Глава 34. Кошачий праздник

— Не крутитесь, пожалуйста, – со вздохом попросила я у девушки, с которой снимала мерки. Это была одна из аристократок, которая впервые пришла в мою лавку. Возможно, поэтому она вертелась как егоза, рассматривая мой кабинет.

— Простите, – скромно отозвалась та и постаралась замереть.

— Поднимите руки, пожалуйста, измерим грудь, – я вежливо улыбнулась.

— Хорошо. Хотя, если честно, когда мне говорили о вашей лавке, я думала, что здесь просто щёлкают пальцами и нужная одежда тут же появляется у тебя в руках, – клиентка по-доброму рассмеялась. Как всё-таки хорошо, что инцидент на балу не вышел мне боком, а, напротив, привлёк ещё больше внимания к лавке.

— Увы, не всё так просто, – я пожала плечами. – Конечно, я создаю одежду с помощью магии, но мне всё равно нужно понимать размеры. Хотя с платьями в этом плане проще, а вот когда дело касается нижнего белья – приходится быть более внимательной, – я записала последние цифры в блокнот и сделала шаг назад. – Всё, мы всё измерили. Можете одеваться.

Стоявшая ранее в одном нижнем белье девушка быстро использовала магию, чтобы лежащее рядом платье тут же оказалось на ней.

— Вы, вероятно, этому учились?

— Чему? – я удивилась. – Швейному делу?

— Ну да.

— О, нет, что вы, – я с улыбкой отмахнулась. – В моём арсенале с самого начала была только эшритская магия, а как применять её в подобных повседневных сферах я понимала уже по ходу дела.

— Как интересно. При этом у вас заказывает одежду будущая королева. Вы, наверное, очень талантливы…

Мы вместе дошли до двери кабинета и скоро вышли в главное помещение лавки.

— Хотелось бы верить. Но, возможно, госпожа Иванова просто очень добра ко мне и не обременена предрассудками на счёт эшритов, – неловко было говорить о самой себе, но я уже привыкла. Каждый второй посетитель интересовался, правда ли я знаю будущую королеву и изготавливаю ей одежду.

— Да уж, а ведь её из-за этого чуть не втянули в такой жуткий скандал, – аристократка вздохнула.

— Да, я слышала. Благо все сразу поняли, что неприятельница королевской семьи заблуждается, и это не доставило много хлопот.

— Вот уж верно. Кажется, Изольду Блар настолько пристыдили в обществе, что она перебралась жить в дачный домик подальше от столицы. Но да сама виновата…

Я лишь улыбнулась в ответ на эти рассуждения. Занятный разговор, если учесть, что впервые я увидела эту девушку ещё в замке как раз среди «свиты» Изольды. Получается, клубок змей, который мог накинуться на меня, быстро расползся, когда главная гадюка бежала из дворца. Не самые приятные метафоры, даже немного стыдно за себя было, но после выходки Изольды по-другому о ней думать не получалось.

— Вы сами сможете сами понять, насколько хороши мои работы буквально через пару дней, когда комплект будет готов, – произнесла я уже у двери.

— Буду с нетерпением ждать, до свидания!

Ведьмочка исчезла посредством магии, едва сделала шаг за порог. Я закрыла дверь, выдохнула, обернулась и чуть на месте не подпрыгнула. За столом сидел Дерек. Дракон явно появился тут не только что и ранее скрывал себя магией. А на коленях у него вальяжно развалился Бум, которому почесывали пузо.

— Да что б тебя… ёжики в пятки кололи! – выругалась я поприличнее. – И давно ты тут сидишь? И как вообще умудрился поддерживать невидимость?

— Я тоже рад тебя видеть, любовь моя, – флегматично отозвался принц, а после ухмыльнулся. – Так соскучился по тебе за эти пару дней – просто жуть. Жил и думал, как же я без твоих ругательств и ворчания протяну ещё хоть часок.

