ГЛАВА 12

На следующий день я уже сожалела о своем поспешном решении. Надо было подойти к Оскару и спросить обо всем в лоб. Почему бы и нет? Но с другой стороны, в том, что он меня не видел, мое преимущество. Но это только в том случае, если я и в самом деле застукала Наставника за чем-то подозрительным. И, если задуматься – что такого я увидела? Подумаешь, пришел туда ночью, я вот тоже по лесу бродила, и что? Себя теперь тоже в подозрительные личности записать? Так я давно уже в этом списке…

«Хватит оправданий, — зло оборвала я себя. — Думай как… как Бальтазар».

Альт бы решил, что все вокруг виновны. По крайней мере, исходил бы из этого. А потом, возможно, стал бы искать причину, почему нет. Взвесил бы все «за» и «против», провел бы свое расследование. Что-то вроде этого. Вот только жаль, что я так не умею. Какой из меня сыщик? Я даже Эрика вычислила только когда он уже похитил аббадонку, хотя могла, могла догадаться обо всем раньше. Ударить в грязь лицом два раза подряд будет стыдно, так что придется мне учиться быть умнее.

Между прочим, Бальтазар Оскару доверял. Не особо любил, но без сомнений доверял.

Решив, что пока обличать Оскара не стану, а немного понаблюдаю за происходящим и попытаюсь что-нибудь разузнать, я облачилась в черную форму и шагнула в портал. Путь мой лежал на второй этаж главного академического корпуса – сегодня нам предстояло продемонстрировать свои знания в области истории. Причем той ее части, что рассказывала о событиях до сотворения династий. Нескончаемые войны, уничтожения…

— Ненавижу, ненавижу, ненавижу! — рычала Агата.

Встретились мы только после окончания всех испытаний. Могли, конечно, и до, но бельфегорка опоздала. Наверное, поэтому старая демоница Экли влепила ей неуд. Даже с минусом и я подозреваю, что минус за нелицеприятное высказывание Агаты о бесполезности предмета.

— Может, стоило просто промолчать? — смело спросила я.

— Надеюсь, она сгорит в адовом пламени! — бесновалась демоница, подпрыгивая от негодования, — и ты вместе с ней! Как можно было получить десятку у Экли?! Десятку! Это позорно, Шарлин. Я серьезно. Высший балл на истории приравнивается к вечному забвению. К социальному самоубийству.

Поспеть за чужой логикой было нелегко, потому я дипломатично пожала плечами.

— Ой, да тебе даже не стыдно?! Зубрилка!

— Может, тебе стоило хотя бы взять учебник в библиотеке и почитать его? — сегодня я была бесстрашна в своих замечаниях, — или попросить Годфри, чтобы он почитал вслух. Вряд ли бы он отказал.

Глаза бельфегорки полезли на лоб от такого заявления:

— Ты меня поражаешь! Даже если я провожу время с безотказным Годфри, это не значит, что мы будем читать историю. Это как-то мерзко, Шарлин. И жутко. Теперь ты пугаешь меня по-настоящему! Ааа! Почитал вслух?! Парень, похожий на Оскара? Это бы убило все мое желание… навсегда! Теперь я по-настоящему тебя боюсь.

— Лучше бойся пересдачи.

— Ты что, с Леви учебники читаешь?

Прицепилась же, в самом деле.

— Я справлялась сама.

— А какого же Андраса ты тут болтаешь тогда? После таких советов хочется всерьез задуматься о нашей дружбе.

Кстати, об Андрасе:                           

— Думай лучше о грядущей вечеринке. Которую ты пропустишь, потому что будешь делать что? Ах да, читать историю, — я широко улыбнулась, подталкивая ее в сторону выхода. Не хватало еще, чтобы ее крики слышали все окружающие, меня и так уже с Леви породнили.

— Я все успею, — тут же встрепенулась Агата, вышагивая впереди. — Тем более, Великий празднует свое рождение аж три дня. Один можно и пропустить. Все равно там соберутся занудные андрасовцы и будут задирать нос – какие мы крутые, наследники Великого и могучего, а вы все обычные демоны и нам в подметки не годитесь, да наша Сила… тьфу!

— Технически, он вообще ничего не празднует, — вступилась я за предка, пропустив мимо ушей высказывание о сотоварищах. — Это мы празднуем. А Андрас… отдыхает, наверное.

