Глава 34. Поединок
Старая скала оказалась каменным плато, над которым одиноко возвышался кривой, как коготь дракона, пик.
Уже издалека было видно, что на нем и вокруг, как чайки на птичьем базаре, собрались драконы. Многие заняли удобные места на смотровой площадке, некоторые кружили вокруг, сглаживая томительное ожидание.
Не смотря на то, что сегодняшней ночью выспаться почти не удалось, по понятным и, чего уж там лукавить, приятным причинам, сонливости я не ощущала. Наоборот, все тело словно горело в магическом огне, адреналин кружил голову, а в ушах стучала кровь.
Но этому была еще одна причина.
Меня грызли изнутри два демона: бессилие и страх.
Еще утром, когда Веррен разбудил меня на рассвете нежными поцелуями в висок, я подорвалась так, словно за мной гнались адские псы.
Почти это мне и снилось. Какая-то погоня сквозь густой лес. Кто нас догоняет - непонятно. Куда мы бежим - тоже. Темнота. Вой, сухой хруст ломаемых веток. Страшно, дико страшно.
Шею почти опаляет чужое дыхание. Чувствую, что мы почти попались. Кричу:
- Давай улетим!
Но Веррен лишь молча смотрит вверх. Тоже задираю голову. Кроны деревьев сплетены таким густым куполом, что мы словно в ловушке. Надежной лесной ловушке.
Спалить все к чертям! Руки привычно призывают магию, но я вижу метнувшуюся к нам тень. Не успеваю!..
И сажусь на постели, пытаясь унять бешено стучащее сердце.
- Как, уже?..
- Да, амазонка, пора.
Впервые за всю мою недолгую жизнь мне искренне захотелось помолиться и воззвать к любым известным и неизвестным богам. Но это было глупо. Великий дух Вечного пламени, которому поклонялись драконы - меня точно не услышит, а мои боги, если и существовали, остались где-то там на берегах Енисея в глухом сибирском городишке.
Собирались мы быстро и почти молча. Разве что каждый раз неосознанно пытались коснуться друг друга. Запястье, локоть… отвести упавший на глаза локон. Прижать ладонь к спине…
Поймать взгляд, который обещал, что все будет хорошо…
Черт! Порывистый ветер бросил в лицо ледяные крупинки воздуха и я вновь вернулась в настоящее.
Пальцы сжали медальон на шее. Другой, взамен того, который Веррен разломал на корабле. Резные грани хранилища царапнули кожу, оставляя на ней красный след, но я упрямо перебирала в руке цепочку. Забавно, амулет был новый, а привычки остались старые.
На каменное плато мы приземлились почти одновременно с королевской четой.
Наминор был с королевой. Медея сегодня была особенно прекрасна. Золотые волосы заплетены в тяжелые косы, увитые жемчугом, белоснежное платье из тонкого шелка струилось по ногам.
Я внезапно порадовалась, что леди Ровена неожиданно позаботилась о моем гардеробе и сейчас на мне красовалось платье из синего атласа с юбкой из органзы, по лифу корсета распускались цветы из драгоценных камней, а на талии красивый пояс, расшитый серебром.
По крайней мере сегодня я выгляжу не хуже.
Справа за королевской парой взгляд выхватил группу жрецов в кроваво-красных мантиях. Последователи Вечного Пламени не могли пропустить такое событие, как сражение за королевский трон, оба участника из которых заявили Право первого.
Обычно надменные и невозмутимые, какими я их запомнила по королевскому дворцу и собственной свадьбе, в этот раз они постоянно о чем-то переговаривались, бросали подозрительные взгляды по сторонам и на собравшихся зрителей.
Зрителей, кстати, тоже хватало. Не меньше двух сотен драконов собралось на небольшом в общем-то плато. Удивительно, но в этот раз любой мог заметить, что драконы разделились на два примерно равных лагеря. Одни держались поближе к королю и жрецам, вторые неожиданно явно демонстрировали свои симпатии Веррену.