Вот ведь гад какой. Хотя, если честно, за то время, пока я гостила у мамы, тоска по Дереку прям-таки сжирала изнутри. Засыпаешь – видишь его во сне, просыпаешься – думаешь сразу же о нём, занимаешься своими делами – а в голове всё равно одна и та же драконья фигура. Проклятая метка просто житья не давала. Будто мне даже дышать без Дерека рядом непозволительно. И, вероятно, он чувствовал то же самое, хоть и ёрничал тут. Поэтому, насколько бы недовольной я не хотела показаться, первое, о чём подумала, когда увидела дракона – «вот бы упасть в его объятия». Но сдержала себя. Тем более что на коленках у принца было… занято. И как только этот выросший кошак умудрялся не свалиться?

— Я вопрос вообще-то задала, – важно уткнула руки в боки.

Дерек показательно вздохнул, аккуратно спустил Бума на пол и поднялся, отряхивая штаны от шерсти.

— Я тут буквально десять минут, а невидимость могу поддерживать благодаря артефакту. Решил, что пригодится при походах сюда…

— А если бы я решила снимать мерки с этой милой девушки прям здесь, а не в кабинете?!

— Ну что за глупый вопрос? Я бы ушёл в другую комнату, – Дерек обвёл помещение заинтересованным взглядом. – Тебя, кстати, кошмары с участием нашего общего знакомого больше не мучили?

— Нет, Виктор больше не появлялся. Хотя сегодня ночью будто бы что-то гремело внизу, но, кажется, это просто мой мини-зоопарк распоясался.

— Я всё слышу! – раздалось недовольное карканье откуда-то со стороны кладовки.

Дерек ухмыльнулся и подошёл ближе. Остановился буквально в метре от меня. Внимательно обвел взглядом с макушки до пят, словно бы пытался понять, не изменилось ли во мне что-то за пару дней разлуки. Когда наши взгляды пересеклись, мы оба немного зависли. Эшритская магия определенно твердила, что будущие супруги должны встречать друг друга более бурно, но я кое-как хмыкнула и отвела взгляд в сторону, а то ещё секунда и шального поцелуя было бы не избежать.

— Нам пора бы выдвигаться на празднование дня рождения Николаса, – Дерек постарался добавить строгости в голос. – Мама с отцом как раз прибыли в замок.

— Как там Первый мир? Не развалился за то время, пока их не было, и ты остался за главного?

— Очень смешно, – дракон фыркнул. – Ты купила подарок, о котором говорила Алекса?

— Да, – я подошла к прилавку и очень скоро достала ту самую подарочную упаковку с бутылочкой. – Всё строго по заказу. Губа у Николаса, конечно, не дура...

— Королевский фамильяр, – Дерек пожал плечами. – Я возмещу убытки, если нужно.

— Нет, не надо. Я девочка самостоятельная.

— Тогда шуруй самостоятельно собираться и давай выдвигаться на празднование…

Очень скоро мы уже были во дворце. Никакого пышного приема по случаю дня рождения устраивать не собирались. Не потому что это праздник фамильяра, просто его котейшество сам изъявил желание отпраздновать в тесном кругу близких людей. Кстати о близких…

— Моя мама хочет с тобой познакомиться, – тихонько произнесла я, пока мы с Дереком шли по длинному безлюдному коридору. Разумеется, на мне уже был маскировочный облик.

Взгляд дракона дрогнул.

— Зачем?

— Действительно, почему какая-то женщина хочет познакомиться с мужчиной, за которого выходит замуж её дочь. Хоть и всего-то на год.

— Ты рассказала маме обо всех подробностях наших отношений? – Дерек также говорил шепотом.

— Ну, разумеется. Она ведь волнуется.

Дракон тяжело вздохнул.

— Если нужно – конечно познакомимся. Но желательно не на свадьбе. По нашей легенде ты всё ещё сирота. Можно было бы представить её какой-нибудь земной тётей, но…

— Не переживай. В другой мир моя мама совсем не рвется. Кстати, она рассказала мне о том, как познакомилась с Виктором. Странно, но по её рассказам он вполне себе неплохой мужчина. Ну, если не считать, что бросил её одну с ребенком. Да и то, кажется, первое время был рад новости о беременности. Не понимаю, что потом пошло не так и зачем ему вообще понадобилась земная девушка.

— Что толку гадать? Он уже мёртв. Да и, кажется, как раз я знал этого эшрита настоящим. Поверь, ты ничего не потеряла от того, что не познакомилась с отцом при жизни.