И уж точно поплевывает на своих мелочных предков. Не думаю, что Андрас бы радовался публичному сжиганию своего же чучела. Процесс назывался «жертвоприношением в честь рождения Великого», но по сути, сжигали-то его самого. Но если вспомнить, что его Силой было не только разрушение, но и сожжение всего и всех вокруг, определенная логика в «жертвоприношении» прослеживалась. Тем более, если верить той же истории, в прошлом вместе с Андрасом горели и всякие неугодные создания, без приглашения пришедшие в наш мир. Демоны всегда ненавидели чужаков. Даже не знаю, почему сейчас старая традиция так… упростилась.

— Отдыхает? Это в смысле, правит адом?

— Если ад существует, то, наверное, правит, — вздохнула я. — И для всех, кто мечтает напиться в его честь, готовит отдельное место.

— Ты такая милая, просто кла-ад.

— Всегда знала, что ты мечтаешь меня закопать.

— Нет, это была шутка клад-ад. Но к слову о закапывании… где аббадонка? Если кто-то и пугает меня больше, чем ты, так это она. То безвылазно сидела в комнате, то постоянно где-то бродит. Скай говорит, что в библиотеке. Приходится верить ей на слово, ты же знаешь, я в это книжное царство ни ногой.

— Просто не все переваривают твою болтовню, — пожала я плечами, — вот ей и приходится скрываться.

Может, Агата и болтала о своем страхе перед нашей общей подругой, но на деле аббадонке доставалось куда больше, чем мне. Моим козырем была «подработка» у Феликса и иной раз я пропадала целыми днями, тренируясь с Наставником. Рина же не работала, потому Агата таскала ее за собой очень и очень часто.

— А то, что она сегодня даже не подождала нас, по-твоему, нормально? Выбежала от старух Экли и исчезла на просторах академии. Опять.

— Знаешь, что? — тут я уже занервничала. — Завязывай с загадками. У меня и так их достаточно. Лучше скажи, как будем выкручиваться на экзамене блондинистого?

— Легко! Как и всегда.

« Как и часом ранее» — едва не добавила я, но злить бельфегорку не хотелось.

Дружно обсуждая блондина, мы, не сговариваясь, подались в сторону Теневой Стороны. Отметить первый экзамен хорошей порцией пейл-эля это традиция, нарушить которую никто бы не осмелился.

Домой мы, как водится, вернулись довольно поздно. Причем Агата по традиции возвращалась не самостоятельно, а в чужих руках. Повезло, что нам попался Годфри (он искал любимую весь вечер), иначе честь взвались на себя почти бездыханное тело выпала бы мне.

Убедившись, что бельфегорку доставили до ее постели, я отправилась к себе и упала на кровать. В очередной раз погадала, чего же мне ждать от жизни. Проблема с отравленным барьером затягивалась и я понятия не имела, что с этим можно сделать. Подумав, махнула рукой и отправила знак вызова Бальтазару. Подождав достаточно долго, поняла – ответа ждать не стоит. Чем бы там Альт ни занимался, это явно куда важнее, чем дурацкое поведение Феликса, непонятные хождения Оскара вокруг стены и я сама. Что ж, не сказать, что я этого не ожидала.

Против ожиданий, самый страшный Филипп оказался не таким уж и ужасным. На экзамене, я имею ввиду. Наставник, конечно, не изменил себе и не перестал кричать «убита» по каждому поводу и без оного вовсе, но экзамен у него сдали абсолютно все. Верилось в это с трудом, я даже подумала, а не сплю ли я? Но нет: под моим изумленным взглядом Филипп вписал мне самую настоящую восьмерку в карточку и отметился там же своей силовой печатью. А я, если честно, не готовилась совершенно. Вместо этого бродила по ночам по территории, пару раз порывалась проследить за Оскаром, но идею забраковала как идиотскую. Зато приглядывала за стеной. Брешь, что появилась там много дней назад, стала больше, существенно больше. Алессандр как мог останавливал распространение яда, но каждую ночь я убеждалась – выходит у него из рук вон плохо. Совсем скоро мне придется уйти, спрятаться где-то еще.

После всех экзаменов я, наконец, наведалась к Феликсу. Все это время от отменял наши индивидуальные занятия, якобы давая мне возможность подготовиться. Может, все так и было, честно говоря, я уже устала ломать голову над чужими загадками. Казалось, все вокруг сговорились и как по команде начали вести себя странно. Серьезно, на общем фоне даже заморочки Леви казались ерундой.

— Слышал, тебя можно поздравить? — после короткого приветствия поинтересовался Наставник.

— Смотря с чем.

— Как это с чем? Первые экзамены – говорят, самое сложное время для местных демонов. Садись, — он указал в центр абсолютно пустующей аудитории, — сегодня будем учиться выжигать чужую Силу.