Что ж, это был тот самый момент, когда приходилось делать выбор между прошлым и будущим. Когда все понимали, что отсидеться в “хате с краю” не получится. И любой из победителей тебе после припомнит, чью сторону ты занял.
За нашими с Верреном спинами собралось все семейство Арден. Молчаливые и серьезные - они держались плечом к плечу, словно в любом момент собирались броситься на нашу защиту, наплевав на любое благоразумие.
И в этот раз к нам, наконец, присоединилась Айна. Я видела, как Наминор что-то снисходительно говорит бледной девушке, но она лишь вздергивает упрямо подбородок. Небрежный взмах рукой - и Айна направилась в нашу сторону. Неторопливо и гордо - как подобает настоящей аристократке, хотя, возможно, ей хотелось бежать со всех сил.
Еще через пять минут плато вздрогнуло, когда на каменную почву тяжело приземлился Беренгар. Хранитель сложил крылья, оглядел собравшуюся толпу, и мотнул головой, указывая на плоский камень в центре, прорычал:
- Пор-ра, Наминор-р!
Все замерли в ожидании. И только король неторопливо прошел, даже прошествовал к тому самому каменному столу и… снял корону. Ту, самую, с чеканным единорогом. Медленно опустил руки и оставил ее сиротливо блестеть на древнем камне.
Я знала, что это происходит впервые за тысячу лет. Все предыдущие сражения не заставляли Наминора немедленно снимать с себя регалии. И только Право Первого вынудило его остаться без короны.
Обратно он шел с прямой спиной, надменно и свысока глядя на перешептывающихся подданных.
Внезапно я поняла, что он смотрит именно на меня. Легкая снисходительная улыбка тронула губы венценосного блондина и я похолодела.
Что у него на уме? Это же Наминор - он не может спустить все вот так, да?..
- Пусть начнется бой! - возвестил Беренгар.
И я охнула.
Никто не стал зачитывать правила или разводить участников по углам “ринга”. Просто в одно мгновение двоих мужчин окутало магическое пламя, переплавляя их черты в огромные драконьи тела. Спустя несколько мгновений от скалы взлетели два дракона: черно-красный и стальной с синей полосой по хребту.
Почему-то я не думала, что это будет так… быстро.
Пальцы вцепились в жесткую вышивку пояса, царапая ее ногтями от волнения.
А противники уже взлетели, поднимаясь все выше в морозное небо.
Наминор выглядел более массивным и медлительным на фоне Веррена. Молодой лорд заметно быстрее двигался и планировал на черно-красных крыльях. Это ведь хорошо? Или нет?.. Скорость против мощи. Молодость против опыта…
Нет! Не думать об этом!..
Вот драконы уже покинули пределы каменного плато и вылетели над волнующимся морем. Сегодня штормило и серые волны бросали пенные шапки о скалы.
Ох, не зря ритуальные поединки драконов проходят над морем. Я уже видела, как лорд Красс так и не смог выплыть из прозрачных вод озера Авалон. Сегодня эта серая толща станет последней могилой еще для одного из них…
- Вода… Ненавижу воду, - пробормотала Айна в унисон моим мыслям и зло выдохнула. - И Наминора. Как я надеюсь, что Веррен вырвет сердце этой твари.
Я лишь кивнула согласно, но ответить не успела. Рядом тихо охнула леди Ровена и я тоже перевела взгляд вверх.
Драконы в небе разлетаются, делая круг и присматриваясь друг к другу. А после налетают друг на друга резко, в попытке ошарашить противника.
На полнеба полыхает магией. Черные жгуты лиан пытаются спеленать Веррена, но в последний момент он уходит от атаки. Складывает крылья и камнем падает вниз. А после, в каком-то невероятном повороте изворачивается в мертвой петле пытаясь когтями ударить в незащищенное брюхо Наминора, который как коршун упал на него сверху.
В последний момент оба уворачиваются и вновь разлетаются.
