Глава 7

Титания почувствовала, как по спине топчется кто-то тяжелый и мохнатый, «Либо это сэр Томас, либо Пак — последний, вернее».

— Ты бессердечный, — пробормотала фея. — Будишь меня ни свет ни заря, чтобы я работала, — она медленно поднялась, и кот сполз с нее вместе со съехавшим одеялом на пол.

— Подайте мне чашечку кофэ! — приказала Титания, мысленно поправляя корону на голове. — Царица готова к свершениям! Где моя волшебная игла?

«У всех фей в сказках палочки, одна я, как простолюдинка, с иголкой», — она потерла уставшие глаза.

Всю ночь Титания сидела, стояла, наклонялась к манекену, внимательно следя за иглами. Половину работы пришлось делать вручную, чтобы украсить чернильное платье леди Карлин бриллиантами. Камни были настолько крохотными, что у Титании заболели глаза, не говоря о коленях, на которых она ползала, занимаясь бархатным подолом.

Платье вышло «ночным» и очень звездным. Оно напоминало космос: вместо плотной ткани для рукавов, Титания использовала тонкую, полупрозрачную тюль, усыпанную синими сапфирами. Глубокий вырез открывал лопатки, а грудь облегала плотная ткань.

Фея не стала переодеваться и пошла в пижаме в комнату прабабушки.

На стене была установлена подставка для рулонов, облегчающая обрез материла. В углу стояла прялка, Титания никогда ею не пользовалась. При взгляде на нее, внутри феи что-то щелкнуло: руки потянулись и скользнули по закрутившемуся колесу. Тишину комнаты наполнили едва слышный усталый скрип дерева, и легкий стрекот. Перед глазами встал образ прабабушки: седые, убранные под цветастый платок волосы, взгляд голубых глаз сосредоточен на нитях, пропускаемых сквозь пальцы. Залитая солнцем терраса и запах малинового варенья.

Вокруг Камелии сверкали золотые нити, их катушки танцевали в воздухе, расшивая расстеленный на столе пододеяльник с изображением птиц и красных яблок.

— Мне нужно поработать, — шепотом обратилась Титания к прялке, словно та могла ей чем-то помочь.

Ножницы поднялись со стола, и фея на глаз отмерила от рулона несколько метров изумрудного бархата. Из коробочки с шорохом появились золотые кружева, напоминающие аппликацию, и нити в цвет.

Перенеся все в гостиную, она накинула материю на манекен и покрутила пальцем: ткань закрутилась вверх, а из игольницы вылетели булавки, подколов заготовку платья.

Заглянув в ноутбук и сверившись с параметрами леди Дэмоны, Титания принялась творить магию швейного дела.

Она танцевала вокруг манекена, следя за блестящими иголками, собирая становящиеся ненужными булавки и напевая:

Титания работала до обеда, и когда в животе заурчало от голода, решила устроить перерыв. Она сходила в душ, высушилась и, одевшись потеплее, отправилась в город. Пустой желудок требовал борща со сметанкой, вареников с картошкой и какой-нибудь напиток, покрепче…

Женщины в их семье уважали ледяную водку. По праздникам, бабушка или мама покупали к столу с кушаньями дорогую бутылку, пили за здоровье и для поднятия настроения.

Котам Титания заранее отсыпала корм.

На машине она доехала до популярного ресторанчика.

Сидя в заведении, оформленном под старину, неторопливо поедая вареник за вареником, Титания обратила внимание на сидящую напротив нее влюбленную парочку. Девушка льнула к молодому человеку, кормившего ее десертом. Они о чем-то переговаривались и, в какой-то момент, поцеловались.

Титания отвела взгляд к окну, наблюдая как за ним падает снег. На улице постепенно темнело, а дома ее ждала работа…

«Интересно, как скоро Мертен вернется?», — она почувствовала странную тоску по лорду.

На миг, ей захотелось, чтобы он оказался рядом. Вошел в ресторан, сев напротив и, закрыл своими широкими плечами целующихся, посмотрел на Титанию равнодушным взглядом, но лишь прикоснувшись к ее руке — смог улыбнуться.

