Глава 1

Глава 1. Старый замок

Цепляясь юбкой за очередной сухой сорняк, я упрямо шагала к страшному, заброшенному замку, который стоял на вершине холма. Отец всегда пугал нас с братьями, когда мы шалили и не хотели учиться, что отправит нас туда. А уж там-то нас не живой-не мертвый чернокнижник и научит уму-разуму.

- Сказки все это, - пропыхтела вслух, пытаясь отвоевать ткань, не повредив ее при этом.

Все эти бредни работали пока мы были совсем детьми. Но чем старше мы становились, тем больше родитель привирал и естественно животрепещущий страх со временем просто исчез. Хотя замок все равно оставался неким загадочным местом, окутанным тайной и флером волшебства.

- И я им докажу, что вполне способна прожить без матушкиной заботы и день, и два, да хоть целый месяц! Да, точно! И не минутой меньше! - дала себе зарок и переступила невидимую черту, отделявшую земли королевства от проклятого замка.

Осмотрелась, пытаясь отыскать хоть какой-то ориентир, но вокруг кроме леса ничего не было видно.

- Хоть бы подсказку какую оставили. А то ищи его, - пробурчала в пустоту, и тут же заметила, как прямо перед носом засеребрилась тоненькая тропинка, ведущая в самую чащу, - Кхм... Ну или так, - аккуратно ступила на ровную поверхность и уверенным шагом направилась на поиски приключений.

Идти было, честно говоря, немного страшновато. Все же я никогда не гуляла самостоятельно по лесу, да еще и по такому мрачному и тихому. Богиня, да тут стояла мертвая тишина - ни пения птиц не раздавалось по округе, ни жужжания насекомых. Казалось даже ветра не было и листья на деревьях совершенно не колыхались. Может россказни отца не такие уж и бредни?

- Ну уж нет! - помотала головой и решительно выпрямила спину. - Я не трусиха - смогу и замок найти, и прожить там месяц!

Уверенность моя таяла с каждым шагом стоило мне разглядеть на горизонте мрачное, я бы даже сказала жуткое строение. А как только перед моим лицом оказалась громадная насквозь проржавевшая дверь, сердце мое словно бы замерло, а затем снова пустилось вскачь.

Я неуверенно протянула руку вперед, собираясь взяться за ручку, как вдруг створка тихо скрипнула, являя мне неприглядное нутро замка.

- А м-может и не смогу, - пискнула и отступила на несколько шагов назад.

Хотелось с громким визгом броситься обратно, но перед глазами мгновенно встало снисходительное лицо отца. И словно наяву я услышала издевательский гогот братьев:

- Трусиха! Ой не могу!

Заплаканная матушка, промокая слезы платочком, сначала конечно же обнимет, погладит по голове нерадивую дочь. А потом выдаст замуж за старика Эгера, что жил по соседству с нами и давно намекал на выгодный брак. Толстый, страшный, лысый и богатый, словно король. Да и родословная не уступает нашей. Но страшный же!

И вот за этого замуж? Он ведь меня обрюхатит сразу же! Нет, лучше уж к чернокнижнику.

Собрав всю свою волю в кулак, я помолилась Богине и решительно шагнула внутрь.

Холл был ужасен. Нет, ни химер, о которых рассказывал отец, ни цепей и колов, которыми пугали братья, не было. Только грязь, плесень да паутина. Рваные шторы на разбитых окнах колыхались под дуновением сквозняка, а разбитые статуи и треснувший мраморный пол говорили о том, что это место давно заброшено.

«Ну, могло быть и хуже», - мысленно приободрила себя и двинулась вперед, прислушиваясь к неровному эху своих шагов.

Слева от двери я сразу же заметила старинные часы и, о чудо! Они всё еще шли, показывая точное утреннее время. Надо же, а я думала в этом склепе лишь рвань и разруха. Подошла чуть поближе, старательно оттирая вековую пыль со стеклянной дверцы, как вдруг заметила какое-то смазанное движение в отражении. Резко вскинулась, оборачиваясь, но не заметила никого, лишь хулиган-ветерок гонял усталые листья по заброшенному холлу.

