Глава 2. Принцесса и полудракон

Дерек

Уже через полчаса я был в замке.

Не понимаю. Как я прогневал богов-создателей, что они подсунули мне такое? Магическая связь с эшриткой. Уму непостижимо!

Я поправил перчатку, под которой скрыл брачную метку. Лишь бы никто об этом не узнал. Как же всё не вовремя! Я только недавно объявил родителям, что нашёл невесту. И тут на тебе!

Ладонь сжала карман, в котором осталась копия контракта. Разорвать этот договор никак нельзя. Магия эшритов сдерживала болезнь мамы более десяти лет. Если всё накопившееся выльется на неё вновь… даже думать об этом не собираюсь.

— Нужно найти другой выход, – шепнул себе под нос, поворачивая за угол длинного коридора.

— Тогда ты идешь не в том направлении, – звонкий голос быстро вывел из раздумий.

Я столкнулся нос к носу с моей младшей сестрой. Ну как младшей? У нас была разница всего в две минуты. Хотя иногда мне казалось, что она даже в двадцать пять всё ещё беззаботный подросток.

Сестрица как обычно встретила меня широкой лисьей улыбкой. И всё бы ничего, вот только этой внезапной дамочки тут быть не должно.

— Алекса? Что ты здесь… – я не успел задать вопрос. Сестра быстро приблизилась и начала меня обнюхивать.

Не к добру.

— М-м-м, от тебя приятно пахнет. Запах лаванды. Кажется, ты встречался с довольно интересной девушкой. А по насыщенности запаха вы были… довольно близки, – моя беловласая напасть двусмысленно хихикнула.

— Мне сейчас совсем не до этого. Лучше скажи…

— Подожди-ка, а это что? – сестра ещё пару раз шмыгнула носом. – Ничего себе! Какой необычный запах магии.

Алекса нагнулась к карману, в котором лежала копия контракта. Только этого не хватало! С её чутьем, она может догадаться. Иногда мне кажется, что этот её дар – скорее проклятье, чем милость богов.

— Алекса! – я решительно поднял сестру за плечи и посмотрел ей прямо в глаза. – Ты должна была переместиться в Арсторию на встречу к своему будущему мужу. Почему ты до сих пор здесь?

Большие голубые глаза сделали наивный «хлоп-хлоп».

— Нету у меня никакого будущего мужа. О чем ты?

Ох, как я надеялся, что мы уже решили этот вопрос!

— Не юли. Ты прекрасно знаешь, что этот брак очень важен.

Сестра громко цокнула языком, и в моих руках осталась лишь белая дымка. А сама она переместилась на пару метров назад.

— Да-да. Очень важен для тебя и всего королевства. Только вот я-то тут причем? – сестра пожала плечами. – Ты прекрасно знаешь, что я не из тех, кто послушно пойдет под венец, потому что любимый старший брат решил принести меня в жертву политике.

— Ох, перестань. Не делай из меня изверга. Король Барат молод, красив, влиятелен и искренне в тебя влюблен.

— Да я же и не спорю. Он ничего. Вот только я его не люблю. И ты можешь хоть сжечь меня на костре, как завещали в мире нашей бабули, но даже так я не соглашусь, – Алекс поправила свои распущенные белоснежные волосы. – Хотя ты испортишь мне прическу, так что лучше не пробуй. И, между прочим, мама меня поддерживает, – важно заявила сестра на добавку.

Женщины этого мира что, сговорились сегодня против меня?

— А наш отец понимает, что твой брак необходим. Арстория – самое влиятельное королевство после Драконьего Парадиза. Но мы с ними не можем наладить отношения уже десятки лет. Этот брак…

— Так, всё, остановись, – сестра показательно махнула ладонью. – Вам с папой надо – вы и идите… замуж. И не только. А если будешь меня дальше принуждать, ты же знаешь, я могу играть по-плохому. Например, сбегу, и начну выступать в разных мирах с бродячим цирком. Но при этом всегда буду носить яркий костюм с надписью: «Я сестра будущего короля». Ну, знаешь… чтобы побольше тебя опозорить. Ты ведь этого боишься?

Это было невыносимо. Я ведь желаю этой бунтарке добра. Как и полагается старшему, что б меня, брату! Почему она постоянно вставляет палки в колеса?

— Не передергивай. Я никогда тебя не стыдился и не пытался контролировать.

— О, правда? – она театрально ухмыльнулась. – А навязываемый брак – это тогда что?

— Это наш долг. Как ты не поймешь? Мне тоже многое не нравится, но мы с тобой не простые люди, а наследники короля. Родители передадут нам власть и ответственность. От нас зависит судьба целого мира. И если ради него нам нужно связать себя браком с теми, кто нам не нравится, значит, так тому и быть!

