Глава 5. Форт Рин

Сердце зашлось в испуганном стуке, когда ко мне протянулась гигантская лапа, каждый коготь на которой был размером с мою голову. Лапа уверенно сцапала и подгребла меня к себе. Я возмущенно вскрикнула. На меня тут же уставились прищуренные янтарные глаза, которые словно говорили: “Ты отказала мужчине, попробуй отказать дракону”.

Десяток вариантов того, что он собирается со мной сделать дальше, пронесся в голове, но… дракон просто улегся на землю. Так же уверенно зажал меня между теплым боком и лапой. Над головой распахнулось крыло, словно крыша домика.

Первым порывом было попытаться выскочить из этих драконьих объятий, гордо отказаться от такой “заботы” и… остаться под дождем? Пожалуй, в другом месте и в другое время я действительно послала бы его далеко и подальше известным пешим маршрутом, но… Мужчину, а не огромного ящера с крыльями. А еще этот чертов дождь…

Сверху раздался тяжелый вздох, спиной я почувствовала как дракон пошевелился, устраиваясь поудобнее. Огромная зубастая морда вновь заглянула ко мне под крыло, что-то рыкнула, выпустив из ноздрей струйку пара, и улеглась на свободную лапу. Янтарные глаза закрылись, но я чувствовала, что он наблюдает за мной сквозь полуприкрытые веки. Хотя, может, мне это только казалось.

Спина быстро согрелась - горячий бок огромного дракона грел не хуже печки, а под крылом было сухо и уютно. Спустя какое-то время меня тоже стало клонить в сон.

К тому же я поняла одно: пока что я ничего не могу изменить. Это все действительно случилось. Что ж, пусть так. Я проиграла сражение, но не войну. Вынужденная капитуляция, вот как это называется.

В конце-концов каждый из нас делает это каждый день: мирится с грубостью начальников, ждет в пробках или заискивает перед охранниками модного клуба. Все решает сиюминутная выгода. И сейчас мне нужно прощупать слабые места моего похитителя, понять, что им движет. Узнать больше о нем, об этом мире и о том, куда я вляпалась. И здесь работал главный закон: врага надо знать в лицо. Точнее в лицо и в драконью морду.

Где-то на этой мысли я и заснула.

Утром я проснулась уже одна, накрытая двумя теплыми шерстяными одеялами. Мужчина тоже встал и с задумчивым видом перебирал содержимое сумки. Или делал вид, что невероятно увлечен поисками драгоценностей на дне.

К моему облегчению комментировать ночные события Веррен не стал, хотя я ловила на себе его долгие, странные взгляды.

Я тоже исподтишка глазела на него и никак не могла понять, как это все возможно. Вот, передо мной самый обычный человек: две руки, две ноги, голова и, черт возьми, даже уши - самые обычные человеческие уши! Но этот мужчина может как-то превращаться в огромную летающую рептилию и показывать фокусы с горящими руками.

Так и не обменявшись ни единой фразой, мы наспех доели остатки вчерашнего ужина и… к моему удивлению, вместо того, чтобы полететь в город, битый час тащились по лесному бурелому и непонятным звериным тропам.

Разговаривать с драконом мне все еще не хотелось. Как и спрашивать его о таких странных маневрах. Одно я усвоила точно: ему плевать на меня и на все, что я говорю. Он считает себя в полном праве делать все, что захочет. И это было ужасное ощущение собственной никчемности.

Такое же, как много лет назад. Когда одна маленькая восьмилетняя девочка лежала в ледяной кровати и слушала, как ее мама плачет на кухне, потому что до зарплаты еще две недели, а денег осталось только на два дня. Дров, чтобы протопить чадящую печь, на месяц. На дворе было только двадцать шестое ноября...