Это было сказано таким будничным тоном, словно ничего необычного Феликс не предлагал. Но все дело в том, что это… просто не мой уровень. Конечно, я знала, как все происходит, я же недавно едва не отправила Филиппа к праотцу Вэйлиру. Но сделала это неосознанно, не контролируя себя. Мне еще рано учиться такому, я это понимала. Феликс знал об этом наверняка. Но все равно предлагал.

— Думаешь… думаешь, этот навык мне скоро пригодиться?

— Да, Даниэлла.

— Значит, скоро мы отсюда уйдем? В Мессиад?

Ну вот, зря только экзамены сдавала.

— Пока решается вопрос твоей безопасности. Многие против, в Мессиаде тебя может ждать неласковый прием, что нормально. Но здесь… долго ли мы протянем, находясь в осадном положении? Протянешь ли ты? Так или иначе, сейчас не время это обсуждать. Так что садись и думай, как не дать мне умереть.

— Ох, так мы еще и на тебе будем тренироваться? Просто прекрасно, — фыркнула я, но сделала, как было велено – прошла и села.

На языке вертелись более едкие комментарии, но я умолчала, по опыту зная, что Наставника не переубедить. Помню, как долго он пытал меня заданием с вазой и ни за какие коврижки не соглашался на что-нибудь еще. Вот и сейчас… лучше бы думать, как не убить его.

— Может, используем заваливших сессию?

— Дэни, сейчас не до твоих шуточек.

Между прочим, я была серьезна. Ну, почти. Просто боялась. За Феликса, за всех окружающих, даже за себя, но самую малость. Все-таки это ненормально – опасаться своей же Силы. С другими такого не происходит.

— Давай хотя бы Филиппа позовем, пусть подстрахует.

— Справишься сама. Ты уже исцеляла, вот и повторишь, — похоже, сегодня Феликс был непреклонен. Или тему занятия ему подсказал сам Бальтазар.

— А если не смогу?

— Тебе придется. Иначе это будет последняя наша тренировка.

— Прекрати, это глупо. Давай просто…

— У нас тут не переговоры. Ты пришла ко мне, Дэни. Тебе это нужно, прежде всего тебе. А ты нужна нам всем. Так что прекрати давать мне советы и начинай думать, как попытаться меня не убить.

Похоже, в него вселился Бальтазар. Других вариантов у меня просто не было. Но и спорить дальше я не могла – все же не я тут Наставник, которому по призванию положено обучать других. Даже таких как я. Даже если он слегка спятил, раз предлагает подобное.

— Если я тебя убью – знай, я сделала это специально, — пробурчала я и, наконец, сосредоточилась на деле.

Впрочем, Феликсу повезло. На этот раз. Либо у меня наметился неожиданный прогресс, либо методика и в самом деле была что надо, что опять же, привело хоть к каким-то подвижкам. У меня получалось, у меня на самом деле выходило держать контроль. Феликс правильно рассудил – за столько короткое время Наставник стал мне другом, я делала все, от меня зависящее, чтобы не повторить свой позор с Филиппом. Но Наставнику все равно досталось – все-таки моя Сила не из разряда тех, с которыми можно поиграться и не пострадать.

Несколько раз подряд я тянула из него Силу, а потом возвращала ее и исцеляла своего Наставника, думая, что он мазохист, когда он заставлял меня все повторить. И опять, и опять.

— Пожалуй, на сегодня хватит, — поправив свою форму, сделал вывод Феликс раз на десятый. Наставник быстро прикрылся иллюзией, но меня не обмануть, я ведь понимала, что только что с ним сделала. — Это… ты молодец, Дэни. Правда, молодец. Иди, погуляй немного, ты сегодня заслужила.

— Погуляю, обязательно. Но если ты думаешь, что я уйду сейчас – забудь, Феликс.

— Ха! Я должен был попытаться.

— Это провал.

— Да уж. Но я тобой горжусь, правда, — Феликс притянул меня к себе и сжал плечи. Мгновение – и мы покинули аудиторию и оказались в хорошо знакомой мне гостиной его дома.

— Вместо прогулки приглашаешь в гости? — хмыкнула я. Феликс явно не стремился демонстрировать увечья, нанесенные мной, и жаловаться на них тоже. Значит, и мне не стоит лишний раз об этом ему напоминать. — А в прошлый раз, помнится, гнал всеми силами. Спасибо, кстати, что не демоническими.

— О чем ты хотела тогда поговорить?

— Уже не помню, если честно. Но у меня появилась новая тема для разговора. Даже не одна, если честно. Хочешь, развлеку тебя своими вопросами?

— На меньшее я и не рассчитывал. Садись, — Наставник ткнул пальцем в мое любимое кресло, а сам прошел в сторону бара.