На словах о браке безымянный палец вдруг пронзила судорога. В голове всплыл образ Риты, и сердце предательски кольнуло настоящей болью.

— Зараза, – выругался, сжимая кулак.

Сестра принюхалась, с подозрением смотря на перчатку.

— А что это у тебя там? – она позабыла о споре и с подозрением прищурилась.

— Ничего особенного, – я размял руку и завел её за спину.

На лице так и осталась недовольная гримаса. Прям скулы сводило. Несмотря на боль, мысли о эшритке мне… нравились? Какой бред.

— Вот видишь, – Алекс фыркнула. – Дай угадаю? Какие-то важные секреты будущего короля? Ты говоришь о том, что обязанности есть у нас обоих, однако никогда ничего мне не рассказываешь. Лет в шестнадцать возомнил себя важной шишкой, и отдалился от меня.

Сестра гордо пошла вперед, но задержалась рядом, чтобы добавить:

— Да и вообще, мне не нужна власть, богатство и прочее. Если для того, чтобы выбрать мужа по любви, надо отказаться от статуса – ладно. Не очень-то и хотелось рождаться принцессой.

— Ладно. Обещаю, мы обсудим это, но позже, – я выдохнул, стараясь успокоиться. – Сейчас у меня есть очень важное дело. Лас на месте?

— Кузен? Да. Недавно вернулся с очередной дипломатической миссии. Раз уж всё равно к нему пойдешь, попроси его слетать в Арсторию и передать Барату, что он может искать себе другую невесту, – она вздернула нос повыше и дважды хлопнула в ладоши. – Николас Младший, мы уходим!

Звучный стук каблуков начал отдаляться. В тот же момент из невидимости вышел чёрный кот, который недовольно на меня зыркнул и побежал вслед за хозяйкой.

Я обернулся.

И в кого она пошла таким бойким характером?

Ах, ну да. В мать.

Но удачно замуж я её всё равно выдам. Если не найти Алекс достойного мужа, на которого я смогу положиться, она обязательно когда-нибудь убьётся…

Вскоре я постучал в кабинет кузена. Мне повезло, что Лас вернулся на службу. Он единственный, кому я мог довериться в столь… щепетильном вопросе.

— Войдите.

— Ты один? – начал я прямо с порога, закрывая за собой дверь на замок.

Кабинет Ласа напоминал огромную библиотеку и музей одновременно. Его работа заставляла брата путешествовать по многим мирам. Так что здешняя коллекция магических артефактов и книг удивляла.

Полуфей парил под потолком у самых верхних полок. Он унаследовал от отца возможность превращаться в дракона. Но из-за матери-феи в человеческой форме всегда сохранял пару прозрачных голубоватых крыльев.

— О, Дерек, – кузен поспешил спуститься. – Рад тебя видеть. Встретил недавно твою избранницу. Она лично принесла мне приглашение на свадьбу. Девушка милая, но… тебе не кажется, что немного не в твоём вкусе?

В глазах брата сверкнуло подозрение. Никогда не понимал, как Лас мог умещать в себе неслыханную прямолинейность и аккуратность настоящего дипломата. Ходил по лезвию наглости и до сих пор оставался цел.

— Я к тебе именно по этому поводу. Ты не мог бы… – я многозначно указал на дверь сразу после

— О, без проблем. Силентиум! – Лас без большого труда навесил на комнату купол тишины.

Обычно драконы нашего рода подчиняют себе огонь. Магия брата была разнообразнее. С одной стороны – ему повезло, но с другой… во втором облике вместо пламя он выдыхал фейскую пыль. Штука для врага неприятная, но не смертельная.

— Итак, в чём вопрос?

Я молча достал из кармана копию контракта и протянул брату. Едва он увидел фиолетовую печать эшритов, тут же заметно нахмурился.

— Я не страдаю предрассудками, но лучше тоже надену перчатки…

Вскоре Лас сел за стол и начал вдумчиво знакомиться с текстом. Я же опустился в кресло напротив и принялся ждать вполне закономерной реакции.

Как только кузен дочитал контракт, он задумчиво и мрачно потер переносицу.

— Вот, значит, как…

— Ты же понимаешь, что никто не должен знать?

— Конечно. Но это объясняет одну из загадок нашей семьи, – Лас уставил на меня серьёзный взгляд. – Я помню тот день, когда тётя заболела. Они с королем только-только вернулись с трёхлетней войны. Болезнь была столь серьёзна, что у нас с матерью брали кровь для изготовления зелья на основе фейской силы. И даже оно не помогло. А потом недуг просто… прошёл сам собой, – кузен откинулся и потер подбородок. – Я долго думал, что это было проклятье, которое отозвал сам маг. Но, видимо, всё гораздо хуже.

