Глава 1

Кора повертела конверт, проверила адрес отправителя и перечитала приглашение ещё раз.

«Ваша заявка на участие в королевском конкурсе модисток — одобрена. Просим прибыть во дворец не позднее конца этой недели.

Не забудьте взять собой личные вещи и принадлежности для работы. Тканью и моделью вас обеспечат…»

Шутка? Заявок было больше сотни. Её где-то в конце. Кора… долго не решалась. Её наряды… нет, они не некрасивы. Ткань простая, на дорогие нужны деньги.

Лавка приносит немного…

Отложила конверт и вернулась к манекену. Приложила к платью атласную синюю ленту и улыбнулась. Миссис Уорэн должна остаться довольна. Ей, как учителю музыки, пойдёт строгий покрой, юбка в пол и белый воротник. Завершающим элементом должен стать пояс с небольшим бантом, что придаст наряду женственность и лёгкость.

Кора подошла к столу, скрепить будущий бант: взгляд непроизвольно упал на календарь. Завтра последний день этой недели.

— Проклятье… — выругалась она. Это точно злая шутка.

Кора решительно закончила платье и пошла собирать вещи…

— Думаешь, получится? — недоверчиво спросила мать, зачерпнув ложку жидкого супа.

— Что получится? Что?! — Лизи поерзала на стуле и откусила краюшку черного хлеба.

— Получится выиграть конкурс и получить должность при дворе, — улыбнулась Кора и поправила сестрёнке волосы, что бесконечно лезли ей в глаза.

Голубые глаза малышки широко распахнулись и заискрились азартным блеском.

— Эй, моя звёздочка! — в кухню вошёл Рэн, опираясь на трость: он ступал тяжело и медленно.

— Папа! — Лизи подскочила и бросилась на мужчину, чуть не сбив его.

— Элизабет, — строго произнесла мать и поднялась. — Я говорила…

— Ничего, — улыбнулся Рэн. — Всё нормально. Она просто скучает. Да, малышка?

— А Кора поедет во дворец! — радостно воскликнула Лизи. Кора улыбнулась и кивнула отчиму. — Она заработает много денег, и мы больше не будем жить в бедности…

— Лизи… — прошептала Кора, поджав губы. Мать напряжённо сжала вилку, а Рэн стыдливо отвёл взгляд.

— А ещё в неё влюбится принц и женится на ней, — беззаботно щебетала сестрёнка, вгоняя Кору в краску.

Она не удержалась и щипнула маленькую нахалку за бок.

— Даже если и влюбится, то я не узнаю, какой из двоих, — улыбнулась Кора. — Не смогу их отличить.

Они дружно рассмеялись и продолжили скромный, но праздничный ужин. Мама испекла пирог.

С черникой…

В приёмной толкались люди.

Кора поежилась и прижалась ближе к стене, держа одной рукой приглашение, другой чемодан. Гомон голосов перебивал мысли в голове.

— … я слышала… — зашептала темноволосая участница своей соседке в ярко-малиновом платье. — Конкурс лишь прикрытие. Принцы ищут себе невест.

— Да быть не может?! — воскликнула в малиновом и прижала ладошку ко рту.

Кора вздохнула и отошла от болтушек подальше.

— …модистку уже выбрали, а конкурс… лишь прикрытие, — надменно произнесла светловолосая с жемчужным ожерельем на шее.

— Тогда зачем ты здесь? — спросила насмешливо другая, с жёлтой лентой в волосах.

— Ради развлечения…

— Кора-Розмари Сноул, — громко объявила распорядительница и махнула рукой.

— Я здесь, — Кора отлепилась от стены и поспешила на выход. — Простите… простите…

— Кто её пригласил?

— … деревенщина…

— Заполните стандартную форму договора для участия в конкурсе, — велела распорядительница, женщина невероятно сложной комплекции, неправильной, но обладающая тяжёлым взглядом и, вероятно, рукой…

Кора взяла договор и устроилась за столом.

— Вы собираетесь это читать?! — недоумённо воскликнула распорядительница.

Кора и сама растерялась. Потёрла лоб и подняла взгляд:

— Это документ. Разве их не принято читать?

Сбоку раздался смешок.

Кора осторожно скосила взгляд и обречённо прикрыла глаза, увидев венец на голове мужчины. Как она могла не заметить его высочество?

Принц развалился в кресле, закинув нога на ногу и слюнявил кончик пера, с интересом Кору разглядывая. От тёмного жгучего взгляда стало не по себе.

— Вы задерживаете остальных, — надавила распорядительница.

— Я не могу подписать не глядя, — тихо возразила Кора, пытаясь всё же вчитаться в строки.

Взгляд принца прожигал профиль.

— Тогда не подписывайте и уходите, — строго рыкнула распорядительница и попыталась забрать договор.

… как появился принц, Кора не успела понять, но почувствовала тепло за спиной, его руку поверх своей, и шёпот…

— Подписывай…

— Не могу… — сдавленно отозвалась Кора, пытаясь максимально вжать голову в плечи.

— Там говорится о неразглашении государственных тайн, — тем же вкрадчивым голосом шепнул высочество и отстранился. — Почитаешь позже, — приказал будто и взгляд… такой опасный. Острый…

Кора недоверчиво прищурилась, но подпись поставила.

— Общий сбор через час в малом торжественном зале, — произнесла распорядительница, забирая договор. — Пойдём. Провожу тебя в твою комнату-мастерскую.

… всё же не шутка, подумала Кора, поднимаясь, забыв о правилах этикета.

Его высочество так и смотрел ей вслед. Насмешливо. И между лопаток неприятно зудело…