Глава 1 · Где меня спасают, но ради этого приходится подписать договор

Под ударами не выдержал замок.

Первым в комнату ворвался незнакомый мужчина в красивом синем мундире. Вид у него был строгий и недовольный. За ним встали пятеро молодцов в мундирах попроще. Своими спинами они напрочь загородили выход.

— Что здесь происходит? — взревел незнакомец.

Вперед выступил священник.

— Ничего страшного, месье капитан. Я выполняю свои обязанности сочетаю узами брака эту пару.

От меня все отвлеклись, и мне наконец-то удалось вырваться из цепких рук охотника за головами.

— Я против! — вскричала я. — Меня заставляют!

— Девица против! — повторил за мной капитан. — Как вы объясните это?

Грубые руки схватили меня вновь и вернули на место. Из-за спин к алтарю просочилась тетушка Режина.

— Очень просто, месье, — пропела она елейным голосом. — Эта девица несовершеннолетняя. А я по закону ее опекун. Вот.

Тетка протянула капитану сложенные листы бумаги.

— Можете сами убедиться, что я ничего не нарушаю. Как опекун несовершеннолетней, я имею полное право распоряжаться ее судьбой по своему усмотрению.

— Но девица против брака…

Тетка бросила на меня злобный взгляд, обернулась к капитану и ослепительно улыбнулась.

— Достаточно того, что жених за. Так ведь, месье Шафф?

— Так, — кивнул Энтони, как заводной болванчик.

И мне показалось, что он основательно взбледнул.

Дальше слова тетки зажурчали ручейком.

— Вы же взрослый, солидный человек, месье. Мне ли вам рассказывать, что эти наивные девицы совершенно не понимают своего счастья.

Капитан дочитал бумаги и растерял весь запал.

— Месье дель Гранже, — крикнул он куда-то за спины своих вояк. — Сами видите, в этом случае я совершенно бессилен. Мадам Имери имеет право устроить сей брак по своему усмотрению. Закон на ее стороне.

— Но как же…

Попыталась выкрикнуть я. Только мужская ладонь зажала мне рот. Теперь я могла лишь молча взирать на происходящее.

— Погодите, — раздался любимый голос, и в сердце моем родилась надежда. — У меня есть право прекратить венчание.

В голове пронеслось: «Какое право? Откуда?»

Алекс выступил вперед. Кивнул мне, обещая, что все будет хорошо, и достал из-под сюртука толстый конверт.

Тетка впилась в незнакомые бумаги злыми глазами и поджала губы.

— Дело в том, — сказал Александр, — что совсем недавно у девицы Наташи Риммель проснулся редчайший магический дар. И она решила подписать с Академией договор на обучение. А я назначен ее наставником. По закону венчание может быть отложено до конца обучения, если на то будет воля невесты.

В этот момент охотник отвлекся, чуть ослабил хватку, и мне удалось вцепиться зубами в его ладонь. А, когда он отшатнулся, для закрепления эффекта я наступила каблуком на сапог. Обретя свободу, закричала:

— Это правда! Я с детства мечтала стать волшебницей! А замуж я не хочу!

От моих слов подопечные капитана расслабились и рассмеялись. Сдержанно улыбнулся Александр.

Только Режина взбесилась:

— Да кто вы такой? — взвизгнула она. — Кто дал вам право…

Капитан прервал ее ор жестом.

— К вашему сведению, драгоценная моя мадам, перед вами маркиз дель Гранже — магистр Королевской Магической Академии.

Ого! Мало мне, что он маркиз, так еще и целый магистр! Ну, Наташа, ты даешь!

— К вашим услугам, — издевательски поклонился Алекс и помахал демонстративно конвертом. — Здесь у меня договор, в котором мадемуазель Наташе Риммель осталось лишь поставить подпись.

— Где поставить? Я согласна, — выкрикнула я скорее, чтобы напомнить о себе.

Тетка притопнула ножкой.

— Я, как опекун указанной девицы, категорически против!

