Глава 13. Переполох в академии

А ночью мне не спалось, потому что ждала своего неизвестного визитера. С чего взяла, что он должен явиться, сама не знала. Не иначе, а виновато стало выпитое на посиделках вино. Но я пребывала в каком-то возбужденном состоянии и ко всему прислушивалась. Могла еще волнения списать на ожидания, чем бы закончилась вылазка Криса. Но это в натяг. Потому что за Красавчика давно перестала переживать, этот зверь вечно оказывался на четырех лапах, если и падал. Тот же, другой… Знала одно, что если применит магию, против него никто не устоял бы.

Но потом резко надоело ворочаться и вздыхать, вот и выпила волшебной «пофиг все» настойки. У меня, понимаете ли, такой был день, я зачет сдала, а не могла справиться с разошедшимися нервами? Глупость! Или я не ведьма?! На этой именно мысли меня и сморило. А проснулась от голосов в коридоре и топота ног.

— Что случилось? – резко села в кровати, еще толком не открыв глаз.

А потом в голове заплескалась мысль, что Кристофер убил того темного северянина, и тогда меня уже подбросило подняться с постели и закрутиться по комнатенке, натягивая комбинезон.

— Все на выход! Общее построение! Всех собирают на площади перед учебным зданием! – проорали в районе лестницы голосом Йорки Томсона.

Уже скатывалась по лестнице на первый этаж, когда меня догнал Красавчик.

— Крис! Это?.. Это!..

— Сам не знаю, что случилось, — правильно понял он мои заикания. – Я точно к этому не причастен.

— Поклянись! – пытала его еще и взглядом на бегу к месту сбора.

— Зуб даю! – хмурился прохиндей. – Потому что я не смог вчера подкараулить того типа. А драться сразу с пятью универсалами высокой степени и с полным магическим резервом…

— Неужели? – прищурилась на него.

— Я похож на дурака, детка? – ответил он мне тем же.

А дальше подхватил меня под локоть и потащил за собой. Что ни говорите, а он был сильнее, вот и получилось бежать быстрее.

— Академия! Равняйсь! Смирно!

Командовал ректор, он же и продолжил говорить. И сначала прозвучали слова о том, что на площади собрались сплошь воины, что академия воспитала и научила. Такое вступление настораживало, но никак не проливало свет на причину экстренного сбора. Только не успели мы устать стоять навытяжку, как дальше ректор заговорил о давно накалившихся отношениях с государством на северо-востоке. Вот тогда и стали раздаваться шепотки:

— Братцы, война, что ли?

— Неужели, война?

— Вот оно, война!

А я почувствовала, как мою руку в свою взял стоящий рядом Крис.

— Не бойся, детка, все будет хорошо.

Боялась ли я? Некая пружинка действительно сжалась в груди. И отчего-то взгляд метнулся к Лайдеру. С моего места его было хорошо видно. Лорд стоял в первом ряду пятикурсников и сосредоточенно смотрел на ректора. Под грудиной неприятно засосало, и я подумала:

— Вот и все. И ничего между нами теперь не возможно стало. Хотя… да я дурочка, что на что-то надеялась.

Теперь уже можно было себе сознаться, что сердечко трепетало, когда представляла, что в мою комнату той ночью проник именно Лайдер Лайестер. И именно в ту минуту господин ректор после заключительной части речи о «на вас возложена важная задача» объявил:

— Подготовка по вступлению в ряды действующей армии начнется уже сегодня.

Дальше на трибуну стали подниматься деканы и в их речи прозвучало гораздо больше конкретики. А как вперед выдвинулся наш куратор, так мы и услышали:

— Спецгруппа изначально создавалась, как отряд быстрого реагирования, поэтому ее адептов сразу после этого собрания разобьют на отдельные боевые группы, день на отработку слаженных действий, а завтра уже выдвигаемся на северо-восток.

Вот тут Перец и повернулся лицом ко мне. Губы сжаты, глаза так и впились в меня. Почувствовал мой взгляд? Рассердился, что так пристально его рассматривала.

— Ах, простите, милорд, виновата!.. – мои губы искривились в ироничной улыбке.

И тут глазам своим не поверила, а Перец беззвучно проговорил одной мне понятную фразу:

— Я сегодня приду.