Когда-то я мечтала, что появится добрая фея-крестная и все исправит. Я загадывала желание в канун Рождества и верила-верила… А после попала в горы… покорила свою первую вершину и поверила в то, что смогу покорить любой пик, который захочу. Главное, не останавливаться и идти вперед. По крайней мере так мне казалось до недавнего времени… Пока не появился чертов Борис Аркадьевич, а после этот гребаный дракон, будь они неладны.

Вот только мне уже не восемь. Я давно не верю в волшебство, фей и исполнение желаний. И в то, что тебе кто-то что-то предложит и сам даст.

Но я все также ненавижу холод и ноябрь. А теперь и драконов!..

Спустя час мы, наконец-то, выбрались из леса на дорогу. Если так можно назвать покрытый булыжниками и живописными выбоинами тракт.

Вышли мы как раз у развилки. Что-то вроде дорожного указателя показывало направление в три стороны. Я прислонилась к почерневшему столбу, пытаясь отдышаться после прогулки по лесному бурелому.

Дракон первым прервал затянувшееся молчание, неожиданно пояснив:

- Не хочу привлекать внимание своим появлением в городе в виде дракона.

Я кивнула, хотя на самом деле мне было плевать. Интересно только, откуда тогда дракон взял еду, если он не летал в город?

- Здесь недалеко крестьянский хутор. За пару монет они всегда готовы поделиться с голодными путниками куском хлеба.

- Ты читаешь мои мысли? - не выдержала я.

- Нет. Мысли читать я не могу, - открестился Веррен. - У тебя очень красноречивая мимика и очень… живые эмоции.

Ох, вот с этим я поспорить не могла. Я правда вспыхиваю как спичка, хотя так же быстро остываю. И как бы мне ни хотелось, но держать “покерфейс” я не могла при всем желании.

- Ах, да, - вспомнил Веррен, вытащил из вчерашней сумки уже знакомый плащ и какую-то странную тряпку, бросил мне. - Надень и спрячь волосы. Твоя одежда слишком вызывающая для женщины, но одежду с жены фермера мне снять не удалось. Платьем такого размера можно тяжеловозов от дождя укрывать.

Тряпкой оказалась старая коричневая шляпа с широкими полями, засаленая и грязная. Я покрутила в руках неожиданный презент, с трудом представляя его у себя на голове. Он всерьез предлагает мне “это” надеть?!

- Что ты там рассматриваешь? - поинтересовался мужчина, заметив мои изыскания.

- Проверяю, вдруг в этом гнезде уже кто-нибудь живет. На домашних питомцев я не соглашалась.

- Значит, придется согласится, - отозвался дракон. - Ты в любом случае слишком красива для этих мест, но так хотя бы привлечешь меньше внимания своей странной одеждой.

Ого, это сейчас был неожиданный комплимент?.. Впрочем весьма сомнительный, учитывая, как этот средневековый шовинист со мной обращается.

И хотя идея надевать это тряпье мне совсем не нравилась, ссориться с похитителем тоже было глупо. Под неподкупным взглядом Веррена пришлось набросить на плечи плащ и спрятать волосы под шапку. Надеюсь, мне не придется потом лечиться от чего-нибудь и выводить вшей.

Дракон, кстати, тоже переоделся, поняла я вдруг. Вместо белой шелковой рубашки на нем была обычная льняная из некрашеного сукна, а сверху второй плащ с капюшоном. Видимо фермер оказался более подходящим по габаритам, чем его жена.

- Ты же маг. Не мог наколдовать что-нибудь более приличное?

- Бытовая магия не входит в число моих талантов, - неожиданно усмехнулся мужчина, видимо что-то вспомнив, и сказал. - Хотя вряд ли я изображу что-то более странное, чем твои брюки. А сейчас помолчи немного.

Выполнить последний приказ оказалось даже сложнее, чем надеть эту шляпу. Но и проверять какое наказание мне грозит за лишнюю болтовню тоже не хотелось. Поэтому я перевела внимание на тракт, разглядывая новое для меня место.

