Глава 3

Ужин был лёгким, как летний ветерок. Настолько лёгкий, что в животе неприятно заныло. Видимо её величество посчитала, что модисткам, как и моделям питаться вовсе не обязательно. Даже Кора, не прихотливая в еде и неизбалованная изобилием продуктов, посчитала ужин форменным издевательством над молодым организмом.

— Это как-то уныло… — прокомментировала она, разглядывая листик салата у себя на тарелке. Нет, он был полит каким-то кислым соусом и маслом, но питательнее от этого стал ненамного.

Вилиан подавила смешок и, припав полными губами к трубочке, потянула морковный сок.

— Это правильное питание. Ужин должен быть…

— Вот именно, что должен быть, — перебила Кора и, вздохнув, отодвинула от себя тарелку. Собственно, кроме листьев и сока на столе больше ничего не было.

… обозреватели в углу нехорошо так шушукались, направляя на участниц запечатлевающие кристаллы.

— Они всегда будут рядом крутиться? — подозрительно прошептала Кора.

Вилиан беззаботно пожала острыми плечиками.

— Её величество решила провести не просто конкурс модисток, а сделать самое настоящие представление. И людей повеселить и поживиться.

— Разве на нас можно чем-то поживиться? — засомневалась Кора.

— Её величество привлекла спонсоров, разве ты не знаешь? — вклинилась в разговор Виола Лувер самая первая участница, что поднималась на сцену, под номером семь. — Хотя, откуда тебе знать…

Кора безразлично передёрнула плечами и достала из сумки альбом с которым не расставалась. Ведь идея может возникнуть внезапно и ускользнуть так же стремительно, навсегда исчезнув. А Кора не любила, когда идеи исчезают.

— Я вот думаю… — протянула Джанет Роуэл, под номером девять, скользя по Коре оценивающим взглядом. — За какие заслуги, тебя такую… взяли?

… и хоть слово «убогая» не было произнесено вслух, Кора прекрасно читала между строк. И пусть убогая, пусть из бедной семьи, не благородной крови, но она стольного добилась сама, и… был секрет, о котором Кора никому не рассказывала. Секрет, который делал её… если не особенной, то другой. Может, когда-нибудь расскажет, но… пока не нашлось подходящего слушателя. Понимающего…

— Вероятно, за заслуги, — легко отозвалась Кора, продолжая делать наброски. — Раз, я всё же здесь, это логично предположить. Связей у меня нет, денег тоже…

Джанет прищурилась и переглянулась с Виолой.

— А дай-ка взглянуть на твои работы?

— Я бы этого не делала, — шепнула Вилиан предупредительно.

— Мне не жалко, — отозвалась Кора и протянула альбом. Все участницы поднялись со своих мест и обступили Джанет.

Джанет листала молча, но её губы всё сильнее сжимались в тонкую линию. И взгляд… становился мрачнее, залегла между острых бровей некрасивая складка.

— Безвкусица, — фыркнула она и бросила альбом на стол, прямо в миску с зелёными листьями. Опрокинулся стакан с соком: морковное пятно стремительно расползалось, не только по лиловой скатерти, но и по альбому.

… что-то такое Кора примерно и ожидала.

Поэтому не удивилась. Спокойно взяла альбом и вытерла его салфеткой, благо рисунки не пострадали, только обложка.

— Зря ты так, Джанет, — осуждающе произнесла Вилиан. — Если завидуешь, то хоть делай это не так явно. Пойдём, Кора, — она поднялась и дождалась, пока Кора последует её примеру. А Кора ещё и поблагодарила всех присутствующих за чудесную компанию, чем неимоверно разозлила участниц.

Они почти дошли до дверей столовой, как те распахнулись. Кора чудом успела остановиться и дёрнуть Вилиан назад. Обе недоуменно застыли.

Принцы вошли чинно, не спеша, настолько не спеша, что сложилось ощущение, будто время замедлилось, а воздух стал тягучим. И тишина…

… она давила.

Кора специально чихнула, чтобы сбросить с себя оцепененье.

— Пойдём, — теперь торопила она. — Тут не на что смотреть, — она конечно шепнула, но чёрная пара глаз впилась в неё, подобно молнии.

Кора даже удивилась, почему не слышны раскаты грома. Было бы очень драматично и уместно.

— Добрый вечер, Ваши Высочества, — почти хором произнесли и участницы, и модели, только Кора и Вилиан пытались обойти принцев, при этом остаться незамеченные…

— Я испугалась, — тихо призналась Вилиан, когда столовая была далеко позади. Теперь осталась самая малость: не заблудиться в коридорах дворца.

— Это всё напускное, — уверенно отмахнулась Кора. — Не думай о них, — и добродушно улыбнулась.

