Пролог. Довольно длинный, но занимательный...

Многие жалуются на судьбу, но поверьте,

Вы уже достигли половины успеха, если вас не зовут Ариадна Константиновна...

Ариадна.

Моя мама, по фамилии Простакова, питала странную слабость к романам Агаты Кристи и посчитала забавным назвать дочь в честь одного из героев. Мне крупно повезло родиться девочкой: мир не пережил бы появления на свет Простакова Эркюля Константиновича...

Но рассказ не о происхождении моего имени, пусть и непривычного для русского слуха, а о моём феноменальном везении, таком же фантастическом, как и мозг моей неординарной мамочки.

Я должна перейти к сути и умолчать о тех курьёзах, которые происходили со мной в детстве и юности, опять же благодаря изобретательности любимой родительницы, но всё же кое-что проясню. Честно, мне мама всегда казалась странной, без важного винтика в голове, и я всегда к ней относилась с жалостью, а порой стыдилась.

Нина Фёдоровна Простакова отличалась бескорыстной добротой и исключительной наивностью. Она носила смешные вещи и меня одевала по своему подобию. До сих пор с ужасом вспоминаю парадно-выходной малиновый свитер, шерстяные рейтузы и льняную зелёную юбку колокольчиком... К этому поистине божественному наряду полагались резиновые сапожки с черепашками. Уверена, я была неотразима, но дети почему-то смеялись, и мальчики долго обходили меня стороной.

Сама же мама часто куталась в пёстрые шали, надевала длинные, яркие пальто, зимой запросто могла выйти в туфлях, но с зонтиком... И я никогда не могла понять, чему она всё время так загадочно улыбается, пока однажды к нам не пришли доктора...

Мне повезло и на этот раз: к тому моменту, как Нину Фёдоровну забрали в больницу, посчитав, что она опасна для общества, я уже была совершеннолетняя. Первое, что я сделала... выкинула все вещи из дома, оставив только мебель, и то - половину, и перекрасилась в чёрный цвет. И с этого дня стала носить только нейтрального цвета одежду, стараясь быть незаметной. Но, видимо, как-то на мне отразилось мамино влияние, или гены взяли своё, и я поступила в один из самых престижных вузов Санкт-Петербурга на «актёрское искусство». Благо проблем с учёбой никогда не возникало. Поступила на бюджет, и мне предоставили комнату в общежитии, а квартиру - нашу скромную однушку - стала сдавать и, собственно, жить на эти деньги.

На сцене я менялась, становилась другим человеком: отважным, смелым и дерзким. Я не боялась говорить громко, выразительно, не боялась, что люди станут смеяться и тыкать в меня пальцем, даже если я выйду в шторе или с горшком на голове. На сцене позволялась любая глупость, и именно это обстоятельство натолкнуло меня на мысль, что многие безумцы прячутся в театральных вузах и выдают своё сумасшествие за талант.

На сцене я жила, дышала полной грудью, плакала и смеялась по-настоящему, от души, но стоило только покинуть репетиционный зал, как замыкалась в себе, становилась угрюмой, и со стороны казалось, словно я вечно сердитая и чем-то недовольная. Сокурсники уважали меня за талант, но остерегались. И никто не знал, что моя мама лежит в психиатрической лечебнице...

На третьем курсе со мной случилось ещё одно недоразумение. Я влюбилась. Новый парень, откуда взялся - неясно, вокруг него витал ореол таинственности, который привлекал и очаровывал окружающих, обратил на меня внимание. Внешне юноша действительно хорош, и, видимо, поэтому все плевали на таинственность.

Не знаю, как так вышло, но мы начали встречаться. Эти странные отношения продлились год, и всё это время меня не покидало ощущение нереальности происходящего. Я словно угодила в липкую паутину. Не скажу, что Серёжа был мне неприятен или груб, или вёл себя странно, но грызущее чувство смутной тревоги заставило разорвать с ним отношения.

С этого всё и началось. С конца моей любви...

Тем же вечером к нам в квартиру, с которой я попросту ещё не успела съехать, - а снимал её Сергей, - вломилась его многоуважаемая маман, которую я видела раза два или три, и то мельком.

В этот день я имела удовольствие узнать о себе много интересного. Таких изощрённых оскорблений не знает даже наш преподаватель по искусству красноречия. Ему стоит подучиться у этой женщины.

Выяснилось, что я (цитирую) «неблагодарная, дрянная девчонка» и просто «не одупляю», какое «счастье» на меня свалилось. Именно по этим причинам я должна немедленно извиниться и выйти за её сына замуж.

Степень моего культурного шока не передаст ни один творец. Я честно постаралась «одуплить», что, собственно, происходит, и ответила вежливым отказом, продолжая укладывать свои вещи в сумку...

Милой с виду женщине пришёлся отказ не по вкусу. Она буквально менялась на глазах, становясь всё страшнее - в буквальном смысле! Её волосы стремительно седели, кожа приобрела землянисто-серый оттенок, глаза покраснели, и я по наивности решила, что впечатлительную родительницу сейчас «посетит» инфаркт миокарда, и достала телефон, чтобы вызвать скорую.

Невменяемая мамаша набросилась на меня в этот момент и стала трясти, словно куклу, шипя что-то невообразимо жуткое.

Слова, как ни странно, я разобрала и запомнила...

«За свою слепоту и дерзость!

Силами, данными мне,

Налагаю печать проклятья!

Жить тебе в облике страшном,

Пока твоё чёрное сердце

Не познает признание истинной любви...»

Согласна: стихи так себе, но эффект они возымели невероятный. Взбесившаяся ведьма ловко выдрала у меня клок волос, без помощи спичек сожгла его и дунула мне в лицо...

Я поплыла...

Поплыла, словно в космическом тумане (хотя и не бывала в космосе, но мозг сам на своё усмотрение придумывает ассоциации), запнулась и потеряла сознание. Не знаю, чего уж добивалась полоумная мама Серёжи, но очнулась я в абсолютно другом месте...

***

Мне чудилось, что я плыву по воздушному коридору и заглядываю в открытые двери. Они были такие разные... Весёлые, яркие, серые и унылые, но мне приглянулась только одна. Закрытая...

***

Когда я пришла в сознание то ещё долго не решалась открыть глаза. Во-первых, меня смущал дневной свет, который так усиленно пробивался сквозь закрытые веки. Его попросту не может быть поздним зимним вечером. Ещё настораживал шелест ветра и пение птиц...

- Вы очнулись? - раздался тихий, но выразительный и очень приятный на слух голос прямо надо мной.

- Не уверена, - сипло выговорила я и закашлялась. Всё же пришлось открыть глаза и сесть. Меня окружал изумительный сад, обнесённый зелёной изгородью кустов, а рядом стоял человек мне абсолютно незнакомый.

Первое, что меня поразило в нём, - это непроницаемые чернильно-синие глаза без зрачка, и пепельные, словно крашенные, волосы.

Я задрала голову и приложила руку козырьком, чтобы лучше рассмотреть незнакомца, который в свою очередь разглядывал меня.

Незнакомец, так чудесно обнаруживший меня в собственном саду. Господин Эрнау был невысокого роста, имел прямую осанку и здоровый вид. Его короткие волосы всегда были зачёсаны на один бок, и мужчина не курил табак, - он нюхал кофейные зёрна, которые постоянно носил в переднем кармане своего колета. Правда, обо всём этом, я узнала чуть позже. А пока недоумённо хлопала глазами и пыталась сообразить, где вообще нахожусь. Неуютное волнение стремительно зарождалось в душе...

- Поднимайтесь, молодой человек. Опасно в это время года так долго рассиживаться на сырой земле. Вы можете простудиться, - он выпрямился и, заложив руки за спину, спокойно направился прочь.

Не знаю, что поразило меня больше: то, как он ко мне обратился, или то, каким будничным тоном всё это произнёс.

Я быстро подорвалась следом, теряя на ходу рассудок и тапочки, в которых была дома... Так состоялось наше знакомство. Я опущу все моменты и тонкости, скажу лишь, что ошарашило удивительное и неестественное спокойствие этого господина, в то время как я причитала, и охала, и краснела, и пыталась даже потерять сознание.

Я - мужчина. Долго не могла осознать этот факт... Не один день я смотрелась на себя в зеркало по утрам и судорожно задерживала дыхание, но хуже другое...

Буквально через несколько часов с момента моего появления в новом мире, о чём мне любезно поведал господин Эрнау, мне приспичило «по-маленькому».

Вот тут-то я вспомнила все изощрённые русские ругательства, которые только приходилось слышать. Вы представляете себе это? У вас вдруг между ног появился мужской орган. Что вы станете делать? Радоваться и играться? Честно, меня чуть удар не хватил, и если бы не мой новый хозяин... Кстати, да, господин Эрнау очень быстро нашёл мне место в своём доме, назначив меня лакеем. Так вот, он очень долго, с расстановкой и чувством, объяснял, как пользоваться данной... штукой. Я краснела, но слушала внимательно.

Он мне тогда сказал по этому поводу:

«Десмонд... Вы же не против, если я вас буду звать Десмонд? Всегда хотел сына Десмонда, но почему-то выросло недоразумение по имени Рид... Так вот, мой дорогой Десмонд, вам, как мужчине довольно симпатичному, просто неприлично так ярко пылать. Вы же не нарцисс. Вы лакей. Стойкий и мужественный, видавший... виды!

- Но, сэр, - жалобно возразила я. - Ещё буквально несколько часов назад я была девушкой, довольно скромной и тоже симпатичной...

Мой хозяин упрямо сомкнул жёсткие губы.

- Это не имеет значения. Привыкайте...»

И мне пришлось привыкать и писать, как мальчик. Стоя. Так потекли мои дни лакея, но, по правде сказать, господин Эрнау совсем не обременял меня работой, и казалось, избегал. Большую часть времени я была предоставлена себе и своим унылым мыслям. Признаться, мне это занятие наскучило очень быстро, я просто смирилась с тем фактом, что по вине какой-то старой мегеры я попала в другой мир в тело мужчины. И хотя мне было жутко интересно, как всё это произошло, я ничего не могла поделать. Вот тогда я занялась тем, что умела прекрасно делать с раннего детства: самообразованием, потому что никто не спешил меня знакомить с новым миром и его жизненным укладом.

Мистер Эрнару вскоре оценил мой душевный порыв и упорство и взялся за моё воспитание. С ним дела пошли веселее. Первое, что он мне поведал: на меня наложили проклятие. Очень древнее и могущественное, но что-то пошло не так. Вместо того, чтобы превратиться в безобразного монстра и скитаться по улицам северной столицы, я просто сменила пол и место жительства.

А уже в первое полнолуние - так сложилось, что мы имели дурную привычку засиживаться в читальном зале допоздна и редко зашторивали окна, - господин Эрнау имел возможность лицезреть мой истинный облик...

Помню, как я радовалась, как кружилась в костюме на размер больше, правда, ровно до рассвета.

Впервые увидев меня девушкой, мой хозяин сказал странные слова, которым я не придала значения.

