Глава 17. Ритуал

Я определенно где-то лежала. Жаль, но это была не кровать. Спина ощущала холод и шершавость камня, а голова гудела, как набатный колокол. Я с трудом открыла глаза и вновь закрыла - ничего не поменялось. Вокруг царила абсолютная кромешная тьма. И с открытыми глазами и с закрытыми. Чернота настолько непроглядная, что казалось, меня даже нет на свете. Будто, я не существую.

Спину прошиб холодный пот: надеюсь, я не ослепла?.. Что еще со мной сделали эти чертовы драконы?!

Я кое-как подтянулась на руках и села, прислонившись спиной к такому же холодному камню. Что это за место? Тюрьма?.. Подземелье?..

- Эй!..

“Эй-ей-ей” - эхо разлетелось в разные стороны, словно я находилась в огромном зале или… пещере.

- Кто-нибудь?!

“Будь-будь-будь”... Звук эха от собственного голоса пугал, хотелось пригнуться ниже. Но ниже была только холодная каменная земля.

- Выпустите меня! Веррен?! Где я?! Черт...

Я нащупала кармашек в платье и под пальцами лопнул очередной бесполезный шарик. Хоть бы сработало! Но нет - в ответ тишина.

- Вот, дерьмо собачье!

- Ну здесь я, здесь, - вдруг недовольно буркнул знакомый голос справа.

- Соня?!

- Она самая.

- Что происходит?!

- Ничего, просто чертовы драконы не могут поделить власть. И твое Испытание началось. Ритуал, в смысле.

- Ритуал?! Сейчас?! А ты где?..

- Я пошарила руками перед собой в пустоте. Никого не было. Кроме липкого мрака, который залезал в нос, уши, рот. Сворачивался змеем в грудной клетке. От этой тьмы становилось трудно дышать,

- Не маши руками, не поймаешь. Я сейчас могу общаться с тобой только так… м-м-м, не совсем физически. Ну, ничего, я еще восстановлюсь и тогда… Так, давай про Испытание. Обратного пути все равно нет.

- Свет! Мне нужен свет… Как его включить?

- Здесь нет света.

- Наколдуй! Или ты и этого не можешь?!

- Именно так, - спокойно отозвался голос справа. - Это не то место, где можно использовать магию. Значит, запоминай, пока я еще здесь. На самом деле в Испытании ничего сложного нет. Просто иди вперед. Вот и все. Сейчас будет мост, потом лабиринт и двери. А в конце твоего дракона будет ждать победный приз, ну или твой хладный трупик.

- А если никуда не идти?

- Ну да, смертные… Любители легких путей. Выйти отсюда можно только пройдя до конца. Или нет. Тогда тебя ждет пропасть внизу или смерть в лабиринте.

Тьма. Тишина. Глаза начали болеть, пытаясь разглядеть во мраке хоть что-то. От напряжения перед глазами заплясали белые мушки. По ногам дул едва уловимый сквозняк и пахло сыростью. Я вновь облокотилась о шершавую стену пещеры, ощущая лопатками холод камня.

- Этот мир… Вся эта магия, драконы, похищение. Как меня все достало! Я постоянно сомневаюсь...

- Это лишнее. Доверяй себе.

- Уже доверилась. И где я? В драконьей заднице.

- Поверь, это еще не она.

- Спасибо, утешила… Ладно, что мне делать?

- Запоминай. Ты стоишь вначале моста. Тебе нужно пройти его. Это не сложно. в длину сорок метров, ширина полметра.

- Не сложно?! Здесь темно, хоть глаз выколи!

- Ты идешь ногами, а не глазами. Не суетись и все будет хорошо. Дойдешь до лабиринта, появится свет. Вот это самое главное. Это и есть твое испытание.

- Лабиринт? Ладно. Уж это знают даже школьники: иди по правой стороне и выйдешь к выходу.

- Это магический лабиринт. Не в этом смысл. Главное: иди все время на жабу и не останавли...

- Соня? Соня?! Черт!..

