Глава 30. Корона Ясмины

Шаг за шагом мне удалось осторожно спуститься вниз. Крутая узкая тропка вдоль скального карниза привела меня на большой круглое плато, на котором, к моему священному ужасу, обнаружилась настоящая каменная выставка. Одновременно жуткая и прекрасная.

На мраморном кресле сидела статуя женщины. Красивая, пусть и непривычной строгой и немного дикой красотой. Черные волосы, нос с горбинкой, пухлые чувственные губы.

Сидела она не одна. Всюду, насколько хватал взгляд, женщину окружали такие же каменные… единороги! Здесь были и совсем малыши, едва вставшие на ножки жеребята, и вполне себе взрослые массивные… эм-м… лошади. Их же можно считать лошадьми чисто физиологически?

Смотреть на каменную женщину было не по себе, ведь я вполне себе понимала кто она такая… И одновременно мелькнула мысль о том, что возможно это вовсе и не статуя.

После всех этих каменеющих и оживающих драконов я уже ничему бы не удивилась.

Может поэтому где-то на подкорке мозга мне вдруг захотелось склонить голову и поприветствовать легендарную первую Наами Дею.

- Что ж, здравствуй, королева Ясмина...

Медленно я приблизилась к трону, осторожно протискиваясь между мордами застывших в камне волшебных лошадок.

Я насчитала добрых два десятка только возле королевы, а после сбилась со счета. Оказалось, что этот каменный навес над озером был лишь первым в целой анфиладе гротов и пещер, которые уходили дальше в недра горы. Сколько хватало взгляда, все они были заняты каменными единорогами.

С ума сойти! Сколько же их здесь всего?! Тысяча? Две?..

На ум пришли воспоминания о терракотовой армии китайского императора. Интересно, кто и зачем создал такой странный памятник в честь первой королевы драконов?..

А еще кое-что интересное находилось ровно в центре озера, точнее на сводчатом потолке пещеры. Из темных недр пещеры вырастал огромный сталактит, тонкое навершие которого украшала самая обычная с виду корона. Вокруг сталактита вырастали колонны поменьше. Все их усеивали мелкие камушки, которые горели ярким светом. Отражаясь в воде они умножали свой огонь так, что казалось горит само озеро.

Вода внизу была такая чистая и прозрачная, что казалось, точно такое же зеркальное отражение всех этих колонн и короны лежит на дне озера. Ни одна волна, ни даже легкая рябь не тревожили гладкой водной поверхности.

Странное движение сзади я не столько заметила, сколько почувствовала каким-то третьим чувством. Отшатнулась, одновременно оборачиваясь к статуе Ясмины. И увидела, как в ее каменных глазах вспыхнули две сверхновые, оживляя давно уснувшую королеву драконов.

Тонкая рука, покрытая вековой пылью, с молниеносной скоростью метнулась в мою сторону и сжала запястье словно тисками. Пухлые губы приоткрылись, обнажая ровные белые зубы:

- Спаси их… Тиласса… Спаси Юни.

- Ах ты ж… - цензурные варианты обращений пришли на ум не сразу, следом пришло понимание. - Ты жива?

- Нет. Это… остатки моей магии, девочка, - слова, которые поначалу Ясмине давались с трудом, звучали все более твердо. - Заклинание, которое ждало, пока ты придешь.

- Я?!

- Ты тиласса - следующая. Я долго ждала, когда придет та, кто достойна.

- С чего ты взяла, что я достойна?

- На тебе огненный знак первого крыла. Ты выбрала своего дракона и первой начала Ритуал. Больше не было никого. Все эти годы…

- Нет, это ошибка. Я тоже начала этот Ритуал случайно.

- Ты - тиласса, - упрямо повторила брюнетка. - Ошибки быть не может.

- Черт, ладно, допустим, - я попыталась уложить в голове то, что со мной говорит ожившая статуя первой королевы драконов, которая жила примерно четыре тысячи лет назад и что спорить с ней не самая лучшая идея. - Я - тиласса, хорошо… И что ты хочешь от меня?