«Теперь ясно, почему проклятие подействовало неправильно...»

А через три месяца он умер, и я как-то позабыла о них, да и о многих других вещах. К тому моменту я успела привязаться к своему хозяину, который часто меня баловал, не запрещал мне разговаривать на моём «грязном языке», как он выразился однажды, и ничего не требовал взамен. Я даже свои обязанности лакея толком не выполняла, но меня исправно и вкусно кормили... Я горевала и не могла поверить в случившееся. Как мужчине мне не полагалась плакать, и это угнетало больше всего...

Помимо нас в замке проживала ещё другая прислуга и дворецкий, который вызвал врача и занимался панихидой. У моего хозяина был фамильный склеп, где его и захоронили, а через три дня в наше поместье по завещанию своего отца явился новый господин Эрнау...

Глава первая

 Завещание гласит»... Или знакомство задалось не сразу.

Молодой господин - ну или не очень - мне сложно определить его возраст, так как и прежний хозяин не казался мне старым, но почему-то умер... Так вот, молодой господин сидел в массивном кресле своего отца. За его спиной брезжил дневной свет, освещая крепкий стол на резных ножках, с множеством ящичков и красный ковёр, который я однажды умудрилась прожечь, уронив свечу.

Мужчина задумчиво изучал оставленное завещание, периодически хмуря тонкие полоски бровей и слегка поджимая чуткие бледно-розовые губы.

Я, признаться, бессовестно позабыла о причине его появления в замке. Красота, которой обладал этот человек - я надеюсь, «человек», хотя и сомневаюсь - затмила собой все невзгоды и затуманила мой разум. Попросту, говоря по-русски, мой мозг вышел в отставку.

- Почему вы так странно смотрите на меня? - поинтересовался наследник, оторвав свой пронзительный и ясный взгляд от жёлтого пергамента.

О, Аполлон аполлонов, Бог богов! Как же на тебя не смотреть восхищённым взглядом?! Как же не пускать слюни?! Просто невозможно заставить сердце биться чуть медленнее...

Вы решите, что я приукрашиваю, но это не так. Ничего прекраснее я в жизни не видела: правильные черты лица, гладкая матовая кожа, янтарные, как у орла, глаза и длинные, убранные в низкий хвост платиновые волосы. Он похож на произведение искусства.

Знаете, как если бы я набрала в Яндексе «мужчина фэнтези со светлыми волосами», нашла подходящую картинку и распечатала её на 3D-принтере. Только эта копия ещё говорит и пахнет!

Никогда не понимала, что может быть привлекательного в мужском запахе или парфюме, даже когда читала романы, всё равно не понимала героинь, которые так восхищаются мужским ароматом. Но сейчас... Сейчас я была готова млеть от удовольствия и тереться о мужественное плечо этого господина. Я мечтала уткнуться ему в грудь и дышать бесконечно.

- Вы красивый, - прямо ответила я и глупо улыбнулась. Мужчина кашлянул в кулак. Полагаю, что из уст другого мужчины такой комплимент звучит сомнительно. - Простите. Я просто констатирую факт и интересуюсь, исключительно как художник, - перевела взгляд на окно, пытаясь взять себя в руки.

- Простите, сэр...

- Что? - не поняла я.

Господин Эрнау отложил письмо и серьёзно на меня посмотрел.

- Вы сказали «простите». А полагается говорить: «Простите, сэр».

Ну вот зачем портить такое чудесное впечатление? Я почти влюбилась, хотя и зареклась больше этого не делать.

- Вы мне не сэр, - с усмешкой ответила я. - Я служил вашему отцу.

Мужчина остался спокоен, ни одна мышца не дрогнула на его безупречном лице.

- Вы заблуждаетесь, молодой человек. С этого дня вы служите мне.

Я удивлённо склонила голову на бок.

- Простите?

- Прощаю, - так же безразлично ответил он. - Но если вы впредь будете обращаться ко мне подобающим образом.

Я сделала глубокий вдох и улыбнулась, хотя знала, что улыбаться во время беседы с господами не позволяется. «Маска! Ты должен носить маску, Десмонд!» - как часто повторял мой хозяин, а потом махал на меня рукой. - «Ты безнадёжен», - и прощал мне всё.

- Я стану так к вам обращаться, если вы поясните...

Молодой господин, видимо, не привык что-то пояснять слугам, но на этот раз решил сделать исключение.

- В завещании господина Эркеля Эрнау сказано, что я могу отказаться от его денег и владений, но обязан исполнить волю умершего. Взять под своё покровительство его лакея по имени Десмонд. Заботиться о нём исправно, хорошо кормить, тут даже сказано, что вы любите сладкое... - на этом моменте господин возвёл глаза к потолку и что-то пробормотал на неизвестном мне языке. Наверное, какое-нибудь ругательство. - Так же я не должен вас строго наказывать и не имею право уволить, пока не выдам замуж... У меня вопрос, - он поднял свой ястребиный, ну или орлиный, взгляд и внимательно посмотрел. Я непроизвольно сглотнула и мысленно поблагодарила хозяина, что он не бросил меня на произвол судьбы даже после смерти. - Скажите, Десмонд... Вы... предпочитаете мужчин?

Я чуть было не ответила «да», ведь действительно их предпочитаю, но хорошо, что господин Эрнау обратился ко мне по ненастоящему имени. Это немного отрезвило.

- Что? Нет, сэр. С ориентацией у меня всё в порядке. У меня есть невеста, я вам даже могу показать её портрет, - быстро нашлась я.

- Но... Тогда почему в завещании сказано «пока не выдам замуж»?

Я безразлично пожала плечами.

- Откуда мне знать, сэр? Я вижу это письмо впервые, как и вы, полагаю.

Молодой господин задумчиво потёр ладони.

- Понимаете, я хоть и не был близок с моим отцом, но всё же хорошо его изучил. Он никогда не допускает ошибок. Никогда. Много раз я убеждался в этой истине... Ничего, разберусь позже, - он спокойно поднялся. Вообще, все его движения и шаги были настолько плавными, настолько уверенными, что это невольно располагало к доверию. Знаете, с первой секунды я почувствовала себя комфортно в обществе этого человека, несмотря на наши с ним мелкие разногласия.

Я не ощущала угрозы или дискомфорта, мне нравилась эта тёплая волна, на которой раскачивался молодой Эрнау, и мне безумно хотелось качаться рядом с ним.

- Собирайте вещи, Десмонд. Мы отправляемся в столицу, - он задержался в дверях и обернулся. - И не забудьте портрет вашей избранницы, всё же взгляну на него чуть позже. А пока я посещу фамильный склеп, мне бы хотелось сказать отцу пару слов...

Эту последнюю фразу я не поняла, так как считала господина Эркеля Эрнау мёртвым. Разве можно разговаривать с покойниками? Но, как я могла убедиться позже, мой новый хозяин полон странностей, впрочем, как и мир, меня окружающий.

Времени на сборы мне понадобилось совсем немного: я быстро уложила саквояж и простилась с обитателями Греми-Свич. Наш дворецкий временно принял обязанности управляющего, пока господин Рид Дэарон Эрнау не решит, что делать с «привалившим» ему наследством. Как я поняла, молодой господин не нуждается в средствах.

Я редко встречалась с другими обитателями этого мира и поместье покидала лишь раз: мне этого раза хватило за глаза, чтобы более носа дальше ворот не показывать. Хозяин бессовестно насмехался надо мной, звал трусишкой, но сам всякий раз посылал в город Маэру - нашу повариху. Поэтому я непроизвольно волновалась перед предстоящей поездкой. Мне совершенно не хотелось покидать Греми-Свич.

Глядя, как пожилой извозчик в коричневой шляпе укладывает наш багаж, я мысленно готовилась к новому этапу своей запутанной жизни. Хотя после того, как тебя прокляли, переезд в Хоут-Брук уже не кажется таким жутким событием.

Господин Эрнау один раз обмолвился, хотя был скуп на похвалу, что я очень стойкая личность. Как он выразился, не каждый сможет пережить то, что довелось мне испытать. И что странно, он всегда и безоговорочно мне верил, хотя запросто мог счесть за сумасшедшего бродягу и сдать меня местным властям. Если бы только он знал, как мне страшно, никогда бы он не назвал меня стойкой...

- Долго вы собираетесь гипнотизировать карету или всё же займёте своё место?

Я вздрогнула от неожиданности. Глаза моего хозяина чуть сузились и подозрительно сверкнули. Почему он подкрадывается так бесшумно? Если так будет продолжаться, я рискую не дожить до старости. Впрочем, я и так рискую...

- Для мужчины, Десмонд, вы слишком чувствительны. Наверное, вас воспитывали женщины, - молвил высокопарно молодой господин и забрался в экипаж.

- Как вы догадались?.. - язвительно пробормотала я, забираясь следом. - Просто поразительная проницательность...

Мужчина чуть склонил голову. Я уже заметила, что эмоций он почти не проявляет. Или, может, тщательно их маскирует. В любом случае, почти невозможно угадать, что это существо думает в тот или иной момент. Удивлён он или негодует, или может, иронизирует...

- Я воспитывался в приходской школе, а потом в военном училище, в раннем детстве у меня был гувернёр, а мать я свою почти не знал, поэтому и предположил, что вас, Десмонд, воспитывали женщины. К сожалению, такое часто встречается...

О, господи! Это что получается? Меня только что таким образом изощрённо унизили? С ума сойти можно.

Усмешка сама слетела с моих губ. Всё же мне понравилась сообразительность моего хозяина: как верно он истолковывает иронию.

- Вы правы. Я действительно чересчур чувствителен.

- Вы так же чересчур дерзки для слуги, - заметил мой хозяин. Мы, наконец, выехали на более-менее ровную дорогу, где трясло чуть меньше. Можно отпустить поручень и даже взглянуть в окно.

- Вы простились с отцом? - я так же дерзко перевела тему, хотя не имею право задавать вопросов своему господину, если, конечно, ранее не получила разрешение. А я, естественно, ничего не получала. Просто привыкла к лёгкости в общении с господином Эркелем Эрнау, да и, признаться, мне не хотелось начинать карьеру образцового лакея.

Молодой господин чуть прищурился и приоткрыл шторку.

- Вам не показалась смерть господина Эрнау странной? Я прочитал заключение врача - там нет подробностей, лишь то, что мой отец умер естественной смертью.

Непроизвольно я стиснула челюсти. С момента смерти хозяина я только и думаю о странностях, но поделиться своими мыслями было не с кем. В силу сложившихся обстоятельств я привыкла никому не доверять.

Ещё раз я окинула взглядом своего хозяина и прислушалась к интуиции.

- Знаете, мне вообще кажется странным, когда вполне здоровые люди умирают естественной смертью. Что это за смерть такая?..

Теперь хозяин пристально меня изучал, по-новому.

- Вы ничего не знаете о «пристах»?