Даже с закрытыми глазами я бы сказала, что сейчас он нальет мне эля, себе – чего-нибудь покрепче, потом пройдет вперед, оставит мне эль и устроится на диване напротив. Закинет ногу на ногу, задумчиво покрутит в руках стакан и опрокинет его залпом. Похоже, в моей жизни появилось что-то обыденное, предсказуемое до зубного скрежета.

Разумеется, Феликс проделал все вышеописанное и поинтересовался:

— Ну и что за тема?

— Вечер перед убийством Амалии. Ничего странного не припоминаешь?

— Нет.

— Быстрый ответ, — впечатлилась я. — Ты точно в этом уверен?

— Более чем. Бальтазар всю душу из нас вытряс своими вопросами.

Типичный Альт. Но почему он не поболтал с Леви?

— Попробуй припомнить еще раз. Ради меня. Мне кажется, это важно и… я должна разобраться, Феликс. Так что надеюсь на твою память.

— Я обедал с Филиппом в городе, ужинал дома один. Еду доставили из «Бесконечности». Я запил все ромом и лег спать. Тратторию Альт проверил, всех там допросил, уж можешь мне поверить. С едой все с полном порядке, дело не в ней.

— Верю. Но я про еду не спрашивала.

Вспомнив, как именно мы с Леви обнаружили момент его провала в памяти, я предложила:

— Просто расскажи все, что случилось с тобой до ужина и после него. Подробно, ничего не упуская. Любая мелочь может быть важной, так что…

— Ничего не упустить, я понял.

И это на самом деле так – Феликс отнесся к моему вопросу со всей серьезностью. До мельчайших подробностей рассказал, как после занятий у него случился неприятный разговор с одним из студентов, одним из злостных прогульщиков и большим любителем Теневой Стороны в целом и улочки Дринкин Дэвол в частности. Потом его ждал у себя Алессандр и остальные Наставники, они обсуждали план на следующий год.

— Скука смертная, даже Андрас бы не выдержал, — признался Феликс.

«Отличная возможность для злоумышленника» — решила я и полюбопытствовала уже вслух:

— Ничего странного на совете не произошло?

— Что там может случиться?!

— Ну… к примеру, ты ненадолго отключился, упустил нить разговора. Алессандр забубнил тебя, и ты задумался о чем-то своем, не заметил, как прикрыл глаза, а когда открыл, Глава уже трепался о чем-то другом. Почему нет? Было такое?

— Что за намеки, Дэни?

— Феликс, это может быть важно. Так было или нет?

Видно было, что отвечать Наставнику не очень-то хочется, но в конце концов он выдавил:

— Было.

— Но ты не обратил на это внимания, и до сих пор об инциденте даже не вспоминал, я права?

— Да, но…

— Пожалуй, с моим первым вопросом мы все прояснили. Остался только второй.

Поначалу я хотела обойтись одним, но Оскар тревожил мою темную душу, не давая сосредоточиться на чем-то более глобальном. Вдруг, он тоже важен? Так что, лишив Феликса возможности пристать ко мне с расспросами, я торопливо выдала:

— Что ты можешь сказать об Оскаре?

— Об Оскаре? — поинтересовался демон с таким видом, будто даже имени такого не знал и вообще не понимал, почему я спрашиваю о каком-то незнакомце.

— О нем самом.

— А к Оскару что за интерес? Дэни, меня это напрягает.

— Меня тоже, — порадовала я. — Мне еще раз спросить, или ты все-таки ответишь?

— Нет, пока ты не объяснишь, почему я должен это сделать.

— Отлично. Как-то ночью я видела Оскара у стены. В том самом месте, про которое лучше не вспоминать. И он явно не отдохнуть туда пришел, по крайней мере, точно проделывал с чернотой что-то странное. Применял Силу.

— Ты спросила у него, что он делал?

— Спятил? Я смылась, пока он меня не засек.

— А как ты сама оказалась там? — вполне разумно спросил Наставник.

— Меня привел туда полуразложившийся вонючий кот. Милая зверушка, кстати, так и хотелось утащить ее домой.

— Тебя туда привел кот из зоопарка Оскара?

— Я так и сказала.

— Тебе не кажется, что после такого глупо его в чем-то подозревать? Все звери подчиняются аббадонцу, и без его ведома, уж поверь, ничего такого бы не произошло. Зверь привел тебя к Осу намеренно. Хозяин не возражал и ему доложили о твоем присутствии.

В этом был смысл, я же встретила котика возле дома аббадонца.

