Глава четвертая

Атриэль Ксанари де Риан

Инелла изнывала внутри кареты. Я еще раз похвалила себя за сообразительность. В отличие от сестрички, я еду верхом. И меня совершенно не расстраивало то, что поездка будет долгой, а дорога длинной. Только по этой причине Инелла согласилась на карету, а так, закатила бы скандал. К сожалению, долго верхом сестра не выдерживает. Нет, ей нравится кататься на лошадях, но изнеженный цветочек, совершенно не наделен терпением. Да и комфорт она предпочитает больше. Это она, а я…

Меня совершенно не прельщает духота кареты. И пусть там трижды все устлано мягкими подушками, ни за что не променяю своего вороного коняшку.

Прошел уже месяц с той встречи на водопаде Ариен. Но я так и не смогла забыть незнакомца. Согласна, совершеннейший идиотизм — влюбиться по уши и в кого? Самой интересно в кого. Подсказал бы кто-нибудь.

Я не рассказывала Инелле о той встрече. Отчасти было стыдно, отчасти, я боялась выдать себя с головой.

Впрочем, я часто ловила задумчивые взгляды сестры. Она словно чувствовала перемену во мне, но спросить не решалась.

И я была благодарна ей за это. Пока, я не готова раскрыть свой секрет. Мне самой себе признаваться стыдно.

Правда, ежедневные тренировки с Советом Тринадцати, выматывали неимоверно. У нас абсолютно не было времени на сплетни. Мы учились с рассвета и до заката. Первые дни было невыносимо тяжело, но через неделю, стало намного легче. Человек существо такое, ко всему привыкает. Мы не исключение. Упор, конечно, делался на Инелл, ведь она одареннее меня. Моего резерва во многом не хватало. Я не могла выполнить множество довольно сильных заклинаний, но у сестры они получались легко.

Я видела недовольство Совета, но ничего поделать с этим не могла. Даже амулет, не смог полностью исправить положение.

На мою радость, и негодование сестры, а также недовольство сопровождающих лиц, привал мы сделали в лесу. И на это было несколько причин.

Первая — у одной из карет вылетело колесо. Пока его чинили, начало смеркаться.

Второе — до города еще полдня пути. Ночью никто продолжать его не будет. Это вопрос безопасности.

Выбрав место, мы спешились. Похлопав моего верного жеребца, выгнулась. Наконец, можно размять порядком затекшие ноги.

— Ксан, это неслыханно, — вылетая из кареты, возмутилась Инелла.

— Почему же? — улыбнулась я.

— Ну, — замялась сестрица, — спать в лесу.

— Не тебе ли хотелось приключений? А если поступишь, думаешь, практика всегда будет проходить в привычных для тебя условиях? — хмыкнула я.

— Нет, но…

— Инелл, ты зря беспокоишься. С нами самые лучшие воины, — арханы разгружавшие карету, зарделись, — да и тепло сейчас. Смотри как здесь чудесно.

На это у сестры не нашлось возражений. Природа радовала глаз своей пестротой красок. Осень — только— только вступала в свои права. Золотисто— красные оттенки едва ложились на листву.

Вокруг кипела работа. Главный советник князя, а по совместительству его лучший друг, господин Танрис, раздавал указания арханам. Кстати, Танрис тоже архан. И имеет звание высшего, что означает безоговорочное превосходство над иными.

Кто — то сооружал шатер — спальное место для меня и Инеллы. Кто — то разжигал костер. Кто-то ушел разведать обстановку.

— Ваши высочества, не желаете ли освежиться? — возник словно бы из ниоткуда Танрис, — неподалеку есть озеро.

Освежиться мы желали и еще как. О чем незамедлительно сообщили.

В сопровождении трех арханов и самого Танриса, мы направились к озеру.

Местность действительно радовала глаз, жаль неизменный атрибут леса — комары и мошки, тоже присутствовали.

— Ай! — выкрикнула сестра.

— Инелла?

— Нет, ты представляешь, прямо в нос укусил! — тыкая мне в лицо рукой, где на ладошке лежал размазанный комар, явно испивший крови сестрички.

— Маг ты или как? — ухмыльнулась, я — то давно использовала заклинание.

— Забыла, — горестно вздохнула сестра.

— Ваши светлости, — позвал советник, когда мы как вкопанные остановились, залюбовавшись голубым, практически прозрачным озером.

Красотища! Вода блестела и манила к себе.

— Да, — отмерев, повернулась к Танрису.

— Мы будем вон там, — указывая за кусты, примерно в трех метрах от нас, заявил он.

— Хорошо, — улыбнулась.

Сестричка же все еще любовалась природой.

Арханы расстелили полотно. Осторожно сложили наши сумки и два больших полотенца, прямо у самой кромки воды. Поклонившись, они ушли в указанное место.

— Здесь так чудесно, — легко сбрасывая свое платье, заявила Инелл.

Мне же было некомфортно. Одно дело при служанках оставаться в неглиже, и совершенно другое в лесу, зная, что за кустами находятся мужчины. Пусть я и точно уверена, что никто из них не опустится до подглядывания.

— Ну, чего ты возишься? — стоя по колено в воде, возмутилась Инелл.

И когда она успела залезть в воду?

— Давай же, вода теплая, — и пошла глубже.

Уже безо всякого стеснения, отбросила исподнее и с разбегу нырнула в озеро.

Вдоволь наплававшись, и как следует обрызгав друг друга (ну можем мы подурачиться?), вышли на берег. Быстренько вытерлись и оделись. Все же практически ночь и стало холоднее.

— Ваша светлость, позвольте, — забрал из моих рук сумку архан.

Второй плавно подхватил вещи сестры.

Молча мы шли к месту стоянки. Лошадей как выяснилось, давно расседлали и напоили. Дождавшись нашего возвращения, трое мужчин повели на озеро коней.

Не сговариваясь, мы сели у костра. Инелла расчесывала волосы, и я последовала ее примеру.

Так в тишине и сидели. Арханы молчаливой тенью скользили рядом.

Мои руки ловко заплетали косу. А мысли витали далеко. Там, рядом с синеглазым красавцем. Мне до сих пор не понятно, что он делал на водопаде. Его облик говорил о том, что он приезжий. Именно поэтому, я ожидала увидеть его на бале в честь моего дня рождения. Надеялась, что он в списке приглашенных.

