Глава 1

Сознание возвращалось медленно. Я лежала на полу, мимо кто-то бегал, кто-то кричал, что-то горело, ломалось и падало. Резкий неприятный запах окончательно привел в чувство: происходит что-то очень нехорошее. Надо выбираться.

Я попыталась подняться, но тут же рухнула обратно на пол: все тело болело, голова кружилась, выпитый с утра кофе подкатывал к горлу. Похоже, у меня сотрясение.

- Парень, как ты?

Я подняла голову и увидела благообразного старичка в непонятной хламиде.

- Точно не уверенна, но встать не могу.

- Понятное дело, - старичок рывком поднял меня с пола и потащил куда-то. – Тебя, похоже, из Центральной лаборатории взрывом выбросило, удивительно, как вобще в живых остался.

- Что произошло? – я пыталась сосредоточиться, но получалось плохо.

- Эксперимент, мать его, - старичок, несмотря на почтенный возраст, двигался довольно быстро. – Эти умники решили увеличить подачу энергии к центральному порталу. Думали, получится создать прокол, а тут… Похоже, батареи в разнос пошли и началась цепная реакция...

Справа что-то громыхнуло, кто-то снова закричал. Я внезапно осознала, что алые всполохи на стенах – это не последствия сотрясения, а языки пламени.

- Почти десяток мастеров, и в два раза больше подмастерьев, - с какой-то обреченностью процедил старик. – Пять секунд – и нет парней. Чем думали?

- Куда мы? – либо мы сейчас находились под землей, либо старик тащит меня… на крышу?

- Пути эвакуации завалило, пока я за тобой ходил, - старик подошел к какой-то двери, что-то нажал, и мы оказались в основании винтовой лестницы. – До башни огонь будет добираться долго, тут изоляция – дай боги, так что помощи дождемся наверху.

Примерно через десяток ступеней я смогла самостоятельно двигать ногами, чем несказанно помогла нам обоим. Теперь мы поднимались быстрее.

- А остальные? – я внезапно вспомнила крики.

- Те, кого взрывом не зацепило, успели уйти. – Мы наконец-то дошли до верха… башни? Старик сгрузил меня на пол, а сам кинулся закрывать массивную дверь. Я попыталась сфокусировать зрение, но комната продолжала плыть перед глазами: вроде просторное помещение, вроде круглое, светлое…  Серое, нервно маячущее пятно – видимо, старик, который меня спас.

- А Вы почему не ушли?

- Сказал же, за тобой ходил. Совсем не соображаешь? – я помотала головой и тут же об этом пожалела: утреннее кофе с удвоенными усилиями рвануло вверх, а в комнате потух свет.

- …десяток мастеров, двадцать подмастерьев, пацана чуть не угробили…

Видимо, я снова потеряла сознание. Похоже, сотрясение все-таки серьезное, нужно как можно быстрее попасть к врачу. Интересно, те, кто по-идее должен нас спасти, смогут оказать хотя бы первую помощь? Старик говорил про какую-то лабораторию… Насколько я знаю, лаборатории должны иметь в штате медперсонал… Надеюсь, они не были в том самом эпицентре взрыва.

- Очнулся? Как состояние?

Повернула голову и с удивлением поняла, что перед глазами уже не плывет. Я лежала на чем-то вроде кушетки в большом круглом кабинете, мой старик сидел рядом на стуле и перебирал какие-то склянки. Прислушалась к ощущениям: тело больше не болело, головокружение почти прошло, как и тошнота.

- Опять на джении сэкономили, бюрократы чертовы… а я говорил, что эта центральная система закупок ни к чему хорошему не приведет! – старик посмотрел бутылек на свет и раздраженно вздохнул, затем снова переключился на меня. – Дозу я увеличил, но кто его знает, насколько эти крохоборы уменьшили концентрацию. Как себя чувствуешь?

- Вроде ничего, - я осторожно вела на кушетке и ощупала голову. Пальцы сразу запутались в волосах, слипшихся в крови, я нащупала уже затянувшуюся рану… - Давно мы здесь?

Старик удивленно посмотрел на меня.

- Да и полчаса не прошло. Хорошо хоть экстренный запас эликсиров на месте был – тебе очень сильно досталось по голове, иначе помощи бы ты не дождался.

Полчаса?!! Я еще раз ощупала голову: судя по количеству крови, рана должна быть серьезной, но пальцы натыкались только на свежий рубец. Меня начало трясти.

- Кто вы?

- Тише ты! Вот только истерики мне не хватало, - старик подскочил. – Ты что пассив, рыдать? Боги, дайте мне сил…

- Кто вы?!!