А ведь здесь когда-то было очень красиво. Я представила, как некогда, в самые лучшие для замка времена по холодному мрамору скользили расторопные слуги, которые украшали обеденный зал, где планировалось знаменательное событие.

А молодая хозяйка, совсем еще девчонка, но уже замужняя дама, спускалась по огромной лестнице, мягко ступая по покрытым северийским ковром ступеням.

Наваждение схлынуло, а вот музыка, звучавшая при этом в голове, не стихала, заставляя меня неуверенно шагнуть в боковой коридор.

Ступая по местами расколотой плитке, я приближалась к помещению, из которого раздавались мелодичные звуки. А оказавшись у самой двери, сперва струсила, собираясь отступить. И тут такая злость меня взяла! В конце-то концов, сколько можно? Я так и останусь папенькиной дочкой, которая и шагу ступить не может без родительского контроля.

Тяжело выдохнув, резко рванула на себя ручку, оказываясь в пустом зале, где у самой стены стоял небольшой столик с шарманкой.

Она играла незамысловатую мелодию, но рядом никого не было. А может кто-то нелюдимый, услышавший чужие шаги, бросил ее и сбежал - вот почти сразу, как я вошла?

- Здравствуйте! - приветствие громким эхом отбилось от стен, но ответа не последовало.

Неужто чернокнижник такой застенчивый человек? Мне всегда казалось, что такие личности злобные и агрессивные, и никак иначе! Можно было бы подумать, что в замке давным-давно никто не живет, но ведь кто-то же завел музыкальный инструмент. А посему - хоть кто-то живой, но должен быть.

- Или не совсем живой, - в ужасе от собственной догадки замерла, прижала руки к груди и заозиралась по сторонам. Никого…

В этот миг мелодия в пустом зале зазвучала словно чуть более зловеще, хоть на самом деле ничего-то и не изменилось. Сорвавшись от испуга с места, придерживая мешающие юбки, вбежала по лестнице в холле на второй этаж. Решительно толкнула одну из ближайших дверей, в надежде спрятаться там от таинственного любителя музыки, возможно не живого, и оказалась в старой, грязной спальне.

Захлопнув за собой дверь, подперев для надежности ее стулом, пусть и трухлым, залезла на пыльную замызганную кровать и укуталась в одеяло по самый подбородок.

- Меня здесь не найдут, - успокаивала саму себя, повторяя, словно мантру эту глупую фразу.

Внезапно в темном углу что-то зашуршало и странная тень медленно задвигалась в мою сторону. Нервы, не закалённые подобными приключениями, не выдержали и перед глазами вмиг потемнело…

Стэфан

В этот раз я едва не попался. С каких это пор нечисть стала настолько умной, что устраивает некроманту ловушки? И ведь догадывался, что что-то не так, так нет же.

«Что я, упырей не убью что ли?», - передразнил самого себя, пеняя на беспечность.

Такого дурака еще поискать: едва смог добраться до замка, хорошо хоть не умер прямо в пещерах, вот смеху-то было бы. Хотя вряд ли бы кто-то об этом узнал, разве что спустя несколько столетий новый хозяин замка отыскал бы останки своего менее удачливого предшественника.

Перехватив перевязь с посохом в здоровую руку, я устремился к открытой настежь калитке.

- Это еще что за новость? – замедлился, выискивая следы смертника, сунувшегося в замок некроманта, - Неужели моя коллекция наконец-то пополнится? – ускорился, с нетерпением потирая раненную конечность.

В холле оказалось пусто, да и ближайшие коридоры пустовали, что само по себе казалось странным. Ну не мог какой-то воришка пройти дальше. И если не Гроги, то уж замок-то точно не пропустил наглеца. А тем временем приближалась лестница, ведущая на второй этаж.

Каждая ступенька отдавалась болью в раненном боку, и мне казалось, что еще чуть-чуть и рухну прямо посреди коридора. Ну и где мои слуги шастают, когда их помощь так нужна?

Шаг… Еще один. В глазах уже плясали темные пятна, а рука, которую я протянул к двери, вдруг резко дернулась, будто проходя дерево насквозь. Я пошатнулся, вваливаясь в свою комнату.

- Эх, всего пару метров не дотянул», - мелькнула последняя мысль, после которой пришла спасительная темнота.