Гам и возгласы зрителей вокруг меня сливаются в непрерывную какофонию под шум волн, бьющихся о скалы.
А драконы заходят на новый вираж.
В этот раз атакует Веррен. Почти физически ощущаю, как магия протекает через меня и направляется к моему черно-красному дракону. Полыхает пламя и взрывается белым шаром у морды Наминора. Его отбрасывает на десяток метров и оглушает: он трясет мордой и… Получает сильный удар в бок!
По каменному плато проносится дружная лавина восклицаний. А я не могу выдавить ни звука. Неужели?..
Но, нет. Наминор каким-то чудом уворачивается от острых зубов, которые клацнули почти у основания левого крыла. Бьет в ответ хвостом, но тоже промахивается. Веррен уходит от атаки легко и словно играючи.
Драконы идут на следующий круг. А я перевожу дыхание и сжимаю кулаки. Когда же это закончиться?!
И все же, Веррен явно быстрее и сильнее старого короля. Даже у драконов молодость имеет значение. И это понимаю не я одна.
Король явно больше не собирается подпускать соперника на расстояние ближнего боя. Возле его головы вспыхивает магия, в следующее мгновение сильнейший вихрь отбрасывает черного дракона прочь, крутит его в воронке урагана.
Сердце сжимается от страха, начинает крутить живот. Хочется вдохнуть побольше воздуха, которого внезапно не хватает, но легкие словно окаменели.
Давай же! Ты не можешь проиграть!
Словно услышав мои мысли, красноволосый резко бьет крыльями, вокруг которых вспыхивают огненные искры. Раздается треск, будто какой-то великан рвет шелковую ткань.
Заклинание развеяно.
Вновь можно дышать.
Опускаю голову, в попытке размять затекшую шею. Во рту привкус крови, а я и не заметила, как разрезала на полоски пояс от платья - ногти неожиданно трансформировались и стали острыми как лезвия.
И вновь ищу в небе две точки: черную и стальную.
Веррен вновь бросается в бой. Налетает на соперника черно-красным штормом. Резко бьет его в бок, рвет зубами за шею. Я слышу полный ярости и боли вопль Наминора.
И вдруг… Веррен замирает и просто парит в воздушных потоках без единого движения.
Какого черта происходит?! Этот вопрос не мне одной приходит в голову, потому что вокруг раздаются нескладные выкрики и “оханье”.
- Вечное Пламя… - шепчет рядом леди Ровена. - Только не это!..
- Да, - мрачно говорит дядя Корвин. - Все как с Белой Розой.
Я понимаю все без пояснений. Сердце заходится в испуге, колотится о грудную клетку.
Почти физически я чувствую, что дракон будто парализован. Как он пытается взмахнуть крыльями, но все что может - это только медленно планировать… Словно вновь превратился в каменную статую или замер, как в тот день, когда я крикнула ему “Стой”.
Чертова магия!
Но… Наминор сейчас не использовал заклинание. Просто не успел. Это видела я и, тем более, все собравшиеся драконы.
По зрительским рядам вновь прокатывается волна восклицаний: теперь атакует Наминор. С удовольствием бьет хвостом по обездвиженному противнику и вновь отлетает. Делает неторопливый круг и вновь летит к сопернику, чтобы нанести удар в живот.
Растягивает удовольствие или, словно рыцарь на турнире, красуется перед дамой сердца.
Так, стоп!
Эмоции - плохой помощник. А вот то, что мне нужно…. Точнее - кто! Я судорожно кручу головой, пытаясь разглядеть в толпе маленькую худощавую фигурку в белоснежном платье.
Медея!
Будь ты проклята, белобрысая тварь!
Теперь я ясно вижу, что это она. Да, Медея не трогала местные магические потоки, но я ясно вижу, что она берет магию из той самой лей-линии уходящей куда-то в другой мир, на Землю. И именно от королевы к Веррену тянется серая удавка проклятия.
Все остальные просто не видят ее заклинания. Никак не смогут увидеть.