Но тут же прозвучал приказ куратора:

— Налево! На полигон, марш!

А там нас поделили на пятерки. Мне в напарники достались: Красавчик, Громила, Серый, он же наш староста Йорки, и… Стерва. Как услышала ее кличку, вздрогнула. Но с другой стороны, нашей группе повезло, у нас был собственный маг портальщик. Так что мое личное отношение к этой особе пришлось засунуть, куда подальше. А ее косые взгляды в мою сторону? Дала себе слово, меньше обращать на них внимания, потому что дело было превыше всего. И особенно, когда отправляешься совсем скоро на войну.

— До границы три дня езды, — просвещал нас Кристофер за общим столом во время завтрака.

– Успеем еще немного отработать взаимодействие.

И да, Красавчика назначили старшим группы, хоть я и думала, что у Йорки было больше шансов стать нашим командиром.

— Но наперед скажу, что дружно будем оберегать во время всяких заварушек нашу несравненную блондинку.

При этих словах Криса Стерва вся разулыбалась и глянула в мою сторону с превосходством.

— Кто знает, почему?

— Она сможет, если что, открыть нам портал? – выдал общую мысль Серый и ласково погладил ладонь девушки, лежащую на столе.

Ах да, я и забыла, что они были чуть ни постоянными любовниками.

— Точно, — кивнул Красавчик. – Она – наш шанс на спасение из любой передряги. Именно поэтому мы ее бережем, пуще себя самих, а она ни при каких обстоятельствах не растрачивает свой резерв ниже уровня, необходимого на открытие портала. Все ясно?

— Но портал порталу рознь… — мурлыкнула и похотливой кошкой потянулась Стерва. – И энергия расходуется на них по-разному.

— Это тоже верно. Поэтому мы с тобой потом обсудим дежурные варианты перемещений.

— Обсудим, — довольно прищурилась блондинка, — мы с тобой…

На ее откровенные заигрывания с руководителем группы я никак не отреагировала, а вот Йорки напрягся довольно заметно.

— Так не пойдет, — глубоко вздохнул Красавчик. – Ссориться из-за баб мы не станем, правда же, мужики? – и обвел суровым взглядом присутствующих парней. – Наперед скажу, что моя пара Вел. Я об этом сразу по прибытии в академию заявил. Помните?

Вот оно как оказалось. А меня-то никто и не просветил.

— А кто из вас станет… совсем близко дружить со Стервой, разберитесь сейчас. Потому что потом придушу любой скандал на корню.

Как закончил говорить обвел взглядом мужчин.

— Ну, что скажете? – подстегнул их озвучить мысли.

— Я с ней уже с месяц! – вспылил Серый и как ощетинился на Громилу.

— Да сдалась мне твоя Стерва! – дернул плечом Бон и сложил ручищи на широкой груди. – Мне Воровка больше нравится, но раз она занята, то так тому и быть.

— Отлично! С этим разобрались, — остался доволен Красавчик, а мнение девушек его, похоже, не интересовало. – Тогда заканчиваем завтракать и выдвигаемся на полигон. Там уже должен ждать магистр. Станем отрабатывать командное взаимодействие.

— А она… — Стерва чуть подалась в мою сторону, — чем для нас ценна? Станет на поле боя налево и направо соблазнять противника? – и глумливо улыбнулась.

— Тебе напомнить, что вчера Вел, как и все мы, сдала зачет? – ласково так спросил блондинку Кристофер. – Кстати! Если между вами возникнет свара, — указал пальцем попеременно то на меня, то на Стерву, — накажу обеих и серьезно. Верите?

Мы дружно кивнули. Только я безразлично, а блондинка обиделась.

— Вел? Я сказал, чтобы кончали с завтраком. Ты меня слышала?

— Да. И уже поела.

— Поела, это когда тарелка осталась пустой. Быстро доедай, я сказал!

На полигоне Крис гонял меня больше других. Он постоянно был чем-то недоволен и от этого сердился. Я ждала поблажек, раз назвал своей парой, а вышло все наоборот: глаз с меня не спускал и муштровал, муштровал… В результате на ужин потом плелась без сил и почти с пустым резервом. Красавчик попытался на выходе из столовой взять за руку, да я вырвалась.