- Простите? - удивилась я, но тут же кое-что припомнила, из книги. - Люди, которые научились использовать энергетические потоки себе во благо? А какое к ним отношение имеет господин Эрнау?

Я заметила на бездвижном лице проблеск снисходительной улыбки.

- Он был превосходным пристом. Только редко пользовался своим даром. Одна из наших особенностей: достигнув определённого возраста, мы перестаём стареть. А умираем спокойно и тихо, как правило, мы ничем не болеем. Это и называется естественная смерть. Просто наступает срок, и мы отходим в мир духов.

Я смотрела во все глаза, и моя челюсть, должно быть, неприлично отвисла.

- Вы тоже прист?! - нет, глупо, конечно, спрашивать, но всё же я из другого мира...

- Вы ещё и впечатлительный, - равнодушно заметил молодой господин. - Вы, наверное, недавно поступили на службу, Десмонд. А какую школу вы окончили?

Вот тут я растерялась, ведь мы никогда не продумывали легенду моего появления в Греми-Свич.

- Неприлично спрашивать о таком при знакомстве... - недовольно пробормотала я и отвернулась к окну. - Я же не спрашиваю, кем работаете вы...

Господин Рид Эрнау, кажется, моргнул. Но удивление на его лице быстро сменилось заинтересованностью.

- Вам лучше быть со мной откровенным, Десмонд, - спокойно произнёс он и перевёл проницательный взгляд в окно. - Дело в том, что моя работа напрямую связана с разгадыванием тайн...

- Тогда разгадайте для себя одну тайну. Почему вы такой самоуверенный? - непроизвольно вырвалось у меня. Поспешно поджала губы и сделала виноватые глаза. Наверное, со стороны это выглядит очень нелепо. Я имею в виду, когда мужчина так выражает свои эмоции. Но я, к сожалению, так и не научилась владеть собой, хотя и играла на сцене. Роль мужчины мне давалась едва ли...

Господин Рид Эрнау уже собирался ответить мне что-то достойное и высокопарное, я уверена, но тут в памяти всплыла важная деталь...

- Вспомнил! - я даже подскочила на месте от возбуждения. - Вспомнил! Три дня назад приходил загадочный мужчина. Он показался мне подозрительным и странным. Цвет его лица был неестественно серым, глаза - непроницаемо-чёрные, и говорил он с акцентом, растягивая слова, шепелявя некоторые буквы, - я говорила воодушевлённо и быстро, позабыв, что за мной наблюдают. - Ваш отец приказал мне закрыться в покоях и не выходить, пока этот господин не покинет Греми-Свич. О чём они говорили, мне не известно. Как я ни старался выведать у вашего отца подробности этой встречи, ничего не вышло. Если он принял решение молчать, то никогда его не нарушит. Знаете, господин Эрнау очень исполнительный.

Молодой господин задумчиво кивнул, снял перчатки и сцепил руки в замок. Его взгляд показался мне отсутствующим. Кажется, он анализирует полученную информацию.

Половину пути мы так и ехали молча. Я смотрела в окно и делала наброски в свой блокнот, который мне подарил хозяин. Очень редкая вещица для этого мира: он ручной работы.

Окружающий пейзаж заметно отличался от того, к чему я привыкла на Земле. Нет, деревья в большинстве тоже зелёные, и форма примерно одинаковая, но есть и красные стволы, и лиловая листва, и очень много деревьев, больше похожих на лианы. Природа показалась мне экзотической, но уютной. Как если бы я попала в цветущий японский сад.

- Покажите портрет невесты, - неожиданно произнёс господин Рид, заставив меня вздрогнуть. Карандаш, естественно, дрогнул вместе со мной: получилось, что я чиркнула, чуть не испортив рисунок.

Бросила недовольный взгляд на своего хозяина и полезла за спинку сиденья в сумку.

- Прошу, - не пытаясь скрывать нахлынувшее раздражение, произнесла я. Вообще, попав в этот мир и подвергнувшись проклятию, я с удивлением отметила, как испортился мой характер, да и пропала привычная скованность, скрытность и осторожность.

Пока господин Рид внимательно рассматривал мой истинный облик, даже не подозревая этого, я углубилась в изучение окрестностей.

Хоут-Брук - главный город в Элааре - окружали небольшие посёлки и частные поместья. В посёлках, как правило, жили люди, ну и не только люди, среднего класса. Они были рабочими на производстве, слугами, лекарями, учителями и прочими. Было несколько приходских и частных школ.

Улочки в посёлках узкие, вымощенные камнем, растительной культуры почти не наблюдается. Думаю, есть специальные теплицы, очень большие, полагаю, где выращивают овощи и зерно. Честно, я почти не задавалась вопросом, где добывают продукты жители Элаара. Мне хватало того, что их можно найти у лавочников и на рынке.

- Держите. Советую закрыть его бумагой, чтобы не испортить, - произнёс господин Рид, протягивая мне портрет. Я удивлённо вскинула бровь, не спеша его прятать.

- И всё?

- А что ещё? - заметно растерялся Рид.

- Ну... - язвительно протянула я. - Просто невежливо посмотреть портрет красивой девушки и вернуть его молча обратно, - я многозначительно расширила глаза, очень многозначительно, чтобы до господина дошло.

- О... - нашёлся молодой хозяин. - Послушайте, Десмонд, - с должной суровостью начал он. - Меня смущает ваша грубоватая манера поведения. Считаю это неприемлемым.

- Разве я грублю? - и глаза такие хитро-невинные...

Рид задумался, анализируя моё поведение.

- Должно быть я выразился не точно, что со мной бывает крайне редко... Но вы ведёте себя неуважительно по отношению к высокородным сэрам, - он кивнул самому себе, как бы утверждая свою правоту.

Ну а я что? Я пожала плечами.

- Так это дело не во мне. Я нормально общаюсь. Не хамлю откровенно, вполне, завуалированно, не обзываюсь, лесом не посылаю изведывать неизведанные дали... Дело в вашей спесивости. Будь вы капельку проще, всё сразу бы встало на свои места, - я ухмыльнулась и откинулась на жёсткую спинку кареты.

Видели бы вы лицо этого прекрасного господина, который, видимо, не привык ничему удивляться.

Я прищурила один глаз и выглянула в окно, чтобы посмотреть, не виднеются ли высокие дома Хоут-Брука и длинный мост через «Зеркальную гладь» - так называется река, поверхность которой удивительно серебриста и напоминает зеркало. На реке не бывает волн, отсюда в названии появилась «гладь».

- Если бы я не был проинформирован о том, что это ваша невеста, решил бы, что сестра, - спокойно произнёс господин Эрнау Рид, как всегда, непредсказуемо. Я повернулась к нему, не удивляясь такому предположению. - Овал лица, форма носа и даже разрез глаз с большой вероятностью можно назвать идентичными. Разница лишь в длине волос и цвете глаз. Ваши глаза не такие... насыщенно карие, как у девушки с портрета. Не такие... глубокие. Но они так же, как и ваши, выражают насмешливую уверенность, что странно для людей вашего сословия. Надо заметить, вы оба обладаете незаурядной и выразительной внешностью. Я бы предположил, что в вас и вашей невесте течёт благородная кровь, но это ещё предстоит проверить.

- Проверяйте, - усмехнулась я, зная, что он ничего не найдёт. И добавила: - Сэр.

- Я узнал почерк, - внезапно продолжил молодой господин, когда я уже решила, что разговор окончен. - Только мой отец никогда не оставляет подписи на своих картинах. Только он так накладывает тени и штрихует карандашом по диагонали. Он видел вашу невесту?

Об этом аспекте я не подумала. Признаться, я не умею продумывать детали наперёд, как делал это мой хозяин и, собственно, делает его сын.

- А как бы он нарисовал, если бы не видел? - пришлось изображать «валенок».

- Это не сложно, Десмонд. На Элааре достаточно специалистов, способных выполнить портрет «со слов». Это целая наука, которую преподают в специализированных школах. В поисковом Управлении Хоут-Брука работают целых три таких специалиста. Потому что часто приходится искать преступника, ориентируясь на показания свидетелей.

- Вы работаете на Управление? - наконец дошло до меня, и стало нехорошо... Ох, как нехорошо. Если этот господин отличный дознаватель, - а я полагаю, что один из лучших, - он запросто может разгадать мою тайну. Это, конечно, не смертельно, но и не желательно.

- Вы не ответили на мой вопрос. Снова скажете, что дело в моей спесивости? - лукаво поинтересовался Рид, даже позволив себе мимолётную улыбку.

Ай, молодец! Очко в вашу пользу, господин дознаватель.

- Да, сэр. Моя невеста бывала в Греми-Свич, - коротко ответила я, для себя решив, быть осторожнее и предусмотрительнее, стараясь по возможности избегать моего прошлого.

Рид стал задумчиво постукивать длинными пальцами по подбородку, вероятно, озадачившись моим ответом.

- Так почему вы не женитесь? Вопрос был бы решён. Я бы выполнил волю моего отца, вам бы не пришлось мне служить, я же вижу, что лакей из вас никудышный и переезд радости не доставляет...

- Мне мало что доставляет радости, - перебила я, заявив вполне честно. Ведь я часто тоскую по дому, по нормальной жизни, тоскую по той девушке внутри меня... И просто умираю от мысли, что навсегда могу остаться мужчиной, так и не познав любви, радости семейной жизни и всего, что полагается узнать нормальному человеку. Человеку без проклятия. - Простите, сэр, - всё же спохватилась я. - Есть множество обстоятельств, препятствующих моему браку. Будь это так просто, думаете, ваш отец передал бы меня по наследству? Он не смог ничего сделать, хоть и пытался... Боюсь, это просто невозможно. Так что лучше поскорее вам смириться с мыслью, что я навеки с вами до конца моих или ваших дней...

- Я не привык с чем-либо мириться, только если это не смерть... А мой отец не был Старшим имперским дознавателем. Ни одна тайна не осталась нераскрытой, поверьте. Рано или поздно... Я выдам вас замуж.

Наши глаза встретились: мои насмешливые, его недоумённые, - и я первая прыснула, поспешно поджимая губы.

- Женю вас, Десмонд! Вы невероятно плохо на меня влияете, - пряча улыбку, произнёс мой новый хозяин и отвернулся к окну. Мы как раз въехали на мост.

Я усмехнулась, думая, что это только начало наших с ним перемен. И неизвестно, что ещё ждёт впереди...

2.

Глава вторая

Новый дом - новые заботы и первое дело, о котором я услышала, но мало что поняла...

Не от лица Ариадны.

Ночь опустилась на город быстро. В Хоут-Бруке рано темнело... Природа приспособилась, люди привыкли, но не спешили ложиться в свои мягкие постели.

Во многих домах ещё горел свет. Молодая женщина в шёлковом халате только вышла из ванной... А в доме напротив дети допивали тёплое молоко. Вверх по Красной улице почти все дома «спали», и только в крайнем горел свет. У окна сидела юная прелестница, дочь высокородного господина. Её красота только начала расцветать, но уже привлекала внимание юношей и молодых господ.

