Глава 16

Города я так и не увидела, кругом только холмы да поля, засеянные пшеницей, льном и еще какими-то культурами, мною не идентифицированными. Где-то недалеко шумело море, плеск волн и крики чаек были слышны даже здесь, ветер доносил ароматы соли и водорослей. Меня, как в детстве, переполняло волнующее ощущение чего-то удивительного. Но вот сколько я не вглядывалась в горизонт, города я так и не разглядела. Только бесконечные скалы вдали, уходящие обрывами к морю. Уже и море стало видно, а город продолжал прятаться от моего пытливого взора. Хм?

- Яр, - крикнула я, свешиваясь с седла. - А где Ельрушаель?

К драконам мы выдвинулись с самого утра и, поскакав по порталам, из пограничья вылетели уже на крыльях. Сидела я верхом на Вереске, так как в долгом полете боялась свалиться с гладкой спины дракона. Яр сейчас задумчиво завис, ловя ветер, Вереск тоже решил уподобиться хозяину и, поймав нужный поток, поравнялся с драконом.

- Не видишшь? - коверкая человеческую речь, усмехнулся змей.

- Вот такая я бестолковая, - развела я руками.

- А ты присмотрись к скале, - загадочно изрек мой персональный летучий гад.

Решила последовать совету и напрягла зрение. Камни и камни. Но чем ближе мы подбирались, тем отчетливее было видно, что камни не такие уж и обычные. Огромная шпилеобразная махина вековых глыб была густо усеяна прилепленными среди выступов породы домами. Словно речной берег усеян норами вьюрков. Я от удивления даже рот открыла.

- Это деревня. Сам город находится внутри, - пояснил Яр. - Тысячи лет назад здесь был вулкан, но жерло выгорело и теперь там самая неприступная крепость во всей яви.

- А что значит название? - с любопытством спросила я.

- Соответствует виду города, - выкрикнул Яр. - "Каменный город", если дословно. На языке моего народа «шаель» - город, «ельру» - камень.

- Все же исконные названия не стоит переводить, - вздохнула я. - Все очарование теряется.

- Многие считают наш язык слишком сложным. Много шипящих, гортанных.

- Змеи, - пожала я плечами. - Что с вас взять?

Над полями разнесся раскатистый смех дракона. Новый порыв ветра подхватил нас, унося еще выше в небо. Поля внизу раскачивались в такт ветру, словно огромное зеленое море, изредка разбавленное вкраплениями васильков и маков. Ласточки носились вровень со мной, испуганно шарахаясь от Вереска. Нет, я никогда не привыкну летать, это слишком волнующе, чтобы привыкнуть.

- Данни, держись, пожалуйста, - раздраженно выкрикнул Яр. - Здесь до земли близко, я не успею подхватить. А магия мне в этой ипостаси недоступна.

Я улыбнулась и намотала уздечку себе на руку. Получив право называться моим мужем, Яр дал волю своему авторитарному характеру, доводя меня своей опекой чуть ли не до нервного тика. Вереск в который раз жалобно оглянулся на меня, прося дать возможность побаловаться и произвести парочку кульбитов в воздухе. Я была обеими руками «за», но, вспомнив, как Яр взбесился, когда грифон принялся выделывать разные фигуры в начале пути, решила не провоцировать дракона.

- Нет, дружочек, - вздохнула я. - Он тебя тогда точно ощиплет... а меня выпорет. Как и обещал.

Вереск расстроено пискнул и угрюмо понурил голову. Скучно ему, в небе хочется поиграть, повеселиться, подурачиться. А его, бедного, заставляют парить в одном воздушном потоке, даже высоко подняться нельзя. Изверги бессовестные!

- Думаю, Яр тебя отпустит, когда мы доберемся до места, - погладив рыжую спину зверя, шепнула я. - Будешь носиться в небе до полного изнеможения.

Вереск снова повернулся ко мне, пару раз вильнул хвостом и часто замахал крыльями, набирая скорость и ускоряя приближение города. Бедняжка, как же он хочет на свободу. Стоящие у ворот стражники отреагировали на наше появление странно. Спустившемуся на землю Яру отвесили земной поклон, меня одарили не меньшим почтением. Озадаченная подобным поведением, я растерянно наблюдала, как Яр отпускает Вереска, и решила списать странности стражи на другие нормы поведения в драконьем обществе. А шагнув в ворота величественного Ельрушаеля, я вообще забыла обо всем на свете.