— Как думаешь, мы поступим? — нарушила молчание Инелла.

— С таким влиятельным отцом? — фыркнула я, — пусть только попробуют не взять.

Мы дружно рассмеялись.

Конечно, влияние князя Эрсарана не сыграет никакой роли.

В Академию Велес берут одаренных магов. И если у тебя нет нужной силы, то будь ты трижды королем, попасть в число студентов не сможешь.

— Говорят, экзамен сложный, — выдохнула сестра.

— Не бойся, ты обязательно поступишь, — нежно коснулась ее плеча.

— А ты… — наконец высказала свои опасения она.

Сердце сжалось. Сестра переживает за меня. Ласково повернула ее голову так, чтобы она смотрела в мои глаза.

— Инелл, даже если я не поступлю, не стоит расстраиваться, — осторожно убрала прядь с ее лба, — я очень хочу, чтобы мы вместе учились, но на все воля Богов. Ты же знаешь, мой дар слишком слаб.

— Но…

— Ты будешь писать мне письма. Часто, — предугадывая ее слова, перебила сестру, — ты не успеешь соскучиться. Поверь. И не грусти раньше времени.

— Ксан, — сестра плотнее прижалась ко мне, — пусть у тебя все получится.

— Пусть, — согласилась я.

Но…у меня давно не было иллюзий. Я не жила ими. Мне ни за что не сдать экзамен. Не хватит сил. Сколько бы я не зазубривала заклинания, но моей энергии недостаточно для их реализации.

— Ваши сиятельства, — позвал Танрис.

Одновременно вскинули головы. Воин стоял с двумя тарелками, которые протягивал нам.

Запах шел изумительный. А на вкус оказалось просто потрясающе, пусть и всего лишь мясная похлебка.

— Знаешь, — протянула Инелл, — в лесу кормят вкуснее, чем во дворце.

От второго костра, где сидели арханы, раздались робкие смешки.

— Мое почтение повару, — не обращая внимания на смех, продолжила Инелл.

Теперь же смеялись в голос, я тоже не скрыла улыбку.

— Благодарю, — поднялся Танрис и отвесил поклон.

Инелл дружелюбно помахала рукой.

Звезды одна за другой усеяли небо.

Ночь мягко опустилась на нас. Мы слишком устали за эти два дня, чтобы засиживаться долго у костра. Поэтому еще раз, поблагодарив арханов, и пожелав им спокойной ночи, удалились в шатер.

— Ксан, я так боюсь за тебя, — вновь завела старую песню сестра.

— Ложись уже, а я спою тебе, — перевела я тему.

Я прекрасно знала, что Инелл любит мои песни. Это уже давно сложившаяся традиция — колыбельные. Правда, последние два года, пела я их ей не часто.

Инелла быстро улеглась под одеяло. Я легла рядом, обняв сестру.

— Закрывай глаза, — приказала ей.

— Спой лунную, — послушно выполнила требование она.

Вздохнув, начала:

Она спускалась под вечер, сквозь облака пробиваясь.

Его уставшие плечи, холодным светом терзая.

Она тянула ладони, к нему желая ответа.

Забыв, что утром утонет, в морях июльского света.

Он звал ее, умоляя, хоть на мгновенье остаться.

Она тонула, сияя, и не могла задержаться.

Да, он и она, как волк и луна,

Друг у друга под арестом.

Да, снова без сна, и он и она,

Знают, что не будут вместе.*

Сестра уснула. На ее лице появилась безмятежная улыбка. Поцеловав ее, слегка отодвинулась, слишком жарко. Скоро усталость взяла свое, уснула и я.

— Где я? — удивленно рассматривала белый пол.

Странный сон. Словно я в тронном зале, а вокруг ни души. Только трон…на котором кто — то сидит. Не было страха, лишь острое любопытство. Я шла к тому, кто возвышался надо мной.

Не дойдя несколько шагов, вздрогнула. Будто статуя, самая прекрасная в мире, неподвижно сидел тот самый незнакомец. В немом восхищении разглядывала его.

Такой же, как я его запомнила. Длинные пепельные волосы и пронзительные синие глаза. Только взгляд холодный, пробирающий до костей.

Подошла ближе, так и хотелось его потрогать.

— Знаешь, я столько о тебе думаю, но снишься ты мне впервые, — не знаю почему, сказала вслух.

На мгновение, мне показалось, что глаза незнакомца блеснули. Нет, всего лишь показалось.

— Странно, да? И как я умудрилась влюбиться в незнакомца. Но… ты не выходишь из моей головы.

Мне хотелось выговориться, высказать хоть кому-то то, что давно осело в моем сердце.

— Я не знаю кто ты, господин надменная статуя, и вряд ли, тебе известно мое имя. Впрочем, второе поправимо.

Я склонилась в низком поклоне. В таком, какой предназначается князю или королю. Высшая степень уважения, если учесть, что я сама голубых кровей.

— Позвольте представиться, младшая княжна Эрсарана, Атриэль Ксанари де Риан, — медленно поднялась, — но все зовут меня Ксан.

Зачем-то потеребив рукав рубашки, продолжила:

— Обычно все спрашивают, почему я пользуюсь вторым, а не первым именем. Это имя дала мне мама, — прикрыла глаза, — а по традиции князей Эрсарана, первое имя должно начинаться на гласную, второе на согласную. Впрочем, такая традиция у многих аристократов существует.

Мне вновь почудились изменения во взгляде незнакомца. Теперь в них промелькнул интерес. Подошла ближе, нет, все та же холодность.

— Я никогда не жила мечтами. Забавно слышать от столь юной девушки? Можешь не отвечать, — рассмеялась, — только последний месяц, иногда, я позволяю себе мечты. Глупо и так наивно.

Мне надоело стоять. Ничего лучше, как ходить вокруг трона, я не придумала.

— Моя сестра столько раз влюблялась, столько рассказывала про это чувство, но…я что-то сходства со своим не нахожу. Чувствую себя дурой. Дожились, изливаю душу статуе.

Фыркнула.

— Хотя, мой сон, что хочу то и делаю, — остановилась вновь напротив его лица.

Странно вроде сон, а я в том, в чем уснула, да и мурашки по телу бегут. Мне никогда такие сны не снились. Разве в кошмарах все также ярко бывало.