— Он мог оставить твари установку – веди к хозяину. Но мог не знать, что кто-то завалится к нему среди ночи. В конце концов, он не может следить за всем своим зоопарком постоянно и уж тем более он не контролирует местонахождение каждого.

— Ты права — вынужден был признать Феликс. — Но лишь отчасти. Самое крупное зверье Ос держит под контролем и, как я сказал, о твоем присутствии у стены он точно знал. А еще скажу тебе в первый и последний раз: Оскар – не тот, кого следует подозревать всерьез, доверять ему ты можешь как мне, Альту, Главе или себе.

— Почему? Почему я могу, Феликс? Честно говоря, Оскар как раз самый подозрительный из всех: вроде бы весь такой Наставник, но Бальтазара боится. По-настоящему боится и ты не можешь с этим поспорить. Я помню, как удивилась еще тогда, в начале года – Оскар от одного лишь взгляда Альта растворился в воздухе. Но, быть может, это все не страх? А просто разумное опасение? Нежелание быть пойманным и он избегает Бальтазара намеренно? Или…

— Дэни, заткнись, пожалуйста.

— Но…

— Просто помолчи, хорошо? И послушай.

— Как скажете, Наставник.

— У Оскара и Бальтазара есть прошлое, знать о котором тебе не обязательно. Но я знаю, какой ты можешь быть дотошной, так что расскажу – много лет назад наш славный специалист действовал в своей непреклонно-кардинальной манере, в результате чего погибло много демонов. И едва не погиб сам Ос, но его исцелил сам Бальтазар. Исцелил и ради него нарушил важное правило, привел его к нам.

И вот опять эти таинственные «нам».

— Раньше Оскар… был не самым лучшим демоном. Он делал немало ошибок. Но, как видишь, исправился и даже стал претендовать на звание Наставника. Которое, как ты могла догадаться, и получил.

— На самом деле, твоя история его ничуть не оправдывает, а только добавляет подозрений. Темное прошлое, нелюбовь-любовь-страх перед Альтом. Тот еще коктейль получается.

— Знаю, как это может выглядеть со стороны. Я рассказал тебе историю Оса, чтобы ты поняла их отношения с Бальтазаром, но прошлое никак не связано с настоящим. И с моими словами о доверии. Никто не станет подозревать Оскара, даже Бальтазар. Надеюсь, это для тебя аргумент, и ты выкинешь из головы лишний бред.

Легко сказать, но что делать, если голова моя обожает этот самый бред? И что, так трудно ответить на вопрос чуть более прямо и пояснить, почему Оскар настолько удостоился доверия? Опять эта странная связь между демонами всплывёт, да?

О, все дело определенно в последнем. В этой связи, где загадочные «мы» не сомневаются друг в друге. Но почему Феликс не может рассказать мне об этом? Или он в самом деле именно не может это сделать?

— Как скажете, Наставник, — примирительно улыбнулась я, сообразив, что крутиться вокруг этой темы и дальше бесполезно. А Феликс уже выглядит недовольным и сердитым.

Мы сменили тему и целый вечер болтали о моих успехах, об экзаменах, о прошлом Феликса, том самом, когда он сам еще учился и знать не знал обо всяких демонических проблемах. Впереди лишь тысячелетняя жизнь, алкоголь рекой и нескончаемое веселье. Прозрел он тоже во время учебы, кстати. Но на мой вопрос, что же такого случилось, демон не ответил и вместо этого деликатно намекнул, что мне пора:

— Скажи лучше – почему первокурсница сидит в компании старого унылого демона, вместо того, чтобы бежать на вечеринку?

— Не такой уж ты старый и унылый, не прибедняйся. К тому же, ты сам меня сюда притащил. Но твой намек я поняла, — я подмигнула Феликсу и резко поднялась со своего кресла. Наставник прав, нечего сидеть тут, протирать его мебель и опустошать запасы эля. Ох, кстати, надеюсь, он не заметил небольшую пропажу…

— Постарайся не терять головы, Даниэлла. Но… ты развлекайся, пока есть такой шанс. Хорошо?

— Странный совет, но я постараюсь. Возможно, увидимся, — я сделала ручкой и шагнула в огонь своего портала.

А дома меня уже ждали – Агата привычно барабанила в дверь моей комнаты, рядом с ней скромно топтался Годфри. Кого-то мне этот демон в последнее время напоминает – эти взгляды украдкой, немного виноватый вид, готовность везде следовать за своей бельфегоркой. Нет, конечно, Бальтазар вел себя иначе, но сходство определенно имелось.

