Глава 1

После возвращения Велизара из тьмы что-то между нами неуловимо изменилось. А может, и не после возвращения, а виной тому стал мой поцелуй? Его Высочество смотрел на меня совсем не так, как куратор должен смотреть на подопечную. У меня жар нарастал под кожей от его полного нежности и восхищения взгляда. А мы вообще-то находились в совершенно непонятной странной ситуации — вообще не до всего.

— Что случилось? Как мы здесь оказались? — пролепетала я, намеренно сосредоточившись на разглядывании поляны.

— У гада сообщники были! Они тело мое прекрасное покалечили всем скопом и украли нашу добычу! — пожаловалась Клепа.

Элементалем она оказалась симпатичным. Похожим на тонкий чёрный дымок.

— Я в целом интересуюсь, — пояснила свой вопрос.

То, что Орлов действовал не один, — и без приспешницы понятно. Но где лошадь и кучер?

— Твой бывший жених использовал какой-то сложный артефакт. Точно не могу определить, что он в него намешал, но явно задействовал портальную, иллюзорную и некромантскую силу. Когда я подумал, что мы сейчас упадем, попытался увести экипаж на теневые тропы, но в какой-то момент он разделил мое тело и дух, а сам ушёл.

Я ахнула.

— Какой ужас?! Откуда у него столько силы и знаний?

— По сути, артефакторика — мощнейшая из наук. Талантливый артефактор может такое сотворить, что нам и не снилось. А этот Орлов, как ни скорбно признавать, талантлив. Я его недооценил, — проворчал Велизар. — Хорошо, что Стелла смогла меня на миг вернуть, а то бы сейчас все вместе во тьме прозябали.

— Как?! — опять ахнула я.

— Как Стелла это сделала? Я не знаю, Лапочка. Но очень ей благодарен и теперь сделаю всё, чтобы и ее вытянуть обратно. Слышишь, Стелла? Я клянусь, что верну тебя!

— Что?! — опять охнула я.

Недавно про Ивана думала, что он идиот, раз постоянно все переспрашивает, а сейчас сама точно так же себя вела. А главное — чувствовала! Неужели мою прабабку можно вернуть?! Да это же… Да это вообще всё изменит! Самое главное — владелицей поместья по закону станет она, а не Виктория!

— Я пообщался со Стеллой, пока блуждал во тьме. Она многое мне рассказала, Лапочка. Ты прости меня, что вчера тебе не поверил. Но я исправлюсь. Идём?

Велизар протянул мне руку.

— А куда? — растерянно спросила я, но свою ладонь в его вложила.

— Сначала мне тело вернуть! — безапелляционно потребовала Клепа.

Я с тоской глянула на дымок. Да, когда она в теле, как-то на душе теплее.

— Помнишь, у меня еще кукла есть, большая такая, Каролиной зовут. И собачка рыженькая с длинными ушами — Золотинка. Хочешь кого-нибудь из них? — предложила я.

Просто нужны деньги и время, чтобы новую игрушку купить, а у меня всего сотня и ни одной лишней минуты. Но Клепа закатила настоящую элементальскую истерику — пронеслась по поляне черным ураганом, вырывая из земли васильки, и зависла передо мной грозовой тучей.

— Да как у тебя язык повернулся такое мне предложить?! Кукла? Рыжая собака?! Серьёзно?! Пантера! И не меньше! И не какая-то карликовая, а в полный рост! Я видела такую на ярмарке, когда мы с тобой на ней в последний раз вместе были! Я заслужила! Я тело свое отдала в неравной борьбе с бандой злодеев!

И, кстати, о них. Я посмотрела на Велизара. Что будем с этим делать? Но Его Высочество смотрел куда-то поверх деревьев. Я тоже подняла голову и увидела поднимавшийся в той стороне дым и зарево. А потом долетел и едва уловимый запах гари.

— Пожар! — выдохнула я встревоженно.

— Там поместье Орловых? — мрачно уточнил Велизар.

Я огляделась.

— Да, — уронила убито. — Выходит, Иван успел уничтожить все улики и скрылся.

— Не забывай, что у нас есть Стелла, — подбодрил меня Его Высочество.