- Тише, тише, – старик, поняв, что ответной истерикой ничего не добиться, снова сел рядом. – Я – мастер Ян из второй лаборатории. А ты чей подмастерье?

- Джерри, - я облизала потрескавшиеся губы. – Джерри Родригез,  полиция Нью-Йорка. Хотя теперь уже нет…

- Полиции Нью… чего? – растерянно произнес старик.

- Нью-Йорка, - происходящее все меньше мне нравилось. Какого черта этот старик выглядит так, будто я ему про Атлантиду рассказываю? – Я… я потеряла сознание, но точно помню, как попала в вашу… лабораторию. Угол пятой и восьмой…

Да, точно. Дело маньяка с пятой улицы, мое первое серьезное дело. Я вспомнила, сколько сил потратила, чтобы ублюдок попал на скамью подсудимых. Казалось бы – дело сделано, но в последний момент главный свидетель обвинения испугался. Адвокаты добились снятия всех обвинений, освобождения подозреваемого и… отстранения меня от расследования.

- Джерри, пойми, могло быть хуже, - утешал меня тогда мой капитан. – Ты загоняешь себя этим делом. Отдохни, расслабься, а мы прижмем этого гада!

Я ждала. Месяц, другой. На третий месяц канцелярской работы не выдержала и устроила слежку за подозреваемым. Вела его до Центрального парка, пока он не вошел в какую-то дверь на углу пятой и восьмой. Не знаю, о чем я тогда думала – возможно, хотела спровоцировать его на нападение на офицера полиции – но я шагнула за ним.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Дальше память дает сбой: помню, как стою на каком-то возвышении, а на меня, открыв рты, смотрит толпа странно одетых людей. Видимо, именно тогда и произошел взрыв, о котором говорил старик.

Пока я пыталась свести воспоминания в кучу, старик внимательно осматривал мою одежду. С каждой секундой выражение его лица все больше и больше напоминало тех, кто встретил меня в лаборатории.

- О боги, неужели… - выдохнул он.

- Что не так? – огрызнулась я. – Да, порвала куртку, да, кровь с рубашки теперь не отстирать. Ну простите, тут у вас взрыв был и пожар, так что я немного порвалась и помялась. Сущие пустяки. Вы, главное, дайте связаться с вашим начальством…

«Ну конечно!» – внезапно возникла мысль. – «У них тут незаконные эксперименты, поэтому такие проблемы с пожарной безопасностью. Старик накачал меня какой-то дрянью, возможно, наркотой, и теперь думает, как от меня избавиться!»

Разумеется, даже если это была подпольная лаборатория, взрыв – это не то, что можно скрыть. Нельзя скрыть и пожар, который никуда не делся: запах гари и дыма с каждой минутой становился все сильнее. На улице должны выть сирены пожарных машин, но, кроме треска пожара и периодического грохота снизу, я ничего не слышала.

- Джерри, – старик поднял руки в успокаивающем жесте. – Джерри, не надо нервничать. Вы находитесь в Западной Императорской лаборатории. Вернее, еще с утра была Императорская лаборатория, а теперь…

- Какая нахрен лаборатория? – потрясенно прошептала я.

- Императорская. Западная. Лаборатория по созданию порталов между мирами. Сегодня утром был проведен очень важный эксперимент, в результате которого произошел взрыв...

У меня опять закружилась голова. Порталы между мирами? Звучит как в дешевом фантастическом романе. Но если это так, то получается, что я…

- Вы попали в другой мир, – обрадовал меня старик.

- Офигеть… - я на несколько секунд прикрыла глаза, затем снова посмотрела на старика. Тот улыбался, будто выиграл миллион долларов. – Судя по состоянию этой вашей… лаборатории, спрашивать о возможности попасть домой смысла нет, да?

- Почему же,- внезапно обнадежил старик. – Это же не единственная лаборатория в империи. Если самописцы лаборатории уцелели, мы сможем повторить эксперимент в другой лаборатории, только, разумеется, уже без взрыва.

Я облегченно вздохнула. Судя по реакции старичка – как там его, Ян? – мне здесь ничего не угрожает. Нас спасут, откроют портал, вернут меня обратно. Возможно, мое имя потом впишут в учебники истории как первого человека, попавшего в новый, дружественный мир.

Есть еще второй вариант: в том здании действительно была засада, и в данный момент я истекаю кровью, а все происходящее является моим предсмертным бредом.

- Как приятно иметь дело с человеком с хорошим самообладанием. – улыбнулся старик (ну не могу я называть его по имени, хоть убейте!). – Скажите, а в вашем мире это частое явление?

