Глава 11. Цитадель

Гулкая тишина гор тут же развеялась под натиском городского шума, который обрушился на нас из прохода. Стук копыт, скрип повозок, людской говор перемежались с ударами молота – видимо, кузня неподалеку, покрикиванием торговок, гоготом гусей, стайка которых ковыляла по двору, и лаем собак.

А потом наши эльфята подпрыгнули и побежали вперед с криком:

– Папаааааа!

Высокий мужчина с белыми волосами до талии присел на корточки, широко раскинул руки и прижал влетевших в его объятия сыновей. Прикрыл глаза, вдохнул запах их макушек и так тепло улыбнулся, что у меня сердце защемило. Видимо, это и есть тот самый Лунаэль, глава Сопротивления.

Мужчина легко встал, держа на руках детей, которые щебетали без умолку, стремясь разом рассказать папе обо всех своих приключениях. Рядом с ними запрыгал тушкан, тоже просясь «на ручкииии!».

Следом за эльфятами в объятия родных бросились и другие детишки. Слезы радости, смех, вскрики наполнили пространство вокруг. Я сама не удержалась, захлюпала носом. Покосилась на Черута, улыбнулась, убедившись, что и у него глаза на мокром месте. Вот, вовсе он не весь из себя разумный непробиваемый эгоист, каким хочет казаться!

– Папа, папа, а правда, Даниэлла очень красивая? – обхватив отца за шею руками, спросил светленький эльфенок.

– Правда, малыш, – Лунаэль подошел к нам и склонил голову. – Позвольте выразить вам мою благодарность, госпожа Радраэст.

– Она теперь госпожа Эдер, – тут же вмешался супруг.

– Тогда примите еще и поздравления с заключением брака, – эльф вновь отвесил учтивый поклон.

Вот что в них меня всегда удивляло, так это врожденная грация! Остроухие двигаются так грациозно, будто не идут, а танцуют! Их тело просто выпевает каждое движение. Неимоверно красиво!

– Мой долг перед вами вечен, – Лунаэль посмотрел на сияющие мордашки сыновей. – Вы сохранили самое драгоценное из того, что у меня есть. Готов жизнь отдать, чтобы отплатить вам за это!

– Видимо, казна пуста, – пробурчал Черут.

Вот язва чешуйчатая!

Я наступила ему на ногу, чтобы напомнить о приличиях. В ответ меня тут же обхватили за талию и прижали к себе.

– Я возмещу вам все расходы, госпожа Эдер, как только смогу, – продолжил эльф. – Сейчас, к сожалению, располагаю только эльфийскими камнями, которые, как вы сами знаете, в нынешние времена стоят дешевле грязи под ногами. Но ситуация непременно изменится. И тогда вы будете вознаграждены в полной мере.

– Лучшая награда – видеть, как счастливы наши ребятишки, – я с улыбкой указала на малышню в объятиях родных.

– Позвольте проводить вас в ваши покои, где вы сможете отдохнуть, посетить купальню и привести себя в порядок для вечернего праздника, – Лунаэль повел рукой в сторону небольшого замка, башни которого тонули в облаках, пронизанных солнечными лучами. – Все необходимое вам будет предоставлено.

– Чего нахохлился? – спросила я у Черута, когда мы зашагали к замку.

– С чего ты взяла? – стрельнул в меня зелеными глазищами.

– С того, что ты сейчас вот на него похож, – указала на индюка, который тряс кожаным наростом на клюве, недовольно распушив перья.

– А, так ты, наконец-то, начала по сторонам смотреть, – протянул язвительно, – а не только этим эльфом любоваться!

– С чего ты взял?

– Видел ведь, как ты с него глаз не сводила!

– Ты не слишком в роль ревнивого мужа вошел? – я прищурилась.

– Лучше сама войди в роль приличной супруги! – огрызнулся чешуйчатый и зашагал вперед, оставив меня позади.