— Обиделась? Я же для твоей пользы старался, детка. Поверь, мне ни до кого дела нет, кроме тебя. Оттого хочу, чтобы могла за себя постоять. Чтобы выжила, маленькая! А резерв, это же для нас с тобой не проблема, правда? – и протянул руку, чтобы поправить прядь моих волос.

– Одна ночь, и все будет в порядке!..

— Пошел ты! – откинула от себя прочь его ладонь.

— Ладно. Сегодня отдыхай и остывай, Вел. Я действительно перегнул палку. Извини, малыш.

Я ушла в свою комнату и заперла дверь на ключ. А когда в коридоре совсем стихли голоса и шаги, выскользнула тенью и метнулась в душ. Потом вернулась и поняла, что в комнате снова царила непроглядная тьма. На этот раз я ее не испугалась, решительно шагнула на середину и замерла.

— Ты здесь.

— Да, — в тот же миг на плечи в маечке легли теплые руки. – Полог набросил, сама знаешь почему.

— Камеры…

— Точно.

Я резко развернулась и прильнула к его груди. Напряженной груди. Отчего он такой? Мне казалось, что мог бы и обнять, а лорд Лайестер стоял, замерев.

— Я пришел, чтобы передать кое-что, — очнулся, наконец.

Завозился, чуть отстранил меня от себя, с шорохом добрался до одного из карманов комбинезона.

— Это артефакт, Вел. Он имеет функцию накопителя. Сейчас уже заряжен. У тебя же хорошо приживается моя магия?

— Да. Ай, он теплый! – на шее едва слышно защелкнулась цепочка, на грудь весомо лег металлический кругляш.

— Ты вечно неэкономно расходуешь силы, ведьмочка. А так… будет хоть надежда, что не перегоришь.

— Ты волнуешься за меня, — не спросила, а высказала уверенность, и еще снова прильнула к мужской груди.

— Должен сказать тебе, Вел… — голос лорда зазвучал, как натянутая тетива.

— Что между нами ничего не может быть, — очень быстро закончила фразу за него. – Я знаю! – не удержалась и вздохнула. – Но ты волнуешься за меня… — подняла голову и прошептала, пытаясь заглянуть в его глаза, но в такой темноте это не было возможным.

— Мне просто жаль тебя! – Лайдер отчего-то начал сердиться.

— Я поняла. Не напрягайся.

— Наблюдал за тобой некоторое время, Вел. Ты оказалась такой чистой и ранимой…

— Да. Я хорошая. У меня легкий характер…

— Почитал твое дело. Авантюристка ты, ведьмочка. И что же тебе дома-то не сиделось?

— Но тогда мы не встретились бы!

О чем говорили, на что время тратили? Завтра же наши пути неминуемо разойдутся… навсегда.

— Что ты делаешь? – он задышал рвано, когда забралась ему под комбинезон, успев расстегнуть несколько пуговиц.

— Глажу твою грудь, Лайдер. Ух, как бьется сердце! У меня, кстати, так же.

— Мы не должны, Вел, — прижал юркую ладошку, чтобы остановить.

— Разве? – у меня что-то случилось с голосом, он как осип.

— Я не могу обещать тебе ничего. Потому сейчас просто попрощаюсь и уйду.

— Мне и не надо… ничего кроме твоих ласк. Хотя, одно обещание я бы с тебя все же взяла.

Воспользовалась удивлением милорда и скользнула в расстегнутый комбинезон глубже. Так, так! Кто-то хочет от меня уйти, а потом так же, как в прошлый раз стоять под ледяным душем, чтобы снять… напряжение?

— Не даю свое слово, если не могу сдержать. Не разжигай меня еще больше, Вел.

Попытался отстраниться, да я вцепилась в него, как клещ.

— А поцелуй подарить можешь?

Целовались стоя. Долго и нежно. Потом страстно, и после этого оказались на постели.

Академическую форму снимали, помогая друг другу. И постоянно гладили и гладили друг друга. Я пыталась запомнить его тепло, упругость и рельеф мышц. Он… Лайдер чередовал нежные поглаживания с не менее нежными поцелуями.

— Вел?

— Ничего не говори… ладно?