Так вот как король раз за разом побеждает своих соперников. И держится синеющими пальцами за корону.
- Куда это леди собралась? - неожиданно звучный голос жреца разносится над площадью. - Семейству Арден запрещено во время Поединка приближаться к жене короля. Никто из вас не посмеет подойти к Медее!
- Она нарушает правила! - возмущаюсь я. - Беренгар, останови поединок!
- Каким же образом? - с интересом спрашивает древний дракон.
- Она использует магию и помогает Наминору!
Хранитель традиций бросает задумчивый взгляд на Медею и вновь переводит его на противников в небе.
- Вот только почему-то никто этого не видит, - насмешливо бросает один из королевских вассалов и добавляет с притворным сожалением. - Но ничего, леди Диана, мы понимаем, вам обидно, что лорд Арден вот-вот проиграет.
- Он не проиграет! - я злюсь и даже не пытаюсь это скрывать. - А вы не видите, потому что эта магия вам недоступна!
- То есть мы должны поверить вам на слово? - вновь вворачивает шпильку жрец.
- Беренгар?! - я игнорирую напыщенного толстяка и вновь пытаюсь дозваться Хранителя, но тот молчаливо смотрит вверх.
Черт! Да они все просто тянут время, пока в небе происходит настоящее избиение, а не поединок!
Веррен явно устал, он сильно заваливается на правый бок и все так же не в силах даже взмахнуть крыльями. Стоит ему уйти в штопор - это будет конец. Либо Наминор может добить его в любой момент уже своей магией.
Я судорожно перебираю всплывающий в памяти арсенал заклинаний Ясмины. Можно же что-то использовать. Что-то…
- Да не оскудеет рука дающего, - тихий шепот вырывает меня из мыслей и я чувствую, как с моей талии убегает пояс.
Слева мелькает копна каштановых кудрей, знакомое лицо с рыжими веснушками, и я усмехаюсь:
- Да не отсохнет рука берущего.
На кончиках ногтей вспыхивают искры заклинания. Того самого, что так любила Ясмина.
Эмилия исчезает, надежно спрятанная под пологом невидимости. Впрочем, кому сейчас есть дело до жены лорда Персиваля. Все взгляды вновь обращены в небо.
Кажется, Наминор решает, что пора заканчивать поединок. Стальной дракон налетает на противника сверху. Под мой горестный вопль, острые когти входят в спину Веррена и драконы несутся вниз в крутом падении.
Сердце сжимает ледяная рука паники, а где-то в горле застревает крик. Я только успеваю в ужасе подумать: “Это конец! Он сейчас умрет!”, как справа раздается оханье и Медея падает, подогнув колени.
Вокруг упавшей женщины тут же засуетились подоспевшие слуги, пытаясь растормошить королеву. А на мне скрестились несколько десятков подозрительных взглядов, но я лишь развела руками: “Какие-то претензии? Озвучьте!”
И лишь мысленно поблагодарила: “Спасибо, Эми. Твои руки и правда помнят как пользоваться пращой. А твой сын, наконец, отомщен”.
А еще никакой магии: просто булыжник и расшитый серебром пояс. Старая надежная праща четырнадцатого века.
Как только голова Медеи падает на каменное плато, проклятие спадает с Веррена.
Я вижу, как черно-красный дракон дергает крыльями, возвращая власть над телом, весь подбирается и резким рывком вырывается из лап противника, освобождаясь от когтей Наминора.
Резким рывком переворачивается, подминая короля под себя и со всей силы впечатывает его в бушующую водную гладь. Как тогда на озере Авалон, отталкивается от поверженного противника лапами и вновь взмывает в воздух.
Наминор взлететь уже не может.
Еще несколько мгновений стальной дракон с яростным ревом сопротивляется волнам. А после уходит под воду.
Над каменным плато повисает тишина. Неверие и восторг, злость и радость - все это копится вокруг, как пар в котле паровоза.