- Спаси Юни.

- Кого?

- Их, - женщина обвела тонкой рукой вокруг себя.

- Единорогов? - наконец дошло до меня. - Но… они же каменные? Разве они не мертвы?

- Я - да, они - нет.

- И что мне надо сделать?

- Тебя привели сюда. Тебе расскажут. Обещай мне.

- Но…

- Обещай! - каменная рука дрогнула и то ли случайно, то ли специально еще сильнее сжала мое запястье.

Я тихо застонала от боли сквозь зубы. Терпеть не могу, когда меня заставляют что-то сделать. Особенно когда еще и выпрашивают под это дело обещание. Видимо, Ясмина поняла это, потому что ее тон вдруг стал умоляющим:

- Прошу… Спаси Юни, Тиласса… Они хотят мира. Они нужны этому миру.

- Хорошо, я сделаю все, что смогу.

Каменная рука отпустила мое многострадальное запястье. На белой коже остались быстро наливающиеся синяки. А Ясмина моментально на глазах начала вновь каменеть, превращаясь в привычную статую.

Эй! А ведь я здесь вообще-то не за тем, чтобы давать странные обещания призраку, а совсем за другой вещью.

- Ясмина, камень Перемещения! Он у тебя есть?

Королева выгнула красивую бровь, покачала головой и будто эхо отозвалась:

- У тебя есть.

- Что? Нет, у меня нет. Ни одного камня на Ойкумене не осталось.

- Осталось… - вновь прозвучало эхом и Ясмина улыбнулась, прикладывая холодную ладонь к моей груди. - Не нужно покорять вершину, смотри вниз, Тиласса.

- Эй, а нельзя как-то без загадок?

Но королева уже умолкла, вновь превращаясь в холодный кусок мрамора. В этот раз, возможно, навсегда.

Тем временем на другом берегу озера мужчины занимались тем, чем занимаются особи этого загадочного пола уже много тысячелетий - выясняли, кто круче и у кого… кхм, хвост больше.

- Наминор никак не может смириться, что ему придется уйти? - Веррен явно злился, хотя старался держать себя в руках, но эхо разносило слова по всей пещере. - Знаешь, Красс, мне всегда казалось, что ты знаешь, когда пора сменить сторону.

- С чего бы? Короны у тебя еще нет. Да и твоя Наами Дея… Как думаешь, где она сейчас?

- Ах ты, сын осла и собаки! Что с Дианой?

- Видимо, догорает вместе с вашей лодчонкой.

Я едва сдержала порыв проорать с этого берега что-нибудь глубоко нецензурное, но меня опередил джинн:

- Уважаемые лорды драконов ведь помнят, что на этих землях нельзя использовать магию?

Веррен зло выругался, а Красс в ответ осклабился наихудшей улыбочкой:

- Какая жалость, не правда ли?

Его руки загорелись мертвенно-зеленым светом. Одновременно я увидела, как Веррен напрягся, медленно складывая пальцы в “паутинку”.

- Нет-нет! - заверещал джинн в полный голос. - Не делайте этого!

Но черноволосого лорда уже окутало магическое пламя, переплавляя человеческие черты в массивное драконье тело. Магия схлынула и дракон взмыл под потолок.

Я только ахнула, когда Красс рванул вверх, нацеливаясь когтями в сталактит с короной и… пролетел мимо! Явно удивился такому повороту и пошел на второй заход.

В то же мгновение раздался треск, будто какой-то великан разорвал гигантский парус. Остров застонал. Земля под ногами заходила ходуном, а вместо привычной тишины воздух разрезал вой. Страшный, душераздирающий, будто вопили все призраки преисподней вместе взятые.

Больше бы никто не посмел сказать, что Авалон - мирное и спокойное местечко. Разве что кому-то по душе адское упокоение.