Как ни странно, Кора очень радовалась, что делить комнату ей предстоит именно с Вилиан.

Сама по себе Кора была замкнутой девушкой и сторонилась людей. Люди… они… с ними сложно. У многих очень простые цели в жизни, но в тоже время очень… приземлённые. А Кора…

Кора выглянула из окна и встретила луну на небе с улыбкой. Вот, если бы можно было дотянуться до звёзд… Собрать и бросить себе на потолок, прямо над кроватью, чтобы лежать перед сном и загадывать желания. Мечтать.

… рука сама потянулась к альбому…

— Тебе тут карточку оставили, — озадаченно произнесла Вилиан. Она уже сменила платье на шёлковый халат, а волосы были замотаны в полотенце.

— Точно… — обречённо прошептала Кора, стукая себя карандашом по лбу. Как она могла забыть? Замечталась…

— А что это у тебя? — заинтересовалась Вилиан и взяла в руки альбом. — Святые Покровители!.. — восхищённо воскликнула она. — Да эта самая настоящая звёздная коллекция!.. и цвета можно синие и жёлтые, к примеру…

Кора читала карточку. И чем больше читала, тем больше не понимала на какой конкурс она попала и кого именно отбирают…

«Мы приложили карту. На ней отмечены места, в которых возможно есть необходимые материалы для пошива наряда. Найти эти места не так просто, а времени даётся всего три часа. Сколько вы успеете обойти мест, столько у вас и будет материла для выполнения задания. Время начнётся отсчитываться ровно в девять вечера.

Само задание мы объявим утром. Сбор в семь часов — центральная алея, у памятника Великомученице Элинье…

С Уважением, Хэльга».

— А сколько сейчас времени? — обратилась Кора, разворачивая карту.

— Почти девять, — отозвалась Вилиан со своей половины.

… за дверью раздался грохот.

Девушки вздрогнули и одновременно подскочили.

Вилиан первая добралась до двери и дёрнула её за ручку. Потом ещё, и ещё…

— Нас заперли, — удивлённо констатировала она, обернувшись на Кору.

… этого следовало ожидать.

— Мы можем позвать на помощь, — предложила Вилиан и закричала: — Помогите! Помогите! Эй! Кто-нибудь…

— Думаю, нас никто не выпустит, — произнесла Кора, оглядывая комнату. — А можно я возьму твою простыню и покрывало?

— Э-э… — протянула Вилиан растеряно. — Возьми, конечно. Но зачем?

— Увидишь, — лукаво отозвалась Кора и поспешила осуществить свой не хитрый план. Всего-то и нужно было, что связать две простыни и два покрывала между собой.

— Привяжи один конец к моей кровати, — попросила она, проверяя узлы.

— Лучше ты, — испуганно прошептала Вилиан. — У меня сил не хватит даже на то, чтобы волосы заплести.

Кора усмехнулась и привязала свой импровизированный канат, а свободный конец выкинула в окно.

— Ты правда… полезешь? — с сомнением произнесла Вилиан и подошла к открытому окну. — А если ты упадёшь?

— То вероятно, что-нибудь себе сломаю, — непринуждённо отозвалась Кора и забралась на подоконник. — Но не сильно. Всего второй этаж…

Кора ухватилась за «канат» и стала осторожно и медленно спускаться, упираюсь ногами в стену дворца.

Руки вспотели, мышцы ужасно напряглись и дрожали, но Кора продолжала спуск, потому что… не могла проиграть. Не так глупо.

… нога поехала по стене.

За ней вторая, заскользили руки… Кора взвизгнула и упала.

— Проклятье! — раздался чей-то возмущённый вопль, который точно принадлежал не ей.

Кора приземлилась на что-то не совсем твёрдое, а локоть так вообще упирался во что-то мягкое.

— Немедленно слезьте с меня, — сухо потребовал голос.

Кора силилась разглядеть хоть что-то в этой темноте: романтика и мечты, это здорово, но лучше иметь при себе фонарь, хотя бы керосиновый.

… Кора начала слазить.

— Ау… оу… прокл… оуч, — ругалось мужское тело под ней. — Вы очень острая, юная барышня, и неуклюжая, — заметил он, стремительно оказавшись на ногах. И Кору на ноги поставил. Прямо напротив себя.

— Кора-Розмари Сноул? — осведомился мужчина.

Кора прищурилась. Венец на тёмной макушке объяснял многое. А вот глаз не видно…

— Доброй ночи, Ваше Высочество, — Кора быстро изобразила реверанс. — Если вы не против, я бы…

— Я против, — отрезал принц. — Пока не объясните, — он поднял голову, красноречиво глядя на самодельный «канат».

Из окна высунулась Вилиан.

— Ну как? Ты спустилась?