— Наверное, ты прав. Лишь бы больше не терроризировал мои сны.

Мы остановились у двери, что вела в гостиную и откуда доносились звуки скрипки. Дерек открыл, пропуская меня вперед, а я моментально изобразила на лице приветливую улыбку. Не то чтобы мне не нравилось в обществе королевской семьи, здесь были очень добрые и отзывчивые люди, просто… врать уже надоело. А ведь это только начало.

— Добрый день! – очень добродушно произнесла я, осматривая всех собравшихся. Помимо изменника здесь, и правда, были самые близкие: король с королевой, Алекса с её фамильяром, Лас, а также… Подарочный пакет в руках немного дрогнул, когда взгляд столкнулся со знакомым строгим мужчиной, который не так давно допрашивал меня на злосчастном балконе.

— Здравствуй, дорогая, – королева мило улыбнулась мне, и от сердца почти отлегло… «почти».

— Э-э-эм, – Дерек, кажется, тоже не ожидал увидеть ещё одного родственника, мы подошли чуть ближе, – Катя, знакомься, это мой дядя, Каллен Рэндолский. Дядя, это моя невеста, Екатерина Иванова.

Знал бы он, что мы уже знакомы.

— Очень приятно, – я кивнула, нервно улыбнулась и протянула руку. Сама не знаю зачем. Не будет он ведь её мне пожимать? Вот дурная! Но одергивать уже неловко.

— Взаимно, – Каллен сухо кивнул, взял мою руку и на секунду, очень деловито прикоснулся к тыльной стороне ладони губами. Кожу царапнула грубая щетина. Когда дракон выпрямился, в его равнодушном взгляде мелькнуло нечто двоякое. Следил за мной. Буквально.

— К сожалению, с моей матушкой вы пока не познакомитесь, – Лас был тут как тут, чтобы сгладить ситуацию, если потребуется. – Она всё же осталась с моей сестрой.

— Они обе передавали искренние поздравления, – Каллен взглянул в сторону Николаса. Кот парил в воздухе рядом с хозяйкой и лишь махнул лапой, дескать, он не в обиде.

— А-а-а у меня подарок для именинника, – я быстренько отвернулась и спешно подошла к коту. – Возьмите, пожалуйста.

Николас словно бы и не ожидал такого. Подарочный пакет поднялся в воздухе, точно фамильяр притянул его к себе телекинезом. Заинтересованная мордашка сунулась в пакет. Если честно, он был куда больше самой бутылки, но это потому что мама сказала: «если именинник – кот, бери такой пакет, чтобы он мог в нём поместиться, котики такое любят». Правда, что-то я сомневаюсь, что этот фамильяр из тех, кто предпочитает забраться в коробочку или шуршащий пакетик. Думаю, у него есть своя комната с огромной кроватью-лежанкой и золотыми мисочками, не меньше.

— О-о-о, – удовлетворенно и заинтересованно протянул Николас, телекинезом доставая бутылочку и рассматривая её. – Очень достойно. Спасибо!

— Играешь на главной слабости этого негодника, – королева, сидящая рядом, по-доброму посмеялась. – Получается, ты специально ради его подарка отправлялась на Землю?

Я робко отвела взгляд.

— Ну не только из-за подарка, я ещё навестила кое-кого по дороге. Да и если честно, с выбором мне помогли, – я посмотрела в сторону Алексы и та взмахнула ладошкой, дескать «да, это была я».

— В любом случае, я под приятным впечатлением, – кот почти промурлыкал это, а после бутылочка из его лап пропала, будто он её куда-то спрятал. Пакет, кстати, отправился следом, поэтому, возможно, мама была не так уж неправа.

— Как вы отдохнули? – поинтересовалась я, смотря то на королеву, то на её мужа.

— О, чудесно, – кивнул король, а после добавил с улыбкой: – Хотя, я слышал, у вас тут тоже было не менее весело.

— Перестаньте, – Дерек отмахнулся. – Одна неприятность на приёме из-за ревности моей бывшей, а все так об этом говорят, будто мы чуть войну не начали.