— Убийца хорошего настроения ждет нас внизу, — первым делом сообщила Агата. — Ты что, спала? И почему ты дверь начала запирать? Раньше за тобой такого не водилось… неужели новые чары освоить сумела? И когда? У нас же большинство предметов совпадает! Покажешь мне свое расписание, очень интересно. Хотя ты такая иногда жмотка… А, неважно! Идем уже, а то все пропустим!

Позволив схватить себя за руку, я последовала за бельфегоркой. Из потока вопросов-ответов, что на меня только что обрушился, я сумела уловить главное – Рина наконец-то объявилась и даже собралась с нами на вечеринку.

— Ты можешь шагать быстрее? Двигаешься, как моя бабушка, а ей за тысячу недавно перевалило! Никак не помрет, чем папулю сильно нервирует…

— Почему мы идем в гостиную? — логично поинтересовалась я, когда Агата, все еще крепко удерживая мою конечность, потащила меня в сторону, противоположную от выхода.

— Вниз не спустилась только ты!

— Это не объясняет…

— Не тупи, Шарлин. Перед вечеринкой только ленивый не готовит почву.

— Готовит… что это вообще значит?

Впрочем, уже через пару минут ответ мне не понадобился – Агата втолкнула меня в просторную комнату и я смогла насладиться занятной картиной: Стана дергала Рину за руки, пытаясь поднять с дивана. Та особо не сопротивлялась, но и поддаваться ронвэйке не спешила. В результате потуги Станы со стороны выглядели как попытка оторвать аббадонке руки. Гелия стояла чуть в стороне, хмуро наблюдая за происходящим, а вот блондинистая Скай отсутствовала.

«Приводит себя в порядок» — догадалась я. Таинственный процесс, отнимающий часы, а то и дни (кто знает?).

— Ну наконец-то! — резко отпустив Рину, выдохнула ронвэйка, — мы вас уже заждались!

— Вряд ли вы тут скучали.

— Больше народу – веселее компания. Хватит разговоров – проходите, садитесь!

Делать нечего, пришлось пройти и сесть. А потом получить в руки весьма впечатляющий по своим размерам стакан, доверху наполненный смутно знакомой жидкостью. От коктейля знакомо воняло гуляй-травой.

— Так вот что значит «подготовить почву»? — шепнула рядом Рина.

— Ты тоже не знала?

— Откуда? Я с ними редко общаюсь.

— За Андраса! — крикнула Стана, поднимая свой стакан с такой прытью, что все его содержимое едва не вылилось Гелии на голову.

— За Андраса! — завопила рядом Агата. Сидящий рядом Годфри напугано дернулся, но натянул улыбку и Агату поддержал.

Остальные промолчали, наверное, как и я, подумав, что Великому вполне хватит и два вопля, а больше он может просто не выдержать, восстать и сжечь весь наш мир целиком. Я поддержала остальных и подняла руку с напитком, молчаливо почитая Андраса. Запах гуляй-травы и старого дерева врезался в нос, но коктейль я все равно выпила. Веселюсь, пока могу, как было велено.

— А вот теперь можно и идти, — сделала вывод ронвэйка, проследив, что никто не уклонился от «подготовки почвы».

— Спасибо.

Ждать Скай никто не рискнул – процесс мог затянуться надолго. Мы дружно вывалились за дверь и всей гурьбой направились в сторону Теневой Стороны, к ее центральной площади. Подделку Андраса сжигать будут именно там, но не сегодня. Честно говоря, с трудом представляю, что будет сегодня. Все старшие намекали на нахальных андрасовцев, которые стали чем-то вроде легенды, но пока я сбора содинастийцев не замечала.

Но кое-что было просто неизбежно – встреча с Леви. Я бы удивилась, не «столкнись» мы на площади. Даже в толпе рычащих от непонятного восторга демонов (или понятного – экзамены-то позади), Леви смог найти меня. Он всегда так делал. Наверное, особый талант.

— Нахалка?

— Твое удивление выглядит наигранным, — тут же сообщила я.

— Она подготовила почву, — не осталась в стороне Агата.

— Ура! — свистнула Стана.

— Может, мы где-нибудь посидим? — Годфри с надеждой посмотрел в сторону Леви, отчего-то завидев в нем поддержку.

— Не болтай ерунды и не веди меня как мой старый дед. Ему уже полторашка и папуля всегда терпеть его не мог! Одни брюзжащие долгожители в роду…

— Нахалка, ты как? — по достоинству оценив моих спутниц, с беспокойством поинтересовался Леви.

— Как…

— Как всегда – цинична и полна едких замечаний, — хихикнула бельфегорка.

— Еще слово – и через два дня я засуну тебя в огонь. Дань предкам.

— Ураа!