Крики вбивались в барабанные перепонки. Земля превратилась в темное болото, откуда вырывались сгустки тьмы. Тьма хватала за ноги, пыталась повалить на землю, чтобы окутать плетями, как паук муху.

Веррен тоже обратился и взлетел к своду. Что ж, логично, равновесие все равно нарушено, а значит, на орехи достанется всем. Краем глаза я смотрела, как черный дракон вновь пролетел сквозь добычу, удивленно взревел и плюнул в нее огнем. Результат был тот же - нулевой.

В какой-то момент я вдруг поняла, что же меня так смущает. Ни один из драконов в воде не отражался! В идеальном зеркале озера все так же блестели колонны с короной, но драконов там не было!

Понимание пришло моментально. Вот оно что! Ясмина же сказала смотреть вниз, а не вниз!

Раздумывать больше было некогда.

Что и говорить: прыгнула я эпично. Разбежавшись, разбила хрупкую магическую преграду, которая ограждала ту сторону, где находилась Ясмина и ее каменные единороги и ушла вниз под воду.

Разве что успела в последнее мгновение отметить удивленные донельзя глаза Веррена. А что ты думал, дорогой, в сказку попал?

Ледяная вода озера на мгновение вышибла дух, тут же напитала одежду и обувь и потянула на дно.

Ох, черт! Это моя ошибка. Надо было хотя бы снять берцы перед тем как прыгать. Не уверена, что смогу с ними выплыть. Судорожно путаясь в завязках, я остервенело распутала шнурки, сбрасывая с ног тяжелую обувь.

Наблюдать за тем, как мои старые добрые берцы уходят на дно мне не хотелось, да и воздуха в легких оставалось все меньше. Но теперь я могла хотя бы плыть и рванула вперед. Сверху стало темно, словно озеро накрыла чья-то тень, а после над головой вспыхнуло алое пламя. Вода закипела.

Кажется, кто-то решил подогреть мне эту ванну и устроить старую добрую паровую баню в духе папуасов-людоедов. На роль капитана Кука я была не согласна и вариться в котле не собиралась. Поэтому лишь ускорилась, рыбкой разрезая необычайно податливую воду.

Сердце стучало как сумасшедшее, отдаваясь в висках и в кончиках пальцев, пока я упрямо тянулась туда - в синюю глубину, где блестела корона Ясмины.

Сверху что-то взорвалось, в воду полетели куски каменных колонн и меня вновь отбросило от заветной добычи и вдавило многотонной водной массой в дно.

Жеваный крот! Чем там эти чертовы драконы занимаются?! Все же без воздуха и на чистом упрямстве долго не протянешь.

Я вновь оттолкнулась от дна и упрямо погребла в сторону подводного пьедестала с колонной. Еще метр! Давай же!..

Пальцы коснулись блестящей отполированной поверхности ровно за секунду до того, как где-то надо мной в воду рухнуло многотонное драконье тело.

В панике мне даже не сразу удалось понять, что это не тот дракон за которого я боялась. И уже уверенно потянулась к сокровищу.

Как только пальцы ухватили золотистый ободок королевского венца меня словно прошила насквозь молния. Одновременно сильно и резко заболела голова, словно где-то под черепом у меня взорвали пару десятков фейерверков. Перед глазами замелькали разноцветные пятна, а в груди разгорелся пожар, словно меня сжигали заживо.

Это было так похоже на то, когда я шла по огненному пути драконов. Только в тот раз словно плавилось мое тело, а сейчас - разум.

Какие-то формулы магических заклинаний, сложные филигранные плетения магических потоков - все это обрушилось лавиной, сметая остатки сознания.

Мне показалось, что прошла вечность, хотя когда я открыла глаза, приходя в себя, на деле прошла лишь минута.

И все бы ничего, но сверху на меня опускалась огромная многотонная драконья туша.