Он бесстрашно открыл теневую тропу (я бы после случившегося сто раз подумала, прежде чем опять войти в тени) и потянул меня за собой.

От васильковой поляны до поместья Орловых обычным шагом нужно было бы идти часа два, но нам потребовалось сделать всего с десяток шагов. Я всю короткую дорогу крутила головой в надежде увидеть Стеллу, но, наверное, она обитала в более глубоких слоях, потому что кроме тусклого зарева пожара впереди я ничего не видела.

Но вот мы вышли, и в лицо сразу дыхнуло жаром, уши заполнили треск и крики, а запах гари забил ноздри.

Работники Орловых пытались тушить объятое огнем поместье водой, но проблема заключалась в том, что пламя было магическим. Тут требовалось несколько сильных магов воды, а они есть только в пожарной команде райцентра. Нам не оставалось ничего другого, как стоять в стороне и наблюдать, как горят улики. Но каков же мерзавец Иван! Не пожалел родного дома и даже не подумал об отце! Надо будет сказать спасибо мачехе, что отвела от меня свадьбу с таким негодяем!

— Кристалина? А ты что тут делаешь?! Разве я не приказала тебе явиться ко мне как можно скорее?! — раздался за спиной знакомый неприятный голос.

Вот и она! Как говорится, вспомни кнут — он сразу тут.

Я медленно развернулась, молясь, чтобы Велизар не слышал этих унизительных слов в мой адрес. Но он слышал.

— Лапочка, кто эта женщина и почему считает, что может приказывать боевому темному магу? — лениво спросил он, развернувшись вместе со мной.

Регина явно не опознала в моём спутнике наследника престола и пренебрежительно скривилась, хотя взгляд ее так и шарил по его фигуре.

— А ты, смотрю, не теряешься, дорогуша, — пробормотала она.

Княгиня Лапочкина явно не ожидала увидеть в нашей глуши представителя правящей семьи, поэтому в выражениях не стеснялась. Да и, положа руку на сердце, Его Высочество реальный сильно отличался от того, каким его изображали на портретах. Художникам он позировал с гладко зачесанными назад волосами, в шикарных костюмах и с отстраненным выражением лица. Сейчас же со мной стоял молодой человек немного бандитской наружности. Волосы его красиво растрепаны, белая тонкая рубаха расстёгнута на две пуговицы, а кожаные брюки и пиджак побывали в нескольких передрягах.

— Какая незамутнённая наглость, — удивился Велизар.

— Кристалина — моя дочь. Хоть и приемная, — строго отчеканила Регина. — А вы бы лучше не лезли не в свои дела и вспомнили, как должен любой мужчина разговаривать со знатной женщиной, прежде чем упрекать меня в наглости. Перед вами вдовствующая княгиня Лапочкина, и мне плевать, кто вы там есть. Маг боевой, земляной или бытовой — не мешайте общаться с дочерью.

Ой-ой-ой! Что сейчас будет! Я прикрыла глаза. Но мачеху вообще не было жаль. Я еще помнила ту пощечину, которую она мне отвесила после похорон.

— Даже не знал, что у нас в провинции живут такие отбитые, не побоюсь этого слова, на голову дамочки, — протянул Велизар, окинув мачеху изучающим взглядом. Выглядел он скорее заинтересованным редкой зверюшкой, чем разозленным. — Вы вообще в курсе, княгиня, что благодаря магам вы живете свою комфортную и безопасную жизнь?

— Не выдумывайте, юноша, — хмыкнула мачеха высокомерно, — свою жизнь я живу благодаря маменьке и папеньке, которые меня родили. Кристалина, марш домой немедленно!

Я, конечно, и не подумала сдвинуться с места — не позволю с собой так разговаривать. Но, что удивительно, сильнее возмущения меня интересовал вопрос: а что Регина сама тут делает и почему так спокойна при виде пожара соседей? Как будто это нормальное явление и дом Орловых горит каждый день в качестве развлечения для народа.

— Ого как все запущено. То есть вы даже не в курсе, что любой дипломированный маг стоит в иерархии империи куда выше какой-то там княгини?

Регина вспыхнула и поджала губы.

— У Кристалины нет диплома, — процедила она.