Внутри город был еще удивительнее и необычнее, чем увиденное снаружи. Те же полудома-полупещеры с небольшими балконами рассыпались вдоль всех стен жерла вулкана, перемежаясь висячими мостами и причудливыми лестницами. Я задумалась, как же тяжело лазать вверх-вниз по несколько верст, но тут же вспомнила, что для летающих жителей города это не проблема. Словно в подтверждение, в небе распростерлась огромная крылатая фигура, стрелой несущаяся к одной из пещер. Казалось, еще секунда - и ящер расшибется в лепешку о каменные стены. Но легкий кувырок в воздухе — и на террасу приземлился уже человек.

- А ты ожидала, что здесь повсюду будут гады крылатые бегать? - увидев мой озадаченный взгляд, хмыкнул Яр.

- Нет. Но все же думала, что вы даете себе больше воли у себя дома.

- Ну, в город, битком набитый громадными ящерами, вряд ли будут рваться купцы и рабочие. А для желающих размять крылья тут огромный простор – летай не хочу.

- Да уж, снаружи крепость казалась меньше, -  кивнула я, цепляясь за руку Яра. - А где замок?

Яр грациозно указал на высоченную башню в центре города. Находясь снаружи крепости, я приняла ее за горную вершину, но теперь сразу было видно, что сие сооружение есть творение не природы, а очень умелых архитекторов.

На ровном, словно блюдце, дне вулкана размещалось что-то вроде столичной площади с огромным количеством лавок, харчевен, гостиниц, мастерских, кузниц. Имелся даже небольшой базар, где заезжие торговцы наперебой предлагали свой товар, высокие стены утраивали и без того большой шум города, гулким эхом разнося звуки по округе. Каждый житель спешил по своим делам, хозяйки на рынок, подмастерья к своим хозяевам, приезжие искали ночлег, купцы договаривались о встрече. Город жил, бурлил, дышал, как лава, некогда текшая по его стенам. На равнине также были видны жилые постройки и, как все в городе, они тоже были очень необычны. Весь город тянулся вверх, дома походили на огромные каменные грибы на длинных ножках с громадными черепичными шляпками. В каждой такой башне было по три-четыре ряда окон, и по два-три входа на каждом этаже. Спиральные лестницы оплетали каждый дом снаружи подобно причудливым витым вьюнкам, ближе к стенам вулкана дома были выше, уменьшая этажность к центру круга. Среди домов и лавок текли улицы, вымощенные зеленым гранитом, отчего казалось, что вместо дорог струятся мелкие речушки, причудливо изгибающиеся под ногами. Ни деревьев, ни кустов в городе не было, только множество цветов в подвесных горшках болтались почти на каждом окне.

- На протяжении сотен лет здесь добывали зеленый гранит и руду. Когда выработки гранита в стенах иссякли, их заселили под дома, - пояснил дракон, кивая на дома-пещеры.

- И с чего тогда живет город? - расспрашивала я, вертя головой по сторонам. - Здесь нет ни садов, ни пастбищ.

- Гранит, - пожал плечами Яр - Выработки ушли глубоко под землю, город на сотни саженей уходит вверх и на тысячи вглубь. По этой причине его и зовут неприступным. В случае опасности жители со стен, все до одного, в считанные секунды могут укрыться под землей. Стены невозможно взять приступом, только с воздуха.

- Так гранит единственный источник дохода?

- Ну, поля вокруг ты видела? Злаки здесь хорошо приживаются, но это больше для нужд самого города, чем на продажу. А так да, гранит и драгоценные металлы, коих здесь еще на многие века хватит. Местные шутят, что когда-нибудь Ельрушаель пройдет всю землю насквозь и выйдет на другом конце, напугав тамошний люд.