Нет, ну вы только посмотрите на него! Такое ощущение, что мы и в самом деле женаты! Он что, забыл, что это лишь на бумаге? Претензиями, видите ли, кидаться вздумал, совсем как настоящий муж! Ни в какие ворота не лезет! Надо было мне с собой Таранту взять с ее скалкой-воспиталкой!

Бурча под нос ругательства, я взошла следом за оборзевшей второй половиной по широким ступенькам и оказалась в холле замка. Здесь было прохладно и сумрачно. Лишь солнечные лучи, прямые, как стрелы, пронзали темноту, проникая из окна в форме цветка.

У меня зачесались руки – так хотелось сделать набросок этой красоты, но Лунаэль начал подниматься по лестнице, пришлось последовать за ним.

– Вот ваши покои, госпожа Эдер, – он вновь отвесил поклон, будто изобразив изящное танцевальное па. – Если что-то потребуется, позвоните в колокольчик, он на столике у кровати, служанки тут же явятся. Приятного вам отдыха.

Эльф ушел, а я вошла в комнату в нежнейших персиково-розовых тонах.

– Такое ощущение, что кого-то десертом вырвало, – пробурчал Черут, скрестив руки на груди.

Не слушая его, я принялась разглядывать мебель с изящными ножками, занавеси, плотными волнами прикрывающие окно, ковры с пушистым ворсом и резной камин в виде лебедей, бьющих крыльями. А еще кровать – огромную, двуспальную, похожую на прямоугольник из взбитых сливок.

Так, стоп. А почему она одна в комнате?

Я замерла, глядя на нее.

– Сегодня мы спим вместе, супруга, – ехидно раздалось за моей спиной.

– Как вместе? – развернулась и растерянно посмотрела на дракона, который улыбался во весь рот.

Доволен так, будто Лунаэль на его глазах поскользнулся и шлепнулся в лужу, вызвав всеобщий смех.

– Ты хочешь сохранить легенду о том, что мы на самом деле супруги? – шепнул, шагнув ко мне. – А муж и жена спят вместе, таков обычай.

– А может, мы с тобой неправильные муж и жена? – предложила с надеждой. – Мы в разных комнатах спим. И, э-э, ходим друг другу в гости. Когда, ну… – щеки запылали, будто сидела рядом с жарко полыхающим камином.

– Когда что? – чешуйчатый гад явно с удовольствием издевался надо мной.

– Какая разница?! – прошипела, отвернувшись. – Дома мы же спали в разных комнатах и ничего, все было хорошо!

– И скучно.

– Кому скучно, тот идет и колет дрова!

– Нет уж, местные дрова пусть остроухие колют, я гость, – Черут плюхнулся в кресло и закинул ногу на ногу. – Моя задача – отдыхать и, – ухмыльнулся, – присматривать за супругой, которая заглядывается на красавчиков-эльфов!

– Опять началось! – закатила глаза. – Что на тебя нашло сегодня? Был нормальный дракон. – Хмыкнула. – Ну, как нормальный? Как сказала бы Таранта, в меру с придурью. А как в Цитадель вошли, так тебя будто подменили! Что стряслось? – я посмотрела на него, играющего желваками.

– А сама не догадываешься? – ответ обдал меня холодом.

– Не умею читать мысли, поясни.

– Дэна, я сказал тебе, что ты мне нравишься, очень сильно нравишься, – дракон изогнул бровь. – И что в ответ? Ты просто промолчала! Я изливаю тебе душу, можно сказать, принимаю участие во всех твоих авантюрах, а ты попросту молчишь, будто и не слышала моих слов!

– Так все дело в этом? – осведомилась, скрестив руки на груди и уставившись на эту ящерицу.

Какие мы ранимые, надо же!

– Да, в этом! – бросил он, рывком поднявшись.

– А что ты от меня ждал? – пожала плечами. – Ответной любезности?

– Ты всерьез сочла мои слова любезностью? – глаза чешуйчатого нахала полыхнули разгневанной зеленью. – Слова, которые шли из самого сердца? Мне нелегко было в этом признаться, вообще-то!