— А у вас нет никаких прав на нее. Теперь за нее несет ответственность куратор. Кстати, это я. Велизар Чеславский, будем знакомы.

Регина схватилась за сердце, разинула рот и выпучила глаза — до нее наконец дошло, с кем она разговаривает. Очнувшись, мачеха присела в самом глубоком реверансе из всех возможных и залепетала совсем другим голосом:

— Ваше Высочество! Я должна объясниться! Это все стресс. Увидела пожар и Кристалину рядом с ним, поэтому ужасно за нее испугалась. Я люблю падчерицу как родную дочь! Вы должны понять, что матери иногда сходят с ума от любви и тревоги за детей!

Лучше бы молчала! Зачем она врет Велизару в глаза? Неужели думает, что он поверит?

— Мне ли не знать. У меня у самого матушка такая, — вполне дружелюбно ответил ей Велизар.

Я пару раз моргнула от удивления. Неужели поверил этой змее? Хотя… Я же никогда не рассказывала о наших с мачехой отношениях. Вполне возможно, Его Высочество подумал, что Регина хотела мне добра, когда отправила учиться в академию, а не наследства лишила и из дома выставила.

Тем временем окрылённая добротой наследника мачеха поднялась и расплылась в улыбке.

— Как же я рада, что моей девочке достался именно такой куратор! Это такая для нас честь! Пойдемте же скорее к нам в поместье. Я вас познакомлю со своей родной доченькой Викторией. Она у меня замечательная девочка, одарена магией воздуха, но всё свое усердие отдала не освоению дара, а навыкам ведения хозяйства и ублажения будущего мужа. Вот собираемся с ней ехать на сезон в столицу. Будем жениха искать.

Чего?! Это Вики-то усердно обучалась ведению хозяйства?! Едут на сезон в столицу искать жениха?! Ну прямо с ума сойти какие новости! Но, самое главное, о том, зачем меня вызвала, Регина, видимо, теперь даже не обмолвится. А мне нужно этот вопрос решить и нянюшку забрать.

— Маменька, вы писали мне о каких-то драгоценностях, — подала голос и я, решив ковать железо пока горячо. — Но я не поняла, о чем вы? Никаких драгоценностей у меня нет. Ни ваших, ни даже своих.

Регину слегка перекосило, но она быстро взяла себя в руки.

— Нашлись уже, детка, не переживай. Я не стала тебе писать, потому что соскучилась. Рада, что ты приехала, да еще и гостя такого дорогого нам привезла. Пойдемте же скорее к нам. Пожар мы все равно потушить не поможем. Нечего гарью дышать.

Велизар глянул на поместье Орловых, что-то там прикинул — видимо, что действительно делать на руинах нечего, пока все не потушат — и шагнул к мачехе, прихватив меня за локоть. А я глубоко задумалась, стоит ли воспользоваться нашей связью и рассказать ему, какая Регина на самом деле стерва. Или с моей стороны это будет выглядеть некрасиво?

— Велизар, — все же решившись, позвала я куратора, — мачеха меня вовсе не любит, она все врёт.

— Я знаю, Лапочка, — ответил он мне ласково. — Не думай, что я такой уж доверчивый. Я просто подозреваю, что она как-то связана с мерзавцем Орловым. Возможно, через нее мы выйдем на него.

Я даже с шага сбилась от неожиданного предположения Его Высочества! А ведь и правда! Если посмотреть на ситуацию под другим углом, то вполне возможно, что Регина все выдумала про драгоценности, чтобы вынудить меня приехать, а Иван очень вовремя предложил меня подвезти. Страшно представить, что случилось бы по дороге, если бы к нам не присоединился Велизар!

А я, получается, слишком самонадеянная глупышка, раз не брала в расчет возможности Ивана как артефактора! У него в арсенале, оказывается, имеются такие изделия, что мы с Клепой против них песчинки.

Одно плохо — доказательств никаких нет, только предположения. И слов Ивана наследник не слышал. А это значит Регину нужно как-то вывести на чистую воду и получить доказательства через неё.

Остаток дороги до родного дома я шагала, преисполненная решимости.

А Велизар и мачеха тем временем вели светскую беседу.