— Да, – я угрюмо кивнул. – Тогда я пришёл к родителям с предположением, что болезнь мамы – дело рук эшритов. Но они только-только подписали с ними мирный договор, и откинули эту теорию.

— И тогда ты пошёл к самому опасному эшриту Первого мира, чтобы решить эту проблему самостоятельно? – в голосе брата появилась крупица осуждения.

— А что мне оставалось? Смотреть, как болезнь съедает мою мать?

— Найти помощи у старших, – он пожал плечами. – Уж прости, но подростковый максимализм сыграл с тобой злую шутку. Теперь понятно, почему ты выбрал в жены столь странную особу: тебе нельзя жениться по любви. Но, полагаю, ты пришёл не за тем, чтобы выслушивать моё мнение на этот счёт…

— Да. Контракт оказался куда хуже, чем выглядит на первый взгляд.

— Ещё хуже?..

— Да, – я снял перчатку и положил ладонь на стол. – Сегодня я коснулся эшритки по имени Рита Вранокрылая. Это дочь Виктора. До недавних пор она жила на Земле, пока не узнала, что отец оставил ей в наследство своё имущество.

Лас внимательно и обеспокоенно оглядел мою руку. От брачной метки повеяло едва заметной фиолетовой магией.

— Полагаю, вы закрепили своё знакомство этим?

— Да. Она появилась, как только мы соприкоснулись. Сразу после глупая ворона Виктора огласила, что условия контракта вступили в силу.

Лас напрягся и ещё раз бегло перечитал договор. Я же размял ладонь, сжимая её в кулак. При одном взгляде на метку в голове всплывал образ фиалковых глаз Риты. В ту секунду, когда она со всевозможным недовольством смотрела на меня… это казалось обворожительным.

Зараза! И о чем я думаю?

— В контракте есть подвох?

— Да, – я ответил, не отрывая взгляда от руки. – Мы видим одно условие, а эшриты с помощью своего зрения – другое. И во втором варианте я должен жениться не просто на той, кого не люблю, а взять в жены дочь Виктора.

Я со всей серьёзностью посмотрел на брата. Он был озадачен. Фейские крылья слегка подрагивали от тяжбы раздумий.

— Будущий король берет в жены эшритку. Это ты попал, – Лас откинулся в кресле. – Сам я не держу зла на их расу. Однако такой ход явно не найдет одобрения у народа и правителей остальных королевств.

— Именно поэтому мне нужна твоя помощь. Ты лучше других разбираешься в законах прочих миров. Изучи контракт и найди хоть что-то, чтобы я мог забыть об этой… Рите.

— Боюсь, просто позабыть о ней тебе не даст брачная метка, – кузен беззлобно усмехнулся. – Я видел такую раньше. Это очень мощная магия. Тебя к этой Рите будет тянуть больше, чем голодающую девушку на сладкое.

Как будто я сам этого не понимаю!

— Справлюсь как-нибудь, – я надел перчатку обратно. – Какой-то эшритской магии не подавить мою волю.

— Она хоть красивая? – Лас подпер подбородок ладонью. – Эта Рита?

В голове моментально всплыл ответ: «да». Словно кто-то хотел ответить за меня. Мне пришлось сдерживаться, чтобы не проронить заветного слова.

— Я не могу быть объективен в такой ситуации, – сухо ответил, сжимая кулак.

— Тоже верно, – кузен двояко улыбнулся. – Я изучу контракт. А тебе советую быть аккуратнее и лишний раз не встречаться с этой девушкой, пока мы что-нибудь не придумаем.

— Знаю.

Ответил-то я в соответствии с логикой. Вот только мыслями уже возвращался в ту проклятую лавку. Кажется, я сломал ей стол? Будет некрасиво, если испорченное имущество останется без компенсации. Всё же я будущий король. Наверное, следует занести ей деньги…

— Дерек!

Я очнулся от мыслей и поднял взгляд на брата. Когда он успел встать и подойти к книжным полкам?

— Ты вот прямо сейчас о ней думал, не так ли?

Я мотнул головой.

— Глупости.

— Ясно. Брачная метка всё же будет проблемой, – Лас задумчиво хмыкнул. – Есть один вариант. Он поможет снять метку. Контракт останется, но хотя бы притяжение пропадет. Можно попробовать обратиться к эшриту, который не отличается принципами, зато владеет силой побольше, чем у Виктора. У меня есть такой на примете. Но личность он… мягко говоря скверная.

— Я готов на всё, лишь бы это закончилось.

— Есть ещё одна проблема. Вероятно, вам придется искать его вместе с той самой Ритой.

«Тем более!» – прогремела мысль в голове. Но я сдержал навязанные эмоции и просто строго кивнул.

— Рассказывай…