Руки сами сложились в сложную магическую фигуру. Одно из тысяч новых заклинаний само собой всплыло в голове и тут же послушно вспыхнуло на кончиках пальцев, создавая вокруг меня летучий воздушный пузырь.

Чудом увернувшись от уходящего на дно ящера, я вынырнула на поверхность, откашливаясь и судорожно хватая ртом воздух.

Жива! Я жива! И у меня все получилось!

На высокий берег, где находилась каменная королева с единорогами, выбраться бы, конечно, не вышло. Поэтому через минуту я оказалась у противоположного.

Мужские руки подхватили меня за талию, легко приподнимая над поверхностью.

- Я после выясню, как ты здесь оказалась, - мрачно пообещал красноволосый дракон, вытаскивая меня из воды. - И надеюсь, ты расскажешь мне все. До последней детали.

Прозвучало это не слишком оптимистично и я лишь коротко кивнула и поторопилась сменить тему:

- А где джинн?

- Сбежал, - коротко ответил Веррен. - В самом начале заварушки. Сказал, что на такое не подписывался. И нам тоже пора убираться и как можно скорее. Остров тает.

Нечеловеческие вопли звучали все громче, ввинчиваясь прямо в мозг. Но самым отвратительным было не это.

Я бросила взгляд на пол и ахнула. Мои босые ноги уже “увязли” в каменном полу пещеры по середину икр. Но это и понятно, ведь я лишилась своей солевой защиты, которая сейчас лежала где-то на дне пещерного озера.

Но теперь остров видимо пытался “сожрать” всех живых. Сапоги Веррена тоже уходили в “землю”. Думать о том, что случиться, если мы не успеем убраться отсюда, даже не хотелось.

Сильные мужские руки бережно подхватили меня, прижимая к груди, и стены замелькали, сливаясь в сплошную полосу из светящихся поганок и кристаллов.

Я чувствовала всем телом, как напрягаются мышцы мужчины, как ему становится все труднее передвигать ноги. Решение вновь возникло само собой. Как тогда под водой, в голове вдруг возникла схема магического плетения и пальцы потянулись к нитям силы.

Золотое облако искр вспыхнуло в воздухе, окутывая нас во временный защитный кокон. Сильно и резко запахло яблоками, будто кто-то рядом делал яблочный сок. Но я точно знала, что все получилось как надо.

- Спасибо, амазонка, - с искренней благодарностью выдохнул Веррен.

Последние метры перед выходом дались особенно тяжело даже несмотря на мое заклинание.

Ох, черт! А ведь это только выход из пещер, а до побережья еще так далеко!

Но стоило вырваться на волю, как спустя мгновение я оказалась на широкой драконьей спине. Впервые я так радовалась тому, что Веррен умеет превращаться в крылатую рептилию и мы можем, наконец, улететь из этого проклятого всеми богами места.

До порта Эру мы добрались одновременно с рассветом. Черно-красный дракон почти рухнул на палубу нашего корабля, болезненно встряхивая крыльями. В море вышли спустя полчаса, чего я почти не запомнила, провалившись в глубокий болезненный сон.

Когда вновь проснулась, был уже вечер. Хотя, убей меня, не смогла бы сказать, проспала я сутки или трое. А еще меня почему-то терзало странное неприятное чувство, когда ты знаешь, что что-то не так, но не можешь понять, что именно.

Определение моральная изжога подходило к этому чувству как нельзя лучше.

Веррен тоже был здесь. Мужчина заметил, что я проснулась и подошел к кровати, укладываясь рядом и целуя меня в макушку.

- Привет, - рассеянно улыбнулся красноволосый дракон, накручивая на палец мой локон. - Как ты?

- Странное ощущение, - честно призналась я, подтягиваясь на подушках. - И поздравляю, у нас теперь есть корона.

- И это полностью твоя заслуга, Диана.

- Да… Но мы вдвоем знаем, что я никогда не стану сидеть у твоих ног на скамеечке.