- И змей над златом чахнет, - пошутила я. - Миф, разносимый волотами-рудокопами с Северной Гряды, - расхохотался Яр. -Главными нашими конкурентами. Но, вроде, сейчас они перешли на самоцветы. - И все довольны? - Все никогда не бывают довольны, - щелкнул меня по носу Яр. - Кстати, среди рудокопов очень много боровичков. - Их везде много. - Это верно. Ну что, нравится город? - Очень! - Я рад, что тебе здесь нравится, - Яр потянул меня за руку. - Пошли, где-нибудь перекусим. - Но ведь нас ждут, - опешила я. - Поешь во дворце. - Мы прибыли раньше на два часа, - отмахнулся мой персональный гад. - А есть я хочу сейчас.

И меня нагло поволокли в сторону харчевни. Яр вообще, по моим наблюдениям, очень по-своему трактовал и правила приличия, и этикет, и законы общества. К сожалению, моему избраннику было абсолютно плевать на мнение окружающих. Мне нет!

- Яр! - заупрямилась я, отдергивая руку. - У тебя важное дело к здешнему правителю! А ты в харчевне будешь сидеть?

- Я там есть буду, - игнорируя мое сопротивление, произнес Яр. - Ты, кстати, тоже. Вон, синяя какая. -Я? - Ты, - кивнуло сие чудище. - Тебе есть надо. А во дворце не до еды будет. - Почему? - удивилась я. - Нас же на обед пригласили. - Ну... - неопределенно махнул рукой дракон. - Обсуждать дела малоприятные будем, спорить, решать вопросы. Какая там еда. - А! - я еще хотела было повозмущаться.

Но увы, меня самым наглым образом схватили за талию и, подняв над землей, занесли в харчевню. Кричать и сопротивляться я не решилась, посчитав наше с Яром появление и без того ярким и запоминающимся. Меня, пытающуюся делать вид, что так и задумано, спокойно донесли до свободного столика и, усадив на скамью, шлепнулись рядышком. Гад! На нас глядели все, и мне стоило большого труда изображать равнодушие к всеобщему вниманию. От волнения решила разглядеть место нашего сегодняшнего обеда.

В харчевне было светло и чистенько, беленые стены украшал причудливый узор из огромных красочных цветов, выложенных гранитной крошкой. Дубовые балки под потолком, дубовые столы и лавки, пол, выложенный грубыми камнями. Красиво! Я с восхищением разглядывала кружево на накрахмаленной скатерти, пока Яр заказывал еду. Принять заказ подошел сам хозяин заведения, дракон средних лет с удивительными янтарными глазами. Хозяин так ясно нам улыбался и благодарил за заказ, что мне стало даже неловко, а еще подозрительно.

И вообще, в харчевне творилось какое-то странное оживление, словно в разворошенном улье, на нас все время глазели, шептались, подавальщицы вышагивали по залу с такими прямыми спинами, что им могли позавидовать даже кадеты военных училищ. Стража, что ли, впервые увидели? Так Яр в отставке... Заказ подали на удивление быстро, хотя пришедшие ранее гости все еще ждали свой обед.

- Ты здесь что, местный любимец? - я кивнула на озабоченно шептавшихся поварят, высунувшихся из дверей кухни. - Угу, - поморщившись, кивнул дракон. - Ты ешь. Остынет. - А что это? - разглядывая поданное блюдо, спросила я. - Похлебка из перца. Вроде вашего борща. Вкусно, пробуй.

Я недоверчиво понюхала алое варево. Пахло вкусно. Над похлебкой поднимался ароматный и густой пар, среди тонко нарезанных овощей угадывались перец, лук, морковь, на них, как на перине, громоздились здоровенные куски отварного мяса. На вкус блюдо борщ никак не напоминало, а было приятно кисло-сладким. Я с аппетитом проглотила первую ложку, закусывая суп кусочком поджаренного ржаного хлеба. Вторая ложка также была проглочена с аппетитом. Вкусно!

Жжение началось внезапно и, закашлявшись, я со звоном уронила ложку в суп, обрызгав и себя, и Яра. На глаза навернулись слезы, в желудке, казалось, разгорелось настоящее пекло, а из ушей вот-вот повалит дым. Я явно ощутила себя факелом. Или драконом. Нет, скорее, готовым к извержению вулканом. Яр испуганно подскочил ко мне со стаканом воды, на кою я набросилась так, словно неделю ползла через пустыню. Бледный, как полотно, хозяин вырос рядом с нами, затравленно взирая на мою попытку унять бушующий во рту пожар.

- Альхеша инего шереа, - орал Яр, хлопая меня по спине.

