Глава 33

Проснулась я оттого, что на первом этаже очень громко разговаривали, потом кто-то сильно хлопнул дверью. Женские и мужские голоса, которые я пыталась разобрать, быстро собираясь были мне не знакомы. Мария тоже проснулась следом за мной и торопливо оделась.

Когда я спустилась в столовую, там царил неимоверный хаос: трое здоровенных мужиков грозились перевернуть все кверху дном, если к ним не выйдет управляющий, «а не эта девчонка».

Девушка-горничная, которую назвали “девчонкой”, должна была расселять гостей и брать с них плату за первую ночь. Мы решили, что это безопасно, ведь гости приезжают не навеселе. Мужчины в доме всегда будут. Так что бояться горничным нечего.

— Что здесь случилось? – громко спросила я с лестницы.

— А это еще кто? У вас тут только девки, гляжу? С кем говорить? Кому отдавать деньги за постоялый двор? – недовольно гремел бас бородача в меховом плаще и шерстяной шапке, пошитой как тюбетейка, только чуть повыше.

— Я… - затянула я, но потом вспомнила, что хозяин здесь Истан, и не стоит даже упоминать, что я тоже являюсь хозяйкой этого отеля.

— Во-от. Мы с дороги, а никто толком не может сказать, сколько стоит у вас остановиться, - запричитал второй .

За их спинами я только увидела двух хорошо одетых женщин в окружении служанок. Я только было открыла рот, но на помощь мне пришла Мариса, вылетевшая с кухни, как ураган:

— Совсем напугал девчонку. Говори, сколько вас и на сколько останавливаетесь, или выходи и кричи на улице. Это не постоялый двор. Это отель. Здесь люди останавливаются, чтобы отдохнуть в чистых комнатах и поесть вкусной и горячей еды, - уперев кулаки в бедра, Мариса сейчас внушала уважение.

— Госпожа и ее дочь, - как-то даже чуть приосанившись, ответил мужик с громовым голосом, указывая на женщин. - Мы специально не остановились в постоялом дворе до вашего, гнали, чтобы посмотреть. А сейчас никак не можем господ пристроить на отдых, - начал снова заводиться мужик, и Мариса вернула кулаки на бедра.

— Покажи комнаты, вели воды принести, - понизив голос, обратилась Мариса к девушке, которая за два дня уверенно отвечала нам на все вопросы относительно заселения, а сейчас растерялась перед этим громилой.

Чуть присев, девушка позвала женщин пройти за ней. И те, настороженно оглядевшись, начали подниматься по лестнице. Оказалось, что до рассвета было еще ой как далеко, а сон как рукой сняло.

С кухни пахло тестом, дымком от печи – жизнь в отеле уже началась, и наши первые нежданные гости стали хорошим уроком. Не воспринимают женщин здесь выше служанки. Менять что-то было поздно, но сильно спорить с местными привычками было опасно. Мариса же справилась!

— Придется тебе еще задержаться здесь с мужем, Мариса, - шепнула я служанке, которой пророчила место управляющей хозяйством замка. – Пока девушки не смогут справляться, как ты, нельзя тебя забирать.

— Останусь, хоть и понимаю, что домой пора, госпожа. Бирк тоже здесь ненадолго. Сказал, что граф Истан с нашими сыновьями управятся и без него. Пусть осваивают новую землю, новую деревню.

— Да, Мариса. Напои нас чаем, а мы поможем тебе с булками. Все равно больше не заснуть, - мы направились в кухню, и я краем глаза заметила, что два шумных гостя, как оказалось, слуги и охрана этих двух женщин, уже сняли плащи, присели за стол и выспрашивали девушек, чем можно перекусить, да тепло ли в конюшне. Значит, спать они собрались в санях, в которых везли господ. Сейчас отогреются, перекусят и завалятся, укрывшись шубами. Интересно, а сколько им было бы не жаль отдавать за «койко-место»?

На многих постоялых дворах гостей угощали чем-то спиртным. По словам моих братьев, это что-то вроде хорошо перебродившей бражки, в которую добавляли для сладости мед. У нас пока ничего подобного не было, и я решила посмотреть - обойдемся ли мы без спиртного. Не хотелось бы превращать наш отель в пивную.

— Мария, а мы ведь можем построить один большой дом, пару печей по центру и ярусами спальные места частенько устроить, - получив от Марисы горячий чай, сказала я подруге.

— Для этих? – качнула она головой в сторону столовой, где шумно говорили мужчины.

— Для этих, Мария. Они бы и чаи свои там гоняли, да и человечнее в тепле отдыхать. Им же через несколько часов дальше ехать. Брать с них совсем немного, только за дрова. Хозяйки ведь за проезд денег заплатили, за свою комнату заплатили, - я говорила больше вслух сама с собой, но Мария тоже по чуть проникалась моими идеями и теперь не принимала их сразу в штыки.