— Мне нравится твоя подруга, она веселая, — разулыбался Леви. Непонятно, кого он имел ввиду – демониц со мной было предостаточно, а ни на кого конкретно он во время своей болтовни не указал. Возможно, это он про Стану и ее сомнительное «ура»? Или про Агату и ее байки о предках?

— Думаю, нам лучше подождать Шарлин… где-нибудь, — впервые подала голос Рина. — Она нас потом сама найдет.

— Не найду.

— Еще как найдешь.

— А вот и не найду, — упрямо заявила я, взглядом замораживая аббадонку на месте.

Оставаться с Леви наедине не очень хотелось. То есть я и раньше не особо напрашивалась на его компанию, но все казалось простым: он строил из себя беззаботного весельчака, я не верила и приглядывала за ним. Не без удовольствия, кстати, Леви всегда умел отвлечь и рассмешить. Но теперь между нами явно появился барьер, отравленный, вроде той стены. Не стоило тогда «отвлекаться» за его счет.

— Я уже говорил, что из всех подруг Нахалки ты – моя любимица?

— Не повезло мне, — Рина прихватила Агату под руку и повела прочь – заморозка не удалась. Стана, в очередной раз крикнув «ура», побежала за ними. Оставшиеся аббадонцы неохотно поплелись следом, с сочувствием друг на друга поглядывая.

— Обожаю тебя, угрюмая! — вслед толпе крикнул Леви и тут же сосредоточился на меня, в миг посерьезнев: — А вот тебя уже нет. Ты что, избегала меня? Я заходил к вам несколько раз.

— Не избегала, с чего ты решил?

— Может, с того, что я не тупой? И только ты меня таким считаешь.

— Я не считаю тебя тупым, Леви, — неизвестно почему принялась защищаться я, — просто… я была немного занята. Экзамены, все дела. Да и ты не особо баловал меня своим вниманием. Мы оба понимаем: вздумай ты меня найти, нашел бы.

Если задуматься, все и в самом деле так – раньше Леви караулил меня возле дома, запросто болтался с моими соседками (подозреваю, что-нибудь вынюхивал), встречал возле центрального корпуса… да он даже в столовке появлялся, а это – большое событие (информация от Агаты). А в последнее время – тишина, пусть он и говорит, что заходил. Может, и у него экзамены? Ага, точно такие же, что и у меня.

— Я был неподалеку, — туманно объяснил демон.

И как это понимать?

— В нашу последнюю встречу ты ясно дала понять, что видеть меня не хочешь. Потому я…

— Был неподалеку, но не приближался? — подсказала я.

— Вроде того.

— Я просто устала, Леви.

И добавить было нечего. Я устала от дурацких подозрений, от привычки все усложнять, когда и так сложнее некуда, устала разгадывать чужие ребусы, играть в игру, правил которой даже не знаю, устала ждать. Ведь, сама того не осознавая, я провела в тревоге если не всю жизнь, то последние недели уж точно. Ненавижу ту черную стену. Она как будто окрасила всю жизнь в мрачный цвет бесконечного ожидания.

— Эй, — демон протянул руку и схватил мою ладонь. — Честно говоря, трудно догадаться, что творится в твоей хорошенькой головке. Потому спрошу прямо: мы ведь друзья?

Друзьям доверяют, по крайней мере, я где-то о таком слышала. Ответить было нечего, так что я ограничилась пожатием плеч. Леви потянул меня в сторону, уводя от толпы, мы быстро выбрались с центральной площади и свернули на одну из полупустых сейчас улочек. Когда демон решил, что мы удалились достаточно, он остановился и отпустил мою руку.

— Просто послушай, хорошо? Я уже понял, что ты не хочешь даже думать о том, что произошло. Между нами. Ну вот, ты опять морщишь нос, так что это очевидно. Но не стоит избегать меня, Нахалка. Я вроде как уже не мальчик и плакать в подушку только от того, что ты дала мне от ворот поворот, не стану. Даже если очень захочется, ведь ты соблазнила меня и бездушно бросила, — он привычно хихикнул, пытаясь хоть как-то сбить этот серьезный тон. — Но ты мне нравишься, на самом деле нравишься и я готов простить твой мелкий грешок. Не хочу, чтобы между нами все было… так. Как есть сейчас. Это совсем ненужная сложность, которая мешает нам… ну я не знаю – поговорить?

Звучало вполне искренне и не очень похоже на обычного Леви. Возможно, я бы оценила такую речь по достоинству, но… опять это тянущее вниз, словно камень на шее, неприятное и ненавистное мне «но».

— Знаешь, я с самого начала знал, что нам не стоит… хорошо, что мне не стоит спать с тобой.