Девушка, расчёсывала волнистые «снежные» волосы, которые выдавали в ней принадлежность к эвритам - древнему роду Элаара, и мечтала. Мечтала о большой и чистой любви, о подвигах своего возлюбленного... Видела себя в алом подвенечном платье с венцом на белоснежных волосах...

Камеристка не стала более ожидать за дверью миледи и спустилась в подсобное помещение, где собрались остальные слуги, распивающие сладкий кофейный напиток, который вскоре сменился ягодной настойкой вприкуску с вишнёвым пирогом...

Он выдохнул.

Страха не было. Больше не было. Он давно перестал испытывать подобные чувства. Их заменила холодная, отравляющая жажда мести. Но ничего... Почти всё сделано. Осталось лишь несколько шагов...

Энергетический фонарь затрещал и чуть не лопнул. Ему пришлось остановиться. Сделать несколько глубоких вдохов, надеть «печатку» на указательный палец, сильнее закутаться в плащ и только тогда продолжить путь. Путь к дому. Тому, крайнему на Красной улице...

Сторожевые прижали уши...

«Умные псины», - подумал он и легко отворил калитку. Надо заметить, этот дом единственный имел небольшую территорию и низкую оградку, за которой бегали «сторожевые». Раньше бегали. Сейчас они жались к земле, ощетинившись, не в состоянии противостоять этой силе. Она давила...

Он бы и рад «отпустить» животных, но тогда они бросятся на него, поднимут шум, а этого нельзя допустить. Нельзя, чтобы так хорошо спланированный план - провалился. Другая возможность... представится не скоро.

Он устал ждать. Устал...

... её прекрасное лицо застыло маской ужаса. Глаза так широко распахнулись, что, казалось, вот-вот выкатятся. Он поморщился.

«Тише-е...» - ментально шепнул, вызывая у эвритки немоту. Девушка соображала, но не могла пошевелиться. Тело сковало.

«Лица не видно. Почему не видно лица?!» - испуганно думала она, глядя как тень в капюшоне медленно приближается.

«Закрой глаза...»

Пришлось подчиниться. Не было выбора. Веки налились свинцом и опустились. Стало по-настоящему страшно. Он мог приказать что угодно, но не мог запретить плакать. Беззвучно. И девушка плакала, пока ощущала, как её куда-то несут...

Дом Рида Эрнау. Ариадна.

Дома в столице не были огорожены забором и не имели частной территории. Лишь крыльцо с коваными перилами и «шнурок» колокольчика. Впрочем, под полукруглыми окнами росли несколько клумб: то ли с пионами, то ли с астрами, или это была экзотическая смесь, - я не разобрала.

Мой новый дом был вытянут кверху, имел острую готическую крышу и мрачный вид. Хотя его стены выкрашены в приятный бежевый оттенок, но образ портит «серость» самого города, это пасмурное уныние, что царит вокруг. Такое было первое впечатление, пока я не вошла внутрь.

На пороге нас встретила милая девушка в кружевном переднике и косынке на голове. Она излучала покорность и невинность, чем, несомненно, сразу завоевала моё доверие. Просто невозможно относиться подозрительно к человеку с такими чистыми голубыми глазами и взглядом овечки Долли.

- Мари, - раздался рокочущий, с властными нотками голос хозяина за моей спиной. - Выбери и подготовь комнату для мистера Десмонда. Сегодня он займёт должность лакея в моём доме и со всей ответственностью приступит к своим обязанностям. Да, Десмонд?

Я оценила иронию, с которой была произнесена данная фраза и утвердительно кивнула, думая, что мне, вероятно, повезло с хозяином.

- Так точно, сэр. Именно так я и поступлю.

Поскольку мои губы предательски улыбались, господин Рид не сильно мне поверил, но остался невозмутим и спокоен.

Я предполагала, что его такое отношение ко мне из-за письма. Мистер Эрнау дал очень чёткие и строгие указания насчёт меня: не ругать, не наказывать, не нагружать, не увольнять, баловать сладостями и «относиться снисходительно», - эта фраза в завещании, видимо, и сыграла главную роль.

Подозреваю, молодой господин-дознаватель такой же исполнительный, как и его отец.

- Да, милорд, - вежливо произнесла славная Мари и бросила на меня украдкой заинтересованный взгляд. Я не удержалась от кокетливой улыбки и даже помахала пальчиками, вызывая нежный румянец на девичьих щеках.

Мари смущённо опустила голову и поспешила удалиться, а мой новый хозяин укоризненно на меня посмотрел, словно я кот, который сбросил кадку с цветами.

- Что? - невинно похлопала глазами и развела руками, мол, «я тут причём?» Разве я не обаятельный молодой человек, который вполне может флиртовать с милыми служанками? А знаете, я была не права. Роль мужчины мне начинает нравиться, стоит к ней присмотреться. Это я шучу, конечно, но лучше относиться к происходящему как к шутке, чем воспринимать всё всерьёз, не давая себе расслабиться, и медленно умирать от одиночества и дум.

- Господин Рид. С возращением, - раздался низкий, чуть хриплый голос, привлекающий моё внимание. Возле винтовой белокаменной лестницы стоял мужчина в тёмно-синем фраке дворецкого. Его русых волос уже коснулась седина, что довольно мило, но «прямое», бесчувственное лицо, словно замороженное, - мне не понравилось, как и тусклые, замершие серые глаза. Или этот человек настолько привык изображать безвольную статую, или он мерзкий тип, что не исключает вероятности того, что он просто мерзкая статуя. В этом мире может случиться всё что угодно, я подозреваю.

- Лиар, - кивнул хозяин и взглядом показал на чемоданы. - Помогите мистеру Десмонду освоиться и ознакомьте с правилами дома. И не забудьте выдать ему униформу согласно занимаемой должности.

Уважаемый дворецкий чуть приподнял брови, окидывая меня недоумённым взглядом, словно я моль, съевшая хозяйскую шубу, которая вышла из шкафа (не шуба, естественно) и заявила, что она теперь тут будет жить и продолжать есть меха и шерсть на законном основании.

Мне сложно не улыбаться в таких ситуациях, но вот проблема: в этом мире любую улыбку принимают за дерзость. В общем, Лиару я не понравилась сразу.

Он покорно кивнул с должной выправкой и подхватил саквояж.

- Что-нибудь ещё, сэр?

Молодой хозяин бросил на меня внимательный взгляд.

- Да. Выдайте нашему новому лакею книги по придворному этикету, специализированную книгу рабочих и протестируйте его на знание элементарных вещей.

«Ого! - Мысленно присвистнула я. - Да мой хозяин настоящий тиран!» Естественно, это ирония. Великодушия господину Риду не занимать, он сама сдержанность и учтивость. Не знаю, какие тут законы относительно слуг, но лично я себя уже давно бы выпорола.

Только вот боюсь, моего хозяина ждёт разочарование. Я плохо поддаюсь обучению, если не хочу, я абсолютно не боюсь оказаться на улице и умереть от голода, и мне совершенно плевать, что со мной будет завтра. Мой характер гадок, и я с трудом с ним справляюсь. Может, злобной ведьме не удалось сделать из меня безобразного монстра внешне, но маленький монстр точно поселился внутри меня, и комфортно там обосновался, свив уютное однокомнатное гнездо...

- Всё будет исполнено, сэр, - важно заявил дворецкий.

Я закатила глаза.

- О, я даже не сомневаюсь, - тихо хмыкнула, но господин Рид услышал и обратил на меня ещё большее внимание.

- Я бы хотел принять ванну с дороги и переодеться, а после, задать вам, Десмонд, ещё пару вопросов. Надеюсь, вы готовы к этому и у вас нет возражений?

- Зачем вы спрашиваете, если не примете отказ, даже если у меня есть возражения? Это что, иллюзия выбора? Знаете, демократия работает по тому же принципу.

- Демо... Что? - неподдельно удивился молодой господин.

Ага, сообразила я. Значит, не все понятия из моего мира знакомы этому. Что ж, неплохо. Может, в моём рукаве даже завалялась пара козырей, которые впоследствии пригодятся.

- Демократия - право выбора, если говорить проще. Равноправие граждан.

Рид озадаченно нахмурился.

- Откуда вы родом, Десмонд?

Очень уместный вопрос.

- Эм... Издалека, - брякнула я, даже не рассчитывая на успех такого абстрактного ответа.

Эрнау Рид вскинул брови.

- Вы из Дали?! - воскликнул он и тут же постарался взять себя в руки. - Простите, Десмонд, но в этих землях никто не живёт.

Я судорожно соображала.

- Теперь не живёт, - важно поправила я, изобразив оскорблённую невинность. - Потому что я оттуда уехал.

Кажется, мой хозяин был на волосок от сумасшествия. Не ожидала, что это произойдёт так быстро. Мой прежний хозяин, господин Эрнау, говорил, что я способна свести с ума любого жителя Элаара, но так как он и сам был капельку «того», мы неплохо ладили.

- На чём же вы уехали, если там нет ни лошадей, ни дорог? - наконец спросил он.

«Ну, гражданам России же это не мешает», - подумала я, но ответила иначе:

- На своих ногах, - гордо и невозмутимо произнесла я. - Встал и поехал.

Мой хозяин далеко не глуп, думаю, он мне не поверил, но промолчал.

- Мари вас проводит, а Лиар пригласит на ужин, во время которого мы продолжим беседу.

- С удовольствием, - улыбнулась я и воодушевлённо проследовала за прелестной служанкой. Забегая чуточку вперёд, скажу, что девушка вскоре стала мне хорошей подругой, а мягко подшучивать над ней и заставлять краснеть мне доставляло неимоверную радость.

Моя скромная комната, напоминающая каморку, располагалась на чердаке. Нет, здесь не водились пауки и крысы, не висела по углам паутина, а было довольно просто и мило. Мне сразу приглянулся старинный секретер, который мне послужит и как письменный стол, а его ящики можно использовать для хранения бумаг и канцелярских принадлежностей. Стул, правда, убогий и давно просится на свалку. Придётся что-то придумать. И вот обои не мешало бы подклеить, да и угол некрасиво пожелтел...

А кровать довольно удобная: у неё жёсткий каркас, а вот матрац пружинный, хотя я предполагала увидеть перину, или что-то типа того. Но больше всего мне приглянулось в моей несимметричной комнате окно. Оно выходило на крышу, и вид с него открывался не на город, а на небо.

На глазах у застенчивой Мари я легла на уже застеленную бархатным покрывалом кровать, закинула руки за голову и уставилась в окно.

- Не правда ли, прекрасно? - мечтательно поинтересовалась я.

- Что конкретно, сэр? - робко спросила девушка, продолжая стоять в дверях.

- Прекрасно, что здесь есть окно. Посмотрите только! Вы должны это увидеть, - я говорила настолько воодушевлённо, что Мари не смогла сдержать любопытства и осторожно подошла.