Несмотря на разбитый внешний вид, дорога была очень оживленной. Минут через десять нас согласился подвезти за пару медных монет неприятного вида мужик: весь какой-то обрюзгший, с сальными патлами и в пропахшей потом и пивом одежде.

Я с ностальгией вспомнила галантных венецианских гондольеров и улыбчивых пекинских рикш. Даже сварливые московские таксисты вспоминались с теплотой. Оказывается, все познается в сравнении. И как мне всего этого не хватает!

На дороге хватало повозок, телег и двуколок, но видимо именно этого мужика дракон выбрал не за внешний вид. Не успела телега, скрипя несмазаными осями колес, поползти по дороге, как дракон будто невзначай спросил у извозчика:

- Ты видно много где бываешь… Что там слышно в мире? Какие новости?

Я замерла: он говорил… не на русском. Я буквально чувствовала, что слова, которые я слышу - звучат совершенно на другом языке. Но я их понимала! Хм, спишем все на магию, да?..

Пока я рефлексировала над своими новыми познаниями в лингвистике, мужик-извозчик оживился, как бродячая псина при виде брошенной косточки. Почесать языком он был явно не дурак.

- А че там слышно?.. Всякое болтают люди. Вона, говорят, за Черной падью теленок с двумя головами родился... На Драйковых пустошах снова нежить бродит, маги че-то там мутят. А стражники в Йоране совсем стыд потеряли - телеги каким-то утвержденным дрыном меряют - на ладонь больше возок, все - плати налог!

- А король, что? - спросил Веррен. - Как там его?..

- Ференц? Ну так армию содержать денежек-то много надо...

Я, наконец, поняла, зачем дракон разыгрывает эту комедию. Его не было триста лет. Глупо думать, что с тех пор ничего не произошло. Раз в день хоть собаки, да сцепятся, а тут три столетия!..

Хотя вот если бы я на Земле заснула на такой срок, что бы изменилось?.. Как говорил кто-то из классиков: “Разбудите меня через сто лет и спросите, что делается в России. Я вам отвечу: пьют и воруют”.

- … и тока деньгу дерут на дороги. А где ж те дороги? Ямка-ямка, три ухаба!..

- А драконы, - подкинул новую тему Веррен. - Не беспокоят?

Мужик чуть не подавился слюной от возмущения:

- Да где ж не беспокоят?! Как войну проиграли, так и успокоится не могут, гады.

Я увидела, как на мгновение Веррен изменился в лице, красивые губы плотно сжались в линию, на лбу пролегла горькая складка. Но больше ничего узнать он не успел, мы приехали. Повозка остановилась у подвесного моста, перекинутого через ров. Городские ворота были открыты настежь, возле них топталась парочка солдат.

- Бывайте что ль, - напоследок кивнул извозчик и вдруг спросил: - А баба твоя немая или че? Молчит как рыба.

- Да, болею, - не удержалась я от комментария.

- Везет, - вздохнул мужик и стегнул кобылу плеткой. - Но-о, пшла!

- Что? - уточнила я на недвусмысленно приподнятую бровь.

Комментировать красноволосый не стал, только фыркнул что-то себе под нос и крепко ухватил меня за руку, напоминая:

- Делай, что я говорю, и не придумывай глупостей.

- Команда “Рядом, Мухтар”, - проворчала я вполголоса и на подозрительный взгляд кивнула. - Ладно, молчу я, молчу.

Недоверчивый взгляд дракона смерил меня сверху вниз, но больше тратить время на разговоры мужчина не стал и, все так же крепко держа меня за руку, подошел к воротам.

Этот город, как и те, что мы пролетали вчера, окружал ров с грязной водой, из которой где-нигде торчали редкие колья, а еще дико воняло тиной и плесенью. На фоне старых ржавых цепей и грязной, замшелой стены городского вала, подвесной мост выглядел необычайно новым, видимо, его недавно ремонтировали.

