Глава

8

Одинокий колокольчик прозвенел над головой Кристины, когда она толкнула дверь в книжный магазин. Он заставил девушку вздрогнуть от неожиданности, напомнив о совсем другом звоне, который она слышала этой ночью. Так, будто не слышала его каждый день, открывая смену.

В книжной лавке ее тети Кайлы все было на своих местах. Так же, как Кристина оставила вчера, когда была здесь с Лавли.

Девушка бросила короткий взгляд на стопку книжных новинок, сиротливо замерших у витрины в ожидании, когда их расставят по местам. Всего-то три книги, но Лавли все равно не хватило терпения дать Кристине закончить работу. В этом была вся ее подруга — торопилась жить, словно в последнее мгновение. Как если бы времени у нее осталось едва на пару вздохов…

— Будто она что-то предчувствовала. — С горечью в голосе прошептала Кристина.

Коснувшись пальцами корешков книг, девушка сильно зажмурилась и отрицательно мотнула головой.

— Нет. Лавли еще жива и я просто не имею права опускать руки… Как бы не было страшно.

С этими мыслями Кристина скинула с плеч куртку и поспешила вперед, к дальним полкам с книгами.

— Ну, же… я же видела, ты где-то здесь…

Пальцы девушки скользили по упругим и потрепанным корешкам старых книг. Она стояла у полок, над которыми был развернут большой печатный указатель с надписью “букинистическая секция”. В этом отделе книжной лавки царила особенная атмосфера. Возможно, виной тому был непривычный запах, сотканный из пыли и ароматов, которыми успели пропитаться старые книги за время, проведенное в домах множества самых разных людей.

Ненужные, принесенные сюда своими прежними владельцами ради обмена на что-то поновее и интереснее, или же за вознаграждение, они словно замирали на полках букинистической секции, в ожидании своей судьбы. Нет, тетя Кристины вовсе не скупала все подряд, однако имела странное чутье, позволявшее ей выкупать экземпляры, порой очень странного содержания. Которые, тем не менее, всегда находили здесь своих покупателей.

Кулинарная книга для любителей странных вкусовых сочетаний, пособие о том, как научить собаку ходить на задних лапах, соседствовали тут с творениями Достоевского и Канта на языке оригиналов.

В букинистической секции, владелица книжного магазинчика не уделяла особого внимания сортировке по жанру или авторам. Она говорила, что это место для тех, кто не знает, что ищет. Странно, но на самом деле каждый забредший сюда, праздно прогуливаясь между полок, обязательно находил что-то для себя.

И Кристина тоже видела там так необходимую ей сейчас книгу, еще в самый первый день работы. Ей уже тогда показалось очень странным, что тетя, отрицающая все магическое и оккультное, допустила ее появление в своем магазине.

Пальцы девушки коснулись последнего корешка на полке, на которой она надеялась найти желанное, но тщетно. Она отчаянно втянула носом воздух, пытаясь привести себя в чувства и в тот же миг, словно по заказу, нашла что искала!

Темно-зеленая обложка, будто подмигнула Кристине блеском глянцевой кожи с самой верхней полки. Книга, закинутая в самый дальний угол книжного магазина, не иначе как пряталась там ото всех, ожидая только одну ее.

Девушка подставила стул и сняла ее с полки, аккуратно смахнув пыль с обложки.

«Гримуар Самоэнских ведьм», автор: Дэвон Амелл — гласила надпись на ней, сделанная тиснением с заливкой серебром.

Девушка повернула к себе книгу страницами вперед и попыталась ее раскрыть. Но та не поддалась ни одному усилию. Ее страницы были будто склеены. Словно, пролежав век в сложенном виде вновь стали единым целым и неделимым куском дерева, которым когда-то были.

— Ну же… Ну, дава-ай… — простонала девушка, натужно пытаясь оторвать край зеленой обложки.

Неожиданно где-то в глубине магазина раздался едва слышный перезвон колокольчиков и Кристина замерла, ощущая как мурашки сумасшедшей стайкой взметнулись вверх по ее рукам. В тот же миг прерывистое дыхание перепуганной девушки вырвалось из ее рта облачком пара, заставив ее замереть, словно мышку, застуканную мельником в чане с зерном.

— Кто здесь?

Кристина осторожно вышла вперед и огляделась вокруг, будто даже что-то услышав. Но в книжной лавке все было по прежнему — тихо и спокойно, если не считать сильно упавшей температуры.