«Я бы увидела живой блеск в его безжизненных глазах», — но вместо лорда, в ресторан вошла очередная семейная пара, из не боящихся холода и морозов туристов.

Отмахнувшись от непривычных мыслей о мужчине, чей предок упивался кровью фей, Титания с раздражением скомкала тканевую салфетку и бросила в кресло напротив нее. То, в котором представила сидящего Мертена.

«Не хватало мне влюбиться в него», — укорила она себя, но тут же переменилась. «До сих пор он вел себя прилично, руки не распускал, подарил цветы. Когда мне в последний раз дарили цветы?»

* * *

Для того, чтобы выяснить об особенных вещах каждой участницы, Ириану и Мертену пришлось ненадолго отложить следующий тур конкурса.

С утра они так и не покинули апартаменты. Принесшим им завтрак слугам, Ириан приказал, чтобы их с лордом Мертеном не смели отвлекать — они заняты придумыванием нового задания. Принц не сомневался, что за два часа — эта новость облетит весь замок и участницы начнут нервничать.

— Как ты хочешь выманить у леди Брижит ее таинственную вещь? — спросил Ириан.

До этого он предложил воздействовать на девушку магией или усыпить с помощью зелья, но оба варианта Мертен отверг. Первый потому, что он не намерен злоупотреблять магией и потому, что она всегда оставляет след, кто-нибудь может его заметить и начать задаваться вопросами. С зельями то же самое, у каждого из них свои противопоказания и последствия, а у леди Брижит, к несчастью, аллергия на определенные травы, которые обычно входят в состав сонных зелий.

— Мы сделаем все достаточно законным путем, — спокойно объяснил лорд, размешивая ложечкой кофе. Ему очень хотелось ощутить аромат и вкус этого напитка, но пока он не встретится с Титанией — о вкусовых рецепторах можно забыть.

— И что же это за законный путь? — нетерпеливо спросил Ириан.

— Познакомим наших любительниц приключений с загадочной гадалкой. Сегодня в полночь эта почтенная дама навестит его величество и заодно нас с тобой. Раскинет гадальные карты, сверится со звездами и прочее, чем обычно завлекают молодых девиц.

Принц прыснул от смеха:

— Кто эта загадочная гадалка? — иронично спросил он.

— Она сейчас сидит передо мной, хоть и не в той одежде, которая ей полагается.

Ириан не сразу сообразил о ком идет речь, но видя абсолютно серьезное, без единого намека на юмор лицо друга, процедил:

— Ни за что! — и резко встав с дивана, заходил по комнате. — Я не собираюсь напяливать на себя старушечье платье и парик! Уж лучше воспользоваться магией и свалить всю вину на меня, чем… переодеваться гадалкой! Меня могут узнать, и что тогда? Принца Ириана — брата короля, будут считать извращенцем! — возмущенно распалялся он, но Мертен прервал его метания.

— Успокойся. Это всего-то на час. Будет ночь — никто не узнает тебя в гриме. Платье и парик лучшего качества, я лично их выбрал, пока ты спал сном младенца.

Ириан запнулся и выпучил на него глаза:

— Ты… что?! — он разве что не схватил Мертена за грудки пиджака. — Как ты себе это представляешь? Прийти и сказать им, что сегодня во дворец нагрянет полоумная старуха?

— Именно, только не полоумная, а гадалка, по личной просьбе его величества. Сначала наша милая вымышленная старушка якобы побывает у Арнкела, затем у нас и я уверен, потом неугомонные леди прибегнут к ее умениям.

— Не уверен, что это сработает, — отмахнулся Ириан, плюхнувшись на диван и отпив сок.

