Глава 6.

Парни шли уже не меньше, чем полчаса, но дорогу обнаружить так и не получалось. Берег зарос таким непроходимым камышом и колючим кустарником, что двигаться вдоль воды было уже просто невозможно. Демоны повернули обратно, решив вернуться к поваленной иве, чтобы сориентироваться на местности. Однако лес словно играл с гостями в прятки.

Ивы и березы пропали. На их месте появились новые деревья. Тонкие осинки жались друг к другу, пытаясь спрятаться от ветра, что качал их ветви. Стройные рябины перемешивались с кленами и ясенем. Зеленый ковер, покрывающий землю, становился все выше. Колючки цеплялись за остатки парадной одежды, сломанные стебли оставляли на ней зеленые разводы.

Обойдя очередной куст цветущей калины, мужчины наконец-то наткнулись на очень сильно изменившуюся дорогу. Проселочный тракт превратился в небольшую тропку для одного человека. Вокруг уже нет приветливых полянок, и солнечные лучи, клонящегося к закату светила, не играют на стеблях травы и листьях деревьев. Стволы хвойных деревьев с мощными ветвями вздымаются над головами высоко в небо, отбрасывая не ласковые тени, манящие свей прохладой, но черные силуэты, несущие скрытую угрозу.

- Либо мы срезали путь, - Вил, не сбавляя темпа движения, внимательно рассматривал окружающий их лес, - либо это не наша дорога.

- Мы могли в портал какой-нибудь свалиться. – Элатан устало стер со лба пот. – Ах, ты, тьма тебя забери! – Демон попал ногой в ямку, прикрытую хвоей и пожухлой листвой.

- Надо было у того сторожа дорогу как следует узнать, - Барбадос почесал лоб. – Или карту спросить.

- Да кто ж знал, что тут все так запущено! – Вил развел руками. – Но, с другой стороны, мы же боевые маги, а не барышни кисейные. И не из таких дыр выход находили. Должен же в этом лесу кто-то жить, надо только его найти. А вот когда этот некто обнаружится, то и устроим уже ему допрос с пристрастием.

И лес, словно услышав разговор путешественников, расступился в стороны, открывая вид на небольшую полянку в центре, которой около костра расположился охотник. Мужчина варил похлебку в котелке. Дух тушеного мяса с овощами распространял по округе вкуснейшие ароматы. Желудки демонов сразу отреагировали дружным голодным урчанием. Под ногой Эла хрустнула ветка, и охотник поднял на путешественников глаза.

- О, ребята, а вы тут откуда? – Мужчина кивнул, приветствуя демонов. – По грибы или по ягоды к нам в лес пожаловали?

- Нет. – Ответ у Вила получился резче, чем хотелось.

- И куда ж тогда путь держите, через самую чащу? – Незнакомец сделал вид, что не заметил неуважительно интонации. – Да вы садитесь. В ногах-то правды нет.

- Нам нужно ведьму вашу местную найти. – Парни разместились вокруг костра. – Нас отец к ней отправил, вроде как в обучение.

- Да вы что?! – Мужик аж перекрестился. – Это вот прям к самой Яге?

- Ну, да…

- Ух, и попали вы, ребята! – Охотник покачал головой и, достав из рюкзака несколько глубоких плошек, плеснул в одну из них кипящей в котелке похлебки и протянул Вилу. – А с другой стороны, здесь столько народу перебывало. Не вы первые, не вы последние. Золотовласка, дровишек подкинь. – Элатан недовольно поморщился, но кивнул головой и бросил хворост в костер, а незнакомец протянул и маркизам по наполненной чаше. – Да чего уж там, - мужчина подмигнул, - сам в отроках ходил и школу выживания окончил. Я все науки на «отлично» осилил. И даже вот брошюрку на память сохранил. Особенно она важна для новеньких. Ну, чтоб в неприятности, какие не вляпались.

Охотник полез рукой за пазуху и достал потрепанную книжонку с полу стертым названием «Богатырей начищенное забрало, или Показание к житейскому обхождению в лесу, собранное от разных выживших отроков». Пожелтевшие страницы были местами надорваны и покрыты жирными пятнашками, откуда-то из середины торчала старая засаленная веревочка вместо закладки.

- Слушай, добрый человек, - Барбадос поставил плошку на землю, подсел к охотнику поближе, улыбнулся самой доброжелательной улыбкой, на которую был способен демон, и ухватился за толмутик, - помоги странникам, продай книжечку. Ты же здесь каждый куст знаешь, наверняка, и с местными в дружбе.

- Да вы что, люди добрые? - Мужчина потянул брошюру на себя. – Это же раритет. Таких уже и не делают. И вообще, она мне как память о моей геройской безбашенной молодости дорога!

- Ладно тебе, - с другого боку, обтерев рот, к охотнику уже подобрался Элатан, - ты просто скажи, сколько денег хочешь. Мы же за ценой не постоим.

- Да не надобно мне ничего! – Мужчина выдернул из рук демона свое сокровище и попытался спрятать книжку обратно за пазуху.