Он подошел к окну, раздернул шторы и замер, уставившись на улицу.

– Ну, по крайней мере, ссоримся мы уж точно как настоящие супруги, – со смешком пробормотала я, подойдя к нему. – Прости, не хотела тебя обидеть. Просто неправильно поняла тебя.

– Мне не стоило этого говорить, – глухо отозвался он. – Для тебя те слова – пустой звук.

– Это не так, – я погладила его по спине.

– Дэна, не надо, – он развернулся ко мне лицом. – Попроси вторую комнату, так будет правильнее.

– Не буду я ничего просить, уместимся и в одной.

– Ладно, посплю на полу, не привыкать.

Стуку в дверь я даже обрадовалась. Семейные дрязги уже начали надоедать.

– Госпожа, мы приготовили вам купальню, – сообщила девушка, вошедшая в комнату. – Вы с супругом можете приступить к омовению.

– Спасибо, – пробормотала я и, когда она ушла, перевела взгляд на ухмыляющегося дракона. – И даже не думай, что сможешь ко мне присоединиться, утоплю! Спать сегодня будешь в супружеской постели, но мыться буду в гордом одиночестве, понял?!

– Значит, предпочитаешь грязного муженька? – ехидно неслось мне вслед.

Вот так всегда – ты ему слово, а он тебе десять в ответ, да еще шуточку вдогонку, такую двусмысленную, что уши полыхать начинают!

Я подхватила сумку с одеждой и зашагала к двери – под сдавленные смешки этой наглой рептилии. И предположить не могла, что один наглый геккон способен перевернуть с ног на голову всю мою жизнь!

***

Разомлевшая после купальни, я отправила грязного муженька отмачивать чешую, а сама выбрала наряд из десятка предложенных служанками, которые соорудили мне затейливую прическу, отправили по капельке изумительных духов за ушки и довершили мой образ украшениями с эльфийскими камнями.

Я с тоской глянула на сережку, которая ниточкой разноцветных камешков спускалась до оголенного плеча, холодя кожу. До войны с Эльфийским государством одни эти драгоценности могли покрыть всю сумму моей ссуды, взятой в банке для спасения малышей, с лихвой покрыв проценты.

Теперь же, как справедливо отметил Лунаэль, они стоят столько же, сколько обкатанные морем голыши, которыми прибой засыпает берег. И все же ни капли не жалею о сделанном. Я улыбнулась. Меня обдает горячей вспышкой счастья изнутри, когда думаю о том, что все наши детишки сейчас вместе со своими родными! Сделала бы это снова, и снова! Потому что оно того стоит!

Дверь хлопнула, и я обернулась, увидев в отражении Черута.

– Я женился на самой красивой женщине в мире, – шепнул он, замерев.

На мгновение в его глазах сверкнула острая игла драконьего зрачка. Они полыхнули восхищением и… откровенным мужским желанием. Это смутило меня, заставив отвести взгляд.

– Тебе тоже к лицу этот костюм, – я подошла к нему, одетому в черный кафтан с вышивкой серебром. – Шейный платок, дай догадаюсь, у тебя в кармане?

– Угадала, – он усмехнулся. – Я не франт, чтобы бантики на шее носить!

– Была бы здесь Таранта, она бы нашла способ убедить тебя надеть и бантик тоже, – поддразнила его, – даже на макушку!

Хихикнула, представив супруга с пышным бантом на голове.

– С Тарантулом не поспоришь, она бы мне этот бант гвоздями к голове прибила, – дракон кивнул и взял меня под локоть. – Идем, жена! Твой муж хочет есть и танцевать!

– Идем, мы и в самом деле заслужили отдых!

***

Праздник удался. Длинные столы хоть и не ломились от разнообразных блюд, но все было очень вкусно приготовлено и так изящно сервировано, что каждый раз приходилось угадывать, из чего же это сделано. После хвалебных речей, от которых уже полыхали уши, пришел черед застольных разговоров, шуток и танцев.