Образ Медеи, которая вот уже тысячу лет покорно сидит у ног короля Наминора, встал перед глазами как живой, и я умолкла. Веррен тоже замолчал, только в его глазах отблесками свернул горящий камин.

- С короной этого делать не придется, - тихий шепот ворвался в мои уши. - Ведь у королевы будет свой трон.

Через мгновение его губы были повсюду: впивались в мои поцелуями, оставляли жгучие дорожки на шее и плечах. Рука Веррена легла мне на спину, обжигая пламенем даже через платье, вторая скользнула под волосы, лаская шею. Его губы накрыли мои, вызывая дрожь и такое же обжигающее пламя, что пряталось внутри дракона.

Вдруг щелкнула заколка, освобождая волосы, которые водопадом рассыпались по плечам.

- Давно хотел это сделать, - признался дракон, медленно проводя ладонью по моей шее. - Я представлял как твои волосы рассыпались по подушке, а ты лежишь обнаженная и стонешь в моих объятьях.

Неловкое движение и мужская рука случайно цепляет мой медальон. Створки раскрываются, отпуская свою добычу.

- Прости, я сегодня не слишком ловок. Надеюсь, на остальном моя усталость не скажется.

Но мне внезапно становится не до шуток. Остатки возбуждения смывает прочь, пока я тянусь за камнем, ощупываю пальцами его гладкие бока и медленно прячу обратно.

Я вдруг понимаю, откуда это странное чувство…

- Почему ты мне не сказал?

- Что?

- Ты ведь понял это в тот момент, когда увидел камень в моем медальоне! Но ни сказал мне ни слова!

- О чем ты? - мужчина вскидывает брови, но я вижу, что он тоже все понял.

- О камне перемещения! Чтобы его сделать нужен камень с той стороны, с Земли. И он у меня есть! Ты ведь это понял в тот момент, когда его увидел, но… промолчал! Ведь так?!

Я вновь нажала кнопку и открыла створки. На ладонь выпал маленький серый камень, кусок самой обычной гальки. Веррен в ответ недовольно нахмурился, но все же заговорил, по привычке взъерошивая волосы:

- Да, это так… Камни Перемещения можно создать имея камень с той стороны. Камень с Земли плюс пространственное заклинание - и готово. Когда завеса между мирами была тонка и порталы открывались спонтанно и случайно можно было перейти за Грань, кто-то принес обратно несколько камней и создал первые камни Перемещения. Теперь не нужно было ждать случая, чтобы попасть в ваш мир.

- Значит, мы можем сделать камень?!

- Можем, но не будем, - его тон окатывает как ушат ледяной воды.

- Веррен, послушай…

- Нет уж, это ты меня послушай. Хватит, Диана! Ты только и думаешь, как сбежать в свой мир. Так ведь? Может уже пора оставить эти идеи? Ты теперь житель этого мира. Ты моя жена, в конце концов и обязана меня слушать и подчиняться!

- Обязана… подчиняться?.. Тогда ответь честно, Веррен, что же ты для меня приготовил. Все же трон или скамеечку?

Мужчина резко выдохнул, со свистом выпуская воздух, молча поднялся, надел брюки и набросил на плечи рубашку и повернулся ко мне, требовательно протягивая руку.

- Отдай мне камень.

Я вцепилась в медальон.

- Нет!

Секунда и мужчина легко одним движением руки разорвал звенья цепочки, створки медальона просто раскрошились под сильными пальцами, и в его руке остался маленький серый камешек.

- Веррен! - мой голос сорвался от обиды. - Не смей так поступать со мной!

Резко хлопнула дверь. Так и не удостоив меня ответом, мужчина молча вышел.

Я села на кровать, подбирая под себя ноги и пытаясь сдержать слезы. Вот так… И почему я до сих пор не привыкла к правде?..

А правда в том, что в это мире я - никто.

Соня была права, для него я всего лишь женщина без права голоса. Всего лишь тень под драконьими крыльями.

Но ведь я так хотела ему поверить…