— Но ты сама завела речь о каком-то обещании…

— Да. Я ведь на войну завтра отправлюсь, Лайдер. И если меня убьют… — его рука на моем животе в миг напряглась. – Не хотелось бы, чтобы со мной погибла и еще одна жизнь. Не понял, о чем говорю?

— Не хочешь забеременеть.

— Мы, ведьмы, только рады младенцам после свершившейся инициации, но… сам понимаешь, какое сейчас время.

— Не беспокойся об этом. Не допущу того, чего не желаешь.

И вот все произошло. Многие женщины в таких случаях говорят, что они стали принадлежать мужчине, а он им. Но это не мой случай. Ведьмы никому не принадлежат – они свободолюбивые. Но у меня отчего-то от этой мысли наворачивались слезы. Ах, гнать их, гнать совсем. Интересно, а моя мать плакала, когда зачала меня?

А после мы лежали обнявшись. Приходили в себя, остывали. Я положила голову на вздымающуюся грудь… этого по-прежнему свободного мужчины. И снова был обмен ласками. О нет, второго раза занятия любовью не желала допустить, пусть так в памяти все останется. А Лайдер сразу же понял, что хоть и не гнала, но ему пора было уходить.

— Вел? Я…

— Не говори ничего. Мне не нужны никакие слова, лорд Лайестер.

— Но ты меня все же соблазнила. И даже без применения своего дара… — пытался улыбаться, поняла это.

— Я же ведьма!

Мои руки безвольно упали, но любимый не мог этого видеть, а мой голос… тот звучал бойко.

Хотелось бы в это верить.

— Да уж. Ты – настоящая ведьма. Сильная.

Он тоже демонстрировал уверенность в том, что делал. И в тот момент уже одевался. А что уж было у него на сердце, о том мне не была судьба узнать.

— Прощай, Вел.

— Будь счастлив, Лайдер.

Мне хотелось наколдовать ему многое, в том числе удачу и успех. И даже чувствовала, что у меня все получилось бы. Но не думала, что Лаейстер позволил бы применить к нему магию.

Вот так он и ушел, с моим благословением, оставив мне возросшую силу ведьмы и полностью восстановленный магический резерв.

Я же выждала некоторое время и отправилась в туалетную комнату. Надо было застирать кровь на простыне, чтобы никто не догадался завтра, отчего произошли такие перемены во мне. Терла простым мылом пятно и глотала слезы. Да, они все же прорвались. Но это ничего, до утра было время – к подъему от моих переживаний не останется следа.

А утром была такая суматоха из-за сборов, что никто не заметил ни вялости, ни подавленного настроения щуплой ведьмочки. Разве что, Крис один раз выговорил, чтобы встряхнулась и не хандрила.

— Я же сказал, что позабочусь о тебе. Пора уже мне доверять, Вел.

Он помог сесть в седло и отдал приказ группе трогаться за остальными. Сразу за воротами академии свернули к окраине столицы. Я сидела, немного сутулясь, возможно, на меня давило то, что так и не увидела больше Лайдера.

— Как бы не было дождя, — Кристофер посматривал на пасмурное небо. – Вел, ты не забыла положить плащ в седельную сумку?

Честное слово, опекал меня, как малого ребенка. А я взрослая женщина, между прочим. Вспомнила о поменявшемся статусе в моей жизни и распрямила плечи.

— У меня все нормально с памятью, Крис. И в дорогу собралась вдумчиво.

— А почему такая подавленная с утра?

— А почему ты обращаешься со мной, как с немощной?

Ему не понравились такие слова, или тон, потому поморщился и поехал вперед, увеличивая между нами расстояние. Я же засунула руку в нагрудный карман комбинезона и принялась поглаживать кулон, что подарил мне Лайдер Лайестер. Природный кусочек золота, маленький чуть оплавленный самородок, приятно грел ладонь и отчего-то вселял надежду, что я обязательно встречу еще его хозяина.

Да, я держала артефакт в кармане, не посмев оставить на шее: так надежнее, там его никто не увидит. Ни к чему, чтобы попался кому-то на глаза. Потому что на нем был символ рода Лайестер, и каждый, кто знаком с геральдикой, определил бы, от кого получила подарок. Еще утром, когда снимала цепочку, рассмотрела на желтом металле гравировку: голова оскаленного медведя и слова «храни тебя боги».