— Холодно у тебя здесь, — поежилась, — но те, среди кого я живу, холоднее.

«И чего меня откровенничать потянуло?»

— Интересно, вспоминаешь ли ты обо мне. Вряд ли.

Мне надоело стоять. Села прямо у ног статуи, спиной почувствовав их холод. Ледяная статуя, но так похожа на оригинал.

— Я слишком непримечательна. Пусть и уродиной меня не назвать, но вряд ли кто-то полюбит дочь наложницы, в чьих жилах течет кровь северного народа Имарми, — вздохнула, перекинула косичку на левое плечо.

— Разве охотник за приданным, — хмыкнула я, — все же отец признал меня. Он самый лучший отец в мире. А я стараюсь быть образцовой дочерью. Но… иногда так хочется разреветься на его плече и пожаловаться. Не для того, чтобы обидчиков наказали, а просто выговориться. Стыдно признавать, мне хочется, чтобы меня пожалели. Как в детстве.

Неожиданно для себя я разревелась. Не громко со всхлипами, а так как привыкла. Молча и учащенно дыша.

Некстати вспомнилось все: попытки убить меня, смешки и щипки, располосованная спина, после воспитательных мер одного господина. Мертвого ныне. Отчаянные попытки Инелл защитить меня перед придворными. Ее драки с аристократическими отпрысками. Она защищала меня, ту, что должна ненавидеть. Мы странные с ней. Ее мать убила мою, а ее погибла из-за моей. О какой любви между нами могла идти речь? Но… я безумно люблю свою сестренку, и она меня. Я точно знаю.

На плечо легла холодная рука. Я закричала.

— Ксан, — трясла меня Инелл, — милая, проснись.

— А? — мутным от слез взглядом, окинула склонившуюся надо мной сестру.

— Ты всех перебудила, как ты? Кошмар приснился?

— Да, извини, — хорошо темно, не видно моих красных щек.

— Ты холодная вся, иди ко мне.

Прижавшись к сестре, только тогда поняла, насколько же я замерзла. От Инелл пахло жасмином. Уткнувшись в ее плечо, вдыхала столь родной аромат. И согревалась.

*Эра — он и она.

* * *

Лес давно остался позади, как и город Анрейт, в котором находился телепорт. К сожалению, напрямую в Велес, попасть мы не могли. Не было особого приглашения. Поэтому телепорт выплюнул нас в ближайшем населенном пункте, имеющем портал. Им оказался Риер, что в двух днях пути от Велеса.

День мы отдыхали. Как выразилась Инелл: «Ее ножкам нужен отдых». На что я шепотом заметила: «Скорее уж попе ее сиятельства, ибо ножки в передвижении не участвовали». Меня нагло проигнорировали.

В общем, я еле дождалась отъезда из постоялого двора. Инелл, конечно, пыталась задержаться еще на денек, но господин Танрис сообщил, что нам нужно успеть на регистрацию, а она как раз через три дня.

В итоге мы второй день в пути. Ехали мы со стороны владений эльфов, хоть их и не пресекали. Лес по левую руку очаровывал. Приходилось подавлять в себе желание прогуляться в нем. Эльфы не жалуют незваных гостей.

Последние несколько ночей, я боялась засыпать. А вдруг, мне вновь приснится тот незнакомец? Сейчас, мне хотелось выкинуть его из своей головы, все же, я совершенно не имею понятия, ни кто это был, ни свидимся ли мы снова.

Впрочем, на последний вопрос я могла дать ответ. Мы не увидимся больше. Слишком мала вероятность. Да и этих «слишком», наберется с лишком.

Вдалеке показались ворота: черные, словно уголь, с острыми зазубринами сверху. Они будто предупреждали: остановись, если хочешь жить.

Во всяком случае, у меня холодок по спине прошелся.

— Ну, наконец-то, — голосом умирающего, выдохнула Инелл.

Она, кстати, свесилась из окна, практически полностью. Непонятно за что держалась!

— Инелл, сядь нормально! — потребовала я.

Еще не хватало, чтобы сестрица выпала и расшибла себе что-нибудь.

— Злюка, — буркнула Инелл, но требование выполнила.

Вблизи ворота выглядели величественнее, чем издалека. Боюсь, я неподобающе для младшей княжны, вытаращилась на них. Казалось, будто они живые! И померещится же!

— Стоять! — громом раздалось сверху, а перед конями арханов, которые ехали впереди меня, выросли стражники, перегородив путь скрещенными мечами.

Мы резко остановились. Что явно сказалось на Инелл, ибо та брань, что полетела из кареты, заставила порозоветь даже ушки стражников.

— Ваш пропуск, — спрыгивая откуда — то сверху, потребовал черноволосый мужчина.

Что примечательно, смотрел он на господина Танриса, будто точно знал, к кому следует обращаться.

— Генор, они ко мне, — лениво заявил голос сверху.

Мгновение, и обладатель баритона левитирует с помоста (и как я его раньше не разглядела?), его темно-зеленый плащ во время полета даже не колыхнулся. Мужчина окинул всех взглядом, на секунду задержавшись на высунувшейся из кареты Инелл, а затем, повернулся к нам спиной.

Обалдеть! Вот это проявление уважения!

Господин Танрис хмыкнул и молча направил коня за мужчиной. Ворота медленно открывались, казалось, они растягиваются. Словно превращаясь в туннель. Проморгалась. Почудится же!

— Силы и удачи! — прокричал с помоста Генор и чуть склонился.

Мужчина, что шел впереди обернулся, и едва уловимо кивнул.

Мы продолжили путь. Странно, вроде бы зайти за ворота — всего шаг, а на деле получилось все сто. Явно без магии не обошлось, охранной магии. Здорово! Хотела бы я увидеть человека, создавшего такую защиту. Уверена, это еще не все сюрпризы.

Вокруг кипела жизнь. Люди сновали по улицам, никто не обращал внимания на странную процессию, которой являлись мы.

Молчание спутников стало напрягать.

— Господин Танрис, — позвала я.

Все же не выдержала угнетающей обстановки.

Советник отца даже не шелохнулся. Как ехал на своем гнедом вслед тому мужчине, так и едет. Спина прямая, и взгляд устремлен вперед.