— Сработает, — Мертен подавил зевок. — Сейчас полдень, обычно в такое время леди Брижит и Винтер прогуливаются в садовом лабиринте. Твоей задачей будет, как бы случайно там с ними столкнуться и пожаловаться на тоску во дворце, — он мысленно прикинул что еще можно наплести. — Скажешь, что с нетерпением ждешь бала и обронишь, опять же, как бы невзначай, шепотом, чтобы у девушек не осталось сомнений, что ты посвящаешь их в тайну — что к полуночи по личной просьбе короля прибудет гадалка и уж тогда она развеет твою тоску.

— Это все? — Ириан подложил кулак под щеку, облокотившись на подлокотник дивана.

— И уйдешь, сославшись на важные дела, связанные с конкурсом.

— Когда только ты успел все продумать…

Вместо ответа, Мертен откинулся на спинку кресла и, сложив на груди руки, закрыл глаза.

— Ладно, отдыхай, а я пойду в сад искать наших сказочниц… — Ириан покинул апартаменты, оставив задремавшего Мертена.

Садовый лабиринт пах и цвел, как сумасшедший: вдоль живых, зеленых стен были высажены кусты белых роз. Сорт вывел королевский садовник специально для бабушки Арнкела и Ириана. Старая королева вела обособленный образ жизни.

Родители Арнкела и Ириана погибли во время кораблекрушения, и будущий король с младшим кузеном воспитывались под строгим присмотром Беатрисы.

Это были их лучшие детские годы.

Бабушка никогда не повышала на них голос и всегда общалась с обоими как с равными, а главное, взрослыми людьми. Потому и баловаться внукам не хотелось, чтобы не разочаровывать в ту пору статную и волевую женщину, с выбеленными, благодаря зельям, волосами.

Именно Беатриса познакомила их с Мертеном, однажды приведя его и представив, как лорда Ларсена. Не взирая на странности в поведении нового знакомого, Арнкелу он понравился, и они стали хорошими друзьями.

Мертен был молчаливым мальчиком, ни во что не влезал, лишних вопросов не задавал, но оказался расчетливым, и Арнкел перенял это качество именно у него.

Вдвоем они обожали играть в шахматы, а Ириан всегда был их арбитром. Учились они тоже вместе, постигая науки и магию, до тех пор, пока в семье Мертена не произошла трагедия. Вначале от лихорадки умер его брат, затем мать и, наконец, отец, покончивший с собой — спрыгнув со стены родового замка.

В королевский дворец Мертен вернулся еще более безразличным ко всему, чем прежде. Он бродил по галереям, отпугивая людей своим мертвенно-бледным лицом и безжизненными глазами. Но продолжал четко выполнять поручения Арнкела.

Тогда-то король и поделился с ними идеей не только о конкурсе невест, но и поиске феи. Отчего-то, Ириан чувствовал, что здесь не обошлось без бабушки.

«Я всего лишь хочу застать правнуков, и только тогда смогу спокойно умереть, зная, что вы оба в надежных и любящих руках. Ириан — это и тебя касается!», — говорила она, когда принц пришел к ней и с насмешкой выложил свои подозрения, а потом поцеловал старушку и сказал, что они с Мертеном все сделают.

«Да, Мертену это будет полезно. Он отвлечется не только от своего проклятья, но и смерти близких. Я уверена, что все самое плохое проклятье позволяет ему почувствовать, а вот радость, любовь… страсть… это у него отняли еще до рождения».

Как только Арнкелу на голову водрузили корону, Беатриса удалилась от дел, предоставив внуку возможность стать самостоятельным, а сама заняла небольшой особняк на другой стороне парка. Подальше от дворца с его шумом, толпой и интригами. В дела конкурса она особо не вникала, предпочитая наблюдать со стороны или, если потребуется, дать дельный совет. Судей и преподавателей для участниц отбирала лично она.

Из-за живой изгороди в саду, Ириан увидел краешек легкого бледно-голубого платья.

Раздались женские голоса и к нему вышли леди Брижит и Винтер. Судя по всему, они обсуждали что-то очень интересное, их глаза горели, но при виде принца — девушки растерялись и замолчали.

— Добрый день, барышни, какая неожиданная встреча! — Ириан по-шутовски им поклонился, широко улыбаясь. — Прекрасная погода, вы не находите?