Дождь все-таки пошел. Мелкий досадливый, но теплый. Даже вдвойне досадливый, так как по-тихому напитал дорожную пыль влагой, вот и зачавкало вскоре неприятно под копытами лошадей.

— Как ни странно, а ты взбодрилась, когда все остальные в отряде приуныли? – вернулся из головы каравана Крис и поехал рядом. – Магистр Колин сказал, что остановимся только ближе к ночи. Выдержишь? Только там получится и поесть и отдохнуть. Но зато это будет постоялый двор, а не привал в чистом поле или на опушке леса. И спать будем все же в постели. Ты и я… в одной кровати…

Наверное, хотел этим сообщением вселить в меня бодрость. Сам точно выглядел молодцом. Ну а я… да ничего не почувствовала, подумала только, что до того постоялого двора еще добраться надо. И как в воду смотрела: в конце дня чуть ни валилась из седла, мне уже и есть не хотелось, и куда упасть, лишь бы заснуть, было абсолютно безразлично.

Утро встретила все же в объятиях Красавчика. Он обвил руками мое тело и крепко прижимал к груди. Поворочалась немного и смогла понять, что меня раздели, но ставили спортивные трусики и маечку. И большое ему спасибо за это, потому что я была никакая, когда входили в эту сараюшку, подозревала, отключилась на подходе к лестнице на второй этаж.

Теперь же осмотрелась и поняла, что в убогой комнатенке были не одни. На соседней кровати кто-то сопел, пыхтел и шебуршал, накрывшись с головой одеялом. Догадка, что там происходило, пришла сразу, как окончательно проснулась. И сразу же, произошло две вещи: меня поцеловали в шею, и из-под покрывала напротив показались две взъерошенные блондинистые головы.

— Не повезло тебе с подружкой, Красавчик! – пакостно улыбалась Стерва, отстраняясь от раскрасневшегося Йорки. – Никакого удовлетворения от нее…

И встала перед нами во всей своей обнаженной красе. Потянулась и начала одеваться, как напоказ демонстрируя шикарное тело.

— Меня все устраивает, — выдал Крис и тоже поднялся с постели.

Они оба выглядели шикарно. Если брать в расчет тела, то могла бы получиться идеальная пара. Но в жизни эти самые пары складывались по каким-то очень непонятным законам…

Вот такая мысль появилась в моей голове, когда наблюдала за одеванием командира и блондинки.

— Вел, вставай. На завтрак и все остальное будет всего с полчаса.

— Я сразу же за Серым…

— Она решила на меня обнаженного полюбоваться, — хохотнул Йорки, выбираясь из кровати.

Да, посмотрела. Парень тоже был хорош, но Крису явно проигрывал. А с Лайдером никого сравнить не получалось: его тело знала только наощупь…

И снова потом целый день тряслись в седле. Правда, обошлось без дождя, и дорога была сухой. Но с седла меня Кристофер стаскивал и кормил потом за общим столом гостевого дома чуть ни насильно.

— И откуда же силы возьмутся, если второй день ничего не ешь? Жуй, я сказал! И на-ка, выпей сидра.

На этом постоялом дворе нам досталась отдельная комната с двумя узкими кроватями. Когда Крис принялся раздеваться, я отвернулась к стене и начала всхлипывать. Отчего так себя повела, и сама не знала. Просто, как что-то внутри прорвало. Казалось, слезы сами захотели вылиться, а я была ни при чем. Плакала долго, а когда влага во мне иссякла, повернулась, а Кристофер спал, накрывшись одеялом с головой. Или делал вид, что спал.

Утро было туманным, потому путь начали прямо в белесую дымку. Потом из нее стали выныривать деревья. Это закончились поля, и дорога пошла через лес. За ельником снова выехали на простор. Там подул ветерок и разогнал оставшуюся влажную белую муть. Вот тогда и заметили вдалеке печные трубы. Не дома, а их обугленные остовы и каменные трубы, упирающиеся в небо. Зрелище моментально навеяло мрачное настроение.

— Вот и доехали… — сказал Бон. – Вот и насмотримся теперь на картины, что оставляет война.