Я разозлилась. А вдруг это магическое влияние того мужчины? Пришпорила лошадь и обогнала своих арханов. Реакции от стражников не последовало, что насторожило еще больше. Все же, они обязаны прикрывать меня своей грудью, а я тут, понимаете, своевольничаю и являюсь отличной мишенью.

— Тпру, — рявкнула, разворачиваясь перед господином Танрисом.

Мне повезло, на мой крик остановилась лошадь советника, ну и мой конь тоже.

Только реакции от самого советника не последовало. Он даже чуть не свалился с коня. Мужчина в плаще обернулся, но мне уже было не до него.

— Господин Танрис, да что с вами?

Пару раз моргнув, мужчина осоловевшим взглядом обвел нашу компанию.

Мгновение и его глаза почернели, на лбу залегла морщинка. Я знала, когда так бывает. Когда советник зол. Кажется, мне сейчас попадет!

— Арханы, слушать мою команду, — гаркнул Тарнис так, что я зажала уши руками, — на пол, упор лежа принять. Отжимания начать!

Воины молниями слетели с седел и принялись отжиматься. Я чуть ли с открытым ртом наблюдала за ними. Что происходит?

— Ваша светлость, — тихо позвал Танрис, — вам нужно встряхнуть сестру, лучше всего пощечина.

— Простите?

Но тут, я заметила Инелл, которая вышла из кареты. И медленным шагом пошла к господину в плаще. Ее пустые глаза напугали. Я поспешила выполнить пожелание.

— Прости сестренка, — выдохнула и влепила пощечину.

Сестра дернулась, но устояла. Медленно она приходила в сознание.

— Ксан? — удивленно выдохнула Инелл.

— Прости, — прошептала я.

— Амори, ты вновь провел нас! — раздался глухой голос Танриса.

На что мужчина в зеленом плаще рассмеялся.

Повернулась к ним.

— Вы, — я надвигалась на этого мужчину с четким намерением треснуть его как следует, — как вы посмели!

Мою руку перехватил господин Танрис.

— Ваша светлость, не стоит.

— Не стоит? Он подверг опасности княжну Эрсарана и арханов. Это ваши люди, вы за них в ответе!

— Прошу прощения, Танрис, отпусти девушку, — мужчина скинул капюшон.

Длинные черные волосы вились крупными кольцами, очень бледная кожа, раскосые карие глаза, и… быть не может! Зрачок в форме остроконечной звезды!

Один из основателей Академии Велеса. Участник последней межрасовой войны (мой отец еще тогда не родился!). Но кто же он? Легендарных магов десять. Три женщины и семеро мужчин.

Склонилась в поклоне. Я слишком много читала о легендарных магах. И не восхищаться их силой и мудростью, не могу. Они столько сделали для мира! В частности, именно их силами прекратились междоусобицы, они создали множество новых заклинаний, как защитных, так и разрушительных. Система телепортов — это тоже их детище.

— Младшая княжна, выпрямись, — не просьба, приказ.

Медленно поднимаюсь. Он знает кто я., Впрочем, от такого ничего не скрыть. Горько улыбнулась.

Легендарный стоял близко от меня, разглядывал внимательно мое лицо. Я готова поклясться во взгляде появилась горечь и боль! Что такого увидел он в моем лице?

— Ты единственная не поддалась моим чарам, — уголками губ улыбнулся маг, — но твоего резерва слишком мало. Твой дар слаб.

Опустила голову. Ничего нового он не сообщил.

— Будь в тебе чуть больше силы, я бы принял тебя в Академию без экзамена, но…

— Я пойду на экзамен со всеми, — выдохнула я, — пусть шансов практически нет, надежда умирает последней.

Заставила себя улыбнуться и вскинуть голову. Как будет — так будет, предначертанное не изменишь.

Кажется, мой ответ понравился магу. Но кто же он, раз так смело, говорит об обучении. Он, конечно, основатель, но неужели еще и преподает?

— А это одаренная княжна? — перевел взгляд на испуганную Инелл, — что ж, мой экзамен вы не прошли, жаль, вы, скорее целитель, Ваша светлость.

Инелл сглотнула. Я вновь уставилась на мужчину. Картинка собралась в едино, когда я смогла разглядеть на его шее татуировку в виде маленького дракона.

Передо мной глава, лидер легендарной десятки. Некромант и боевой маг. Жаль их имена никогда не писались. Амори, кажется, именно так назвал его советник отца?

— Думаю, вам стоит отдохнуть перед экзаменом, прошу, следуйте за мной, — голос мага звучал сухо.

Удивительно, никогда бы не подумала, что Танрис хорошо знаком с лидером легендарной десятки. Но нет, глаза не могут лгать. Они идут рядом и о чем-то перешёптываются! Да и обращение Танриса к магу дружеское.

Мы шли вдоль узкой улочки. Насколько я поняла, двигались мы окольными путями, явно не по центральной улице.

Наконец, мы остановились возле двухэтажного дома.

— Добро пожаловать в мой дом, — усмехнулся маг, — на время экзамена, вы — мои гости.

Вот это да!

Откуда ни возьмись, возникли слуги, поклонившись, забрали лошадей. Другие стали разгружать кареты.

Инелл ухватилась за мой локоть, и мы стали подниматься по лестнице.

Обстановку дома не назвать шикарной или вычурной. Вполне обычная для княжны. Сразу понятно, что простолюдинам данный комфорт не по карману.

Нас приветствовал хор голосов. Слуги и служанки выстроились в ряд. Легендарный маг махнул рукой, и они разошлись.

— Ваши сиятельства, Элерт, покажет ваши покои, — обратился к нам маг.

Перед нами возникла маленькая, давно переступившая рубеж пятидесяти лет, женщина.

— Леди, прошу следовать за мной, — поклонилась она и направилась к лестнице, ведущей наверх.

Первой разместили Инелл, мои покои оказались в конце коридора. Я не жаловалась, меня все устраивало.

В помощь мне достались две молоденькие служанки. Они помогли принять ванну и переодеться к ужину.

Что ж, стойкое ощущение нереальности происходящего, не покидало меня. Вздохнув, последний раз провела гребнем по волосам, и вышла из комнаты. Ужин никто не отменял.

Экзамен. Страшное слово. Инелл с самого утра на иголках. А я…мне слишком спокойно. Нет никакой дрожи. Наверно, я просто устала всего бояться. Впрочем, мне хорошо известно, что поступить сюда не хватит сил. Так стоит ли переживать из-за того. Чего никогда не будет?