- Да здесь я, пока что, - голос девушки стал глухим и далеким. - Я почти все. Так, мост, лабиринт... Ах да, дверь… Золооооо...

Голос божественной подружки вдруг сорвался на высокой ноте, разлетелся как горное эхо и утих.

Кажется, теперь точно все. Соня больше не ответила, сколько я ее не звала.

Я еще минуту постояла, собираясь с мыслями, и стала на коленки, почти сразу нащупав впереди каменный мост. На размышления мне хватило секунды. Я рванула подол платья, разрывая роскошную шелковую ткань чуть выше колена.

Узкая дуга без перил уходила вперед, я двумя руками обхватила лежащий под ногами каменный мост и осторожно поползла вперед. Надеюсь от меня не ждут, что я буду идти во тьме над пропастью с гордо поднятой головой.

Не знаю, сколько мне пришлось так ползти. По моим ощущениям целую вечность. Колени превратились в кровавые синяки, руки были все в ссадинах от камней. Как жаль, что вместо джинсов на мне платье.

Спустя какое-то время я вдруг уткнулась в преграду. Ощупала руками: так и есть, передо мной был камень. Такой же шершавый, как и сам мост, весь в выбоинах, углах и трещинах. На дрожащих ногах я встала, сквозняки трепали рваный подол платья и волосы. И что теперь? Соня сказала - просто иди. Но куда идти, если здесь тупик? Вперед, то есть наверх? Я нащупала ближайший уступ, ухватилась за него.

Подниматься было не легче, чем покорять земные горы. Пот заливал глаза, мышцы работали на износ, а пальцы напряглись до предела, удерживая тело на весу. Злость все больше поднималась в душе. Вот в чем смысл аттракциона с мостом над пропастью или этого скалодрома?

На этой мысли я вдруг поняла, что лезу автоматически. Не только пальцы сами нашаривают нужный уступ или выемку в скале, но, кажется… я вижу? Тьма вдруг перестала быть такой темной. В ней появился цвет, тусклый будто болотные огоньки и такой же черно-зеленый как омуты в топях. Все вокруг вдруг заиграло разными оттенками зеленого, как в тех видеороликах, когда снимают камерой с прибора ночного видения. Но стоило это понять и обрадоваться, как вновь все исчезло, погрузилось в беспросветный мрак. Я замерла, зависнув где-то на высоте четырех метров над мостом, закрыла глаза, погружаясь во внутреннюю тьму. Когда открыла глаза, вокруг все вновь полыхало оттенками зеленого.

Как это может быть?!

Эмилия говорила о том, что Веррен начал Ритуал. Что он со мной сделал?! Я тоже превращаюсь в дракона? Нет, бред. Он же не вампир, чтобы передавать способности укусом. И драконизм половым путем явно не передается. Тем более Веррен так горячо уверял, что между нами ничего не было. Но… что-то же было. Было! Для чего он еще на Земле три дня приходил ко мне по ночам? Для чего меня раздевал? Он говорит, чтобы получить от меня магию и… начать Ритуал. Но что это значит?!

Соберись, Диана! Хватит забивать голову посторонними мыслями. Да, вот так: тебе надо просто идти вперед. Точнее, вверх. Ничего сложного.

Я поднялась еще на пару метров и вдруг почувствовала под пальцами пустоту. Неужели добралась?! Я перевалилась на каменное плато наверху, пытаясь отдышаться и не выплюнуть свои легкие. Пальцы сводило от усилий, ноги дрожали. Но я смогла! И это было еще более странно. Я заглянула вниз и поняла, что я залезла на почти шестиметровую высоту. Теперь, сверху я видела и лежащий внизу “мост” все в таком же странном болотном свете. Как? Как, я смогла это сделать?! Без страховки, без зацепов и альпинистского оборудования.

Уж не знаю, драконам всегда попадаются спортивные девушки, которые с легкостью преодолевают этот скалодром. А вдруг это будет пышечка с формами? Все, хана. Сиди, пока не похудеешь и не залезешь на скалу? Вряд ли. Возможно все-таки дело в самом Ритуале.