— Да, очень солнечно, — согласилась Винтер, складывая зонтик с символами.

«Очередной необычный аксессуар, привезенный ее отцом из-за моря», — подумал Ириан.

— Нынче во дворце такая тоска, жду не дождусь королевского бала! — продолжил он.

— Мы тоже, — поддержали его леди. — Но до него нас ждут новые конкурсы… — они переглянулись и тяжело вздохнули, понурив головы.

— Это верно. Бедняжки, должно быть, вы так устали, — принц с сочувствием на них посмотрел. — Но, скажу вам по секрету, — он перешел на шепот и сделал к леди шаг. — Сегодня ночью мы с лордом Мертеном намерены развлечься, и не без помощи его величества.

Обе вытаращили на него глаза:

— О чем вы, ваше высочество? — с непониманием спросила Брижит, хлопая ресницами.

— Понимаете ли… я не в праве этого говорить, но… так и быть, — решился он, словно пересилил себя, изобразив на лице соответствующую мучительную гримасу. — Его величество вызвал к себе из города гадалку, но не простую, а даму с невероятными способностями. Тем немногим, кому удалось попасть к ней на сеанс, она с точностью предсказала их будущее, — Ириан продолжил шептать и девушки приблизились к нему.

— Продолжайте… — взмолилась леди Винтер.

— К полуночи эта престарелая особа будет во дворце и после встречи с его величеством, мы с лордом Мертеном хотим тоже узнать свою судьбу. Возможно, что поблизости от нас ходят наши будущие жены, а мы, как последние глупцы, об этом даже не догадываемся. Вы представляете?! — возмущенно зашипел он, не забывая оглядываться по сторонам.

— Ох! — одновременно выдохнули девушки, нервно обмахиваясь веерами.

— Но я сказал достаточно, — Ириан резко повысил голос, и девушки вздрогнули. — Пора возвращаться к делам, было приятно с вами встретиться. И будьте осторожны, солнце очень коварно, не хотелось бы, чтобы вы страдали от головной боли. Всего вам хорошего, леди, — он поклонился и покинул место своего выступления.

«Однако, как я хорош!» — похвалил он себя, идя обратно во дворец. — «Что же за наряд мне приготовил Мертен? Надеюсь, я в нем не задохнусь».

* * *

— Если ты также грубо помогал барышням раздеваться, то я не удивлен, что ты до сих пор один! — едва дыша, прохрипел Ириан.

За окнами давно стемнело, а стрелка часов приближалась к полуночи. Мертен стягивал шнурки на корсете, плотно облегавшем фигуру задыхающегося друга.

— Я их никогда не раздевал. Они всегда все делали сами, стараясь заинтересовать меня, — равнодушно отозвался он, слыша очередной стон, пока наконец-то не завязал узел.

Ириан распластался на спинке дивана, делая короткие вдохи. Он стал белее мела и Мертен подумал, может, зря они так усердно его гримировали. Как бы девушки не испугались, приняв гадалку за приведение.

— Вставай, нужно надеть платье и туфли, — скомандовал Мертен, беря наряд в руки.

Ириан недовольно скривил лицо и встал, слегка пошатываясь.

Когда Мертен застегнул платье на все крючки и поправил бант на заднице его высочества — перед ним стояла натуральная гадалка. Правда, ее шатало, как после хорошей выпивки. Образ завершил парик, а яркая шаль отводила внимание от бледного лица.

— Теперь пройдись к двери и обратно, — приказал Мертен, наблюдая, как принц пытается идти. — Ты не в доспехах, прихрамывай, как дама в возрасте, — сурово сказал он.

— Ты думаешь, это так легко? — пропыхтел Ириан, но сделал, как было велено.

— В такой поздний час, скажешь девушкам, что у тебя болят глаза. Если вдруг они вздумают зажечь все свечи, — лорд протянул принцу кубок с зельем.

— Понял, — тяжело вздохнув, он пригубил горьковатое зелье и закашлялся. — Кх, кх… ну и гадость… — последнее он произнес скрипучим, неприятным голосом.