— Тебе со мной? А я всегда считала, что в процессе участвуют оба.

— Обычно – так и есть. Но той ночью ты даже смотрела на меня, как на большую ошибку. Я это видел, я знал, но подумал – почему бы и нет? В конце концов, я демон – чего ты от меня ждала, когда полезла с очевидными намерениями?

— Наверное, именно того, что в итоге и получила, — и в самом деле, почему бы в этом не признаться? Леви был рядом, я чувствовала себя паршиво, он помог мне забыться, отвлечься. Говоря его же словами – я демон.

— Значит, все хорошо?

— Может, ты и прав. Я тоже не хочу, чтобы все было так… странно.

Но по-другому пока не получается.

— Иногда даже такой как я может быть прав, — он опять широко улыбнулся, но глаза его не улыбались.

— Не хочу потом остаться в дураках, Леви.

— Я, конечно, обожаю твою манеру говорить загадками, но сейчас это не к месту. Может, ты просто скажешь прямо? Что за игра с «дураками»?

«Действительно, почему бы и нет?» — решила я и спросила:

— Кто ты на самом деле, Леви?

Удивленным он не выглядел. Как и я ничуть не поразилась его реакции. Забавно, как два демона могут играть в такую игру и вконец запутаться. Я знаю – он что-то скрывает, он знает, что в курсе. Но все равно молчит. И я тоже ничего не говорю, предпочитая отделываться полунамеками, потому что уверена – приди мне в голову мысль спросить прямо, вот как сейчас, ответа все равно не последует.

— Если скажешь «я демон» или что-то подобное, ко мне можешь больше не приближаться, — тут же добавила я, припомнив, что ронвэец тот еще болтун.

— Я демон, — тут же согласился Леви, но быстро зачастил: — Да шучу я, Нахалка, шучу. То есть, конечно, не шучу, ведь я демон, но я тебя понял. Честно. Не надо делать такое лицо, мне становится страшно, да и редких прохожих распугаешь, а сегодня праздник, обидно, если им придется бежать домой так рано…

— Леви!

— Хорошо, раз ты ставишь такое условие, у меня есть свое: я расскажу тебе, кто я, но сделаю это только после тебя. Сделка. Идет?

— Звучит не очень честно.

— А по мне – очень даже.

— И почему я первая?

— Первый-горелый?

Ох, как же мне хотелось и в самом деле его поджарить!

— Твое предложение не очень похоже на ту самую штуку, которую ты мне предлагаешь. Не напомнишь, как оно называется?

— «Оно» зовется дружбой. Со временем ты запомнишь.

— Значит, мы продолжаем играть в молчанку?

— Это совсем не обязательно. Тут все просто, Нахалка: ты задаешь вопросы, а чужие игнорируешь. Мой опыт показывает: если доверяешь демонам, они доверяют тебе.

— Ты вообще знаком с демонами?! Аа, неважно, — я махнула рукой, останавливая поток чужого красноречия, — я поняла: по какой-то невообразимой причине я должна поверить тебе. Прости, довериться. Но у меня нет оснований, Леви. Никаких.

На самом деле, у меня сколько угодно оснований не доверять.

— Как и у меня.

— Ты всегда можешь воспользоваться своим «доверься и тебе поверят» правилом, — скромно напомнила я, заранее зная, что эта идея обречена.

Так и оказалось:

— Это ты затеяла игру в вопросы, Нахалка. Тебе и начинать первой. Ты так ревностно оберегаешь свои тайны и считаешь их важными, но не думаешь, что у других они тоже… не самые простые.

— Ты затеял эту игру в дружбу, Леви, ты первый. Но, похоже, у нас просто не получается. Наверное, мы играем по разным правилам. И в разных командах, если на то пошло.

— Ты в этом уверена? — Леви странно улыбнулся. — Насчет команд?

— Я уверена в одном – моя голова скоро взорвется. И я не хочу больше гадать, выискивая двусмысленности в твоих странных «ты в этом уверена?», искать ответы о твоей Силе и прочей ерунде. Достало. Ты меня достал, Леви. С меня хватит, — я оттолкнула демона в сторону, открывая себе путь вперед, в противоположную от площади сторону.

Хотелось убраться отсюда подальше, возвращаться назад и веселиться как ни в чем не бывало казалось так себе перспективой. Наверное, это просто не для меня. По крайней мере, точно не сегодня.

— Я в твоей команде, Шарлин, — бросил мне вслед демон. — Честно!

В последнее время эта фраза вызывает лишь злую усмешку. Все вокруг на моей стороне. Только вот почему мне в это так упорно не верится?