— Может электрогенератор барахлит… — Неуверенно пробормотала она и, прижав к груди книгу, обреченно взмолилась к ней, — ну же, откройся! Мне все равно придется это сделать так или иначе. Я не отступлю.

Но прохладный томик в ее руках остался непреклонен.

Решив больше не тратить времени даром, Кристина выдохнула и аккуратно положила книгу прямо у своих ног. А после так же медленно встала.

Девушка очень давно не взывала к своей силе и та, будто почувствовав ее намерение, как вода, переполнившая кувшин до края, начала выплескиваться, стоило лишь подумать о ее источнике.

Кристина тут же почувствовала, как кончики ее пальцев закололо, словно маленькими разрядами электричества, а в ее груди запекло от душевного сосредоточения.

Ощущая, как в магазинчике все сильнее опускается температура, то ли взаправду, то ли от ее страха вновь столкнуться с тем, от чего Кристина столько лет убегала, девушка решила поспешить.

Чтобы не позволить сомнениям остановить себя, ведь отказавшись когда-то пройти посвящение, она лишилась возможности контролировать свою силу в полной мере. Так, как это делали ее нареченные сестры…

— До-ле-сон Со-оммаэн алана-мис, ами-сон. Со-оммаэн до-ле-сон намис… — Произнесла она нараспев, ощущая, как отступает холод, бессильный перед теплом и светом исходящими от самой ее души.

Наконец, почувствовав, что концентрация сил достигла предела, Кристина произнесла четко, чеканя каждое слово:

— Помоги найти ту, что потеряна. Дай мне то, что поможет отыскать мою подругу, где бы она ни была!

В тот же миг входная дверь магазина с грохотом ударилась об стену. Из-за нее внутрь влетел мощный порыв ветра. Он взметнул к потолку ледяной рой блестящих снежинок и заставил колокольчик над дверью биться в звонкой истерике.

Изумрудная обложка книги у ног девушки с глухим хлопком открылась в сторону и ее старые желтоватые страницы, испещренные символами, рисунками и исписанные убористым почерком, стали сгибаться и резко перелистываться.

Словно под чьими-то настойчивыми пальцами.

Заклинания, описания обрядов, ритуалов и существ ими призываемых, мелькали перед взглядом Кристины, не давая уловить сути ни одного из них.

Пока, ближе к концу ведьмовского гримуара, страницы вдруг не замерли.

— Что?

Кристина пораженно уставилась на открывшийся ее взору разворот. Чувствуя, как кровь ударила в виски, она спешно опустилась на одно колено и подхватила с пола книгу.

— Но… это же бред какой-то!

Девушка попыталась перелистнуть страницы, но они по-прежнему не поддавались. Упрямо указывая — это именно то, что она просила.

— «Ритуал призыва, открывшего правду», — прочла она заголовок на странице, — «Уточнение для предсказаний сделанных духами». Но я же… Я уже использовала его!

Грохот, донесшийся с другой стороны магазина, застал Кристину врасплох, заставив неловко оступиться и привалиться спиной к полкам позади. Девушка крепко сжала в руке гримуар, в ужасе вглядываясь в сторону, с которой донесся шум. Но это оказались цветочки!

Каждая книга, на каждой полке вокруг нее вдруг стала дрожать, шелестя страницами и глухо ударяясь переплетом о переплет. Этот звук нарастал, становясь все громче и громче. Все новые и новые книги присоединялись к этому хаотичному дрожанию, в конце концов заставив перепуганную девушку зажать уши от оглушительного гомона вокруг.

«Опять! Опять это происходит! Я не должна была колдовать… Нет! Не должна была снова пользоваться силой!»

— Стой! Чем бы ты ни был, прошу, хватит! Прекрати! — закричала она исступленно.

Облака пыли, взметнувшейся с полок, заволокли все пространство дымкой и лампы, развешанные над проходами, сейчас казались солнцами, скрытыми полупрозрачной ватой облаков.

— Умоляю! Перестань…

Кристина закашлялась. Зажмурившись и зажав рукой рот, она сползла на пол, туда, где казалось было меньше чертовой пыли и больше воздуха. Девушка была уже близка к истерике, как вдруг все прекратилось. Внезапно стихло, будто ничего и не было. И только пыль все продолжала кружиться в воздухе, напоминая, что произошедшее — это никакой не сон.

Что-то с оглушительным грохотом рухнуло на пол в соседнем ряду, заставив Кристину взвизгнуть от неожиданности. Девушка замерла на месте, не зная, что и думать, но на книжный магазин словно нарочно опустилась непроницаемая тишина.