Академия потрясала размерами. Величественное здание с несколькими корпусами.

Каждый корпус имел свой цвет: красный, зеленый, черный, синий и желтый.

В какой из них попадешь, зависит от направления и факультета. Красный — это факультет боевой магии. Черный — артефакторы. Зеленый — некроманты. Желтый — факультет целительства. Синий — смешанных направлений.

Самое главное здание, где проходят экзамены, а также (как выяснилось) ведутся торжественные мероприятия, выкрашено во все пять цветов. Еще в нем находятся кабинеты преподавателей и ректорат.

— Ксан, мне страшно, — в которой раз прошептала Инелл.

— Все будет хорошо, — чувствуя себя попугаем, ответила я.

И попыталась отцепить побелевшие пальцы от своего локтя. В отличие от сестры, я вновь была в брюках и рубашке. Она же вырядилась в свое самое лучшее платье.

Инелл совершенно забыла — ступая на территорию Академии, титулы утрачивают значимость. Здесь мы все равны. И лично меня, это несказанно радовало!

— Я зарегистрировал вас, — раздалось справа.

Синхронно повернули голову на знакомый голос. То, что обращались именно к нам — не сомневались.

— Пока не стоит афишировать ваш титул, — спокойно пояснил господин Танрис, — экзамен начнется через десять минут. Ваша аудитория под номером восемь.

— Спасибо, — нашла в себе силы ответить и забрать листочки у советника.

— Сила с вами, ваши сиятельства, — тихо произнес господин Танрис и поклонился.

— С нами, — выдохнули мы и направились к главному входу.

Везде толкался народ. Глаза разбегались от обилия рас. Кого здесь только не было! Я словно на ярмарке очутилась. Гномы, эльфы, горгуллы, альвы, вампиры… выбирай себе любого. Шучу, конечно, просто мне не доводилось вдеть стольких представителей нашего прекрасного мира в одном месте. А кого — то я воочию вообще впервые видела.

Особенно эльфы, точнее эльф, из-за которого я получила синяк. Инелл до боли сжала руку и застыла на месте.

— Красивый, — выдохнула сестра.

— Магическое обольщение, — шикнула я, — видишь, сколько возле него девчонок вьется?

— Да?

— Да! — и потащила ее в обход этому эльфу. Не понравился он мне, ой как не понравился.

Возле нашей аудитории никого не обнаружилось, то ли мы опоздали, то ли пришли первые.

— Сорок пять и сорок шесть? Поторопитесь, — высунулась седая голова из-за двери и нырнула обратно.

— Сорок шесть — это я, сорок пять — ты, — шепнула я Инелл и поспешила внутрь.

М-да, мы все-таки опоздали. Каким — то чудом, нам все же досталось два места. Только одно возле комиссии, и туда села я, второе в конце аудитории. Туда величественно поплыла Инелл.

В составе комиссии было четыре человека: тот самый обладатель седой головы, рыжеволосая миниатюрная женщина, голубоглазый эльф и Амори. Правда, у меня сложилось впечатление, что его никто не видит кроме меня. И то, мне он специально показался, и даже подмигнул. Странно как-то, учитывая, что за ужином и завтраком, мы перекинулись парой фраз — общепринятыми любезностями.

— Итак, дорогие гости, — прокашлявшись, приветствовал седой маг, — рады видеть вас.

Тишина в аудитории медленно наполнялась смешками. Слишком комично маг выпячивал нижнюю губу.

— Сейчас вам предстоит пройти тест на знание теории, — с тихим хлопком передо мной появился свиток.

Окинув взглядом близ сидящих, уверилась, что они тоже его получили.

— Всего две тысячи вопросов, но каждому из вас достанется от двадцати до пятидесяти. Списать у соседа не получится, — грозно обвел нас взглядом седой маг.

Кто-то разочарованно выдохнул.

— По мере того, как вы будете отвечать, свиток увеличится. Дополнительный листок вам не понадобится. Итак, господа поступающие, на выполнение теста дается час. Приступайте, — перевернув песочные часы, заявил эльф.

Слаженный стон девушек, позволил сделать вывод, что не только я отметила притягательность голоса мага.

Итак, что же мне досталось? Первый вопрос: ареал обитания мавок.

Хм, мавки — простейшая нежить, выпивающая жизненную энергию людей и нелюдей.

А вот и подковырка в вопросе. Существует естественный ареал обитания, а также искусственный.

Аккуратно выводя буквы, отвечала уже на пятый вопрос. Довольно интересный, кстати. Он звучит так: при упокоении нежити, высвобождается энергия. Какого рода она?

Уверена, многие бы ответили энергия с отпечатком смерти. Однако, это совершенно не так. Маг, упокаивающий нежить, естественно использует энергию, направленную на уничтожение. Именно она с отпечатком смерти. В вопросе ясно сказано, что энергия высвобождается. А значит, она никак не может быть связана со смертью. Из существа, когда — то бывшей нежитью, высвобождается живительная энергия, ее частицы разрезают пространство и растворяются в нем. Об этом мы с Инелл узнали на одном из занятий с Советом Тринадцати. Это я и занесла в свиток. Вздохнув, перешла к следующему вопросу. Всего у меня их оказалось пятьдесят. Прямо везет как утопленнику!

Вдруг, в голове раздался взволнованный шепот Инелл:

— Ксан, помоги, где там мавки живут?

В отличие от практики с теорией я дружила. Точнее я зубрила всю доступную мне информацию. Инелл же никогда не любила книги. И вот итог: на элементарный вопрос, не знает ответ.

Забавно и как господа маги не уследили ментальной связи?

Открыв полностью свиток, пробежалась глазами.

— Спасибо, — едва прошелестело в голове.

Больше Инелл меня не тревожила, хотя изредка, в голове, ощущалось ее присутствие.

Итак, сорок пятый вопрос. Я смахнула пот со лба. Забавно, но я решила ответить на каждый из вопросов. Хотя прекрасно понимала, что двадцать правильных — это и есть проходной балл на следующий этап экзаменации.

«Опишите структуру ралльского щита».

Ого — го вопрос! Какая прелесть, что я много времени провела в закрытом отсеке княжеского архива.