- Думаю, да, – я задумалась. – Скажите, а ничего страшного, что мы тут с вами болтаем, а внизу бушует пламя? Кажется, дым начинает поступать даже сюда.

- Об этом не беспокойтесь, - весело отмахнулся старик. – Это – кабинет главы лаборатории, его защищали лучше всех помещений. Внизу все сгорит дотла, но мы здесь в абсолютной безопасности. Да и помощь, скорее всего, вот-вот придет: в столице уже должны были получить сигнал о взрыве, так что с минуты на минуту к нам придет помощь. Можно пока расслабиться, выпить чего-нибудь. Что предпочитаете?

Я позволила себе расслабиться.

 - Можно чаю?

Старик внезапно споткнулся на ровном месте.

- Эм… чаю?!! Не поймите меня неправильно, но… - зачастил было он, но затем хлопнул себя по лбу и рассмеялся. – Ну разумеется, в других мирах действуют другие… обычаи. Просто… хорошо, налью чаю, просто налью чаю.

Видимо, в этом мире предложение выпить чаю значило действительно что-то очень… интересное. Нужно будет узнать, что именно.

- Скажите, а что из себя представляет ваш мир?

- Самый обычный мир, - как-то слишком поспешно ответил старик.

- Ну это для вас он самый обычный, - улыбнулась я. – Судя по Вашей одежде, культуры наших миров все-таки сильно отличаются. Скажите, как у вас представляют мир? Сколько стран вы знаете? Какая форма правления в этой стране, в конце концов?

- А, Вы об этом, - заметно расслабился старик. – Мир у нас обычный, находится посреди океана, кроме нашей Империи других стран нет, форма правления… Это значит, кто у нас правит, правильно? Правит Император. У вас, я так понимаю, по-другому?

- Разумеется! У нас и континент не один, и стран больше. А вот стран с императорами, королями и… прочими единоличными правителями у нас почти не осталось: в самых развитых странах у нас демократия.

- Как интересно! – восхитился старик. – Я подозреваю, что мы сможем получить от Вас кучу полезной информации об устройстве вашего мира! Поправьте меня, если я ошибаюсь, но Вы ведь из благородных, верно?

- Благородных? – я даже опешила. – С чего Вы это взяли?

- Ну как же, - теперь растерялся старик. – Вы так правильно говорите – сразу видно, образованны, довольно опрятно одеты…

- А, вот в чем дело! Нет, в нашем мире это не показатель особой родовитости. В нашей стране образование могут получить все, даже последние бедняки. Наша страна вобще борется за равные права и возможности для каждого во всем мире, вне зависимости от уровня дохода, цвета кожи и пола.

- Какая чудесная страна! – улыбнулся старик. – У нас наоборот, очень сложно добиться чего-либо без поддержки рода. Получается, каждый мужчина вашей страны может получить все блага, которые доступны у нас только аристократии, верно?

- Почему же только мужчины, женщины тоже. Повторяю, мы – за равноправие. Каждый гражданин нашей страны – неважно, мужчина это, или женщина – имеют шанс стать даже президентом.

- Президентом? – пораженно повторил старик, застыв возле моей кушетки с бутылкой и двумя пустыми бокалами.

- Президентом. Это… самый уважаемый, избранный гражданин нашей страны, который имеет решающий голос в управлении Америкой.

- Как наш император?

- Ну, не совсем, но вроде того.

Старик передал мне наполненный бокал. Осторожно попробовала – какое-то вино. Неплохое вино, кстати.

- Скажите, - внезапно решился старик. – Вы говорите, даже женщины могут стать этим… претендентом.

- Президентом.

- Не важно, – отмахнулся он. – Важно другое. Скажите, женщины… у вас их… много?

- Странный вопрос, - опешила я. – Дайте подумать… Всего у нас примерно шесть миллиардов… Ну да, примерно пополам.

Старик поперхнулся вином.

- Шесть миллиардов… Половина… О боги!

- Что с Вами? – подскочила я. – Вам плохо?

- Нет… - прохрипел старик. – Нет, все хорошо. Теперь уже все хорошо. Шесть миллиардов. Я даже представить не могу, сколько это… Шесть миллиардов… десяток мастеров, и вдвое больше подмастерьев. Да, их жертва не была напрасной…

Одним залпом опустошив свой бокал, он, наконец-то собравшись с духом, начал рассказывать:

- Дело в том, что у нас очень печальная демографическая ситуация: рождаемость падает с каждым годом. Не спасает ни медицина, ни повышение уровня жизни, мы медленно вымираем. Поэтому Император и приказал организовать лаборатории, чтобы за счет населения других миров. Как думаете, в вашем мире найдутся люди, согласные переселиться в наш мир?