— Может, и стоит, госпожа, - встряла в наш разговор Мариса. – Они ведь, зная, что здесь выспятся в тепле, да спину распрямят, к нам будут хозяев везти, - скинув со сковороды первые две лепешки на деревянную доску, стоящую перед нами, сказала Мариса. И заторопилась печь еще – гостьи хотели есть.

— Да, Мариса, именно это я и хотела сказать. Раз ты поняла, значит, и все они поймут!

И тут я услышала знакомые голоса – в столовую ввалился Истан, за ним, щебеча, как неугомонный скворец, вошел Грегори, а следом вкатили и Вариса.

Я чуть не опрокинула кружку, неровно поставив её краем на доску, подхватила и бросилась бежать в столовую. Только сейчас я поняла, как скучала по Грегори, по серьезному Варису и изменившемуся до неузнаваемости Истану.

— Идемте в кухню, здесь натоплено жарко, чай готов, Мариса жарит лепешки, - помогая Варису раздеться, тараторила я. Мария отжимала меня от него, проверяя, теплые ли у жениха руки, спрашивая, как он доехал, не устал ли.

— Помолчите обе, - грозно сказал Истан, и мы притихли, глянув на него.

— Нет, Истан, хочу вот что спросить… есть ли у нас свободный дом для рабочих? Кто-то же уехал…

— Свободного полностью дома нет, но места там есть, - ответил он, и я заметила, как на его лбу пролегли две морщинки. Он явно пытался понять, что я еще задумала…

— Там нужно устроить этих людей, - я указала на мужчин, привалившихся к стенке и слушающих сейчас нас.

— Так на конюшне не так и холодно, а у них в санях рухляди немеряно, - ответил Истан.

— Пусть отведут, как поедят, я тебе потом все объясню. Пусть люди хорошенько отдохнут с дороги, - намеренно громко сказала я. Говорливые мужики, они говорливые везде. На следующем постоялом дворе, лежа в санях рядом с другими такими же, как они, обязательно расскажут, что их, как господ, провели в теплый дом и спать на кроватях с одеялами уложили. Еще и приукрасят все. Нам такие слухи как раз и были нужны.

Пока Мария кормила Вариса и Грегори, которые могли бы поесть и сами, я объясняла Истану только что открывшуюся нам истину. А он кивал головой, молча соглашаясь. Впервые я чувствовала себя с ним комфортно. Впервые он внимательно слушал мои слова, не отмахиваясь, как от без умолку болтающей бабы. Он понял, что быть со мной на равных выгодно в первую очередь ему.

***

Четверо купцов прибыли до обеда. Расположились в двух комнатах, выбрали и оплатили лучшие места на нашем рынке – самые ближние к отелю. Плотно перекусили, обсуждая наши окна. Старались незаметно пощупать ткань, проверяли на продуваемость – подставляли ладони. Света от них было, конечно, меньше, чем если бы это было стекло, но все равно, можно было не зажигать свечи или масляные горелки, которые нещадно чадили. Окна походили на фальш-окна из моей прошлой жизни. Это такие стилизованные оконные проемы с опущенными рулонными шторами, за которыми располагался источник света. Матовое свечение, не яркое, но приятное глазу. В солнечные дни наши окна станут еще краше.

Девушки постарались, и шторы вокруг окон получились богатыми: от потолка и почти до пола, широкие, со складками. Для них такие занавески были в новинку, но я настояла на своем, и сейчас была рада. В зале царил уют.

Мы с Марией заняли столик в углу, и, скорее всего, были похожи на гостей. Это было нам на руку – можно было последить за людьми, присмотреться, на что они обращают внимание.

Как только купцы отправились к рядам, мы неспешно оделись и пошли за ними. Мне хотелось понять, всё ли работает так, как мы задумали. Часть товаров они выложили на прилавки, часть осталась в санях, которые поставили под навесы. Истан должен был проследить за тем, чтобы за санями присматривали люди из деревни, а не пришлые работники. Плохая слава нам была ни к чему. Сейчас нельзя было экономить ни на чем.

Еще пятеро купцов прибыли после обеда. Все старались заселиться поплотнее, чтобы не платить лишних денег. Оценили они и то, что за лепешки с медом платить было не нужно. Тем, кто оплатил комнату, они доставались бесплатно. После перекуса они торопились занять места на рынке. Легкий снегопад был нам на руку: люди видели наши грейдеры в работе, а еще это значило, что другие дороги подзаметёт, а наша останется чистой.

Работы по стройке двух других домов не прекращались, но рабочие часто слонялись по рыночным рядам: любопытство к приезжающим гостям тянуло людей к площади. Я заметила, как Бирк подгоняет всех на место работы, и попросила его не особо разгонять работников. Когда на площади появлялись люди, она выглядела живой, и казалось, что все начинает оживать.

— Алисия, скоро начнет смеркаться, а у нас так и нет проезжих. Купцы заметно недовольны. А Истана вообще лучше не трогать, - заметила Мария, когда я и сама уже начала переживать. Да, Истан молча пообедал, потом, ближе к вечеру, пришел в кухню, чтобы налить чай и сел за один из столов.

Я не подсела к нему, и наблюдала осторожно, как он трет подбородок, оглядываясь на любой шум со стороны двери. Но людей не было.

Суета улеглась, как только солнце село. Снег повалил стеной. Где-то вдали выли волки. Рабочие разбрелись по своим домам, купцы, недовольно бурча, свернули лавки и ушли по комнатам. Ужинали молча и косо смотрели на кухарок и горничных.

Мария, скорее всего, понимала, что говорить о ситуации нет смысла, а у меня внутри росла холодная глыба отчаяния. Неужели я что-то упустила, чего-то не учла, или вообще, изначально была неправа? Деньги теперь у нас были. И доход, который организовали мы с Варисом, скорее всего, должен быть постоянным, но Истан…

— Я отправил сани с грейдером к границе, чтобы забрать людей. Уже должны вернуться, - голос брата не был печальным, не был злым или обиженным. Впервые я слышала голос взрослого мужчины.

— Истан…

— Алисия, это дело я начал сам, и тебе не за что корить себя. Идите отдыхать, а завтра я сам отправлюсь на постоялый двор другого королевства. Интересно, что там говорят, если они проехали не по нашей земле, - он сел напротив меня и положил шапку на стол.

Мария с Варисом были в кухне. Она настояла, что ему стоит погреться возле печи после многочасового пребывания на улице.

Запас еды в кухне не пропадет: им накормят работников. А вот настроение… его вряд ли получится вернуть. Я не хотела сдаваться, но сейчас от меня ничего не зависело. И в какой-то момент что-то внутри меня подсказало сдаться. Стыдно было перед Истаном. Вернее, даже не стыдно, а обидно, что парень вложил так много сил. Сможет ли он продолжать это дело или у него опустятся руки?

— Люди вернулись. Я все проверю сам, и будем отдыхать, - скомкав шапку, он стянул ее со стола и вышел на улицу, впуская в столовую хорошую порцию снежной пурги. Снег моментально таял на полу жарко натопленного помещения, оставляя мокрые пятна.

Через пару минут Истан влетел обратно, но уже не закрыл за собой дверь. Он прошел к кухне и зычно прокричал:

— Грейте печи, за нашим грейдером приехали целых семь саней и, говорят, за ними едут еще! Дорогу перемело, и никто не мог проехать. Метель идет на нас! – его глаза расширялись от удивления, как будто не он сам принес нам эту новость, а слышал вместе с нами. Из кухни выбежала Мария, за ней три девушки и Мариса, которая в ту же минуту принялась отдавать распоряжения.

Сердце вдруг забилось так часто, что казалось, сейчас выпрыгнет из груди. И куда делось навалившееся отчаяние? Словно кто-то отмыл начисто, как окна, все пятна на душе. Стало чисто и светло.

— Истан, хорошо, что ты отправил туда лошадей! – только и смогла сказать я.

— Там наши люди ждали проезжающих в кое-как сколоченных теплушках, Алисия. Я не мог их там оставить на ночь, - он говорил так, словно всю жизнь заботился о крестьянах в замке, переживал за каждого, кто зависел от него.

Слезы наворачивались на глаза не от радости, что гости у нас будут, что все получилось, и у нас все же есть шанс, а оттого, что брат так изменился. В памяти всплыл тот Истан, голос которого я услышала, когда пришла в себя в замке. Ему не было дела до сестры, он просто хотел устроить свою жизнь. Сейчас передо мной стоял взволнованный своим успехом мужчина.

Нельзя было говорить еще, что все «выгорело», что оправдались все надежды, но теперь у нас был шанс, и теперь этот самый успех зависел только от нас. Истан свою часть работы сделал не просто хорошо, он сделал ее идеально!

— Я сама встречу гостей, - накинув на плечи шаль, я выдернула из рук Марисы косынку и повязала на голову. Даже если кто-то узнает во мне графиню Бельвуар, ничего страшного. Жених у меня есть, а если он откажется от меня после того, как узнает, что его невеста прислуживала постояльцам, будто служанка на постоялом дворе, я точно не расстроюсь!

Наши первые гости должны получить максимум внимания, хорошую еду и теплую постель, чтобы никогда не забыли свой приезд сюда.

– Делайте много чая, пеките лепешки, не жалейте мед. Слуг и конюхов уводите в дома рабочих и кормите! Гостей будем сразу угощать горячим, а потом расселять по комнатам, - командовала я. Истан улыбнулся, посмотрев на меня, и заторопился на улицу.

И все закрутилось еще быстрее!