Глава 4

Днём раньше…

Энни любила повторять себе, что унывать нельзя, нужно надеяться, верить, что всё плохое пройдёт, и тогда непременно наступит новый лучший день.

Вот нынче и нашлось ещё одно тому подтверждение. Все перепугались, а повода для паники не было. Они вовсе не пошли ко дну, а добрались до цели пути, благополучно пришвартовались и наконец-то смогли покинуть надоевшее всем судно. Впереди, конечно, поджидала пугающая неизвестность, но хотя бы часть испытания, выпавшего на долю несчастных невест, осталась позади.

После привычного сумрака трюма яркое летнее солнце слепило глаза так, что выступали слёзы. Отвыкшие от твёрдой земли ноги едва держали. Спускаясь по шаткому, узкому трапу, Энни отчаянно боялась свалиться в воду, цеплялась за канат, служивший перилами, не рискуя отвлечься хоть на миг. Благо, матросы «Виллмельгера» помогали, поддерживали, не давали упасть даже самым неловким.

Лишь оказавшись на берегу, Энни подняла наконец-то глаза и… обомлела. Голова закружилась от восторга, мир вокруг завертелся, пришлось даже зажмуриться.

Но когда Энни вновь решилась открыть глаза, сказка никуда не исчезла.

По одну сторону до самого горизонта раскинулось бирюзовое море. С грохотом оно обрушивалось на изрезанные волнами светлые скалы, пенилось, танцевало, ярилось, сверкало на солнце. Небо над головой казалось огромным зеркалом, в котором отражались эти величественные воды – таким ярким, ослепительно синим, бездонным оно было.

А по другую руку от Энни распростёрлась сочная-зелёная равнина. Слева на её границе, словно грозные стражи, вздымались к небу хмурые тёмные ели, а у их корней кто-то (верно, сами благие духи) расстелил ковёр нежно-голубых цветов. С правой же стороны холм был усыпан буйными лилово-розовыми зарослями.

Ещё дальше, за лесом, сверкала белоснежными шапками угольно-чёрная стена горного хребта. Глядя на этакие исполинские кручи, Энни чувствовала себя не просто маленькой, а крохотной песчинкой.

Чуть ближе всех этих величественных красот, на самом берегу, прячась за крепкими каменными стенами, ждал форт Новый Лоу. Совсем небольшой, по сравнению со Старым Лоу, городок, однако, здесь нашлось место даже для зданий в два-три этажа. Издали всё казалось новым, надёжным, сделанным на совесть.

Да, крепость впечатляла. Но сильно уступала всему тому, что раскинулось вокруг неё.

Жуткая суровая Аттрика оказалась непостижимо прекрасна. И это поразило в самое сердце.

Энни, конечно, знала, что ничего хорошего её впереди не ждёт, но за один короткий миг она успела влюбиться в этот новый мир и даже поверить в то, что он может стать её домом.

Стоя на высоком каменистом берегу, выдыхая солёный воздух, горячий и пряный, подставив лицо свежему ветру, Энни на миг ощутила себя абсолютно свободной и счастливой. В её положении, конечно, мысли о свободе и счастье казались абсурдными, но после целого месяца заточения в тёмном тесном трюме, душа воспарила куда-то в недоступную синь небес, рванула над пустошью, заросшей лиловыми цветами, прямо к далёким неприступным вершинам.

Впрочем, её тут спустили с заоблачных высот обратно на землю.

– Милли, не задерживайте всех! Проходите к остальным!

Энни растерянно похлопала глазами и бросилась догонять своих товарок.

Женщины, уже спустившиеся с корабля, собирались вместе чуть в стороне, на небольшой каменистой площадке. Вокруг них кольцом выстроились королевские солдаты. Энни узнала военных по приметной чёрной форме.

Они стояли в нескольких шагах от прибывших невест, будто каменные истуканы. Старались держать лицо, и у многих даже получалось. Лишь голодные взгляды выдавали интерес.

Судя по всему, вояк отправили сюда с целью встретить и проводить женщин в город, так как тёмные фигуры растянулись вдоль дороги до самых стен форта.

Любопытно, их послали, чтобы не дать будущим жёнам колонистов разбежаться, или же наоборот, чтобы оградить девиц от самых нетерпеливых женихов?

Поджидая, пока с корабля сойдут все её попутчицы, Энни ещё некоторое время любовалась окрестностями и грелась в золотых лучах солнца. Впрочем, довольно быстро стало жарко.