Я села и похлопала рядом с собой. Бедняжка засмущалась, но мне хотелось, чтобы она увидела то, что вижу я. Да и заставлять её робеть мне доставляло странное удовольствие. Точнее, «монстру» внутри. Он довольно заурчал, питаясь чувствами и эмоциями. Маленький негодяй...

Мари присела на край и задрала голову, следя за направлением моего пальца.

- Вы видите? - полушёпотом поинтересовалась я. Мари поёжилась, словно подул прохладный ветерок и сглотнула.

Через полминуты внимательного наблюдения, девушка восторженно охнула. Да, я знаю, как произвести впечатление на слабый пол. Пожалуй, я смогла бы при желании покорить любое девичье сердце и, увы, разбить его. Поэтому придётся заткнуть «маленького проказника» и вести себя более сдержанно и отстранённо.

- Это... так прекрасно, - наконец произнесла Мари, перестав смущаться. - Звёзды... Как их много... А луна! Посмотрите, какая она яркая и чарующая. Наверное, скоро полнолуние, - мечтательно произнесла девушка, отрезвляя мой разум. Тревога ядом разливалась в крови... - Вот бы посмотреть на полнолуние отсюда. Вид, я уверена, будет невероятный.

Я тут же напряглась и спешно встала.

- Это невозможно, - сухо отрезала и прочистила горло. - Простите... В полнолуние я принимаю таблетки, иначе мне просто не уснуть, ведь сильно болит голова. Ещё раз простите, - я подошла к двери, тем самым выпроваживая служанку.

Мари тут же поникла, опустила голову и, пряча обиду, вышла. М-да... Нехорошо получилось.

Я решила переодеться, пока не пришёл дворецкий, и осмотреть дом. Да, мне не разрешали, но очень хочется. По крайней мере, я должна знать все запасные входы и выходы на крайний случай, если мне придётся прятаться или бежать...

Уважаемый Лиар появился довольно быстро. Ему просто не терпелось накинуться на меня, точнее - приступить к обучению. С садистским удовольствием он выкладывал на секретер книги, высокомерно улыбаясь. Не забывая пояснять, какая книга чему учит.

Тонкая, в синей обложке, научит меня правильно ходить, говорить, держать спину, покорно кивать, соблюдая нужный градус наклона головы... Объяснит сколько раз я имею право моргать, зевать... простите, зевать я вообще не имею права...

А вот эта, с потрёпанным переплётом, научит меня, как держаться подле господина, ведь большую часть времени, мне предстоит находиться рядом с ним, что, собственно, и подтвердил зануда-дворецкий.

- Вы обязаны повсюду сопровождать хозяина: не только на прогулках, но и на светских раутах, приёмах и даже во время похода за покупками, и быть ему полезным. Подать пальто, завязать бабочку, почистить ботинки, придвинуть стул, поджечь сигару... Но при этом ваше присутствие не должно быть заметно. Молчите, если вас не спрашивают. Вы должны быть, как тень: бесшумны и проницательны. Это ясно?

- Как день, - обворожительно улыбнулась я, думая насчёт проницательной тени. Это как? Скорее уж невидимая, словно тень, но суть мне понятна.

- Я покажу вам дом, - важно произнёс дворецкий, словно это его дом, и повёл меня на второй этаж.

- Здесь гостевые комнаты, это покои хозяина - вам разрешается сюда входить только при необходимости. Это ванная комната, напротив уборная, а вот здесь у господина Рида гардеробная. Вам следует как можно быстрее разобраться в его мундирах, колетах и камзолах. На службу он носит одни, на приёмы другие, на дружеские встречи третьи...

«А по выходным надевает платье и кружится, словно бабочка...», - так и подмывало меня закончить, но я сдержалась.

- Внизу у нас столовая, не забывайте, что слуги принимают пищу отдельно, на кухне. Вот, кстати, и она. Это мистер Грэс - повар, ему помогает Мари. Всем персоналом в доме, как вы понимаете, руковожу я. Так же я занимаюсь экономическими и хозяйственными вопросами. Милорд не держит экономку.

Зато милорд держит собаку, но я никак не могу её увидеть, хотя точно обнаружила следы её присутствия в доме. Шерсть на паласе в гостиной, который, видимо, плохо вычистила Мари, миска на кухне в углу, и погрызенные ножки стола. Следы зубов, кстати, совсем свежие.

- А где щенок? - забывшись, спросила я и заглянула под стол.

- Щенок? - недоумённо переспросил дворецкий.

- Да. Он, наверно, шустрый малыш. Ему бы палку, чтобы точить зубы, тогда стол останется целым. Ну или, по крайней мере, останется...

- Это акума, - голос молодого господина прозвучал неожиданно. Но, впрочем, мне пора бы уже привыкнуть. Вот он точно смыслит в тенях больше дворецкого. - Но вы правы, Десмонд, она ещё малышка, и у неё режутся зубки.

Я заметила, как передёрнуло Лиара: видимо, он не выносит эту зверюгу.

- Любопытно на неё взглянуть, - произнесла я и потупила взор. - Простите, сэр. Я всё время забываю, что больше не нахожусь в Греми-Свич.

Намёк получился не совсем тонкий и прозрачный, но господин Рид суть уловил верно.

- Я понимаю, что вы привыкли жить с моим отцом по другим правилам, и вы, верно, сильно к нему привязались, но прошу войти в моё положение и постараться принять правила этого дома, ведь они не такие сложные...

Я улыбнулась так, что по моему лицу вмиг всё стало понятно.

- В этом доме мне позволяется только дышать, и то с определённой частотой, - тихо заметила я и вышла из кухни, потому что слышала шорох в гостиной. Наверное, это крошка-акума. Мне не терпелось с ней познакомиться.

Меня ждал сюрприз. Не знаю, кого я ожидала увидеть, но точно не гибкую леопардовую кошку-не-кошку. На длинных ушах зверя, которые шевелились, словно локаторы, были симпатичные беличьи кисточки. Длинный хвост, извивался подобно змее. Киска завалилась на бок и стала драть обивку дивана. Милое создание.

Меня она словно не замечала, даже когда я приблизилась вплотную и опустилась на корточки. Мне кажется, подобное существо поселилось во мне. Оно умное и хитрое. Оно вредное и до жути очаровательное...

Я протянула руку, чтобы погладить, но кошка тут же запрыгнула на спинку, вильнув хвостом, и демонстративно потянулась, мол, попробуй достань...

Что ж, вызов принят. Я вернулась на кухню, где мой хозяин что-то обсуждал с дворецким, видимо, детали сегодняшнего ужина.

- У вас есть кусочек колбаски или копчёного мяска, господин Грэс? - вежливо обратилась я к повару. Мужчина захлопал маленькими глазками-бусинами. - О, господин! Вы готовите лазанью? Вы, наверняка, талантливый повар. Выглядит, по крайней мере, очень аппетитно. Знаете, я заметил, что ваши манжеты безупречно чистые. На такие чудеса способен только настоящий профессионал.

Мужчина «поплыл», улыбка расцвела на его пухлом лице, делая глаза узкими.

- Вы так любезны, сэр! Польстили старику... - он направился к шкафам. - Конечно, у меня найдётся кусочек мяска.

Дворецкий закашлялся, и вид имел растерянный. Я вежливо улыбнулась и прошла мимо, словно так и должно быть. Господин Рид Эрнау вышел следом.

Он не спрашивал, просто наблюдал. Впоследствии я поняла, что он делает это постоянно...

- Кись-кись-кись-кись... - поманила я акуму, опустившись на колено. - Иди сюда, моя девочка. Десмонд даст тебе что-то вкусное. Ам-ням-ням, - я сделала вид, что ем.

Кошка заинтересовано вытянула шею и спрыгнула на пол. Уже через минуту она урчала, с удовольствием доедая лакомство. После чего обнюхала меня всю и нырнула под ладонь, ластясь.

- Занятно... - пробормотал мой хозяин и удалился, бросив напоследок: - Жду вас в столовой. Придёте, когда помоете руки.

- Да, сэр! - отозвалась я и поднялась, отряхивая колени. Ну вот. С питомцами подружилась, можно начинать выполнять свои «несложные» обязанности.

Меня усадили за стол. За стол рядом с хозяином. Право, как это мило! Сервировали, как полагается, даже ложечки серебряные, с гравировкой, блюда одинаковые: странного типа суп (но я к таким уже привыкла), не то грибной, не то куриный, печёная рыба с овощами и закуски. Господину - вино. Золотистое. С пузырьками. Я люблю с пузырьками, но мне никто не наливает. Жаль.

Молодой господин трапезничает молча. Аристократично. Не торопясь, смакуя, наслаждаясь вкусом. Я знаю, чего он добивается. Правды.

Усадил за свой стол, показал великодушие... Мол, ты можешь мне открыться, посмотри, какой я хороший. Но я эту «кухню» уже проходила.

Серёжа тоже был хороший. Старше меня на год. Крепкий, подтянутый парень. Смуглая, гладкая кожа, чёрные блестящие и густые волосы, всегда на бок, косая чёлка на глаз, как это модно. Стильный парень. Привлекательный. И добрый.

Только с глазами у него что-то не так. И душой... Я всегда чувствовала. Чувствовала и боялась. Не зря боялась.

Скоро полнолуние...

- А расскажите, Десмонд, как вы к господину Эркелю Эрнау попали?

Сама бы хотела знать...

- Скажите, сэр, вы принципиально называете отца полным именем? Это странно, знаете. Господин Эрнау показался мне довольно мягким человеком. Общительным...

- Вам показалось, - сухо отрезал мужчина. - Десмонд, вы должны привыкнуть сразу отвечать на вопросы своего хозяина, а не задавать свои... Это дурной тон.

«Кому я должна, тем прощаю», - хотелось ответить мне, но пришлось улыбнуться, что тоже, собственно, дурной тон.

- Я попал к вашему отцу случайно, сэр, - призналась я. Этот ответ наиболее уместен.

Рид задумался. Всякий раз, когда он это делал, - становился ещё прекрасней. Лицо не казалось напряжённым, наоборот, безмятежным, но только стоило ему заговорить, наваждение исчезало.

- Слишком много совпадений... Мой отец нелюдим. Он никогда не питал к кому-то тёплых чувств. Хотя дар приста подразумевает развитие эмпатии. Эркель Эрнау не проявлял сочувствия и жалости...

- К старости он мог измениться, - заметила я, бессовестно перебив, и поморщилась. Ну да, оплошала... Не могу. Привыкла говорить с людьми на равных, поддерживать беседу... Подчиняться безропотно после двадцати трёх лет свободы, хоть и относительной... Тяжело.

От очередной нравоучительной лекции меня спас дворецкий.

- Милорд, - Лиар низко поклонился. Какой грубый подхалимаж. И не стыдно ему? В его-то годы... - К вам пришёл господин Диабло Самак. Вы примете его?

Кажется, хозяин слегка удивился.

- Естественно, - отозвался он.

«Диабло...» - мысленно повторила я. Как интересно. Имя персонажа компьютерной игры. Там он главный злодей, а кем окажется в этом мире?