Ладно, пора идти дальше. Я обернулась и осмотрела плато, на котором стояла.Тишина, пустота.

- И что теперь? - звук голоса улетел куда-то под своды пещеры. Я сделала несколько шагов вперед и в то же мгновение в желобах по двум сторонам пещеры пробежал огонь.

После нескольких часов темноты этот огонь ослеплял, выжигал глаза. Я зажмурилась, закрывая глаза ладонями.

За несколько секунд он нарисовал два огненных берега, между которыми черной рекой застыл пол пещеры. Странный, будто из черного матового стекла. Огонь, ярко горевший в нишах и в каменных пастях драконов отражался в черном “стекле”, как в зеркале.

Там за ним, был виден выход из пещеры. Вот только никакого лабиринта тут не было.

- “Он сказал поехали, он махнул рукой” - процитировала я сама себе, просто чтобы заполнить эту гнетущую тишину, которую нарушал лишь легкий треск огня в каменных желобах. - “Маленький шаг для человека и…”

Стоило мне сделать первый шаг и ступить на матовую поверхность пола, как под мой испуганный вопль под моими ногами побежал… Огонь! Самое настоящее пламя разбежалось в разные стороны, покрыв поверхность озера огненными узорами.

- Вот только сгореть заживо мне не хватало! Чертовы драконы!

Но зато стало понятно о чем говорила Соня. У этого магического лабиринта не было стен, не было непроходимых тупиков. Но были магические огненные кольца и витки. Я попыталась сделать шаг назад, но ноги будто прилипли, а подол на платье загорелся. Я попыталась сбить огонь с одежды, обожгла руки и в панике сделала шаг вперед. Огонь тут же отступил, прижался к полу. Но сам шаг дался с трудом, будто мне приходилось идти под водой, преодолевая течение и многотонную вязкую массу.

“Иди вперед. Не останавливайся” - я вспомнила напутствие божественного аватара. Да уж, остановишься тут - сгоришь заживо. Чтоб этих драконов!

Я с трудом сделала следующий шаг и вдруг поняла, что мои руки горят. Не в прямом смысле. На запястьях сквозь кожу вдруг проступили огненные символы, странные рисунки, будто татуировки. Только нарисованные не чернилами в мастерской тату-мастера, а выжженные огнем сумасшедшим шаманом. Я встряхнула руками, символы зашипели, заискрились черно-красным, как догорающий в костре уголек. А огонь от позабытого лабиринта вновь начал сжирать ботинки и платье. Запахло паленой кожей.

- Черт! Черт! - не сдержалась я. - Нельзя останавливаться!

Следующий шаг был таким же трудным, невыносимым. И второй, и третий и седьмой. Стоило только остановится, хоть на миг перестать сопротивляться, как меня охватывал огонь, пытаясь сожрать заживо.

Я пробивалась все дальше и с каждым следующим шагом на моей коже расцветало все больше огненных татуировок. Знаки загорались везде: на руках, ногах, груди, ладонях. И даже через платье было понятно, что они полностью покрывают тело, пробиваясь золотым светом сквозь тонкую ткань.

Я шла, проталкивая себя по огненному лабиринту, и с каждым шагом приближалась к цели - огромной статуе дракона у выхода. Статуя была такой уродливой, будто это был не ящер, а жирная жаба с крыльями. Соня была права, смотреть на нее и идти вперед, мечтая разбить эту противную морду, было намного легче. Так у меня была цель.

Последний шаг дался труднее всего. Я ступила правой ногой на обычный пол и просто рухнула вперед, поджимая под себя обожженные ноги и ладони. Даже волосы пахли паленым, закрутившись от жара. Я лежала на холодном каменном полу и скулила как побитая собачонка, пытаясь справиться с болью от ожогов и нечеловеческой усталости.

