а Дэйвел спросил у старца:

— Где же остальные потомки этого Яллэра?

— Все четверо сыновей, а потом и два появившихся на тот момент внука погибли в течение семи лет. Кто сгорел, кто утонул, кто скончался от болезни. Вейл остался один-одинёшенек. Тогда и вспомнил про своего блудного сына. Несчастный старик исходил всю империю вдоль и поперёк. Иногда ему казалось, что вот-вот настигнет беглеца, но, видно, бог удачи Ошур навсегда отвернулся от него.

Маркиза распрямилась, спрятала кулёк с землицей в сумочку и достала из неё платочек, чтобы осушить мокрые щёки.

— Тётушка рассказывала мне, что однажды к ним в дом пришёл сумасшедший эльф, который искал внука. Наверное, это был этот самый Вейл. Мне жаль, что так получилось. Не знаю, почему дедушка так старательно скрывал от нас правду.

— Семья отреклась от него, и он отрёкся от своего прошлого, — старец нагнулся и провёл рукой по траве на могиле. — Так ведь, Вейл? Надеюсь, теперь ты будешь спать спокойно. Твои потомки сами нашли тебя.

В этот момент прямо над ними высоко-высоко зажурчал жаворонок. Песня его была светлой и радостной, что дарило надежду всем, кто её слышал.

Возвращаясь к скиту, молчали. Старец шёл первым, за ним, заключив друг друга в объятия, брели Марианна и Дэйвел. Увидев их, поднялся со скамьи проводник.

— Можем возвращаться? — спросил он.

Эссоны дружно кивнули и горячо поблагодарили старца, который поведал им тайну, едва не канувшую в лету. На прощание тот пригласил молодых супругов в любой момент навещать древний эльфийский лес, где им и их детям всегда будут рады.

Так разрешилась загадка чувствительности обычной леди к эльфийской магии. Именно эта особенность Марианны когда-то привлекла внимание и удивила Дэйвела Эссона, а потом красота, спокойный нрав и талант девушки окончательно покорили его сердце.