Перестав громко булькать водой, я принялась задыхаться. Меня удивило, с чего бы Яру переходить на драконий, но меня снова отвлекло жжение во рту.

- Таре нгирашь имбар, - чуть не плача, оправдывался хозяин, бросая убийственный взгляд на дверь кухни.

Судя по звуку, за дверью кто-то упал в обморок. Послышался звон бьющейся посуды. Сквозь пелену жгущих глаза слез я видела разъяренное лицо Яра - расширившиеся до предела зрачки, побелевшая кожа, вздутые желваки. В харчевне стало так тихо, что слышно было, как жужжат мухи и журчит пиво, льющееся из бочонка. Про него напрочь забыла молоденькая подавальщица, замершая наподобие статуи с кружкой в руке и во все испуганные глаза глядящая на нас. Эдакий пивной фонтан, напуганная дева с бочонком и три полуобморочных дракона за стойкой. Впрочем, перепуганными были не только они, краем глаза я заметила, как в двери шмыгнули те, кто сидел за столом у выхода. До моего слуха донеслось тихое утробное шипение, переходящее в рычание, источник мне был знаком, и в данный момент он сверлил убийственным взглядом трактирщика. Гроза была очень близко, а ближайшим деревом, о которое она собралась разрядить запас молний, был полумертвый дракон с растерянными янтарными глазами.

- Так, хватит, - попыталась крикнуть я, но вышел хрип вперемешку с кашлем. - Что ты устроил, Яр!

Я примирительно улыбнулась хозяину и осторожно взяла Яра за руку.Подействовало, дракон немного расслабился, став менее напряженным и злым.

- Это досадное недоразумение и мой муж приносит свои извинения за несдержанность,- я с силой дернула дракона за руку и с нажимом уточнила: - Правда, Яр?

Мои слова подействовали странно. После слов «муж» трактирщик схватился за сердце, один из драконов за стойкой подавился пивом, на кухне что-то или кто-то снова упал. Яр скосил на меня свои пришедшие в норму глаза и, расплываясь в довольной улыбке, выдал:

- Да. Приношу свои извинения. Я был не прав.

Меня удостоили взгляда с явно читающимся вопросом «Довольна?». Ответила таким взглядом, в котором читались только знаки препинания, все остальное было нецензурным. Хозяин, похоже, навсегда утратив способность говорить, удалился за стойку и, судя по его виду, собрался там лечь и скоропостижно скончаться.

- Ты что устроил? Совсем рехнулся, - прошипела я, - довел беднягу до инфаркта.

Судя по звукам из кухни, повар то ли топился сам, то ли стал жертвой злых на него поварят.

- Я дал четкие указания, а они напортачили, - отодвигая свою тарелку, рыкнул Яр. - Поделом.

- А ты не подумал, что я вообще острую пищу не ем, - взвилась я. - И прежде чем заказывать, нужно было меня спросить.

- Ну извини, - без тени раскаяния фыркнул Яр и, расплываясь в своей извечной усмешке, спросил: - Может, десерт тебя успокоит?

- Думаешь меня купить сладким?

- Не я, - Яр насмешливо кивнул на разносчицу, со всех ног спешащую к нашему столу.

Перед «дорогими гостями» легло блюдо, уставленное пирожными всех мастей и видов. Я столько видела только при дворе, и то не все сразу и не на одной тарелке.

- Мне теперь и кусок в горло не полезет, - грустно прошептала я.

- Уверяю, перца там точно нет.

Мы дружно рассмеялись и напряжение спало. Казалось, даже в помещении харчевни стало светлее. Отмерли драконы за стойкой. Пивной водопад был перекрыт и в спешном порядке осушалась готовая разлиться дальше пивная река.

- Вообще-то я еще кое-что хотел тебе сказать, - Яр с наслаждением наблюдал, как я вгрызаюсь в усыпанное сахаром сердечко. - Ты не лопнешь?

- Неа. Шладкое я могу ешть гоштями, - прошамкала я с набитым ртом. - Ну, что еще мне надо знать?

- Ну, в общем это не тайна, просто я тебе как-то не удосужился сказать, - Яр мялся и виновато прятал взгляд. - Просто как-то не к месту было...