* * *

— Да кто же вам запрещает, мадам? — довольно усмехнулся капитан. — Будьте хоть против, хоть за. Только в данном случае у вас совершенно точно нет прав.

Я наконец-то выбралась из-за спин и встала рядом с Алексом.

Он вытащил футляр с самописцем и расстелил договор прямо на алтаре, едва не спихнув коробочку с кольцами.

— Здесь подпись, — его палец указал на нужную строку. — И здесь.

Я на ходу придумала росчерк, сменив в моем давнишнем автографе привычную букву «Ш» на заковыристую «R».

Алекс убрал перо, договор и крепко сжал мою ладонь.

— Все, капитан? Я могу ее забирать?

— Конечно, магистр.

— Пойдем, Наташа, — прошептал он мне.

И я была готова следовать за ним, но тетка выкрикнула в спину:

— Имей ввиду, дрянь, что разрешения на брак я не дам. Можешь сколько угодно вздыхать по своему маркизу!

Она злобно фыркнула, подхватила с алтаря коробочку с кольцами. Достала оттуда свой перстень и вернула на палец.

— Мы будем против! — поддакнул горе-женишок.

— Начхать мне на ваши разрешения, — улыбнулась я. — Я спокойно дождусь зимы. Не так уж и долго осталось.

Тетка заливисто расхохоталась.

— Дурочка! Да зачем ты ему без магии?

Я вырвала из рук Алекса свою ладонь и встала напротив этой змеищи.

— Почему без магии? Магия у меня есть! А, чего не знаю, тому научусь!

Режина Имери неожиданно успокоилась и бросила с любопытством, правда, не мне:

— Я так понимаю, магистр дель Гранже, что вы не стали говорить своей ученице правду?

Алекс подозрительно промолчал. Я насторожилась. Что-то мне окончательно разонравился этот разговор.

— Какую правду? — вырвался у меня вопрос.

— Такую, глупая девчонка, такую…

Тетка хотела уйти, не договорив, но передумала.

— Магия рода Риммель живет только в стенах лавки. Если ты до совершеннолетия не выйдешь замуж, то останешься и без наследства, и без лавки, и без магии. А я, — она вновь усмехнулась и покачала пальцем у меня перед носом, — не дам тебе разрешения на брак.

Вот так новости. Очень хотелось, чтобы эти слова оказались ложью. Но Алекс вновь не проронил ни слова.

— Господин капитан, — с усмешкой проговорила Режина, — на это я имею право?

Мой спаситель лишь крякнул обескуражено.

— То-то же, — тетка уже совершенно спокойно обернулась ко мне. — Запомни накрепко, Наташа Риммель. Энтони Шафф твой единственный шанс. С ним у тебя будет и лавка, и магия, и муж!

И вышла, не прощаясь.

* * *

В экипаже мы оказались не одни. Вместе с нами пристроился спаситель-капитан.

Мне ужасно хотелось допросить маркиза, задать ему кучу вопросов, но я не знала, как приступить к разговору при постороннем мужчине.

Поэтому Алекс первым начал разговор:

— Наташа, позволь представить тебе моего друга детства. Джастин, барон Фиори. Прошу любить и жаловать.

Мне стало стыдно, что я до сих пор не удосужилась поблагодарить человека, благодаря которому до сих пор оставалась незамужней девицей.

Я улыбнулась.

— Спасибо вам, Джастин.

— Не за что мадемуазель, помочь вам — мой долг.

Я кивнула и перевела взгляд с барона на маркиза.

— Но к кое-кому у меня есть куча вопросов.

Алекс поднял вверх ладони, попробовал сотворить виноватую мину, но получилось у него из рук вон плохо. Поэтому он бросил пантомиму и усмехнулся.

— Спрашивай. Готов ответить на все твои вопросы.

* * *

— Ловлю на слове.