Посидев на полу еще немного, Кристина поднялась и аккуратно выглянула из-за стеллажа в соседнюю секцию. Все было тихо и находилось на своих местах. За исключением одной книги в яркой обложке, лежавшей посреди прохода. Детской книги с большими картинками и малым количеством текста.

Она узнала ее, ведь когда-то и ей родители читали такую на ночь.

Кристина медленно подошла к нарушительнице покоя и подняла ее с пола, развернув к себе обложкой.

Надпись на ней гласила: Кейт Дэнли, «Дух Крампуса»

Под обложкой рассказывалась история о Крампусе — злом духе, который в канун Йоля, праздника зимнего солнцестояния, обходил дома и похищал из постелей самых непослушных и злых детей, оставляя вместо них угольки.

Своеобразное предостережение для других плохишей, что вздумают они вести себя так же, как детки из книжки, тоже попадут к злому Крампусу в мешок на будущий год.

Кристина раскрыла книжку. На развороте красовался темный портрет духа — жилистого мужчины с темной, землистой кожей, облаченного в медвежью шкуру, надвинутую ему на глаза, но так и не сумевшую скрыть его больших витых рогов.

Там же, составителями книги был напечатан и детский стишок, который Кристина когда-то наизусть учила со своим отцом.

Девушка смущенно улыбнулась нахлынувшим воспоминаниям и прочла вслух:

Скоро праздник, новый год,

Но тебе не спится,

Потому что у ворот

Крампус бьёт копытцем.

И хрипит своим глухим,

Будто бы на ушко,

Шёпотом: «Кто был плохим,

Маму кто не слушал?

Кто, надеясь на авось,

Целый год профукал?

Кинул кто в мусоровоз

Всех любимых кукол

У сестрёнки? И зачем?

Ревность? Или зависть?

Я тебя поймаю — съем,

Маленький мерзавец!

— А вы, хорошо себя вели в этом году, Кристина?

Девушка вскрикнула от неожиданности и выронила книгу из рук.

Детектив Неро Вобад стоял прямо перед ней, в портале раскрытой настежь входной двери. Мелкие искорки блестящих снежинок запутались в его темных волосах и отвороте меховой куртки. Он хмуро смотрел на девушку в упор, не отводя взгляда. Будто видел ее насквозь и точно знал, что она от него скрывает.

— Детектив… Вы… Вы напугали меня.

Вобад с интересом проследил за тем, как Кристина подняла с пола книгу. И неторопливо вошел в магазин, прикрыв за собой дверь.

— На вывеске написано, что в субботу у книжного выходной и все же вы здесь. — Задумчиво сказал он, неспешно ступив за порог. — Неужели бессонница?

Девушка недовольно поджала губы и высоко вздернула нос.

— Бессонница?

Она демонстративно посмотрела на часы над стойкой с кассовым аппаратом. Стрелки замерли на без четверти три. Да, время за поиском гримуара пролетело для нее незаметно.

— Кто же спит в такое время? Или расследование продвигается столь удачно, что вы можете себе позволить спать до полудня?

Казалось, детектив на миг растерялся, потерял нить разговора, но ту же взял себя в руки. С какой-то новой, не замеченной за ним ранее наглостью, облокотился на ближайший книжный шкаф и мелодично присвистнул, оглядывая помещение лавки.

— Mamma Mia! Сколько же тут книг… может, посоветуете что-нибудь?

«Сколько же у вас образов, детектив? — мысленно возмутилась девушка, — Обаятельный и внимательный незнакомец, строгий начальник, дотошный коп, а теперь вы кто?»

— Не меняйте тему. — Насупилась Кристина. — Это частная собственность, а сегодня, как вы правильно заметили, выходной. Так что вы здесь делаете?

— Очевидно ищу вас. — Усмехнулся мужчина.

Он выглядел удивительно спокойным, а вот у Кристины вдруг мурашки побежали по спине от того, с каким холодом и равнодушием он это произнес. Так когда же он был с ней настоящим? Неужели сейчас?

— И зачем я вам?

— На улице метель. — Ответил детектив, проигнорировав ее вопрос. Хотя мог и просто его не услышать. — По радио говорят о сильной буре и предупреждают без лишней надобности не покидать дома. Мне очень интересно, какая такая необходимость привела вас на работу в выходной?

Кристина промолчала. Что-то здесь было не так.