- Ваша светлость! - раздался радостный возглас за нашими спинами. - А мы вас все ждем и ждем!

Я с любопытством обернулась к незнакомцу, Яр тихо, с шипением, выругался и встал. Перед нами стоял пожилой толстяк в ярком камзоле, по цвету напоминавшем больше оперение райской птицы, чем одежду. Незнакомец был таким маленьким и толстеньким, что казался мячиком. Седые волосы были коротко острижены под ежик, на круглом добродушном лице ярко блестели глаза цвета меди. Я пыталась не думать, как выглядит дракон в своей второй ипостаси, чтобы не засмеяться в голос. В голову лезли мысли о летающих коровах и шарах с хвостами.

- Здравствуй, Лераш, - Яр с трудом скрывал недовольство. - Следишь?

- Нет, что вы! - испугался Лераш. - Просто стража сообщила, что вы прибыли. И вас ждали в замке. А вы все не едете.

- Решил провести экскурсию по городу, - отмахнулся дракон. - Могли и подождать, ничего бы им не сделалось.

- Яр! - возмутилась я и попыталась исправить его грубость: - Он сегодня не в духе. Съел что-то не то, наверное.

Лераш окинул меня каким-то непонятным, шальным взглядом и, казалось, стал еще ниже ростом (хотя куда уж ниже). Яр усмехнулся и, бросив на стол горсть монет (как-то ну очень щедрую горсть), подал мне руку. Сверля супруга убийственным взглядом, встала и уже даже двинулась вон из таверны.

- Вот и славно, - зачастил Лераш, семеня к выходу, - вы так редко приезжаете. Батюшка обрадуется. - Думаешь? - вяло произнес Яр. - Мне он радуется крайне редко. - Зря вы так. Вас уже заждались. Меня осенила жуткая догадка. - Яр... - я тоже шипеть умею. - А твой отец живет во дворце? - Угу, - невнятно пробормотал змей, подталкивая меня к выходу.

Но я же уже начала создавать цепочку логических рассуждений. Перевожу взгляд на Лераша в одежде придворного, на нахально ухмыляющегося Яра, на замерших гостей таверны. Алхимиков вообще учат принимать в расчет даже самые дикие допущения.И я допущение таки сделала:

- ЯРРР?! - общение с драконами плохо на мне сказывается.

- Да, - растерянно почесав макушку, признался дракон. - Солнышко, ты уже, наверное, догадалась. Местный князь мой отец. Я как бы княжич.

- Как бы? - выдохнула я. - Княжич, - повторил с усмешкой мой гад. - Забыл сказать, да? - прошипела я. - Все как-то недосуг было, - развел руками наглый летучий гад. - Недосуг? - я злилась, я очень злилась. - Что ты еще забыл мне сказать?

Яр как-то неопределенно пожал плечами и направился следом за Лерашем вон из таверны, в последний миг грациозно пропустив злющую меня вперед. Я, злая и взбешенная, прошагала мимо нагло лыбящейся рептилии, прихватив со стола парочку тарелок. Так, для наглядной аргументации. Учитывая чаевые, трактирщик переживет сию потерю. У порога, сверкая броней, стояло четверо стражников. Изумрудно-зеленые плащи трепетали на ветру, как знамена, латы сияли в лучах солнца, как зеркала, при нашем появлении молчаливая четверка вытянулась по струнке. Я вылетела в дверь, как пробка из бутылки, едва не затоптав замешкавшегося на выходе Лераша. Яр вышел последним, аккуратно притворив дверь и меланхолично проследил за разбившейся рядом с ним первой тарелкой. Улыбнулся и даже позы не изменил, наблюдая, как я поудобнее перехватываю вторую тарелку. Дракон хмыкнул и свистом позвал грифона.

- Радость моя, а тарелочку ты зачем разбила? - хохотнул Яр. - Положи утварь на место, а то трактирщик волнуется.

- Он мне будет благодарен, - рыкнула я, запуская очередной тарелкой в дракона. -Тем более, ты оставил более чем щедрые чаевые!

Бамц! И еще одна тарелка фаянсовой крошкой разлетелась о стену. Яр продолжал лыбиться, я - злиться.

- Мой господин, - отмер Лераш. - А эта девушка? Э-э?

- Нравится? - весело осведомился дракон, увернувшись от летевшей в него тарелки. - Мне тоже. Жена моя.