В этот момент я ненавидела всех и вся. И так же сильно себя жалела. Как же хочется, чтобы кто-то большой и сильный сейчас пришел, взял тебя на ручки, прижал к груди и сказал: “Иди сюда, я тебя обниму. Все будет хорошо”.

И, как хорошо, что меня сейчас никто не видит.

Сколько я так пролежала, не знаю. Может час, может десять минут. Наконец огненные мушки перед глазами исчезли, как и огненные руны на руках перестали светиться.

Я кое-как поднялась, вытерла выступившие от жалости к себе слезы, пытаясь не стонать от боли, и поковыляла к выходу, точнее ко входу в следующую пещеру.

Огня здесь не было. Вместо потолка в своде пещеры была дыра, сквозь которую светило солнце. В проем виднелось небо и плывущие по небу облака. Красный закатный свет освещал три двери. Золотая, белая и черная. Огромные в два человеческих роста. Они находились ровно по трем стенам пещеры, а между ними было хороших пять метров. Интересно, если заглянуть внутрь, а потом попробовать перебежать к следующей?.. Хотя вряд ли драконы не предусмотрели такой вариант.

- Соня?.. Эй?

Тишина. Соня сказала “золот”... Золотая? В смысле ее выбрать? Или, наоборот, ее не выбирать? Я направилась к золотой двери, ощупала руками филигранные завитки - вся дверь была украшена орнаментами, изящными рунами и фигурками драконов. Потом постояла минут пять возле белой - такой идеально чистой и ровной, будто ее вытесали из льда Байкала. Черная дверь напротив отдавала холодом и впитывала свет от горящих факелов. На этих двух не было ничего. Идеально ровные гладкие поверхности и все.

- И что теперь делать? Вот удружила, подруженька! - я заговорила вслух сама с собой. - Рискнуть? Но если я ошиблась, я тебя с того света достану!

Я потянула ручку золотой двери и она, на удивление, открылась так легко, будто только и ждала этого толчка. И в то же мгновение пол под ногами открылся двумя створками и я поняла, что падаю в колодец.

Я заорала, срывая горло. Умирать не хотелось. Но, похоже, это был конец...

Через мгновение я оказалась на широкой спине дракона. Веррен, в обличье ящера подхватил меня в полете. Я проморгалась, открыла глаза и поняла, что мы летим с вершины той горы, что возвышалась над королевским замком. Я уцепилась в роговые отростки на спине и спрятала лицо в черно-красной чешуе, прижимаясь к нему всем телом.

Единственная мысль, которая сейчас стучалась в голове: “Наконец-то этот ужас закончился”…

Все, чего мне сейчас хотелось, это оказаться где-нибудь одной, в тишине, залезть под одеяло, свернуться клубочком и поплакать. Но в реальности дракон сделал круг над дворцом и приземлился во дворе. Там уже собрался весь свет местной знати, включая блондина-короля и все семейство Арден.

Мы приземлились под бурные овации и выкрики герольдов. Вот только сейчас я, в ссадинах и ожогах, вряд ли могла играть звезду общества. А мое шикарное платье из красного шелка превратилось в горелые лохмотья после моста и огненного лабиринта. Даже ботинки частично оплавились.

Я видела бледное лицо леди Ровены, непроницаемую маску дядюшки Корвина и недовольную гримасу Лиама. В несколько мгновений они окружили нас, будто хотели взять в кольцо и напасть. А может защитить от остальных? Но им тут же пришлось расступиться: к нам подошел король. Мужчина поднял руку, прерывая общий галдеж.

- Поздравляю, лорд Веррен. Девушка блестяще прошла лабиринт, твой огненный узор на ней просто великолепен. С этого дня лорд Веррен глава семейства Арден становится рыцарем Королевского круга, а Наами Дея Диана - его невестой.

Король внезапно склонился к нам, пакостно ухмыльнулся и вполголоса, чтобы слышали лишь мы вдвоем, добавил:

- Впрочем, это все равно не дает тебе право претендовать на корону. Как жаль, что из трех дверей она умудрилась выбрать единственную неверную.