А ещё Энни пожалела, что у неё нет шляпки, как у Эммы. Подруга мигом спряталась под широкие поля изящного головного убора и теперь беспрепятственно глазела по сторонам, не щурясь от слепящего света.

Наконец, все собрались, и разномастная процессия неторопливо двинулась к городу. Быстро идти женщины не могли при всём желании. После долгого путешествия на судне ноги плохо слушались, и не покидало ощущение, что качка всё ещё продолжалась.

Солдаты безмолвно шествовали по обе стороны дороги, не оставляя шанса ускользнуть от их бдительных глаз. Да, собственно, желания бежать ни у кого наверняка и не возникало.

Куда и зачем? Мир за пределами каменного форта казался совершенно диким и безлюдным.

Уже у самых ворот их встретил высокий худощавый мужчина в добротном тёмном сюртуке и широкополой светлой шляпе. Рядом с ним стояло ещё несколько человек, но этот строгий и солидный, как-то сразу выделялся из прочих.

– Добро пожаловать в Новый Лоу, милли! – громко поздоровался он. – Я, гранд-мастер Джей Гарнет, наместник этого форта и закреплённых за ним земель. От лица всех наших жителей приветствую вас. Мы с нетерпением ждали вашего прибытия. Завтра состоится аукцион невест, на котором каждая из вас по воле благих духов обретёт супруга. Затем наш заклинатель духов, мастер Зулиус, проведёт общую церемонию благословения, после чего вы сможете покинуть форт и отправиться с мужьями в ваши новые дома. А пока вас разместят в казарме, где вы сможете отдохнуть с дороги.

Наместник умолк на несколько мгновений, и повисла неуютная тишина. Никто не сказал ему в ответ что-то приветственное или благодарственное. Женщины смотрели на этого сурового мужчину настороженно и устало, впрочем, как и он на них.

Вздохнув, Джей Гарнет продолжил, и голос его зазвучал ещё чуть холоднее и строже:

– И ещё одно… Уважаемые милли, хочу сразу предостеречь вас от неразумных поступков, которые могут дорого всем нам стоить… Не пытайтесь покинуть казармы и уж тем более не пытайтесь выйти за стены форта! Побег станет для вас не спасением, а смертью. Жизнь здесь у нас не так проста, опасности подстерегают повсюду, и пока вы не знакомы с большинством из них, оставаться без присмотра и разгуливать в одиночестве настоятельно не советую. И всё-таки… я надеюсь, со временем Аттрика станет для вас домом, и вы сможете полюбить этот край.

На этом закончилась приветственная речь гранд-мастера Гарнета. И они, всё так же молча, двинулись дальше.

Идти пришлось недолго, но за время пути Энни успела понять, зачем к ним приставили охрану. Встречные жители форта вели себя пугающе: что-то кричали, улюлюкали, норовили забраться повыше, чтобы разглядеть процессию. Если бы не строй солдат в чёрных одеждах, что прикрывали невест собой, неизвестно, чем бы это закончилось.

Энни всё отчётливее понимала, что слова наместника были не пустой попыткой оградить себя от лишних хлопот, он, действительно, пытался их предостеречь от беды.

Женщин привели на довольно широкий двор военной казармы. Поселили в большую, почти пустую комнату в отдельно стоящем доме. Собственно, помещение напомнило всё тот же трюм, разве что оказалось немного светлее.

Спать и сидеть вновь пришлось на тоненьких тюфяках, которые им заблаговременно расстелили на полу. Солдаты притащили несколько вёдер воды на всех, но этого хватило лишь на то, чтобы ополоснуть руки и лицо. О том, чтобы наконец отмыться, как следует, пока не шло и речи.

Зато накормили чуть позже щедро, прямо по-королевски. Мясо и какие-то незнакомые овощи – желтоватые, рассыпчатые, запечённые на огне, свежий хлеб, рыбная похлёбка и сладкие сиреневые ягоды. Энни казалось, что она никогда в жизни не ела подобных вкусностей.

После такого пиршества даже думать о плохом как-то расхотелось. Потянуло в сон.

Энни ещё немного посудачила с Эммой и другими девочками, гадая, что же их ждёт завтра, но, в конце концов, решила положиться на судьбу и довериться благим духам.

Глаза закрылись сами собой, и она погрузилась в спасительную дрёму.

А наутро случился тот самый аукцион.

***