Я весьма опрометчиво наставила на него палец. Наглец перехватил мою ладонь и нежно поцеловал. Чтобы нечаянно не растаять, я поспешила вернуть себе руку и приступила к допросу. Начала с самого важного:

— Что это за новости с магистром, обучением и наставником?

— Тебе не понравилось? — удивился Алекс.

— Я пока не поняла.

— Этого я не слышал, — искренне соврал барон Фиори. — Иначе мне придется вернуть одну премиленькую девицу в жадные лапы ее тетушки и жениха.

— А мы ничего и не говорили, — шутливо ответил Алекс. И тут же перешел на серьезный тон. — На самом деле, Наташа, я как раз собирался сегодня обсудить с тобой этот вопрос. Даже бумаги привез. Можешь ознакомиться. Все без обмана. Здесь везде твое имя.

— Верю, — я отодвинула от себя бумаги. — Но это не все. Я хочу знать, то, что сказала Режина, правда?

— Правда.

Мне так не хотелось в это верить, что я на миг потерялась.

— Но как же так?

Алекс вновь поймал мою ладонь. Целовать не стал, просто крепко сжал.

— Мне сложно это объяснить, но твой дар действительно связан с лавкой.Чем дольше ты в ней находишься, тем сильнее становится твоя магия. Если ты лишишься наследства, твой дар тоже уснет. Навсегда.

— И ты перестанешь быть моим учителем.

Он пожал плечами.

— К сожалению. Маг не может учить того, в ком нет дара.

— Это грустно.

На глаза у меня навернулись слезы. Барон досадливо крякнул и отвернулся. Алекс, не выдержав, вскочил со своего места и пересел на мою скамью. Вытащил из кармана кружевной платок, промокнул мне щеки.

— Не грусти, Наташа. Лучше давай подумаем, как нам выпутаться из этой ситуации.

Подумаем? Легко сказать! Адреналин рассеялся в моей крови. Вновь подкатили сон и дикая усталость. Я сладко зевнула, прикрыв ладонью рот.

— Простите.

Барон встрепенулся.

— Алекс, чурбан ты эдакий. Не видишь, мадемуазель Наташа еле держится. Оставь ее в покое. Наговоритесь позже.

— Нет-нет, — попыталась возразить я и сама не заметила, как моя голова оказалась на крепком и надежном плече маркиза.

— Наташа, не спорь, поспи до дома. Я никуда не денусь от твоих вопросов, — раздался над ухом ласковый голос.

Я удобнее примостила голову на свою живую «подушку» и с удовольствием закрыла глаза. Сон поглотил меня не сразу. В последний момент еще успела услышать голос барона:

— Алекс, неужели всё правда? Матушка Буше сказала, что Наташа и есть то самое предсказанное счастье со сковородкой. Неужели мэтр Мюссе был прав, и предсказание сбылось?

— Правда, — прозвучал в ответ голос маркиза.

— И об этом не забыть тебя расспросить, — буркнула я вслух.

Мужчины меня не услышали. Барон продолжил.

— Никто не верил в его пророчество. Какая глупость! Счастье и сковородка.

— Она у меня счастливая, — подтвердила я сквозь сон, чем вызвала дружный смех.

Алекс вновь поцеловал мне руку.

— Спи, спи. Не подслушивай.

Вот еще! Сами болтают, я за язык не тяну.

Джастин отсмеялся и вдруг заявил:

— Помнится, кое-кто даже заключил пари, что отстрижет свои волосы, если в его жизни появится сей сковородочный казус.

— Ну-у-у-у, — неуверенно протянул Алекс.

Барон вновь хохотнул.

— Нет уж, братец, теперь не отвертишься. Сам свезу тебя в цирюльню. Хочешь не хочешь, а придется приобщаться к цивилизации. А то отрастил космы.

— Я ему отстригу! — пробормотала я сквозь сон. — Мне нравится. Не космы это вовсе.

— Нравится ей, — одобрительно прошептал барон.

А я получила еще один поцелуй от маркиза и на этот раз окончательно уснула.