— Вам, наверное, тяжело одной справляться с таким большим поместьем, княгиня? Именно поэтому вы хотите поскорее выдать дочь замуж? — поинтересовался Велизар.

Казалось бы, простой вопрос, на который можно ответить коротким «да», но мачеха замялась и мимолётно обернулась на догоравшее поместье Орловых.

— Замужество моей дочери никак не поможет управлению поместьем Лапочкиных, — вздохнув, горестно уронила она. — Виктория ведь уедет к мужу, а я останусь тут совсем одна, — и на грани слышимости пробормотала: — Проклятый пожар.

Это натолкнуло меня на одну интересную мысль, что Регина планировала объединить поместья с соседями через брачный союз, а если Иван и вправду отказался жениться на Виктории, как утверждал, то оставался его отец. Неужели мачеха планировала выдать любимую дочь за старика? Или она сама хотела за него замуж выйти? А что, вполне возможно! Регина, между прочим, еще до моего отца похоронила двух мужей. Почему бы и не выйти замуж четвертый раз?

Я покосилась на мачеху подозрительно. А почему все ее мужья умирают и оставляют им с дочкой наследство? Растерянность после внезапной смерти папеньки прошла, и я впервые задумалась о странностях, связанных с мачехой, ее мужьями и потерей мной прав на родной дом. Регина — природница, по ее заверениям, слабая и никогда не училась. Максимум на что хватает ее силы — содержать оранжерею в цветущем виде. Но так ли это на самом деле? Я этого не знала. Тем более гостей в своем зеленом царстве мачеха не особо жаловала. Радовала нас уже стоящими в вазах срезанными букетами, собственноручно сделанным чаем и вареньем.

— Вы всегда можете продать поместье короне за хорошие деньги и переехать жить в столицу. Там такой интересной молодой женщине будет жить гораздо веселее, чем в глуши, — подсказал мачехе Велизар.

— Да вот уже начала задумываться об этом, — кокетливо пожав плечиком, проворковала Регина и стрельнула в Его Высочество взглядом из-под ресниц.

А я чуть не задохнулась от возмущения! Продать мое родовое гнездо?! А Стелла куда вернется?

— Не пыхти, Лапочка. Я пытаюсь втереться к ней в доверие. Никто твое поместье не продаст, и оно обязательно вернется к настоящим Лапочкиным, — раздались в голове слова Велизара.

— Я что-то уже подозреваю ее в совсем ужасных делах. Мне нужно забрать из поместья нянюшку. Регина может меня ею шантажировать, — наплевав на то, что жаловаться и обвинять человека без доказательств некрасиво, мысленно проворчала я.

— Заберем. Я отправил послание отцу и попросил прислать завтра карету.

— Завтра?! — перепугалась я.

До завтра Регина что угодно сможет провернуть! Страх перед неизвестными способностями мачехи грозил перерасти в панику. Вдруг она сводила с ума всех своих мужей и доводила до могилы?! Вдруг она связана с Иваном и ночью, пока мы спим, впустит его в дом и он сможет доделать свое грязное дело?!

Но Велизар настаивал на своём:

— Мы должны задержаться. Скоро пожар потушат и поместье закроют щитом от мародёров до выяснения всех обстоятельств. Мы должны с тобой и Стеллой ночью туда попасть, чтобы найти место, где была дверь, которую она запечатала.

— Зачем?!

— Тело Стеллы надо искать где-то там, за дверью, — сказал Его Высочество, и у меня мороз пробежал по коже.

Столько лет прошло! Там, наверное, только кости остались! Мы что, из прабабушки сделаем жуткое умертвие?!

Однако расспросы пришлось отложить. Мы поднялись на крыльцо моего родного дома, и лакеи распахнули перед нами двери.

Вошли.

В холле нас встречали Виктория и дворецкий Лаврентий. А вот нянюшки с ними не было. И это ненормально. Она бы первой прибежала, чтобы меня обнять.

— А где моя няня? — требовательно спросила я.

Но Регина отвечать не спешила, а Лаврентий и Вики отвели глаза. У меня сердце подпрыгнуло к горлу и забилось где-то там от нехорошего предчувствия.