Я задумалась. В принципе, учитывая плотность населения некоторых регионов нашей планеты, такое вполне реально.

- А вам принципиально, кого именно переселять? Просто в нашем мире есть страны с не очень высоким уровнем жизни. Они готовы переехать куда угодно, но кроме дешевой рабочей силы предоставить ничего не могут.

- Это ничего, - отмахнулся старик. – Мы не привередливые. Только вот… скажите, а можно как-то организовать… побольше женщин? Нет, вы не подумайте, мы заплатим, у нас много золота…

- Почему именно женщин? – у меня возникли смутные сомнения.

- Ну так… - смутился старик. – Женщины же должны рожать…

- Понятно, - я отставила бокал на пол. – Следовало догадаться, что у вас тут явный патриархат. Понимаете, у нас уже давно никто не использует женщин как бесплатный инкубатор. Повторяю: моя страна и лично я – за равноправие. Кажется, я же уже говорила, что женщины и мужчины имеют равные возможности?

- Но так это возможности, - пытался оправдаться старик. – Но ведь есть места, куда женщину просто нельзя пускать, правильно? Не поставят же женщину в, скажем, городскую стражу, верно?

- У нас это называется «полиция», – я смерила старика холодным взглядом. – И да, туда принимают женщин.

- На самом деле?!! И вы их сами видели? – потрясенно прошептал старик.

- Что значит «видели»? – я наконец-то поняла, что меня беспокоило. – Послушайте, Вы считаете, что я – мужчина? Ну разумеется, скорее всего, ваши женщины даже не подумают стричь волосы и носить брюки, но…

- Подождите, - старик снова побледнел. – Что… что Вы имеете ввиду? Вы?..

- Я – женщина, - отрезала холодно. – И могу Вас заверить, что…

Бокал со звоном разбился о каменный пол. Старик сидел, бледнее смерти, его гулы дрожали.

- Только не это… - прошептал он.

- Что?.. – растерялась я.

Еще несколько минут назад он хотел узнать, можно ли получить побольше женщин, а сейчас известие о том, что я – не мужчина вызывает у него смертельный ужас. Я замерла, пытаясь понять, в чем причина такого состояния и прикидывая, смогу ли оказать первую помощь в случае сердечного приступа.

Тем временем старик подскочил и заметался по кабинету:

- Надо что-то делать! Они не должны тебя найти!

Я тоже подскочила на кушетке:

- Что происходит? Кто «они»? Почему не должны найти?

Но старик, казалось, даже не слышал меня. Словно сумасшедший, он метался по кабинету, скидывая книги на пол, хватая что-то с полок и периодически выкидывая вещи на пол.

- Нет, это не поместится, а с этим ты не разберешься.  Нужно сделать… нет, нет времени, лучше…. Да, сделаем именно так!

Я решительно встала и схватила его за хламиду:

- Вы можете объяснить, что происходит?

- Это кошмар, - взгляд старика блуждал по кабинету. – Мы не готовы, мы совершенно не готовы…

- Соберитесь! – я хорошенько встряхнула старика. – Кто не должен меня найти? Я должна знать!

- Должна знать, - внезапно отмер старик. – Да, точно, прежде всего, ты должна знать.

Не успела я обрадоваться, как он вырвался из моего захвата и снова заметался по кабинету, но уже целенаправленно. Откуда-то была извлечена холщовая сумка, куда по очереди начали отправляться вещи.

- Запоминай внимательно, эти вещи должны тебе помочь. Это – Универсальный помощник, - в сумку полетел тонкий блокнот в кожаной обложке. – Мы используем его в основном как справочник, но общая информация в нем тоже заложена. Если захочешь что-то узнать – просто задай вопрос. Так, что нам еще нужно? Деньги, разумеется, нужны деньги!

Старик подскочил к одной из полок, на которой обнаружился сейф, выгреб на пол какие-то бумаги, после чего в сумку полетело несколько плотно набитых мешочков.

- На эти деньги ты сможешь протянуть первое время. Запомни: перво-наперво, купи одежду, в своем не ходи. Так зелья… Вот это розовое – универсальное лечебное зелье, лечит почти любые физические повреждения третьей сложности. Остальные посмотришь в Помощнике. Что еще?.. Документы, да!

Старик подскочил к массивному столу, схватил первый попавшийся лист бумаги и начал что-то писать.

- