Глава 10.

Дав указания своему заму, староста взял сумку с камнями, встал и перед уходом обернулся ко мне:

— Тут ты в безопасности. В глубине скалы тебя не почувствуют императорские маги, даже несмотря на такой сильный энергетический фон. Отдыхай и это… спасибо.

— Что теперь будет? — спросила Майла, когда гномы ушли.

— Никто не знает, такого ещё не было. Мы надеемся, что установка кристаллов начнёт обратный процесс перевеса сил, и они достигнут баланса, — он очень волновался и не был похож на того гнома, которого она знала, — Ханс много лет потратил на поиски «того самого» кристалла. Каждый раз, когда мы находили подходящий камень, рождалась надежда. Но кристалл не зажигался. Понимаете, мы даже толком не знали, что делать. Искали выход, как могли, пока не появились вы.

Гном мечтательно улыбнулся.

— Поэтому сохранить вам жизнь — наша святая обязанность и честь! Не волнуйтесь. Имперские сюда не сунутся. Хоть мы и находимся на территории Империи, нас они не трогают, — с гордостью пояснил гном, — это позволило нам много лет искать кристаллы. И находить!

Я, улыбаясь, смотрела на маленького повстанца, и приятное чувство радости растекалось по телу от сделанного. Неприметный народ тихим сапом прорывал путь к своей свободе. И, возможно, свет в конце их тоннеля уже виднелся.

В это мгновение вбежал Гим, что-то сказал на ухо Майлу, а потом мне:

— Простите, Кристина, нам придётся вас спрятать в другом месте. Люди Императора прибыли с ордером, и они ищут вас. Скоро начнут сканировать пространство. Пока староста Тори улаживает бюрократические нюансы, оттягивая время, мы спрячем вас в другом месте.

Майл вскочил, схватив меня за руку, пока я соображала, что Гим имеет в виду и через другой выход потащил меня к узкому коридору. Задавать вопросы времени не было, поэтому просто бежали без остановки, петляя по многочисленным ходам, пробегая мимо таких же маленьких комнат, где жили гномы. Вдруг тоннель кончился, и мы очутились на улице. Зажмурившись от яркого света, осмотрелась. Вокруг был все тот же лес, но только начал сгущаться туман. Опасливо озираясь по сторонам, гном побежал вглубь леса. Я за ним.

— Вас укроют волки. Тут недалеко живет сильный клан, к ним побоятся сунуться, — тараторил на бегу гном.

Я тут же вспомнила вчерашнего волка, что приходил ко мне ночью.

— Майл, постой, объясни нормально, что значит к волкам?

Тот нехотя остановился, тяжело дыша.

— Тут недалеко стоянка волков-оборотней. Самого большого клана из существующих. Они вас спрячут, пока Ханс устанавливает Кристаллы Света.

От перспективы находиться среди оборотней мне стало дурно, в который раз за последние несколько дней. Но моя психика, похоже, начинает вырабатывать иммунитет.

— Почему ты решил, что у них безопасно? Про гномов вы мне то же самое говорили.

— Не бойтесь, — улыбнулся Майл, — идемте, сами увидите.

Стоянка волков-оборотней располагалась на опушке леса, к которой мы добирались достаточно долго. Несмотря на сгустившийся туман, можно было увидеть, как десяток волков расслабленно лежали вокруг костра, несколько мужчин сидели и эмоционально что-то обсуждали. На вертеле крутилась тушка какого-то животного, пахло шашлыком. Как только мы вышли на опушку из леса, все взгляды сразу обратились к нам. Картина напоминала хороший, качественный такой фильм ужасов.

Один из мужчин не спеша встал и медленно начал приближаться. Достаточно молодой, красивый, хорошо сложенный парень, одетый лишь в короткие штаны, на поясе которых висел клинок. Он двигался медленно, слегка улыбаясь, темные волосы небрежно лежали на плечах, а синие глаза неотрывно смотрели на меня.

— Майл, какая неожиданная встреча. Представишь меня даме? — даже не посмотрев на гнома, проговорил он.

Майл недовольно причмокнул, закатывая глаза, но достаточно учтиво проговорил:

— Кристина, познакомься — это Кайл, он оборотень. Кайл, ты прекрасно знаешь, кто это, — фыркнул гном и уже по-деловому продолжил. — Мне нужно поговорить с Корвином.

— Его нет, он… ушёл по делам, будет через пару дней, — чуть запнувшись, продолжая улыбаться, произнёс он, словно опасаясь сболтнуть лишнего. — Но вы проходите к огню. Ужин как раз готов.

Этот парень мне однозначно нравился, хоть и был оборотнем. Люблю легких людей, а этот, в силу возраста, создавал впечатление рубахи-парня. Гном и Кайл отошли немного в сторону, о чем-то шушукаясь, то и дело посматривая на меня. Доносились обрывки фраз, по которым поняла, что Майл объяснял ситуацию и просил меня укрыть. Что-то мне подсказывало, что красавчик согласится. Я угадала. И гном, попрощавшись, оставил меня с волками, исчезнув среди деревьев.

— Идем, Крис! — весело позвал меня волк. — Вот дела творятся, да? И почему за тобой охотится Император? Расскажешь? А то из этих гномов и слова не вытянешь.

Подмигнул и, по-хозяйски положив руку на спину, подтолкнул к костру. Как только мы уселись на раскинутую шкуру какого-то животного, он жестом показал остальным мужчинам-оборотням удалиться, и мы остались вдвоём. Главарь Клана? Не слишком ли молод…

— Ну так что ты натворила? Рассказывай, — парень хоть и располагал к беседе, но раз гном не рассказал о кристаллах, то и я не буду. От греха подальше.

— Если честно, Кайл, и сама не поняла, — соврала, — может, потому что я из другого мира?

Волка вроде устроило мое объяснение, как будто ему было совсем без разницы. Вот и хорошо. Люблю людей, далеких от политики. С ними легко.

— Кстати, это твоё, — вытащив из кармана штанов белый свёрток, он протянул мне.

Развернув его, увидела свою футболку. Уткнулась в неё лицом, вдыхая родной запах дорогих духов, который ещё не выветрился.

— Откуда у тебя она?

— Было одно дело — помочь хорошему человеку найти кое-что, — заговорщически подмигнул волк. Я смяла футболку и засунула в карман джинсов. Догадка осенила меня.

— Моя машина! Это ты ее искал по просьбе Ханса?

Парень довольно улыбнулся:

— Ну да, у Волков хороший нюх. Кто это бы сделал, если не мы?

— Не нашли… ее тут нет, — подытожила, с грустью вспомнив про свою красавицу.

— Есть хочешь? — перевёл тему Кайл, чему я была очень рада.

Разговаривать о доме я пока не могла, сердце сжималось от мысли, что не увижу больше свой мир. Этот, хоть и похож на наш, но все тут другое. Эти оборотни, что ходили рядом, гномы, этот густой неестественный туман и тушка странного животного на вертеле.

Держа горячее мясо на кончике клинка, пытаясь не обжечься, я ела, хоть аппетита не было совершенно. Мысли то и дело возвращались к Хансу, какой опасности он себя подвергает, да и моя безопасность была под вопросом.

— Кайл, скажи, а почему вы решили, что тут я в безопасности, почему люди Императора меня не найдут?

— Ну тут не так много мест, где тебя можно спрятать, — признался Кайл, — но ты должна знать, что весь наш Клан встанет на твою защиту не задумываясь, а возможностей защитить у нас больше, чем у гномов.

Он вдруг стал таким серьезным, от весельчака-парня не осталось и следа.

— К тому же, — продолжил он, — Император несколько раз подумает, прежде чем нарушить перемирие между нами.

И оборотень рассказал мне о том, как обстоят дела между Темной Империей и Кланами Волков. Хрупкое перемирие хранят все, хотя никого оно не устраивает. Император Кроумун смог заключить договор с главами кланов, что те не вмешиваются в политику, а он, Император, не истребляет оборотней.

— Из-за того, что был нарушен баланс, много наших перестали обращаться в людей, предпочитая оставаться в ипостаси волков. И много своих мы потеряли во время Большой Войны. Нам пришлось пойти на мировую с Императором. Хотя достаточно маленькой искры, чтобы разжечь пламя, и наш народ вновь восстанет. Мы слишком сильны и не по зубам Кроумуну, наша диаспора очень могущественна, — гордо закончил он.

Возможно, Кайл не знает про кристаллы, решила я. Тогда бы он не был так уверен в моей безопасности и в том, что Император не появится тут. Мальчишка, что с него взять. Но мне и правда выбирать не приходится, к сожалению.

— Получается, вы друзья с Хансом, раз ему помогаете?

Кайл немного замялся, помедлив с ответом, но пояснил.

— Мы не друзья, но наши цели совпадают — восстановить баланс. Помочь Хансу наш долг. Когда он сказал, что надо найти портал и машину, не объясняя причин, мы, не раздумывая бросились на поиски. Но необычная вещь с манящим запахом, которую он дал нам для следа, не давала мне покоя. И мне было до ужаса любопытно, кому она принадлежит. Так что я даже нарушил негласные правила и пробрался к его логову.

Кайл посмотрел на меня многозначительным взглядом, слегка улыбаясь. И тут меня осенило:

— Волк, который ночью приходил вчера — это был ты?

Кайл растянул губы в своей потрясающей улыбке, весело глядя на меня, и, обняв за плечи, спросил, указывая на вертел:

— Еще отрезать?

Было удивительно необычно сидеть в зимнем лесу, ощущать свежий и влажный туман на щеках, но не мёрзнуть от холода. Как будто я нахожусь в каких-то декорациях к фантастическому, уже доброму фильму, и сейчас выйдет режиссёр, чтобы отправить всех по домам. Вокруг бродили полуголые статисты-оборони, переговаривались между собой, поглядывая искоса на меня и Кайла. Также оборотни в ипостаси волков лежали кучкой: кто-то спал, кто-то посматривал по сторонам, принюхиваясь.

Я старалась не смотреть на Кайла — было немного не по себе от того, как откровенно он меня разглядывал, явно с живым мужским интересом. С грустью вспомнила про Ханса. Он говорил ничего не боятся. Но он не знал, что мне придётся скрываться не у гномов, а у оборотней. И почему меня тут не смогут найти? Если под землей у гномов смогли?

Погружённая в свои мысли, жевала свой обед. Удивительно, но еда была вкусной, приправленная солью и специями. Видимо, оборотни предпочитают приготовленную еду, а не сырую. Тут мне повезло. И кофе тоже есть в этом мире — уже плюс, если придется остаться тут навечно.

Но я надеюсь, когда заварушка с темными и светлыми закончится, мы найдём способ вернуть меня домой из этого сумасшедшего мира. А пока сидела рядом с молодым красивым волком, развлекающим меня местными байками, и это было реальнее, чем моя предыдущая жизнь, которая осталась где-то в прошлом.

Интересно, через сколько меня начнут искать в моем мире? Учитывая, что я уехала отдыхать с кавалером, друзья ещё долго не хватятся. Родителей у меня нет.

Папа ушёл из семьи, когда я ещё маленькой была, плохо его помню. Мама меня воспитывала одна, старалась мне все дать, чтобы я не чувствовала себя обделённой. И я не чувствовала. Мне всегда хватало и ее внимания, и мудрости, мы были близки. Мамы не стало десять лет назад, когда я заканчивала институт. Она только успела порадоваться моим сданным экзаменам, но проводить на выпускной не успела — сердечный приступ забрал так неожиданно, что до сих пор не верится, что ее нет. Даже сейчас иногда снятся сны, что она приезжает из командировки и все в жизни как раньше. Про отца она никогда ничего плохого не говорила. Знаю лишь, что она его любила очень сильно, и я старалась не поднимать больных тем. Ушёл и ушёл. Это их жизнь. Мою жизнь она как смогла, наполнила своей любовью, и даже сейчас при воспоминании о том, какой светлой она была, на глаза наворачивались слёзы.

Кайл замолчал и все замолкли — высоко в горах, пики которых торчали над верхушками деревьев, вспыхнул яркий сиреневый свет. На одно мгновение он озарил весь небосвод и погас. Но на том месте, где была вспышка, осталась яркая белая звезда. Даже сквозь туман ее свет с лёгкостью доходил до нас. Оборотни встрепенулись, вскочив со своих мест, те, что были в человеческом обличии, включая Кайла, обернулись волками, и началось светопреставление.

Как угорелые носились по поляне в разные стороны, издавая разные звуки. Оборотни лаяли и выли, вставали на задние лапы, перекувыркивались, радостно катались кубарем, изображая драку. Казалось, все пространство ожило и ликует. Лес охватило звенящее веселье, стало светлее, ярче оттого, что туман начал рассеиваться.

Повеселившись от души, все волки постепенно стали оборачиваться в человеческий вид, и по довольным широким улыбкам я поняла, что произошло что-то хорошее.

Я впервые увидела, как волк превращается в человека. Сначала животное вставало на задние лапы, выгибая спину и вращая головой в разные стороны, затем шерсть начинала исчезать, оголяя кожу сначала слегка, а потом и полностью, и тело превращалось в человеческое. К моей радости, человеческие тела были не обнажены, как тела животных, а превращались сразу со штанами, а некоторые и в рубахах.