Черно-красный дракон делает неторопливый круг над морем, а после приземляется возле Беренгара и превращается в человека. Одежда Веррена мокрая от крови и пота, а вся спина разорвана в клочья, он явно устал, но держится прямо и уверенно.
- Да здравствует король Веррен! - спустя мгновение зычный бас лорда Персиваля разлетается над Старой скалой.
Следом раздается хор поздравлений. Рядом Айна всплескивает руками от восторга. Леди Ровена без конца трясет руку брата и восклицает:
- Он победил! Корвин, он победил!
Я молчу. Лишь улыбаюсь и смотрю в его глаза, в которых вижу свое отражение.
- Поздравляю, Веррен, - Беренгар хмыкает и кивает на каменный столб - Корона и трон драконьего королевства по праву твои. Завтра на рассвете, как гласят традиции.
Насладиться победой удалось лишь на короткое мгновение, когда Веррен обнял меня, крепко прижимая к груди. Вдыхая такой родной запах можжевельника и летних трав, я наконец поверила: он победил!
Мы сделали это!
На фоне всеобщего ликования мой взгляд упал на Медею. Бывшая королева очнулась, но все еще стояла на коленях, закрыв лицо руками. И я ее понимала: весь ее мир только что рухнул вместе с драконом.
На мгновение стало ее даже жаль, пока я вновь не вспомнила о том, что она так же виновата и в уничтожении единорогов и в смертях десятка молодых драконов и во всех войнах, что устроил Наминор.
К черту и ее и их всех!
Больше всего мне сейчас хотелось, чтобы мы с Верреном, наконец, остались вдвоем.
Но… вместо этого Веррен остался на каменном плато. Один.
По традиции теперь он должен был провести ночь на месте гибели предыдущего короля. Утром, с первым лучом солнца, он имеет право надеть корону и тогда будет коронован.
Мне пришлось вернуться в родовой особняк вместе с семейством Арден. Счастливые и возбужденные они явно до последнего не могли поверить в победу Веррена.
Дядя Корвин по такому поводу даже достал какую-то пыльную, но явно редкую бутыль, судя по восхищенному возгласу Лиама.
Я тоже за компанию выпила бокал, но после ушла сославшись на усталось. За мной следом вышла и Айна - ей тоже явно не терпелось добраться до своей комнаты. пару минут мы шли в молчании.
- Спасибо, Айна. - от всей души поблагодарила я. - За все. Честно говоря, не думала, что ты поможешь. Особенно после той сцены на свадьбе..
- Надо вы мне больно, - фыркнула драконица по привычке, но я видела, что ей приятно. - Если бы мне не сказали за тобой следить, я бы и не подумала.
- А кто тебе сказал?
Короткий ответ прозвучал для меня громом среди ясного дня. В груди перехватило от неожиданной догадки. И все кусочки пазла, наконец, встали на свои места.
Айна давно ушла к себе, я тоже медленно направилась в свою комнату, размышляя, что же мне делать теперь с этим новым знанием.
За спиной хлопнула дверь в комнату Веррена, в которую я вернулась на автомате. Хотела уже уйти, но вдруг замерла.
Вокруг царил хаос. Все было перевернуто - на пол высыпано содержимое секретера, выдвинуты ящики стола. Кто-то здесь что-то искал. очень и очень усердно.
Стоило двери захлопнуться за моей спиной, как в глазах потемнело. Странное оцепенение охватило все тело и я просто рухнула на пол, не в силах пошевелить даже пальцем.
Все, что я могла видеть - это красивый потолок с лепниной и позолотой. Впрочем, долго разглядывать потолок мне не дали. Через мгновение слева раздались легкие шаги и надо мной нависла худощавая фигура в коричневом плаще с капюшоном.
- Гедеон! - зло просипела я, пытаясь справится с окаменевшим телом.
Капюшон поднялся, открывая лицо. Седовласый мужчина с сожалением оглядел меня и покачал головой.
- Да, леди Диана, это я. Но вам это знание уже никак не поможет, - и добавил. - Где камень, леди?