Ого! А в этом мире он просто бог! Невероятно! Почему, когда я стала мужчиной, меня начали окружать такие прекрасные особи?

Господин Самак отличался яркой, неподражаемой внешностью и обладал головокружительной харизмой. Тёмно-синий мундир сидел на нём идеально и подчёркивал карие, глубокие, с хитринкой глаза. Чёрные волосы торчали в творческом беспорядке и вызывали непреодолимое желание их потрогать. Просто коснуться. Но особую силу имела его лукавая, чуть насмешливая улыбка.

Словом, он мне сразу понравился. Я оживилась и просто не могла не улыбаться в ответ.

- Рид. Это возмутительно, - без тени возмущения произнёс неожиданный гость. Прошёл за стол, с грохотом отодвинул стул и упал на него, брезгуя хорошими манерами. Да, мне, определённо, он по душе. - Твой дворецкий не пускает меня, хотя прекрасно знает, что это следует делать безоговорочно.

- Лиар тебя недолюбливает, - отозвался хозяин и жестом подозвал Мари. - Принеси дополнительную посуду для господина Самака.

- И бокал! - крикнул Самак вслед смущённой Мари. Боже, как легко вогнать её в краску. Полагаю, она неравнодушна к этому господину. Я бы и сама... Да только вот, проклятьем не вышла...

- Знаешь, - проговорил он, расстилая салфетку. - Мне не важно, какие чувства питает ко мне твой дворецкий, главное, чтобы не заставлял меня топтаться под дождём.

- Там дождь?! - удивился мой хозяин и осмотрел товарища. Я тоже осмотрела. И сделала это с удовольствием.

- Нет, - невозмутимо произнёс он. - Но мог быть.

- Поэтому Лиар тебя и не любит, - спокойно заметил господин Рид. Я ухмыльнулась. Зря. Внимание харизматичного Диабло тут же было приковано ко мне.

- Твой друг? - поинтересовался он. - Почему на нём лакейская форма?

- Потому что он лакей, - отозвался господин Рид. Какой занимательный разговор.

- Тогда почему...

- Хватит, - оборвал мой хозяин и вытер губы салфеткой. - У тебя важное дело, которое тебя привело в мой дом, иначе бы ты не пришёл, - сдержанно напомнил он.

Самак посерьёзнел, но не перестал изучать меня краем глаза. Мне показалось, что за его лёгкостью и весёлым нравом таится опасная сущность.

- Сегодня днём в Управление обратился глава городского совета. У него пропала дочь...

Фраза показалась мне скомканной, словно господин Диабло чего-то опасается.

- Может мне выйти? - осмотрительно произнесла я.

Рид перевёл на меня проницательный взгляд жёлтых глаз.

- В этом нет необходимости. Вы мой лакей, Десмонд. Я должен вам доверять.

Я сделала такое лицо, мол, он правда верит в то, что говорит? Такие существа, как господин Старший дознаватель, слепо даже закону не доверяют. К чему эта игра? Боится выпускать меня из поля зрения?

Самак одобрительно усмехнулся. Я всё же поднялась и даже изобразила поклон, хоть и неуклюжий.

- Я всё же постою в стороне. Если вам что-нибудь понадобится, например, срочно почистить ботинки или придвинуть стул, я в гостиной.

- Смышлёный парень. Где ты его откопал? - донеслось мне в спину.

- На грядках моего отца...

Очень смешно. Господин Эрнау ещё и юморист. Обхохочешься.

Просто сидеть - скучно. Читать ту муть, которую мне так любезно приволок дворецкий, не хотелось. На диване дремала акума и не давала мне покоя.

Имея ловкие руки и сообразительность, я быстро смастерила бабочку на веревочке и приладила её к палочке, которую притащила со двора. Кто смотрел лайфхаки «вконтакте», тот молодец. Не то чтобы я часто зависала в соцсетях, учитывая, что у меня практически не было друзей, - только приятели по группе, - но на таких лекциях, как зарубежная литература, чтобы не заснуть, мне приходилось развлекать себя новостями. Или вечером, перед сном, чтобы мозг отдохнул, и глаза устали. В общем, я знала некоторые полезные бытовые «фишечки», которые мне пригодились.

- Ну давай, крошка, - позвала я и помахала бабочкой. Акума лениво приоткрыла глаз. Бабочка весело кружила по кругу. - Поиграй со мной, девочка. Не будь ленивой киской, - мягко пожурила я и посадила бабочку акуме на лапу.

Кошке, такой же деловой и аристократичной, как её хозяин, видимо, надоели мои жалкие попытки расшевелить её, и она сожрала мою бабочку...

Просто разинула пасть... Ам... И осталась только палочка. Я хлопала глазами, акума же пыталась понять, что съела. Через пару секунд моя несчастная бабочка была безжалостно выплюнута. Я осмотрела своё слюнявое, пережёванное изобретение и вздохнула.

- Десмонд. Достаточно мучить животное, оно ни в чём не виновато, - раздался властный голос за спиной.

Господи! Со мной скоро случится удар. Я чувствую.

- Если вы готовы, мы едем к господину Эрнель-Соту, а затем в архивы. Готовьтесь к тому, что вернёмся поздно. И перекусить, возможно, уже не получится.

У вас не получится. А бедные студенты нигде не пропадут. У нас талант находить еду. Мне кажется, такой бонус выдаётся каждому при поступлении. Плюс три к «хавчику».

Я отряхнула форменные ужасные брюки и улыбнулась Мари, которая робко протянула мне свёрток.

- Свежие булочки. Господин Грэс просил передать. В дорогу, - пролепетала она и бросила кроткий взгляд на улыбающегося в дверях Самака.

Я же говорила: плюс три к «хавчику».

- Вы так любезны, - поклонилась служанке и уступила дорогу своему оторопевшему хозяину.

- Мне он никогда не собирает в дорогу, - тихо пожаловался он своему приятелю.

- Аурой не вышел, - прокомментировал тот.

На дорожке, перед бричкой с открытым верхом, я остановилась. Просто взглянуть на тёмное небо. Оно необъяснимо манит меня. Может, потому что где-то там мой дом? Не то чтобы мне так хотелось вернуться на Землю... Просто обрести место. Своё место.

- Десмонд, - ровно прозвучал голос господина Эрнау Рида. Поторапливал, но не злился. Хорошо, что он обладает таким терпением и спокойствием. Это очень хорошо.

Я села рядом с Самаком. Мне хотелось видеть глаза моего хозяина во время разговора. Ничто так не выдаёт человека, как его глаза. Было бы неплохо понять, что он за существо такое. Слишком скрытный, слишком осторожный... А ещё что-то говорит про своего отца. Они с ним определённо похожи.

- Куда мы едем? - вырвалось у меня. Я уже привычно поморщилась и пробормотала извинения.

- На Красную улицу, - легко ответил Диабло. - Десмонд, ты бывал раньше в столице?

- Бывал, - коротко кивнул я. - Один раз.

- Тебе понравилось? Местные дамы тебе понравились? Или в провинции лучше?

- Как сказать, сэр, - притворно вздохнула я. - Одна дама... пыталась мне что-то напророчить, но как выяснилось, её больше интересовало содержимое моих карманов. Поэтому не скажу, что мне понравилось. Хорошо, со мной был господин Эркель Эрнау. У него чуйка на подобные вещи.

- Он прист, ты не знал? - Самак несколько удивился.

Я озадаченно нахмурилась. Нет, знала. Но чего я ещё не знаю о пристах?

- Понимаешь, - господин Самак бросил осторожный взгляд на моего хозяина, получил утвердительный кивок и продолжил: - Присты очень хорошо чувствуют дурную энергетику. Поэтому большинство из них работают на Управление или при дворе. Также присты легко распознают ложь - это умение делает их очень ценными сотрудниками.

- Тогда почему господин Эркель называл вас «милым недоразумением» и был не согласен с вашим карьерным выбором, если должность дознавателя подходит пристам как нельзя лучше? - поинтересовалась я, обращаясь напрямую к хозяину.

- Вы допрашиваете меня? - он чуть приподнял брови, внимательно изучая моё лицо. Я вздохнула. Тяжело мне придётся. И ему...

- Простите, сэр. Праздное любопытство, - изображая вежливость, произнесла я и перевела взгляд на улицы.

Уже совсем стемнело, что странно. Время семь вечера, а на улице почти ни души. В Греми-Свич темнело значительно позже. В девять становилось пасмурно, и только к десяти появлялись первые звёзды...

- Работу в Управлении мой отец считал бессмысленной тратой времени. Он хотел, чтобы я занимался наукой или алхимией. Стал преподавателем... - господин Рид произнёс это, не глядя на меня, словно ни к кому не обращаясь, но точно знал, что я услышу.

- Спасибо за ответ, сэр, - я сочла нужным всё-таки поблагодарить за снисходительность.

Перед крайним домом, чересчур громоздким и нелепо вычурным, на мой взгляд, бричка дёрнулась и остановилась.

Господин Эрнау предупредил:

- Ведите себя прилично, Десмонд. Здесь проживает очень влиятельное существо. Он эврит...

- Ай!.. - легкомысленно отмахнулся Самак и вышел первым. - Не стоит становиться перед ним «на задние лапки»: он, конечно, хитёр и пользуется властью, но такой же пройдоха, как и торгаши со Старого Света.

Мой хозяин прикрыл глаза, а когда открыл, явственно пригрозил взглядом. Диабло примирительно вскинул руки.

- Господин Самак недолюбливает власть, потому что в юношестве его самого эмигрировали. Принудительно, - зачем-то прокомментировал Рид, и сам, кажется, удивился. Я ведь лакей, а прислуге не следует ничего объяснять.

- Будьте благоразумны, - произнёс он и направился к дому главы городского совета.

Тогда я даже представить не могла, во что буду втянута и по сравнению с чем предстоящее полнолуние покажется чепухой.

3.

Глава третья

Призраки прошлого. В поисках тени - часть первая...

Глава городского совета орал. Он встретил нас на пороге и тут же разразился руганью. Диабло сплюнул на землю и отошёл в сторону, оглядываясь. Крылья его острого носа хищно раздувались. Я плохо разбираюсь в местных существах и расах, но этот тип, кажется, что-то вынюхивает.

- ... почему вы задаёте одни и те же вопросы, вместо того, чтобы искать мою дочь?

- Господин Эр...

- ... я уже всё рассказал в управлении, а канцлер составил протокол! Слушайте... У вас есть две недели, чтобы найти её...

Мой хозяин продолжал стоять камнем. Холодным. Спокойным. Ему камню плевать, что говорит этот человек. Он знает, зачем пришёл и не уйдёт. Он камень.

- Не опускайтесь, до угроз, господин Вайрон, - Рид подвинул опешившего главу и вошёл в дом. - Если вы так хотите найти дочь, вам придётся отвечать на одни и те же вопросы, сколько потребуется. Даже, если я приду посреди ночи, вы обязаны проснуться и ответить. Это в ваших интересах. Я развернусь и уйду, передав дело младшим служащим, но не факт, что Лилиану найдут за две недели. Кстати, почему именно такой срок?