— Уверена, всё было не так плохо и громко, как в тех сплетнях, что дошли даже до королевства фей, – королева кивнула сыну. – Но да пойдёмте за стол. Мы расскажем, как прошёл наш маленький отпуск, а вы – про этот интересный случай с эшритской магией, – Алиса перевела на меня странноватый взгляд, и я уже подумала, что она на что-то намекает, но королева всего лишь добавила: – надеюсь, вы любите рыбу. У нас её сегодня в изобилии. Ещё немного, и пришлось бы есть рыбный торт. Благо я вовремя остановила моего фамильяра, напомнив, что хоть это и его праздник, но со вкусами гостей тоже нужно считаться.

Я выдохнула.

— О, конечно, я не прихотлива в еде…

***

День рождения прошёл спокойно и славно, без лишних «приключений». С Калленом мы говорили очень мало, кажется, никто не заподозрил, что он знает правду обо мне. Ближе к ночи Дерек решил проводить меня до дома. Так мне был обеспечен ещё один перелет на драконе. Чем дольше я находилась в воздухе, тем менее страшно становилось, и всё же высота – это не моё.

— Да, артефакт невидимости –отличная вещь, – с улыбкой произнесла я, когда мы уже стояли возле входа в лавку, и Дерек принял человеческий облик. – Без него ты едва ли смог вот так просто летать в эшритские владения.

Я деактивировала кольцо, и моя внешность стала прежней. Всё же в собственном теле даже дышится проще.

— Что правда, то правда, – дракон осмотрел меня с ног до головы, словно пытался на подольше уцепиться взглядом за тот облик, который видел всё реже, но который нравился ему куда больше.

Повисла неловкая тишина. Казалось бы, очень романтичная обстановка – мы одни на пороге дома, тёплая летняя ночь, звездное небо над головой. И вполне понятно, чего мы оба сейчас хотим, однако это всего лишь чувства, которые навязывает нам метка. Нужно сдерживать их… эх, хочется и колется! Один неверный шаг и будем жалеть об этом сразу же, когда рассудок снова возьмёт вверх над искусственными чувствами.

— Что ж… – Дерек напряженно выдохнул и отвел взгляд, – … рубеж в виде знакомства с дядей также пройден. Он ничего не заподозрил. А значит, совсем скоро ты станешь моей женой.

— Ну, – я также посмотрела в сторону и тихонько усмехнулась, неуверенно потирая ладошки, – не совсем я, а Екатерина. Но да. Кто бы знал при нашей первой встрече, что всё закончится вот так?

— Твой отец, полагаю.

— Да-а-а, хочешь, не хочешь, а мы в итоге пляшем под его дудку.

И вновь тишина. Стоило бы прощаться. Пожелать спокойной ночи, войти в лавку и отправиться спать. Однако мы всё стояли, надеясь, что кто-то из нас решит переступить черту.

— Знаешь, – дракон задумчиво заговорил, смотря на звездное небо, – это не так уж плохо, как могло показаться.

— Что именно? Необходимость жениться на эшритке?

Он опустил на меня взгляд полный осознанности. Мне показалось, что сейчас в нём говорила не магия метки. Нет. В моменты ложных чувств голубые глаза дракона застилала пелена небывалого восхищения, а иногда даже похоти. Эти эмоции казались настолько «чересчур», что можно было различить грань, когда разум Дерека едва ли был ему подконтролен. Я и сама, наверное, выглядела подобным образом, если метка заставляла тянуться к нему. Но сейчас дракон казался собранным, спокойным и осознанным. Говорил от себя, не из-за магии:

— Ты оказалась чудесной девушкой. Как бы странно это не звучало, но мне повезло.

Я не выдержала и тихонечко хохотнула.

— Повезло, что подставная жена не какая-нибудь стерва или сумасшедшая?

— О, нет, местами ты сумасшедшая, – по губам Дерека также пробежала улыбка. – Но это очень гармонично сочетается с твоим образом, делая тебя… своеобразно прекрасной.

От мысли, что все эти слова принц говорит искренне, я даже растерялась. Но очень быстро взяла себя в руки, хотя поглядывала на него теперь чуть более нервно.

— С чего это тебя на комплименты потянуло?

— Наверное, понимаю, что нужно дать хоть какой-то выход всем тем странным чувствам, что порождает во мне эшритская магия, – он склонил голову чуть в бок и добавил тише, почти шепотом: – иначе я вот-вот не выдержу и заставлю тебя… пригласить меня на чай, как минимум.