— Прекрасно, вот и гадалка, — Мертен вручил ему бархатный мешочек с колодой гадальных карт, он лично купил их в городе, воспользовавшись порталом.

— Меня могут попросить погадать. Вдруг, они разбираются в этом? — спохватился принц.

— Вот и погадаешь, для этого не нужно быть гадалкой, а обычная фантазия, приправленная надеждами, которые каждая из них возлагает на свое будущее. У тебя хорошо подвешен язык, придумаешь, — Мертен подтолкнул его к выходу и, со скрипом открыв дверь, вывел принца в коридор.

— Благодарю вас, леди Хильда, я даже не думал, что узнаю нечто подобное, — изображая удивление, прошептал Мертен.

— Все у вас, лорд Мертен, образуется, — проскрипела «Хильда».

— Вас провести, или вы помните, где у нас черный выход? — Мертен услышал чей-то смешок со стороны комнаты леди Брижит.

— Нет-нет, я помню. Всего хорошего, — стоило лорду его отпустить, как принц едва не упал на колени, пытаясь сделать подобие реверанса.

Мертен прикрыл дверь, оставив узкую щель и увидел, как Ириана втянули в спальню леди Брижит.

— Добрый вечер, сударыня, — зашептала леди Брижит, помогая усадить «старушку» в кресло. — Мы слышали, что вы пришли во дворец погадать важной персоне.

К счастью, в апартаментах тускло полыхал камин, и на столе у дивана стояла единственная свеча.

Леди Винтер с интересом разглядывала наряд гостьи и не смогла скрыть разочарования: она ожидала увидеть нечто более… красочное, неординарное. Возможно, платок со звенящими монетами, множество амулетов из костей животных, нити пестрых бус. Волосы, заплетенные в сто кос, а не обычные кудри, как у всех модниц при дворе. И это бордовое платье из бархата… Леди Хильда показалась ей обычной женщиной, возможно, какой-нибудь постаревшей графиней, удалившейся от двора и решившей промышлять гаданиями, но не более.

Брижит была более доверчивой, и ее можно было легко заинтриговать, но не Винтер.

— Погадайте нам, сударыня, — она вытащила мешочек с золотом и потрясла перед бледнолицей старухой с ярко подведенными глазами, скрытыми под вуалью.

Однако женщина не прельстилась деньгами и усмехнулась:

— Э-э-э нет, дитя. Если вы хотите, чтобы я действительно вам погадала, то придется отдать мне кое-что другое… то, что вы так бережно храните у своего сердца. Дорогая вам вещь — «Интересно — она у нее в корсете или под подушкой?», — Ириан спросил наугад, надеясь на один из вариантов.

— Хм, — Винтер задумалась, сложив руки на груди, а затем вытащила из выреза платья то, что ни Мертен, ни Ириан себе не представляли — изящную курительную трубку, вырезанную из кости.

Леди Винтер протянула ее Ириану, но, прежде чем он успел ее взять, рукой скрытой бархатной перчаткой, девушка сжала трубку и покачала головой:

— Эта вещь и правда поможет вам в гадании?

— Звезды все видят. Знали бы вы красавицы, что его величество и принц с лордом нисколько не усомнились во мне. Но я не имею права рассказывать вам о том, какие вещи дороги их сердцам. Благодаря этой вещице… — он указал на трубку, — я смогу быстрее соединиться с силой звезд и магических карт. Это образует некий треугольник силы! — зашептал Ириан и достал из мешочка карты, перетасовал их и поманил к себе Винтер.

— Подойдите, дитя, я чувствую, что вам следует быть первой, — девушка подчинилась и встала напротив Ириана. — Снимите несколько карт, — Винтер вытащила три карты, и принц разложил колоду на три части. — Положите в каждую колоду по карте, так, отлично, — Ириан продолжил шептать, чувствуя себя гадалкой-переростком со всеми этими манипуляциями.