Господин глава совета смотрел во все свои раскосые глаза и не мог понять, что этот белобрысый тип себе позволяет, почему ведёт себя так дерзко? В его доме. Доме, где даже насекомые не летают без дозволения.

Мой хозяин осмотрелся.

- Меня зовут Дэарон Рид Эрнау. Старший Имперский Дознаватель. Вы так и будете молчать, господин Вайрон, или мне уйти?

Глава совета моргнул и обречённо прикрыл глаза. Конечно, он слышал это имя. Не мог не слышать. И даже видел. Как мог не видеть? И на приёмах, и рядом с императором...

- Через две недели Лилиане исполнится двадцать пять - совершеннолетие. Приезжает её мать из Бирстона, что я ей скажу? Что наша единственная дочь сбежала с аскийцем?.. - его противный голос звучал жалобно. Мне не понравился. Ни этот глава, ни его дом, ни реакция на местную полицию. Да, он отец, он взволнован, но он же политик...

- Почему вы уверены, что Лилиана сбежала с аскийцем. У вас есть доказательства? - Рид выглядел уверенно и расслабленно. Он всё смотрел по сторонам, изучал детали, но я чувствовала, что за этим кроется что-то другое.

Именно в этот момент я пришла к мысли, точнее мысль озарила меня, что мне просто необходимо ознакомиться со всеми расами. Не только империи Хоррона, но и всего Элаара. Изучить законы... Традиции. Я хочу знать, что вынюхивает этот «албанец» Диабло, хотя он вообще не албанец, но у моего разума свои ассоциации, как я уже говорила. Хочу знать, почему радужка глаз моего хозяина мигает, словно новогодняя гирлянда...

- Да, какие доказательства, - выругался эврит, эврит же вроде. Я запомнила. И теперь внимательно его разглядывала. Глаза голубые, некрасивые. Косые не как у китайцев или корейцев, слишком глубоко посажены. Хвост на макушке белоснежный и выбритые виски. Тело непропорциональное. Слишком высокое, худое и напоминает ломанную кривую. Ну, правда.

- Три дня тому назад в парламент прибыла делегация аскийцев. Решался торгово-промышленный вопрос, ничего особенного... - и речь мне его не нравилась. Она сухая, бесчувственная. Злость ощущается ярко, а сожаление, горечь утраты, страх, который естественен, если пропал ребёнок, - нет. Хотя, может, я чего не понимаю. Опять же - традиций не знаю... -- Был торжественный приём в Доме Правительства и бал. Соответственно, я тоже присутствовал вместе с дочерью. Там она и познакомилась с этим черноволосым... аскийцем. А вечером, знаете, что мне заявила? - вопрос риторический не требовал ответа. Господин дознаватель слушал, не мешая, лишь бросил через плечо своему верному албанцу, словно знал, что он там стоит. А я и не заметила...

- Пригласи менталиста.

Диабло кивнул и вновь покинул дом.

- ... Лилиана заявила мне перед сном, что скоро ей сделают предложение, и она уедет в Аский. Это же с ума сойти! Конечно, я вспылил. Закричал, что никогда не позволю ей выйти за черномаз,... простите, за аскийца. А сегодня утром её не обнаружили в покоях, а делегация стремительно покинула город, - господин Вайрон Эрнель-Сот умолк и выжидающе уставился на моего хозяина, словно он сейчас жестом фокусника вернёт ему дочь.

- Вы понимаете, что это очень серьёзное обвинение? - спокойно поинтересовался Рид. Он вообще всегда отвратительно спокоен. Иногда мне это нравилось, иногда бесило. Порой, я сама не знала, чего хочу, но это лишь потому, что в тайне, всё же восхищалась этим человеком. Но, конечно, это пришло не сразу. Постепенно. Сейчас я просто наблюдала, вникая. - Мы не можем просто догнать почётную делегацию,... учитывая «горячую» кровь аскийцев, и обыскать обозы. Нас могут казнить на месте и будут в своём праве. Без доказательств... Нам они очень нужны, - мой хозяин решительно направился наверх, и только я видела, как это не понравилось господину Вайрону.

- Я привёл менталиста! - радостно воскликнул, даже не запыхавшийся, Диабло.

- Мой дом уже обыскивали и сканировали маг-эксперты... - процедил глава совета. Он распахнул резные дверцы шифоньера и достал пузатую бутылку, видимо, с алкоголем. - Обязательно следить ещё раз?

Господин дознаватель даже внимания не обратил на эту помпезную реплику и продолжил давать указания.

- Во дворе - две сторожевых, пусть попробует извлечь остаточные воспоминания. Магический фон, я так понимаю, спокоен, а прислуга никого не видела?

Довольный албанец кивнул.

- Я пройдусь по дому, а потом снова пообщаюсь с каждым из них. Ты, пожалуйста, составь послание с обращением к аскийцам. Подбери нужные слова, как ты умеешь, учитывая нравы и обычаи этого народа, и отправь. Нужно выяснить, нет ли с ними эвритки. Может, ответ получим уже сегодня.

- Уже делаю, - и Диабло снова исчез, словно его и не было. И только сейчас я заметила, какой он скоростной. Да, какой же он албанец? Энерджайзер, самый настоящий.

Мой хозяин почти скрылся на втором этажа, а так как мне совершенно не хотелось оставаться с главой городского совета, поспешила следом.

- Я с ним, - уверенно выпалила я и проскочила наверх, предварительно, сняв обувь, чтобы ничего не пачкать.

Рид Эрнау стоял посреди светлой комнаты, прикрыв глаза.

- Сэр, вам плохо? - осторожно спросила я и прошмыгнула, прикрыв дверь.

- Было хорошо, Десмонд. Пока ты не появился, - глаза медленно открылись: они ничего не выражали. Стали блёклыми. Их, словно, заволокло туманом.

- Спасибо за откровенность, - усмехнулась я, нисколько не обидевшись. Вероятно, я просто помешала ему работать. - А что вы чувствуете?

Рид слегка приподнял бровь. Я без слов поняла, что он хочет этим сказать и улыбнулась.

- Да, природное любопытство. Ничего не могу поделать, - виновато развела руками и перевела взгляд на трюмо из светлого дерева. На полу валялась расчёска. Мужчина тоже обратил на неё внимание и наклонился за оброненным предметом.

- Я чувствую страх. Много страха. Расчёска хранит воспоминания, но я не думаю, что мы много сможем из неё выжать... - сейчас его голос звучал как никогда завораживающе. Невольно я опустилась на подлокотник кресла и склонила голову на бок.

- ... странно, что Лилиана испугалась, если сама хотела бежать с аскийцем. Да и не побежала бы... Зачем? Побег лишил бы её девичьих грёз. А как же помолвка? Аскииц должен был явиться в дом её отца и попросить руки, убедить, что достоин. Лилиана из тех, кто желает быть на виду и мечтает о пышном венчании. Она не сбежала бы, даже по большой любви...

Рид продолжал рассуждать, словно меня не замечает. Вряд ли бы он стал делиться информацией с лакеем. Но дознаватель, видимо, привык так работать и ему, вероятно, не требуется компании, чтобы говорить.

- Слишком много ненависти и злости... Вайрон что-то скрывает, и я хочу знать что, - это уже было произнесено мимо меня, куда-то дверям. Я обернулась и вздрогнула, увидев спокойно-наблюдавшего Диабло Самака.

- Менталист поработал с псами. Кое-что удалось записать на носитель. Пойдём, тебе понравиться, - он мотнул головой, приглашая и удалился.

- Можно я тоже посмотрю?

Рид Эрнау несколько раз моргнул и взглянул на меня, обнаружив, с удивлением. Ну, да. Я тут.

- Не думаю, что вам нужно моё разрешение. До этого вы прекрасно обходились без него.

Это намёк?

Мой хозяин заложил руки и, разглядывая обои с крупными синими лилиями, ушёл.

Во дворе появилось новое действующее лицо. Очень жутко лицо, надо признать. Сначала я опешила и попятилась назад, но закрытая дверь смогла предотвратить попытку к бегству.

Менталист был безобразен. Нет. Просто жуткий. Его белые глаза без зрачков, заставляли меня прикрывать свои и дышать прерывисто. От этого существа веяло безумием. Мне даже казалось, что я ощущаю вкус этого запаха. Кислый. Приторный. И горькое послевкусие. Рядом с ним опасно находиться. Такой запросто влезет в голову и вывернет её наизнанку. Я хотела бы спрятаться, но мой хозяин что-то обсуждал со своим товарищем. Любопытство победило и на этот раз.

Я прошла мимо менталиста, который зачем-то пялился в небо, а его рванные седые волосы трепал прохладный ветерок. Мороз пробежал по телу, заставляя ускориться.

Господин старший дознаватель держал в руках красную многогранную пластину. Осторожно я встала с краю и заглянула ему через руку. На пластине мелькало изображение. Жаль я не увидела, как извлекают память. Это, наверно, интересно. И собаки куда-то подевались. Надеюсь, они живы после встречи с менталистом...

- Лица не видно, - произнёс Рид. Слишком уж озадаченно. - И силуэт размытый, но по очертанию - точно не аскиец.

- Не бывает таких широкоплечих и высоких аскийцев, - согласился Диабло, тоже озадачено.

- Сторожевые не просто так испугались... Они чуют, чего не чуем мы. У чужака высокий уровень силы, раз он смог подавить их волю, ничего не делая.

- А нельзя чтобы и с прислугой поработал ваш альбинос? Может, они что видели? - непроизвольно вырвалось у меня, и как я не жмурилась, это не спасло. Два осуждающих жёлтых глаза продолжали меня буравить. Нет, мой хозяин не злился. Он доказывал своим взглядом, какой я в принципе нелепый лакей, и что мне не место рядом с господином дознавателем. Со мной нянчатся лишь из-за завещания, которое связало Рида по рукам и ногам. А вот это, действительно, обидно.

Вдруг стало холодно и жаль себя...

- Без особого предписания, мы не имеем права копаться в головах людей, - пустился в объяснения Диабло. - На то нет веской причины. Вот если бы мы собрали улики и выдвинули обвинение... Или знаем, что свидетель утаивает важную информацию, но доказать это, как правило, сложно.

- Зачем тогда штатный аль,... простите, менталист? Чтобы носить лохмотья и пугать жителей своим безумием?

- Ты сказал безумием? - заинтересовался мой хозяин и даже опустил пластину, не заметив случайного перехода на «ты».

Я сглотнула и покосилась на альбиноса.

- Разве вы не чувствуете этого запаха?.. - прошептала я, очень опасаясь, что меня услышат. - Запах безумия?

Рид несколько секунд гипнотизировал меня взглядом и простым жестом подозвал менталиста. Этот альбинос ещё и зрячий...

- Дэян, скажи, что ты видишь?

- Э-э! - воскликнула я и отпрянула. - А где предписание? Это противозаконно!