— Ошибаешься, — сказал проезжавший мимо господин Колин. – Это еще не война. Это приграничный конфликт. Политики двух стран пытаются между собой договориться, а пока совершается вот такое.

— Что же это? – спросила, не отрывая глаз от зрелища за рухнувшей деревенской изгородью: головешки, разбросанный нехитрый скарб, колышущаяся на ветру тряпка, бывшая когда-то пестрой занавеской на окошке, зацепившаяся за покосившийся колодезный журавель, затоптанный огородик…

— Это следы набега. Смотрите и помните, мелюзга! Мы приблизились к границе. Смерть рядом. Значит, надо быть начеку.

После его слов Крис поравнял своего коня с моей лошадью и больше не отлучался до самого привала.

— Лагерь! Виден лагерь! – разнеслась по обозу весть где-то часа через три.

Мы въехали в палаточный городок. Остановились кучно, а магистр Колин отправился с докладом к тому шатру, над которым развевался государственный стяг. Оказалось, нам велено разместиться в деревеньке, что была еще в получасе езды в сторону границы.

— Но, пошел! – послал вперед своего коня Крис и потом еще сквозь зубы добавил. – Нами отгораживаются от возможного неожиданного нападения, гады. Вел, ни на шаг от меня! Поняла?!

— Там опасно, да? – встряла в разговор Стерва.

— Тут теперь везде надо быть наготове отразить удар, – пробурчал Громила. – Мы прибыли на войну, если не заметили.

— Но куратор сказал, что еще есть надежда открытых сражений избежать… — и я подала голос.

— Ну да, только пока министры перетирают между собой все «за» и «против» кто-то уже лишился жизни, а мы, к примеру, едем сейчас к самой границе, — Бон тоже подстегнул коня, чтобы не отстать от командира.

Деревенька встретила нас заколоченными окнами. Уже издалека поняли, что жители ее покинули. Как въехали в покосившиеся ворота в общей изгороди, так стало ясно, что люди ушли и увели за собой скот, а потом кто-то основательно здесь похозяйничал и разграбил, что только можно было.

— Как селиться будем? – спросил Крис у магистра Колина.

— Боевыми группами. Ваш дом второй слева.

— А я думала, семьями заживем, — хмыкнула Стерва и подмигнула Йорки. – Насладились бы супружескими отношениями… сколько успели бы.

— Успеешь! Про тебя не сомневаюсь, — пробасил Громила и направил коня во двор указанного дома.

Первый день просто обживались. Выставили посты по периметру деревеньки, вымели пучками полыни полы, заколотили прорехи, расставили уцелевшую мебель. Тихо и мирно прожили три дня. Варили нехитрую похлебку и кашу, приправленную мясом. Ели, запивали полезными взварами. В нашей команде за травки отвечала я. А кто еще? Но на охоту за ними ходила под охраной. Чаще всего меня сопровождал Кристофер, но иногда его вызывали в соседний дом на какие-то совещания, и тогда за спиной маячил Бон.

— А как ты познакомилась с этим парнем? – на второй день по прибытии в деревню спросил меня Громила.

Прилег неподалеку и покусывал травинку, пока я собирала зеленые побеги, из которых хотела на ужин запарить приятный, ароматный, и полезный напиток.

— С кем? С Красавчиком?

— Угу.

— Наверное, это была судьба, — не очень озадачилась его вопросом, — злодейка, не иначе. Пошла на пристань, чтобы увидеть понравившегося парня, а там…

И рассказала коротенько так историю знакомства с Крисом.

— А что? – запоздало поинтересовалась, с чего вдруг возник такой интерес у Громилы.

— Держалась бы ты от него подальше, Вел.

— Вот и мама мне так же говорила. А я бы и рада, только как-то оно все не получается. Ну, я готова. Пошли в деревню?

А вечером четвертого дня случилось сразу два события. Сначала на нас напали. Небольшой отряд вооруженных всадников с той стороны границы налетел на деревню, стремясь нас выкурить. Но мы от них отбились и даже прогнали за реку, русло которой находилось в приграничье. А на ночь глядя, к нам пожаловало подкрепление. Я глазам своим не поверила, увидев на стягах голову оскаленного медведя.