— Итак, отдайте мне трубку — я должна чувствовать связь, — он раскрыл ладонь.

Помедлив, Винтер отдала ему предмет, и сердце Ириана пропустило удар. Он постарался скрыть радость и продолжил представление. Вытащив наугад пять карт и внимательно в них всматриваясь, принц издал радостный вскрик, от которого девушки вздрогнули.

— Вижу! Все, вижу вашу судьбу! О! Это нечто, именно то, о чем вы и мечтали, не сомневайтесь, — для убедительности он схватил Винтер за запястье и ткнул пальцем другой руки в карту с изображением сердца:

— И любовь, и страсть, и приключения! Вижу какую-то синюю полосу и, кажется, корабль…

— Точно корабль? А пиратов вы не видите или, может быть, жаркие острова? — наконец-то Винтер уверовала, и сама стала заглядывать в карты, силясь что-то увидеть.

— О да… — подтвердил Ириан. — Но тш-ш-ш, прошу вас, дитя, сдерживайте свои эмоции. Мечты любят тишину, никому не рассказывайте о них, а старушка Хильда унесет эту тайну с собой…

Вдруг створки окна с грохотом распахнулись, и леди Брижит вскрикнула.

В спальню ворвался сильный порыв ветра, затушивший свечу и камин. Комната погрузилась в полумрак, в котором Ириан увидел два блестящих глаза.

— Я ничего не вижу! Леди Хильда, вы тут? — спросила Винтер, шаря в темноте и уронив подсвечник на пол.

Ириан скривился от давящего корсета и незаметно выбрался на балкон, где его поджидал Мертен. В руке принц сжимал трубку и вдвоем они перевалились через перила на соседний балкон, где располагались апартаменты лорда.

Напоследок, Мертен с помощью магии усилил поток ветра и зашевелил не только шторы в спальне девушек, но и их платья, вызвав едва слышные испуганные вскрики.

— Я забыл карты, — пропыхтел Ириан пытаясь стянуть с себя платье, чтобы скорее добраться до удушающего корсета. Парик он сорвал мгновенно, стоило Мертену задернуть занавески.

— Черт возьми! Помоги, иначе я за себя не ручаюсь! — процедил он, крутясь на месте и пытаясь уцепиться пальцами за крючки на спине.

— Спокойно, леди Хильда, я обещаю быть нежным, — в голосе Мертена звучала насмешка, когда он стянул платье, в которое так тщательно упаковал друга. Правда, с корсетом вышла заминка, слишком сильно Мертен затянул шнурок и, ко всему прочему, тот запутался. Пришлось разрезать его кинжалом.

Как только принц освободился, то со стоном облегчения повалился на широкую кровать и долго пытался отдышаться.

— Достал? — спросил Мертен, поднося ему бокал воды.

— Подавись, — обмен был совершен, вода выпита, а Мертен держал в своей руке трубку, внимательно ее разглядывая.

— Где же леди Винтер умудрилась ее достать…

— Мне это неинтересно, но как бы наши барышни не подняли шум о пропавшей вещи, — принц привстал с подушек.

— Даже если поднимут, то ты оставил им карты, а для создания копии у меня под рукой нет необходимого материала. Вместо подарка от короля, мы презентуем девушке ее же трубку. Скажешь ей потом, что кто-нибудь из слуг нашел ее в саду под кустом.

— Опять я?! — возмутился Ириан.

— Не опять, а снова, — он сложил трубку в коробку к остальным вещам и открыл портал.

— Отдыхайте, леди Хильда, а я пойду, навещу госпожу Фею, — Мертен криво улыбнулся ему и шагнул в другой мир.

— Попутного ветра в горбатую спину, — Ириан бросил в него подушку, но портал исчез, и та плюхнулась на пол.

Принц немного полежал, и отправился в душ смывать грим. Сейчас, после всех этих переодеваний ему хотелось как следует расслабиться и отдохнуть, желательно в женских ласковых руках. Но перед его глазами возник все тот же образ с бирюзовой лентой, преследовавший его с самого начала конкурса.