Кора обречённо прикрыла глаза…

______________________________________

Принц не спешил уходить и ждал объяснений. Кора обернулась назад, сознавая, что не представляет с какой стороны дворца оказалась и куда теперь идти. А разглядеть в темноте карту…

Внутри что-то оборвалось.

Появилось стойкое, горьковатое ощущение того, что это испытание она точно провалит. А значит…

— Вы долго собираетесь молчать? — властный голос вернул в реальность.

Кора устало поморщилась и потёрла переносицу.

— Простите, Ваше Высочество, но ничего противозаконного я не сделала. Мне следует поторопиться, — она исполнила кривенький реверанс и, развернувшись на пятках, поспешила… в неизвестном направлении. Туфли цеплялись за траву…

— Нас заперли, Ваше Высочество! — раздался звонкий голос Вилиан, заставив остановиться. — А Коре нужно по карте найти вещи.

… Кора мечтала провалиться сквозь землю, но горе, земля не провалилась. Она ускорила шаг.

— Вы с рождения такая упрямая? — принц нагнал внезапно и схватил Кору за запястье, останавливая.

… но быстро отдёрнул руку и удивлённо посмотрел на свою ладонь.

— Кожа ледяная… — от неожиданности произнёс он, и маска холодности и отстранённости слетела с его лица. Пусть на короткое мгновение, но здесь, в свете фонаря, Кора могла видеть каким простым может быть принц. Душа у него красивая… добрая и… отзывчивая.

Кора спрятала руки за спину, чтобы их больше никто не трогал.

Принц очнулся, вернул себе «маску» и потребовал:

— Карту.

Кора вздохнула и протянула требуемое.

Принц подошёл ближе к фонарю и стал задумчиво её изучать. А Кора изучала его.

Скулы довольно широкие, заострённые черты лица и нос прямой, аристократический. А глаза… глаза заслуживали оды. Они такие… как пропасть. Как бездонный океан. Как ночное бескрайнее небо. Они пугают и завораживают одновременно. Если бы Кора умела — сложила бы о них стих.

… а на радужке пятнышко.

— Я знаю почти все отмеченные места, — по-деловому произнёс он, полностью сосредоточившись на деле. Кора вздрогнула и потрясла головой. — Поиски лучше начинать с конца или с середины, потому что все начнут банально, с начала.

— Спасибо, Ваше Высочество, за совет, — произнесла Кора и попыталась осторожно забрать карту, но её не вернули. — Мне пора, — улыбнулась она, тонко намекая, чтобы принц уже наконец убрался.

— Я… могу вам помочь, — отстранённо произнёс он, но Кора явно ощущала нерешительность.

— Не стоит. Это будет нечестно, — она всё же забрала карту, но и шагу ступить не успела.

— А вы всегда поступаете честно? — с вызовом спросил высочество.

Кора прикрыла глаза и сосчитала до трёх. Ведь если она стукнет принца, тогда её точно отправят домой.

— А вы хотите пройти испытание вместо меня? — едкий вопрос сорвался с языка сам. Кора даже не успела пожалеть об этом, как получила не менее едкий ответ.

— Думаю, справлюсь получше вашего.

Ну всё…

— Да вы иголку в руках не удержите! Не говоря уже о том, чтобы выкройку сделать. Чему вы улыбаетесь? — нахмурилась Кора, запутавшись вконец.

— Я провожу вас к главному вестибюлю, а дальше сами. Идёт?

Кора огляделась вокруг, убеждаясь, что понятия не имеет, как попасть во дворец и кивнула.

— А вы ловко падаете из окон… Сами научились или кто подсказал? — беспечно поинтересовался принц, словно спрашивает о погоде.

Кора не то, чтобы начала раздражаться, но говорить она не любила, а с высочествами и подавно никогда не общалась. Вдруг скажет что-то лишнее, чем разозлит?

— Да, — кивнула она.

— Что да? — поразился принц.

— Да и всё, — отмахнулась Кора, упорно глядя перед собой, пытаясь запомнить дорогу.

Смешок ей показался или был на самом деле?

— Вы умеете пользоваться картой?

Кора запнулась и чуть не повстречалась с землёй носом. Принц услужливо придержал под локоток.

— Если вы мёрзнете, то стоит одеваться теплее. Даже через ткань платья вы ледяная.

Кора стиснула зубы, очень желая спросить, ему что, больше заняться не с кем?

— У меня осталось не так много времени… — как можно вежливее произнесла она, намекая, что пора бы замолчать.

— Я и так веду вас самым коротким путём, — отозвался принц и махнул рукой.

Кора облегчённо выдохнула и поспешила к главному входу. Гравий шуршал под ногами…

Уже у дверей остановилась и обернулась на принца.

— Спасибо, Ваше Высочество, — искренне поблагодарила она и скрылась во дворце.