- Десять золотых хватит? – Виллиарт не любил долгие переговоры. – Нам неизвестно какая у вас здесь валюта, но желтый металл ценится во всех магических и немагических мирах.

- Десять золотых? – Незнакомец с сомнением посмотрел на брошюру, словно прикидывая ее стоимость.

- Пятнадцать. – Среагировал на замешательство собеседника принц. –Но не больше. Мы же тоже не знаем о чем в ней речь. Кота в мешке покупаем.

- Ну… хорошо. – охотник махнул рукой, принимая нелегкое решение. – для добрых людей ничего не жалко! Я просто уверен, что она обязательно сослужит вам добрую службу… Только деньги вперед.

Вил достал из пространственного кармана кошель с обговоренной суммой и протянул охотнику. Мужчина ловко подцепил мешочек, развязал его, пересчитал монеты и, раскланявшись с нежданными знакомыми, быстро покинул теплую компанию, скрывшись в лесу.

- За книжку явно переплатили. – Элатан внимательно разглядывал, доставшуюся им брошюру. – Но с другой стороны, сейчас любая информация ценнее золота будет.

- Хоть поужинаем на халяву. – Барбадос подобрал отставленную ранее плошку и зачерпнул деревянной ложкой похлебку.

- Как же – «на халяву»! – Вил принюхался к супу. – Пятнадцать золотых отвалили!

- Зато от голода не умрем. – Бар уже с удовольствием уплетал угощение. Сегодня, точно. Предлагаю сперва поесть, а потом уже и книжечку почитать. Она от нас все равно никуда не убежит.

Демоны последовали примеру своего брата и принялись ужинать, подбрасывая в костер сушняк, собранный ранее охотником в небольшую горку рядом с кострищем.

«Дзинь», - из-за деревьев раздался звон металлических колокольчиков.

- Тат, так, так… - Из-за ближайшей сосны вывернул странного вида мужичок в крестьянской одежде и лаптях. На голове незнакомца была надета фуражка почему-то красного цвета в крупный белый горох, плечи же нового пришлого, словно погоны, украшали дубовые листья. В руках мужчина держал два колокольчика. – Нарушаем, граждане-туристы?

- Чего? – Братья не сразу нашлись что ответить.

- Нарушаем, говорю. – Лесовичок сдвинул кустистые брови и махнул колокольчиками в сторону огня. – Согласно Статье 54/207 закона «О сохранении окружающей среды» Тридевятого царства в летнее время жечь костры строжайше запрещено! Прямая угроза пожара на лицо!

- Это не мы его разводили. – Элатан пожал плечами. – Тут охотник какой-то был. Даже вон ужин приготовить успел и нас угостил.

- Охотник, значит? – Незнакомец лишь покачал головой. – А известно ли вам, молодые нелюди, что в наш магический лес ни один охотник зайтить не могёт?! А, значится, врете вы очень красиво. Сами сьбраканьерничали, чуть пожар не устроили и тут же на добрых людей вину перекладываете. Придется вам, пройтить со мной к моей участковой землянке до установления ваших темных личностей.

- Да ты чего привязался-то, старый. – Барбадос лениво окинул мужичка с ног до головы. - Мы отдохнуть присели с прохожим. Он нас угостил.

- Знаем мы эти песни: «Не виноватая я. он сам пришел!». – Старичок явно начинал сердиться. – А ну сворачивайте свой бивак открытый и гэть за мной в отделение!

- Знаешь что, старикан, - Вил нагло усмехнулся гостю, - шел бы ты один отсюда, пока кости еще двигаться могут!

- Не желаем, значит по-хорошему?! Ну, ну… - Незнакомец звякнул колокольчиками, и в воздухе появился блокнотик с берестяными листами, а рядом парило заостренное металлическое стило. – Придется протокольчик на месте справлять. И что же мы имеем? В час Поудани месяца Червинь, мной, Лесовиком-Боровиком на вверенной мне территории были задержаны три проходимца подозрительной наружности. На требование прекратить безобразия, непрошенные гости не отреагировали.

- Он что, - Элатан подошел к Вилу и с интересом наблюдал за действиями аборигена, - всерьез пытается нас напугать затрапезной бытовой магией?

- Вот значится, как! Магия моя вас рассмешила?! – Боровик топнул ногой, стукнул колокольчиками по фуражке и обернулся кругом себя. – А вот не сойтить вам теперь с этого места, пока за все не расплатитесь!

Демоны засмеялись уже в полный голос, чем окончательно разозлили лесного егеря. Но веселье закончилось очень быстро, потому что никто из парней не смог даже пальцем пошевелить.

- Ты чего творишь, старый?! – Глаза Вила стали наливаться кровью. – Дай только до тебя добраться! Узнаешь, как сына императора демонов унижать.

- А ты не пужай меня, мил-человек, своим папашкой. – Лесовик довольно улыбнулся. – Он, видимо, в отличие от тебя умишком-то не обделен, коли таких полоумных к Яге на обучение отправил.