Ралльский щит — универсальное средство защиты от высшей нежити, а также от мощных проклятий некромантов. Структура плетения имеет соотношение два на три. Два компонента магической энергии и один жизненной.

Последствия — истощение ауры. При длительном использовании возможна смерть. Но два часа архимаг способен выдержать.

И последний вопрос. Песок в часах практически весь внизу, а у меня максимум пять минут на пятидесятый вопрос.

«Назовите главное орудие любого мага, способное связать или защитить».

Вот это вопросец. И как его понимать? Орудие — дар? Нет, слишком просто.

Время буквально текло сквозь пальцы, а я никак не находила ответ. Что это может быть?

Словно вспышка в сознании. Рискованно, но очень похоже на правду.

Клятва.

Как только я вывела последнюю букву, свиток испарился из моих рук.

Время вышло.

Возмущенные голоса раздавались по всей аудитории. Кто-то не успел ответить. И у них исчезли свитки. Что ж, дисциплина наше все.

— Прошу, следуйте за мной, — магически усилив громкость голоса, потребовала рыжеволосая магиана.

Медленно народ выползал в коридор, где магиана благосклонно ждала нас.

— Ксан, вот это вопросы, — выдохнула Инелл, — у меня тридцать было, но я только на двадцать пять ответила.

— Которые у меня списала?

Сестра фыркнула.

— Все в сборе? Сейчас мы проверим ваши знания на практике. Пойдемте, — ожила магиана.

Группа из пятидесяти человек чинно последовала за ней. Мы вышли на улицу.

Магиана повела нас вглубь подвластной академии территории. Невольно выдохнула глядя на темный лес, простирающийся перед нами. И только через минуту до меня дошло, что это иллюзия. Мы на одном из полигонов академии.

Невероятно!

— Итак, поступающие, сейчас мы разделим вас на группы по пять человек. Деление ведется по номерам. Первая пятёрка: номера с первого по пятый. И соответственно последняя с сорок пятого по пятидесятый. Даю минуту на формирование.

Какой тут гул начался! Мне с сестрой в команду достался тот самый эльф, пользующийся магическим обольщением, короткостриженая девица и русоволосый, довольно высокий парень. Мне приходилось задирать голову, чтобы взглянуть в его глаза. Черные, кстати.

— Я Инелл, — представилась сестра.

— Ксан, — поддержала ее.

— Каррик, — улыбнулся русоволосый

— Филена, — сквозь зубы, процедила короткостриженая.

— Айрелиэсорианмвэль, — поклонился эльф.

— Чего? — выдала общую мысль Инелл.

— Айрел, — вздохнул эльф.

— Так-то, — похлопала его по плечу сестра.

— Прошу внимания! — донесся до нас крик магианы, — Суть экзамена проста. Вы должны пройти препятствия, желательно за короткое время. Вы можете пользоваться любыми заклинаниями, кроме приносящих вред здоровью членам вашей команды или другим командам. Запускать мы вас будем с интервалом в десять минут. Главное условие — к финишу должны прийти все члены команды.

Мы замерли, разглядывая белый флажок, сиротливо висящий на пике, в самом конце полигона.

— Итак, первая пятерка, прошу на старт.

Пятеро парней вышли вперед.

— Начали, — крикнула магиана, и парни рванули. Но тут же застряли. Зыбучие пески!

— Ребят, следим внимательно, — прошептала я, — Инелл, укорачивай юбку.

— Это какой дурой нужно быть, чтобы нацепить платье на экзамен, — прошипела Филена.

Так-с, судя по всему дружной команды не выйдет.

— Что ты сказала? — уперев руки в бока, переспросила сестренка.

— Инелл, — одернула я, — после. Платьем займись.

— А ты ее мамочка? — презрительно выгнула бровь короткостриженая.

— Могу и папочкой для тебя стать. Порка тебе не помешает, — встретила ее гневный взгляд.

Филена заткнулась. Инелла укоротила юбку, чем вызвала свисты от парней и завистливые вздохи девчонок.

Да, сестра у меня красавица, в отличие от некоторых Филен.

Уже третья по счету группа была запущена на полигон. Чего мы только не увидели! И смерчем парней и девушек крутило! Ловушки были расставлены ловко, и что самое удивительное, они не повторялись! Точнее на том же месте, где до этого были зыбучие пески, для второй группы появилась твердая земля. Зато там, где первые пять парней прошли спокойно, вторая группа нарвалась на мини портал, который вернул их к старту. Я размышляла, ну неспроста нас поделили на группы!

Значит, и учиться мы должны группами!

— Ребята, — шепотом позвала своих напарников, — у меня есть идея.

Короткостриженая фыркнула, но подошла первой. Инелл прекратила чирикать с Айрелом и подтащила его ко мне. Каррик тоже оторвался от созерцания групп и встречающихся на их пути препятствий, и навис надо мной.

— Нам разрешили пользоваться любыми заклинаниями, — тихо начала я, чтобы другие не услышали.

— Ну? — поторопила меня Филена.

— А это значит, что мы можем использовать объединение аур.

— С ума сошла? — прошипела короткостриженая.

— Довольно сложное плетение, но идея отличная, — улыбнулся Айрел.

— Согласен, стоит попробовать, — пробасил Каррик, — если все получится, заклинания от нас будут отлетать.

— А то, что мы истощены практически будем, вас не пугает? — прокричала Филена, за что получила подзатыльник от Инелл.

— Ой, само получилось, — невинно похлопала ресничками сестра, — Филена, держи эмоции под контролем.

— Я тебя… — надвигалась на Инелл короткостриженая.

— Ты ей ничего, — преградила Филене путь, — судя по всему, ты боишься.

— Боюсь? — враз растеряла боевой пыл девушка.

— Тогда в чем проблема? — навис уже над ней Каррик.

— Я не желаю, чтобы вы копались в моей голове!

— Да кому нужны твои мысли! — фыркнула я.

К сожалению, объединение аур — это довольно сложный организм. Мы станем одним целым, одним существом. И мысли у нас будут одни на всех.

— Филена, это я могу возмущаться, что ты сможешь рыться в моей голове, — вплотную подошла к короткостриженой Инелл, — а ты, будь добра помолчи.

— Ты … да…

— Успокоились. Все! — прорычала я, — Филена, есть идея лучше — говори. У нас мало времени. Объединение слишком сложно и требует много сил.

Филена фыркнула и промолчала.