«Он что-то знает? Или просто… просто что? Зачем ему являться сюда средь бела дня? Будь у него что-то на меня, сюда бы с наручниками ввалились полицейские или меня вызвали бы в участок на допрос. По телефону, а не лично… Так зачем он здесь?!»

Замерев на месте, девушка напряженно наблюдала за тем, как мужчина пересек зал в ее направлении, оставляя мокрые следы от своих тяжелых кожаных ботинок.

Он остановился прямо напротив нее, обдав ароматом мороза, кофе и чего-то еще. Такого до боли знакомого, приятного, но все еще неузнаваемого.

Кристина посмотрела вверх, испуганно прижав к себе книгу и, в который раз подивилась тому, какой же он огромный, этот мужчина. Высокий и широкоплечий, точно какой-нибудь медведь, а не человек. Рядом с ним Она казалась себе хилым зайчишкой. Страх это был или волнение, но ее ноги будто приросли к полу, а язык к нёбу, не позволяя ни сдвинуться с места, ни продолжить разговор. А этот напряженный немой диалог меж ними начал неумолимо затягиваться.

— Можно? — детектив протянул руки к книге и, не дождавшись разрешения, потянул ее за обложку. — Увлекаетесь детской литературой?

Мужчина усмехнулся, а девушка нахмурилась и недовольно проворчала.

— Навожу порядок на рабочем месте. Вы хотели знать зачем я здесь? Вот, не успела вчера все расставить по местам. Хочу успеть до возвращения тети, а то она у меня любой буре фору даст. Даже не посмотрит, что Рождество на носу.

Детектив улыбнулся ей одними уголками губ и вдруг, не сводя с нее внимательного взгляда, протянул руку с книгой вверх, заставив Кристину спиной прижаться к стеллажу. Оказавшись зажатой между полками и жаром, исходившим от его тела из распахнутой настежь меховой куртки, девушка почувствовала себя невероятно неловко. Ведь разве можно детективу так неприкрыто флиртовать со свидетельницей?

А мужчина же всего лишь поставил книгу на место и тут же немного отступил в сторону, вновь позволив ей свободно дышать и двигаться. Однако избавиться от румянца, залившего щеки, Кристине было уже не так-то просто.

«Ну вот, я как всегда в своем амплуа! — раздосадовано подумала девушка. — Напридумывала себе всякого на ровном месте…»

— Мне нужно с вами серьезно поговорить. — Без тени улыбки сказал детектив, а у нее по телу от этих слов побежали мурашки.

«Или… не напридумывала?»

— Так говорите, раз пришли… — едва ли не заикаясь произнесла Кристина и прикусила губу, чтобы не ляпнуть и еще чего лишнего. От нее не укрылся взгляд мужчины, скользнувший в тот момент по ее губам.

— Нет. Не здесь. — Коротко ответил он, высыпав еще несколько мешков с мурашками Кристине на макушку. — В участке. Это будет допрос под запись. Вы можете вызвать своего адвоката, если считаете это необходимым или воспользоваться услугами бесплатного государственного защитника.

Волнительные мурашки тут же превратились в ледяные дождевые капли, страхом хлестнувшие девушку по спине.

— Вы что… арестовываете меня?

Если раньше ей было холодно, то теперь девушка буквально заледенела изнутри.

— Вы думаете, что я… Но постойте! Вы же не имеете права так просто… Вы должны выдать мне повестку, а не вот так являться и лично огорошивать такими новостями! Да и как вы нашли меня здесь?

— Я нашел карты, о которых вы говорили. Точнее то, что от них осталось. — Вобад смерил девушку многозначительным взглядом и выдержал красноречивую паузу.

— Согласитесь, в купе с вашим рассказом, там, у дома мисс Холлидей и поведением в целом, все это выглядит крайне странно. Наряжали ель, говорите?

Детектив тяжело вздохнул и чуть отошел в сторону, рассматривая корешки книг на полке с триллерами.

— В начале я искал вас у вашей тетки дома. А не найдя, отправился сюда и не прогадал. Повестка на ваше имя будет только в понедельник, когда ее подпишет начальник полиции. И вы, разумеется, можете дождаться ее… Но если вы действительно не причастны к исчезновению подруги, то конечно же захотите помочь следствию. Пока мы не знаем, жива ли мисс Холлидей, каждая минута на счету, вы же понимаете? Мне некогда ждать и поэтому, мисс Грин, вы поедете со мной в участок прямо сейчас. Я прав?