- Спокойно, - усмехнулся Самак и придержал меня под локоток. - Простое сканирование. Внешнее.

Альбинос уже не слушал, он водил вдоль моего туловища ладонью. Она подсвечивалась. Золотым. Мне не нравились светящиеся руки. Совсем. Как и эта неестественная улыбка на сухих бескровных губах... И я бы сбежала, если бы не упиралась в железобетонную грудь Самака.

- Я ничего не чувствую... - и произнесено также, с улыбкой. - Словно этого человека нет...

- Вот и я не чувствую... - пробормотал мой хозяин. - Но сейчас речь о другом. Отнеси носитель техникам, пусть сделают контраст и подсветят ауру. Я хочу знать, какому существу она принадлежит. А мы с Десмондом отправляемся в архив. Если ему, конечно, интересно.

Я оживилась и даже забыла об альбиносе, активно закивав.

- Я бы не отказался, сэр. Если вы позволите...

Рид впервые слабо усмехнулся и направился к бричке. Я так понимаю, это да?

***

С прислугой было решено побеседовать завтра. Не хватало лакея господина Вайрона: вчера он взял отгул и должен вернуться только утром. Мой хозяин желает поговорить со всеми вместе и по отдельности, заодно - взглянуть на дом свежим взглядом. Чутьё господина дознавателя подсказывало, что он упускает нечто важное.

Я была с ним солидарна, лишь бы убраться от этого дома, запаха, который ощущаю только я, и менталиста в придачу.

Диабло отправился в управление к техникам, а после решил опросить местных. Может, кто что видел. Но Рид был уверен, что это ничего не даст. Даже если видели, толком не смогут ничего рассказать. Что видели? Человека без лица? Просто тень. За которой нам ещё предстоит охотиться...

Городские архивы напоминали музей. Нет, дворец самого шейха. Круглые башенки, стены цвета слоновой кости, колоны, мраморные ступени...

В холле пахло пылью и веяло холодом. Я поежилась.

Полки. Повсюду были полки, слишком много. Стеллажи не только вдоль стен, но и в центре, они винтовые, причудливые, до самого сводчатого потолка. Больше меня поразила лепнина под ним.

Это были крылатые существа: похожи на ангелов, но с упругими хвостами. Один держал меч... Внизу барахтались люди и тянули руки к божествам. Жуткая картина.

- Веди себя тихо, - напомнил мой хозяин.

А я подумала, что от него пахнет весной и яблоками...

- Как мышь... - пробормотала я и отошла, озираясь. Это место мне нравилось чуть больше, чем дом главы совета.

Из глубины недр архива мелкими шагами к нам спешил... коротыш. Да, так и есть. Лохматый, бородатый и неуклюжий, в очках с круглыми стёклами. Зато жакет на нём атласный, как и рубашка, брюки хорошего покроя и качества...

- Господин Гри, - Рид Эрнау низко поклонился, прикладывая руку к груди, выражая своё почтение. Они вообще в этом мире всё жутко почтительные до зубного скрежета. И лицемеры, по большей части. Но не мой хозяин. Он честен. Мне хотелось в это верить. Что я и делала.

- Здравствуй, мой мальчик. Здравствуй, - коротыш причмокнул губами и прищурился. Ну, вот. Опять на меня смотрят как на моль, а я улыбаюсь. Скоро эту улыбку будет ненавидеть весь Хоут-Брук.

- Господин Гри. Мне сообщили, что у вас что-то пропало, - Рид медленно двинулся вперёд. Я держалась позади. Мне бы хотелось взглянуть на книги. Полистать страницы, почитать... Это лучше чем изображать лакея и ждать своего звёздного часа. Завязать бабочку...

Я не заметила, как отстала совсем. А когда заметила - заблудилась. В панику ударяться не хотелось совершенно. Я осмотрелась. Погладила чистые полки, потрогала корешки книг. Заглядывала в ящики со свитками... Пока не наткнулась на женские ботинки.

Странная мода в Хоут-Бруке. Одни дамы ходят в платьях: пестрых, воздушных, словно взбитые сливки, другие... предпочитают брюки, как девушка, стоящая передо мной.

Высокие сапожки, бесстыдно обтягивающие штаны. Корсет, приподнимающий упругую грудь, размера третьего... Не то, чтобы глаз намётан, но есть с чем сравнивать. Было с чем сравнивать...

Монстр внутри меня оскалился и хищно облизнулся. Леди пришлась ему по вкусу. Он уже пустил слюнки и распушил хвост. Дай ему волю,... и он шлёпнет красавицу по попке. И плевать, что бить будут меня. Не его.

- Добрый вечер, миледи, - я отвесила полагающийся поклон, продолжая бессовестно разглядывать девушку. Впрочем, она была не «против» и самодовольно улыбалась.

Да, она точно знает себе цену. Себе. Своему кукольному лицу. Гордиться водопадом платиновых волос и жгучими зелёными глазами.

- Как тебя зовут? - с вызовом спросила она, морща курносый носик. Ну, да. Я же рядовой лакей. Хотя это, вполне, приличная должность.

... тонкие пальцы украшают кольца. С камнями. Печатка с гербом Хорроны...

Кто эта незнакомка? Стоит ли вестись на её чары? Не мне. Монстру. Но мы как бы вместе, поэтому я волнуюсь.

- Десмонд, миледи. Я немного заплутал и отстал от хозяина.

Она ничего не ответила, но я всё поняла по презрительному взгляду. Как можно было потеряться? Каким нужно быть недоразумением, чтобы оставить своего господина одного?

Я усмехнулась и окинула незнакомку похотливым взглядом, заставляя щеки розоветь.

- У вас очень красивые глаза... - произнесла я, глядя на ложбинку между грудей. - Рад был встречи, миледи. Мне пора возвращаться, - и оставив девушку в недоумении и смущении, поспешила прочь. Пусть думает, что сразила меня наповал своей красотой. Это отвлечёт от моего «дурного тона».

Монстр радовался.

Конечно, он доволен. Сделал гадость, хотя и не гадость вовсе, так пошалил...

На своего хозяина я буквально налетела и сбила с ног. Точнее это была удачная попытка. Господин дознаватель оказался очень ловок. Смог не только поймать меня, но и устоять.

- А я вас повсюду ищу. Как вы могли потеряться? - выпалила я, не он, я!.. невинно хлопая глазами.

Хозяин помог мне принять ровное положение и отпустил. Отдёрнул полы мундира и шумно выдохнул через нос. Ясно. Я снова провинилась.

- Вы уже нашли, что пропало из архива? - если уж наглеть, то по крупному. Пусть будет джекпот.40393c

- За кого вы меня принимаете, Десмонд? За волшебника? - Рид заложил руки за спину и направился прямо. А куда девался коротыш?

- Примерно, - призналась я, решив, что больше не стоит теряться. Рядом с хозяином как-то надёжней. - А что конкретно пропало?

На меня был брошен скептический взгляд.

- В том то и дело, Десмонд, что хамус сам не знает.

- Хамус?

Рид кивнул.

- Хранитель этого места. У хамусов дар - они имеют связь с каждым предметом, который берегут. Господин Гри утверждает, что пропали древние свитки, очень древние и очень ценные. Но всё на месте. Понимаешь? Он несколько раз проверил наличие всех экспонатов по списку. Ничего не пропало. Но чутьё утверждает обратное.

Я нахмурилась.

- Свитки могли заменить, - предположила я. Господин дознаватель споткнулся. Кажется, такой вариант он не рассматривал. Я решила пояснить. - В одном музее, не помню каком, так было. Один богатый человек покупал картину и решил провести экспертизу: установить подлинность. Оказалось, что это подделка. Кто-то очень умный подменил настоящую картину точной копией. Господин Гри проверял свитки на подлинность?

Ястребиные глаза вспыхнули, словно лампочка и погасли.

- Это... мысль, - сдержанно согласился господин дознаватель. Конечно, не надо меня хвалить и говорить спасибо... Всегда рада помочь. - Которую ещё стоит проверить, - добавил он и уже развернулся, чтобы пойти в начало хранилища, как был остановлен властным, чуть надменным голосом.

- Господин Рид. Какая встреча... - голос напоминал шуршащий фантик. Не знаю почему.

Я сглотнула. Уверенной походкой от бедра к нам направлялась та самая златовласая бестия. Мне ничего не оставалось, как склонить голову и потупить взор. Наглый мальчишка лакей, посмевший облизывать взглядом миледи... Интересно, что мне за это будет?

- Ваше Высочество, - сдержанно поприветствовал мой хозяин и поцеловал протянутую руку. - Прекрасно выглядите.

Слышите? Нет? Конечно, не слышите, ведь моё сердце перестало биться. Тук-тук... оно больше не стучит, а струи холодного пота обжигают спину, насмехаясь.

Монстр поджал уши. Поздно...

- Ваш лакей сказал то же самое, так что комплимент утратил свою актуальность, - небрежно произнесло высочество и уставилось в ожидании нового комплимента. Мой хозяин оказался не такой проницательный. Или просто притворился.

- Да? Занятно... Что ещё он успел вам сказать?

- Ничего интересного - отмахнулась принцесса, явно раздосадованная грубостью дознавателя. - Вы, наверняка, слышали, что послезавтра состоятся танцы в «Доме отдыха». Вы придёте?

- Вероятно, я буду занят, - уклончиво ответил Рид. Принцесса явно не вызывает у него интереса. Он же прист. Наверное, что-то чувствует. Хотя тут и без чутья можно обойтись. Красивая обёртка и пустота внутри, хоть «ау» кричи.

- Вы, вероятно, всегда заняты, - раздосадовано произнесла девушка. - Но осенний бал вы не сможете пропустить. Вы уже в списке.

- Вероятно, не смогу, - с улыбкой согласился хозяин и вежливо откланялся. Принцесса долго сверлила наши спины.

- Что она тут делала? - я заговорила первой.

- Не знаю, - нахмурился Рид. - Меня больше интересует где были вы и почему... Почему вы флиртовали с леди Фабианой?

- Откуда мне было знать, что она принцесса?! - искренне удивилась я.

- Как? Как вы могли... Впрочем, неважно. Вы можете возвращаться домой, а я останусь и проверю все свитки.

Домой мне не хотелось. Хозяин немного огорчён - это чувствуется. Мне хотелось поддержать, хоть и понимаю, что огорчён из-за меня, скорее всего. Я не оправдываю ожиданий.

- Если я уеду, то пирожки уедут вместе со мной, - тихо буркнула я. - А так мы могли бы остаться и помочь. Вы. Я. И пирожки... - пождала губы и сложила бровки домиком. Нелепое пади зрелище, но что с меня непутёвого взять?

- Ладно, - сдался хозяин, пряча улыбку. - Остаточный запах на менталисте вы же почуяли, может, и здесь пригодитесь. Но больше ни с кем не флиртуйте. Мало ли...

Честное пионерское, чуть было не воскликнула я, но вовремя осеклась и просто кивнула.

- Я постараюсь, - обещать большего не хотелось.