Я тоже не договорила. Для меня это заклинание может не просто обернуться плачевно, а навсегда лишить тех минимальных крох резерва. Правда, при условии, если что — то пойдет не так.

Конечно, доверять Филене не приходится, но очень надеюсь, что ей дорога жизнь. Потому как, если по ее вине, я лишусь магии, убью собственными руками. Верно, я ее придушу.

— Готовы? — улыбнулась ребятам.

— Да, — слаженный хор.

Мы встали полукругом, держась за плечи соседа, и касаясь головой друг друга. Началось.

— Сента мари, ариоранет сио верам, — певуче прочитала первую строку заклинания.

— Ивенто ламио сан идео сиверралли, — на три голоса пропели Филена, Карик и Айрел.

Инелл была замыкающей.

— Сиа веренто, сента мари, верам пасссен, — выдохнула сестра.

Тонкие нити потянулись из нас, слились воедино. В груди зажгло, моя нить последней вплелась в заклинание. По цвету нити можно определить расположенность дара к определенному виду магии. То есть узнаем, кто из нас какой маг.

Инелл и Айрел — целители, их нити совсем чуть-чуть отличались друг от друга, но ключевым цветом все же был желтый. Филена была смешанным магом. Но вот определить ее направления, синяя нить совершенно не помогала.

Каррик оказался боевым магом, его ярко-красная нить, сомнений не оставляла.

Мне было страшно смотреть на свою нить. Раньше, я никогда не прибегала к таким мощным заклинаниям, позволяющим уточнить свою предрасположенность. И сейчас, сейчас я не верила своим глазам.

Цвет бледно — голубой, практически белый. Что это значит?

— Это чего? — удивилась Филена глядя на мою грудь.

— Не отвлекайся, — шикнула Инелл.

Медленно мы разрывали контакт, точнее соприкосновение лбами, уже не было нужным.

Единственное, мы должны держаться за руки.

Хоть я и начинала плетение, Инелл будет направляющей, я замыкающей. К моему неудовольствию, мне досталась ладошка Филены. Каррик тоже скривился, и походу, до хруста сжал руку нашего смешанного мага.

Цепочкой мы приблизились к магиане. Бросив на нас мимолетный взгляд, она отвернулась. И тут же резко повернулась обратно.

— Молодцы, — одними губами похвалила нас.

Следовательно, мы на верном пути! Перед нами осталась одна команда, остальные уже на полигоне. И что удивительно, еще никто не пришел на финиш.

Дрожь прошила тело, последняя стадия объединения. Трясло всех пятерых. На глазах стал проявляться кокон всех наших цветов. Он окутал сначала Инелл, затем Айрела, с каким-то сомнением захватил Каррика, легко накрыл Филену, а меня…меня не хотел закрывать! Прикрыла глаза, пытаясь расслабиться. Может, он чувствует мое сомнение? Все же заклинания у неуверенных студентов не получаются.

Есть, с тихим хлопком и я оказалась внутри.

Калейдоскоп мыслей. Довольные Инелл, снисходительные Айрела, гневные Филены и добродушные Каррика.

Как забавно устроена природа. Каррик высокий, широкоплечий. Одного взгляда на него хватит, чтобы упасть в обморок от страха. Пусть и лицо у него довольно смазливое. Но вся фигура прямо кричит об опасности. Вот только сердце у него доброе.

— Как ты это сделала? — прошипела Филена мне в ухо.

— Ты о чем? — удивилась ее напору и злобному взгляду.

— Как ты мысли закрыла?

— В смысле?

— Я тебя не слышу, другие тоже не слышат.

Легкий кивок Каррика, виноватая улыбка Айрела и тихое да от Инелл.

— Не знаю, — удивленно отвечаю, — насколько известно — это невозможно.

— Мы тоже так думали, — зло бросила Филена.

— Последняя группа, на старт! — громко позвала магиана.

Медленно и крепко держась за руки, мы проследовали до линии, отделяющей полигон от безопасной зоны.

— Готовы? — крикнула Инелл.

— Да, — ответил Айрел.

— Готов, — подхватил Карик.

— Да, — выплюнула Филена.

— Инелл, иди медленно и без резких движений, — напутствовала я сестру.

— Хорошо. Сила с нами, ребятки.

— С нами, — слаженно ответили мы.

Первые довольно робкие шаги. Вспышка, остановка.

— Ловушка не сработала по прямому значению, дезактивировалось заклинание, — громко произнесла Инелл.

Впрочем, мы итак это поняли. Наш кокон оправдал самые смелые надежды. Я ощущала радость всех участников группы. Жаль, что своими эмоциями поделиться не могу.

Все также осторожно, шаг в шаг, мы продвигались к финишу. Оставалось больше половины пути, когда началось это…

Паника буквально сковала сердце. Приступ тошноты и головокружение. Я остро чувствовала всех четырех, не осознавая, что же произошло. С чего бы такая реакция, и главное, на что?

Мертвые. Кровь, боль, пожар. И я, на ступенях нашего дворца. Кривая улыбка застыла на лице. Из губ тонкой струйкой стекала ярко-алая кровь.

С большим трудом, выскользнула из сознания Инелл. Я поняла, в чем тут дело. Физически наш кокон не пропустит заклинания, но вот иллюзорно….

— Стойте! — крикнула я.

Удивительно, но все послушались. Значит, они еще не в полной власти аресского дурмана. Именно эта дрянь сейчас действует на них. Сладковатый запах и легкий дымок — вот его признаки. Только, почему я не в его власти? Об этом подумаю позже.

Есть выход, но боюсь, после данного заклинания, я буду тряпочкой. Дело в том, что аресский дурман, применяют для управления магами. Чаще слабо одаренными, такими как я. И тот, кого первым услышат жертвы, сможет некоторое время ими управлять.

Бр-р-р…но лучше я, чем неизвестный маг. Плюс еще эти видения…Филена, наматывающая себе на руку кишки изуродованного мужчины.

— Слушай мой голос, мою команду, — я собирала в левую руку энергию.

— Да, госпожа, — слаженный хор.

Тьфу, как мерзко — то!

— Закройте глаза и не расцепляйте рук! — вовремя, а то Инелл уже собралась отпустить Айрела.

— Да, госпожа!

— Представьте море, синее — синее. Вам спокойно. Волны лениво плещут. Солнце уходит за горизонт. Вам хорошо.