Стражники на мосту проводили нас ленивыми взглядами и вернулись к неторопливой перебранке с купцом, который пытался провезти в город вино под видом уксуса.

Сразу за воротами шел ремонт городской стены: стояли трехметровые леса, а у подножия смотровой башни были свалены куски гранита и известняка. Вот только вместо рычагов и грубой дешевой силы рабочие использовали… магию. Пожилой мужчина в возрасте и девушка лет двадцати делали руками сложные пассы и что-то бормотали про себя, поднимая в воздух огромные камни, окутанные синим свечением, и направляли их к пролому в городской стене. Наверху камни перехватывали рабочие, ловко заделывая дыру раствором и валунами.

Ночью, когда Веррен показывал свои огненные фокусы - это выглядело как… представление. Красивое, захватывающее, нереальное. Но видеть, как магию используют вот так, вместо подъемного крана, оказалось почему-то... неприятно.

Я перестала верить в волшебство тогда же, в восемь лет. Заменив веру в волшебников и чудеса, верой в планирование, дедлайны и полезные связи. А сейчас мне будто специально подсовывали картинку: на, посмотри! Убедилась?.. И что скажешь?..

- Не отвлекайся, идем, - одернул меня Веррен, но тут же сам остановился, с недоумением наблюдая за строителями.

Посмотреть и правда было на что: камень, который поднимала девушка-маг, вдруг задрожал, замигал синим и… взорвался.

Я успела только “ахнуть”, но дракон оказался быстрее. Веррен в последний момент хлопнул ладонями и раскинул руки в стороны, выстраивая трехметровую чуть гудящую зеленую стену между нами и градом из щебенки. Несколько камней все же успели пролетать сквозь заклинание, больно ударив даже через одежду. Я охнула от боли. Наверняка, будут синяки.

В нескольких сантиметрах от моего лица разбивались острые каменные осколки, а мне хотелось одновременно упасть на землю, закрыв голову руками, и спрятаться за широкую мужскую спину. Не успела я определиться с выбором, как все закончилось.

Вместе с нами под прикрытием заклинания оказалось несколько прохожих. Маги тоже успели спрятаться за личными магическими щитами. Остальным повезло меньше: несколько строителей вытирали кровь с лица, кто-то лежал без сознания в луже крови.

- Вы целы? - через минуту седой волшебник подошел к нам. - Как удачно, что господин тоже маг. Надеюсь, все хорошо?

- Да, но не благодаря вашим стараниям, - недовольно отрезал мой спутник.

- Прошу простить. Никогда не угадаешь, когда заклинание станет нестабильным.

- Нестабильным? Это обычное заклинание левитации!

Незнакомец в ответ огладил седую бороду, задумчиво прищурил глаза и внезапно поинтересовался странным тоном:

- Неужели господин маг за последние столетия ни разу не встречался с нестабильным заклинанием?

Веррен что-то невнятно хмыкнул, а человек так и не дождавшись ответа спросил:

- Недавно в городе?

- Только что прибыли, - дракон явно не собирался продолжать неприятный разговор и поторопился уйти. - Прошу простить, мы торопимся.

Уйти нам не дали. Седобородый маг вдруг схватил Веррена за полу плаща, продолжая настаивать:

- Возможно вашей спутнице нужна помощь лекаря? Кажется в нее попало несколько камней.

- Я же сказал, что все в порядке, - недовольно рыкнул оборотень.

Недоуменные взгляды рабочих и зевак, привлеченных бесплатным представлением, скакали от одного мага к другому. Я тоже замерла, ощущая, как воздух между мужчинами заискрил от напряжения. Но пожилой человек вдруг отступил, пробормотав:

- Да-да, конечно...

Впрочем, взгляд мужчины еще долго пытался просверлить нам спины насквозь, до тех пор, пока мы не скрылись за поворотом. А мы, наконец, попали в город.