— Кого высматриваешь, Вел?

Так увлеклась, что не заметила, а Крис прислонился плечом к стене избы, на крыльце которой замерла, и поедал меня глазами.

— Как думаешь, это северяне из нашей академии, или…

— А без разницы, детка. Их точно в пекло, если что, не пошлют, а вот нас… В общем, собирайся. Утром в разведку пойдем.

— Наша группа? – получилось вздрогнуть, так как воображение нарисовало новый бой, а я от этого еще не отошла: так и стояли перед глазами перекошенные лица всадников, в которых попадали мои пульсары.

— Нет. Только мы с тобой. По-тихому разведаем обстановку за рекой.

И он не дал насладиться зрелищем, когда мои глаза все же отыскали среди еще прибывших северян знакомую фигуру лорда Лайестера. Только взглядом коснулась милорда, как Крис утянул в нашу избенку.

— Сегодня надо лечь пораньше, так как выступим в предрассветный час.

Я потом еще порывалась несколько раз подходить к окну, чтобы хоть одним глазком взглянуть на возлюбленного северянина, но то его не было в том дворе, куда расквартировали их отряд, то Кристофер подзывал к себе.

— А почему ты, командир, сам идешь в разведку? – задал Красавчику за ужином вопрос Бон.

— Ты, Громила, отличиться, что ли, хочешь? Так не выйдет. Пустяковое задание потому что. По предыдущим сведениям с той стороны границы такая же брошенная деревня и ни одной живой души на многие дали. Нам только и надо будет, что подтвердить те данные.

— А девчонку зачем тащишь? Давай, я пойду, — не унимался Бон.

— Ей привыкать к обстановке надо, — вполне спокойно объяснял Крис. – Пусть учится воевать постепенно.

На это Громила не нашел, что ответить, и только пожал плечами.

— Все. Отбой. По койкам!

У меня возникло подозрение, что сегодня ночью Красавчик точно придет в мою постель – такие его косые взгляды ловила на себе весь вечер. Да еще и Стерва напоказ крутилась перед ним, а потом тряхнула бело-пепельной гривой и поволокла за руку Йорки в отгороженный от общей комнаты закуток. Все, думала, больше не сдержится. А он указал только мне на кровать, и сам вперед улегся на свою. Уф! Еще мне отсрочка вышла! Но, хоть и легла рано и с целью отдохнуть перед важным делом, а заснуть не получалось. Я вся превратилась в слух и ловила ночные звуки. Вот, кто-то на соседнем дворе засмеялся, далее кому-то там вода из колодца понадобилась, что-то там тащили и двигали… оно и понятно, люди прибыли издалека, на отдых и ночлег устраивались.

— Интересно, он знает, что я нахожусь в этой избе?.. – так размышляла, уставившись поблескивающими глазами в бревенчатый потолок.

И вот только выключилось, наконец, сознание и стало возможным забыться во сне, как на плечо легла тяжелая рука.

— Подъем, Вел. Нам пора.

Не смотря ни на что, чувствовала себя бодро. Возможно, от закипевшей в крови легкой паники. Шутка ли, первый раз шла в разведку. Но догадывалась, волнения не могли пойти на пользу, вот и постаралась взять себя в руки и успокоиться.

— Держись сзади на корпус коня, — отдал приказ Кристофер, как выехали со двора. – Если что, твоя задача выставить щит.

— Поняла. Не волнуйся за меня.

— Да я знаю, что все пройдет отлично, — окинул каким-то странно тягучим взглядом и тронул коня, чтобы дальше оставить меня позади.

Рассвет только занимался, но тропу, что вела к реке, видно было нормально. Ехали неспешно и молча. Как спустились с пригорка, потянуло сыростью. Поежилась и заерзала в седле.

Кристофер продолжал сидеть в седле расслабленно, словно выехал на развлекательную прогулку. Мне же отчего-то, как только внедрились в заросли ивняка, направляясь тропкой к переправе, сделалось не по себе. И вот уже послышалось журчание воды на перекате, как из густого кустарника в нашу сторону что-то метнулось.

— Птица? – только успела подумать, как почувствовала, что на наши головы опускалась магическая завеса. – Что?! Сеть?..