Вместе с моими словами, я чувствовала, как ребята расслабляются. Потихоньку исчезала паника, уступая место пустоте.

Я ждала момента, когда источник заклинания войдет в полную силу. Когда, наложивший, поймет, что сила действия стихает. Тогда он должен ее усилить. И я смогу увидеть, куда кидать свой шар энергии, чтобы заблокировать иллюзию.

Есть. Черное марево сгущалось в районе середины нашей группы, Карик был первым, попавшим под проклятье. Чистую энергию я запустила в самую гущу.

Мгновение и бабахнуло. Еле удержалась, чтобы не зажать руками уши. Свист был невообразимый. Слава всем Богам, ребята не отпустили руки.

Первым в себя пришел Айрел, за ним, медленно возвращалась реальность для остальных.

Инелл, все — таки, не выдержала и расплакалась. Крепко держа Айрела за руку, она пошла ко мне, образуя полукруг.

Свободной рукой приобняла меня.

— Я…я так испугалась. Ты…

— Я видела, — смахивая ее слезы дрожащей рукой, перебила сестру, — это иллюзия.

— Аресский дурман, — глухо сообщила Филена.

— Мы догадались, — прошептал Каррик, утирая лоб от пота.

Да, потрепало их изрядно.

И меня тоже. Ватные ноги, руки дрожат. Я должна выдержать. Еще полпути осталось.

— Пойдемте, — отпуская Инелл, сказала я.

— Да, совсем чуть-чуть осталось, — улыбнулся Айрел.

— Порядок? — жадно вглядываясь в мое лицо, спросила Инелл.

— Все хорошо.

— Закончили нежности? — фыркнула Филена, — нам пора.

Все также медленно мы продолжали путь. Прошли мимо застывших групп. Десять человек стояли на месте и глупо улыбались. И даже знать не хочу, что именно к ним применили!

Пока мы шли, от всех сторон разносились хлопки, появлялся столп света или искр, но вреда нам не приносили. Все отражал кокон из наших аур. Оставалось пройти несколько метров, когда я поняла, что больше не могу удерживать свою энергию. Резерва попросту не хватало.

Прокусив губу до крови, уговаривала собственное тело продержаться еще мгновение.

Инелл переступила черту, вслед ей, прошел Айрел.

Перед самым финишем, что — то пошло не так. Дернулась Филена, вскрикнул Каррик. Айрел вернулся обратно на зону полигона, за ним потянулась Инелл.

У меня рябило в глазах. Ноги не слушались. Из последних сил держала руку короткостриженой, запрещая себе ее отпускать. Иначе откат по всем будет чудовищной силы. Они выкарабкаются, пусть и с болевыми ощущениями, я — нет. Я лишусь своих крох магии.

— В чем дело? — хрипло говорю в пустоту, лиц уже не различала.

— Ты что не видишь? — взвизгнула Филена и попыталась вырвать руку, — Оно надвигается!

Убью, честное слово, перешагну границу полигона и убью.

— Успокойся, дура! — рявкнула Инелл.

— Сама такая! Пусти меня! — Филена пнула меня.

Шипя от боли, продолжала держать ее руку. Сейчас не вариант выяснять отношения.

— Филена, соберись! И не отпускай руку! — растягивая слова, ору этой ненормальной.

Она может готова к боли, а мне итак того что есть хватает.

— Отпусти, Каррик, ай! — паника Филены нарастала все больше.

— В чем дело, остался всего шаг, — Каррик дернул короткостриженую за руку.

Я словно куколка пролетела за ней. Еле поднялась на ноги. Чтобы встретится с мертвенно бледными губами Филены, что — то быстро шепчущими.

Свободной рукой влепила ей пощечину. Видят Боги как я этого хотела, и как вовремя мне представился шанс.

— Тварь, — слизывая кровь из разбитой губы, прошипела Филена.

Хм, сильный удар вышел. Зато эту отрезвила.

— Быстро, на финиш, — одновременно крикнули Инелл и Айрел.

Снова шаг к заветной линии. Но уже и я, и Каррик были начеку. Как только Филена оказалась у линии, вновь попыталась вырваться. Не тут-то было! Вместе с Кариком, мы пропихнули ее.

Последний шаг и второе дыхание.

— Морта анниас, сертро вариас, — еле пропела я.

— Антио соверия, леро соанте, — подхватили парни.

Филена, зараза такая, молчала, все также пытаясь вырваться.

— Тиав со миавелли торро мари аарегх, — закончила плетение Инелл, и я рухнула на землю.

Меня выкручивало, выворачивало. Спасибо той гадине, что не закрыла свое плетение, и чья нить энергии прошила меня. Откат прошелся только по мне, по той, что образовала заклинание.

Поджав ноги, скулила, убаюкивая боль.

Поэтому неудивительно, что я пропустила перебранку, устроенную Инелл.

Чьи-то руки подхватили мое тельце. Бережно поставили в вертикальное положение, и даже придерживали, чтобы не упала.

— Ты чем тварь думала? — орала Инелл.

— И это мне говорит безголовая кукла, нацепившая шелковую тряпку на экзамен, — не осталась в долгу Филена.

— Я может, и нацепила тряпку, но своим товарищам не вредила.

Мутным взглядом, я видела, Инелл отказывало самообладание. Сейчас она кинется на короткостриженую. Этого нельзя допустить.

Откуда-то слышался топот. К нам кто-то бежал.

Но мне уже было не до них. Что-то черное, ужасающее, слетало с рук Филены. И явно дружелюбием данное заклинание не отличалось. Вот и выяснила одно направление — некромант.

Как хватило сил — не знаю. Но я вырвалась из рук Карика, и закрыла грудью Инелл. Черный туман сгущался, смертельное проклятье. Руки сами вычерчивали пасы, а губы шептали заклинание. Ралльский щит не только хорош тем, что защищает от высшей нежити. Он и дезактивирует вот такие проклятья. Что именно она послала, не знаю, а уточнять, у меня совершенно нет времени.

Я не знала, получится или нет, просто делала. Кровь хлестала из носа, но последнюю часть заклинания, произнести я успела.

Вовремя. Марево достигло меня. Две силы соприкоснулись. Сверкнуло, громыхнуло. И я лечу куда-то. Последнее, что помню, удар об камень.