— Как это у вас так получается? — спросила я Кайла, когда тот подошел, уже слегка успокоившись, — превращаться в человека уже в штанах?

Казалось, Кайл не сразу понял, что я у него спрашиваю. Но сообразив, он быстро ответил:

— Ничего сложного — элементарная магия. Мы с детства приучены ментально воспроизводить необходимые предметы одежды в момент трансформации. Как правило, это одна и та же одежда, для простоты и удобства.

— А чему вы так радуетесь?

— У них получилось, Крис! Им удалось установить кристалл! — восхищённо смотрел на меня Кайл, — кристалл, который ты зажгла, сработал. Видела, какая вспышка света? Это он!

Вдруг радостно подхватил меня на руки и закружил, в то время как остальные волки заворожённо смотрели на звезду. И мне в голову не пришло спросить — кто «они».

— Значит, ты знал про кристалл?

— Сейчас перевес тёмных сил начнёт уменьшаться. Так должно быть. — Уже серьезно сказал он, — мы всегда будем перед тобой в вечном долгу.

— А говорил, что ничего не знаешь, — хитро посмотрела я на волка и улыбнулась.

— Ты невероятная, — тихо поговорил, опустил на землю, взял за руку и поцеловал ее.

— Это надо отметить! — послышалось где-то в толпе совершенно вовремя.

Все ещё немного сжимая мою ладонь, Кайл подвёл меня обратно к костру, устраивая на шкурах, расстеленных специально для меня. Кто-то принес мне кубок с вином. Оборотни тоже рассаживались вокруг, понемногу радостный гомон стал тише, все присутствующие прекращали разговоры, и их взгляды устремлялись на меня и на рядом сидящего Кайла.

Он встал, поднял вверх серебряный кубок и произнёс речь о том, что теперь надежда, которой все жили, превратилась в реальность. Также отдельно поблагодарил гостью, то есть меня, называя «самым ценным сокровищем тысячелетия». Из всего этого сделала вывод, что не стоит отсвечивать своими способностями перед малознакомыми волками и кому-то что-то рассказывать. От предложенного вина с благодарностью отказалась. Не хватало ещё оказаться в лесу в стае оборотней подшофе.

Веселье продолжалось весь вечер, и когда время уже перевалило за полночь, а оборотни успокаиваться не собирались, я отвела в сторону хорошо захмелевшего Кайла и спросила, где я могу лечь спать.

— Прости, красотка, я совсем забыл о правилах гостеприимства, — он нежно приобнял меня за талию и приблизился, держа вино в руке.

— Ничего страшного, просто покажи, где могу лечь, — слегка отодвигаясь от него, наигранно весело спросила. Что взять с пьяного? А ещё и оборотня.

— Да, прости, — посерьезнел он, насколько это было возможно, и повёл вглубь тёмного леса.

Хорошо, что не далеко, а то я уже слегка паниковать начинала, учитывая его двусмысленные взгляды. Хотя, случись что, меня ничто не спасёт.

Кайл остановился возле небольшого пригорка, отодвинул ветвь высокой ели, и я увидела вход в нору, предположительно, медвежью.

— Это что?

— Это… лучшие на сегодняшний день апартаменты для нашей гостьи, то есть для тебя, — слегка пошатываясь, проговорил он, приглашая жестом пролезть внутрь. — Тут тебе точно ничего не грозит, поверь.

Окей. Влезть в нору. Присев и заглянув внутрь, практически ничего не увидела, слабый свет костра освещал только начало входа, а лунный свет почти не проникал сквозь густые ветви деревьев. Потрогав руками, убедилась, что там сухо и расстелена солома толстым слоем, слегка подпружинив ее, пролезла. Глубина оказалась достаточная, метра два с половиной и ширина тоже хорошая — метра полтора. Сидя, могла дотянуться до потолка, поэтому это и вправду достаточно большая нора, но уютная.

— Здесь отлично, спасибо, Кайл! — как можно более нейтрально проговорила, надеясь, что Кайлу не хватит ума остаться.

— Отдыхай, красотка! Всё лучшее для тебя, — добродушно проговорил он и стал удаляться.

С облегчением вздохнув, зарылась в сено поудобнее, из-за моей новой странности тепло было само по себе — это явный плюс. Под приглушённые звуки пирующих оборотней, почти сразу провалилась в глубокий сон, размышляя о том, где сейчас Ханс и что со мной дальше будет.