- Ты откуда знаешь, что мы к ведьме идем? – Барбадос в очередной раз дернулся, пытаясь освободиться от чужих чар.

- Я? – Старичок немного смутился. – Да не ведомо мне ничего! Я вас первый раз вижу! И вообще, отвлекли меня совсем от дел наших насущных! – Боровик принял опять на себя строгий вид и продолжил. – Так, что у нас там в указах-то царских прописано… А, вот! – Мужчина кивнул, и стило начало активно выцарапывать тексты на бересте. – Властью мне данной, выписываю басурманам залетным штрафы. Во-первых. По статуту нумер 501/23, разведение костров в неположенном месте в неположенное время, а также без соблюдения техники безопасности и наличия противопожарных средствов, таких как песок, лопата и огнетушитель, десять золотых.

В сторону Элатана полетел лист бересты. И тут же из пространственного кармана принца выплыла означенная сумма и скрылась в парящем рядом с Боровиком кошеле. Монеты звякнули об уже имеющихся внутри своих подружек.

- Во-вторых. По статуту нумер 17/40 уничтожение лесной флоры без острой на то необходимости, то бишь - браконьерство, пятнадцать золотых. – Береста долетела до Барбатоса, вытаскивая деньги и из его магического убежища.

- И, в-третьих. – Боровик мстительно улыбнулся. – Статут за нумером 5/009 – оскорбление оперуполномоченного меня при исполнении моих лесных служебных обязанностей, двадцать золотых!

Третий кусочек березовый коры отлетел от лесовика и впечатлся прямо в лицо Вила. А из казны принца золотые монеты прямиком перекочевали в растолстевший кошель представителя правопорядка, шнурки на мешочке еле затянулись, скрывая внутри честно заработанное награбленное у туристов.

- А это, - Мужичок схватил с огня котелок, - я с собой забираю. Так сказать, произвожу изымание вещдоков для проведения следствия и сбора доказательств вашей вины. Ну, отпечатки всякие – пальцев там, зубов…

Лесовик кивнул головой, и на костер вылился ушат воды. «Дзынь» - раздался очередной звон, и егерь растворился в воздухе со всем добром. Оцепенение с демонов тут же спало. Вил кинулся к тому месту, где только что находился их обидчик, но того и след простыл. Даже никакого магического эфира не осталось.

- Вот, гад. – Барбадос перевернул пустую плошку дном вверх. – Он еще и всю еду забрал!

- Пойдемте, братья, отсюда. – Эл подозрительно огляделся. – Лесовик, может и ушел. Но сколько таких ненормальных еще здесь может оказаться.

Демоны быстро собрались и двинулись дальше в чащу.

- Вот уж и не знаю, зачем такие олухи Яге понадобились. – Из-за сосны вышел Боровик. – Я ж им инстсруксию по поведению отдал. Прям, от сердца оторвал. А они, вместо того, шобы странички полистать. На еду накинулись.

- Так уж и от сердца… - С ветки сосны раздался смех. И вниз по стволу спустилась рыжая белочка. – И сколько же, по доброте душевной, у тебя, дядя Боря, монет в кошеле теперь?

- Ох, Варюша, ты ли это? - Боровик улыбнулся и погладил спинку зверька. – Так это ж чисто для развития и благоустройства леса. Круговорот, так сказать, деньгов в природе на благоустройство и развлечения населения.

- Видела я, как ты развлекаешься. – Белочка чихнула и тут же начала умывать свою мордочку. – То охотником прикинешься, то лесником…

- Так скучно же, племяшка. – Боровик тяжело вздохнул, поправляя свою круглую красную шляпу, как у мухомора. Да и сам мужичок был похож теперь на огромный гриб. – Отроков к Яге меньше приезжать стало. Все своих чадушек пытаются по заграницам рассовать. Туристов тоже немного. Их, вишь ли, наш сервис не устраиваить. Иногда за целый год никого нового не увидишь. Вот и развлекаемся, кто как может. Да шо я перед тобой отчитываюсь-то. – Мужчина хитро посмотрел на племянницу. – Ты вон их сама по лесу не меньше часа гоняла, пока на меня вывела. А блудить вредных созданий здесь – это лешачье дело. Никак хлеба насушного лишить нас желаешь?

- Ладно, дядюшка, не серчай, - белочка провела пушистым хвостом по огрубевшей мужской ладони, - я вернулась. Значит и веселье будет. Много! – Рыжая подмигнула Боровику. – Поспешу я, а то эти олухи и за год до бабули не доберутся!

Зверек пробежал пару метров по стволу, перебрался на ветку, дошел до ее конца, распушил хвост и перепрыгнул на соседнее дерево. А там и следующее… Пара минут, и белочка скрылась с глаз Лесовика.

- Ох, и не завидую я тем, за чей счет это веселье организуется. – Боровик улыбнулся, подкинул на ладони тяжелый кошель и направился в чащу леса, отчитываться перед начальством за происшествие.