Я встала и под шумок ускользнула от эльфа навеселе, который жаждал со мной потанцевать, оставив его на растерзание гневно раздувающему ноздри Черуту. Прошла в соседний зал и остановилась около огромного портрета на стене, изображающего эльфа в возрасте. Под его строгим взглядом я мигом почувствовала себя провинившейся школьницей.

– Это мой дед, – пояснил Лунаэль, подойдя ко мне. – Кариэль Суровый.

Оно и видно!

– А это его супруга, – мужчина кивнул на соседний портрет с седовласой дамой, на руке которой сияло кольцо с выгравированным на нем лотосом. – Она была его Светочем.

– Как красиво! – я улыбнулась, мигом нафантазировав прекрасную историю любви, где суровый эльфийский король становился мягче пуха, стоило его супруге ему улыбнуться.

– О, нет, – Лунаэль фыркнул от смеха. – Любовью там и не пахло!

Только успела сочинить сказку! Вредный эльф!

– Эти двое имели стальные характеры и совершенно не сходились во мнении, как надобно управлять государством. Посему вместо романтики у них были споры о политике и экономике.

– Как жаль…

– Правда, дети следовали один за другим, так что, полагаю, они находили время и для более приятных занятий, – эльф откровенно состроил мне глазки.

Эх, подкатывать к замужней даме? Я была лучшего мнения об остроухих.

– Тогда что такое Светоч? – попыталась вернуть его мысли в более порядочное русло.

– Говорят, Светочи – это потомки самой Богини, сотворившей мир, – Лунаэль перестал улыбаться. – Они способны черпать силу из окружающего пространства и творить… Как ни громко звучит, чудеса. Их всегда было очень мало. Таких людей берегли, короли считали за счастье взять девушку-Светоча в жены, мужчины становились ближайшими советниками правителей. Но все рухнуло, когда к власти пришли маги.

Лицо эльфа исказилось.

– Эти мерзавцы истребили всех Светочей, с помощью черной магии отследив их до последнего. Убивали целыми семьями, не щадя даже младенцев. Ведь всего один Светоч, будь он достаточно сильным, мог противостоять всей их мощи.

Я прикрыла глаза, почувствовав, как по телу расползается противная липкая дрожь. Все то, что старалась не вспоминать, сложив в самые дальние и темные уголки памяти, всколыхнулось гнилым болотом, протягивая ко мне щупальца из прошлого.

Детский разум не сохранил деталей той страшной ночи, когда солдаты магов ворвались в наш дом. Я помнила лишь крики родителей, сестер и братьев, шаги по дому, сапоги в грязи – смотрела на них, лежа под кроватью и не в силах вдохнуть.

Многие в то время пережили то же самое, моя история не особенная.

– А теперь эти негодяи хотят извести всех, кто владеет магией, – процедил сквозь зубы Лунаэль. – Чтобы никто не мешал им править, чтобы жители стали стадом, которое боится ослушаться того, кто сидит на троне.

Я кивнула, с горечью усмехнувшись. Как это часто случается, люди предпочитают верить, что тиран обеспечивает им стабильность и процветание, не желая замечать то, что видит весь остальной мир – что этого правителя давно нужно предать суду за все, что он натворил!

– Но ничего, – мой собеседник полыхнул взглядом, – власть магов не будет вечной! Мы уже готовы заставить их платить за пролитую кровь!

О чем он? Я нахмурилась, но в этот момент сильные руки прижали меня к горячему мужскому телу.

– Позвольте украсть у вас мою супругу, – сказал мой дракон. – Она обещала мне танец!

– Черут! – попыталась выбраться, но куда там, дракон вцепился так, будто у него сокровище отобрать пытались.

– Цените вашу супругу, – эльф отвесил поклон. – Счастье такое хрупкое! – в его глазах разлилась печаль. – Только что было в ваших руках, а через мгновение уже упорхнуло, будто пташка, оставив лишь прекрасные воспоминания…