— На ча-а-ай, – заговорщически протянула я, сдерживая глупую похотливую улыбку. – А ты так хочешь согреться… чаем?

Боже, Рита, что ты несешь? От себя самой неловко. Аж под землю провалиться захотелось. Вот только не успела. Потому что в следующую же секунду Дерек сделал решительный шаг вперед, плотно прижимая меня своим телом к запертой двери и нависая сверху.

Я подняла на дракона испуганный взгляд. Он уперся рукой в преграду за моей спиной, и теперь было очень заметно, что ладонь принца едва подрагивает. От желания…

Ох, плохо.

Очень-очень плохо.

Не стоит нам сейчас срываться.

Ни к чему хорошему это не приведет.

А тем временем, он был так близко, совсем рядом. И сколько бы во мне не было храбрости и дерзости, я только и могла, что робким мышонком смотреть на дракона, хлопая ресницами. И всё ждала, что же будет дальше, хотя головой-то понимала – надо останавливать это представление, оно скоро перейдёт за черту «восемнадцать плюс».

— Дерек? – только и выдавила я из себя, нервно сглотнув.

Принц рычаще, хрипло выдохнул. Так близко, что я ощутила его дыхание на лице.

— Очень хочу, – ответил он на мой предыдущий вопрос и настолько сильно вдавил пальцы в дверь, что древесина затрещала. – Но я понимаю, что это действие метки. И мне тошно от мысли, что у нас что-либо будет только из-за неё. Подобное меня… – его взгляд внимательно бродил по моему лицу, словно бы изучая, – …не устраивает.

— Это очень благородно, – неуверенно ответила, а сама сжимала кулачки, лишь бы не выдать чего лишнего. – Впрочем, знаешь… мы же всё равно скоро поженимся… и…

Рита, да что ты несешь?! Остановись ради всего святого! Сама же себе могилу роешь!

Мы с Дереком замерли, смотря друг другу в глаза. Я понимала, что дракон пытается найти в себе силы уйти. И мне следовало бы поступить точно также. Но никак не получалось.

И вдруг рядом что-то хрустнуло, а после с грохотом рухнуло. Дракон подхватил меня, одергивая в стоону, чтобы не задело. Тут уж мы всё-таки оторвались друг от друга, с удивлением понимая, что от статуи злосчастного жнеца, стоящего рядом с входом, отвалилась рука. И эта мощная глыбина чуть не приземлилась мне прямо на ногу!

— Ну, приплыли! – недовольно вскрикнула, осматривая безрукую статую, что стала ещё страшнее и неказистее, чем раньше.

— Чего это она? – Дерек переключился и осмотрел место разлома. – Явно не сама отвалилась…

Я вдруг вспомнила кое-что и нахмурилась.

— Ох, слушай, такое чувство, что в моём сне, когда я выбросила урну с прахом Виктора из окна, та ударилась как раз об это плечо статуи. Хотя это бред. Даже если что-то из злосчастного сна было реально, такое повреждение не могло привести к подобному.

— Ну-у-у, – Дерек поднял отвалившуюся руку, – в теории теперь можем попробовать расколоть его на кусочки и всё-таки выбросить куда подальше. Тогда, быть может, он и возвращаться перестанет.

Вдруг послышался стук. А затем ещё один. Изнутри дома в окно клювом стучала Клара, которая очень скоро выглянула из открытой форточки.

— Вы чего тут устр-р-роили? – недовольно каркнула сонная птица. – Р-р-руку на базу вер-р-рните и идите спать. Мешаете всем. Полуночники фиговы…

Мы с Дереком переглянулись, и я улыбнулась. Своевременная поломка явно охладила наш пыл.

— Оставь её тут, на постаменте, я завтра придумаю, как бы на месте приклеить. Этот каменный тип, конечно, страшненький, но он мне уже как родной стал.

Дракон кивнул, положил каменную руку рядом со статуей и ещё раз посмотрел на меня с ноткой явной задумчивости.

— Тогда доброй ночи?..

Теперь мы оба понимали, что я должна на это ответить:

— Да… спокойной.