- Как ты мог? - мой фальцет нарушил трепетную беседу мужчин.

- Э-ээ, - Лераш был немногословен.

- Вывернусь, - отмахнулся от слуги дракон и ловко схватил меня за руки, когда я полезла душить супруга, истратив метательное оружие. - Она такая обаятельная, что папа не устоит.

- Его величество будет недоволен. - Лераш, - скривился Яр, - отец недоволен мной от рождения, так что не страшно. - Я тебя пришибу! - рычала я, пока меня, взвалив на плечо, несли к Вереску.

В процессе висения на плече, я без остановки колотила Яра по спине, намереваясь дать в ухо. Уворачивался с громким смехом. Вереск с шуршанием спустился с небес, восторженными глазами глядя на наш разрастающийся скандал. Судя по довольной морде зверя, налетался он вдоволь. Ну, хоть кто-то счастлив.

- У тебя совсем совести нет? - продолжала кипеть от злости я. - Что ты за человек такой?

- Я не человек, - Яр спокойно усадил меня в седло и запрыгнул сзади.

Лераш отошел на безопасное расстояние. Стражники так сосредоточенно изучали ласточек в небе, свои сапоги и окрестные дома, словно это было их главным занятием.

- Эй, жестянки, - Яр весело подмигнул стражникам, - эскортируйте нас во дворец.

Меня медленно била дрожь. Как он мог? Это что еще за выверт такой? У него отец местный правитель, а он... - Яр?! - Ну что еще? - ласково осведомились из-за моей спины.

Конвой замер, Лераш снова отошел в сторону, прохожие, и те шарахнулись, заслышав мой злой рев. Вот что эта змеюка сделала с тихой и затравленной девушкой! Да я так не орала, даже когда на лабораторной кислотой облилась. Так, молча в обморок шлепнулась, и все. Или, может, это от болевого шока?

- У тебя отец есть!? - блеснула я своей особой логикой.

Я понимаю, что есть, я теперь знаю, что он и есть местный правитель. Но! Почему я не знала, что у Яра есть семья? И сыграли свадьбу мы без их ведома, это уж точно. Что вообще тут происходит?

- Ну, это логично, малыш, - все так же благодушно изрек дракон и, понизив голос, доверительно так сообщил: - Для делания деток двое нужны, сами по себе только кикиморы плодятся.

Ему весело! Ему еще и весело! Я его пришибу. Я стану вдовой так же быстро, как и женой стала!

- А это ты тоже забыл сказать?

- Думал, это логичный вывод. Я же сказал, что мой отец - князь, - положив мне на плечо подбородок, Яр пытливо глянул мне в глаза. - И как бы я на свет явился без папы?

- Ты говорил, что жил в ордене! - И? - нет, у него не нервы - канаты. - И? И! - я определенно сегодня голос сорву. - Я думала, ты сирота! - Ну, ты думала, - пожал плечами Яр. - Я тут при чем? Выводы неверные твои, а виноват я?

- Ты чудовище!

- Солнышко, если тебя заботит наличие у меня отца, - Яр ласково обнял меня за талию, - то это временно. Когда-нибудь нас всех не станет. И его тоже. Так что папа у меня ненадолго.

Стража сбилась с шага, Лераш чуть не зарылся носом в землю. Я тихо застонала, уронив голову на сжимающие луку руки.

- Он всегда таким был? - устало спросила я у Лераша. - Принц с возрастом стал сдержаннее, - кивнул дракон. - Вляпалась я, да?

- Будем надеяться, что все пройдет без эксцессов, - попытался утешить меня Лераш.

- Я вам не мешаю? - влез Яр. - Нет, - огрызнулась я. - Я с тобой вообще не разговариваю. Гад ползучий. - Я летучий, - расхохотался дракон. - Да, Дорхе, ты летучий гад, - подтвердила я. - А ты вообще Дорхе? - Эм... Нет, - донеслось из-за спины. - Это имеет значение? - В свете произошедшего? - вздохнула я. - Не имеет. - Милая девушка, - отозвался отсмеявшийся Лераш. - Хороший выбор, господин. - Сам в восторге, - с этим самым восторгом кивнул Яр. Не в восторге была одна я. Но кого это интересовало?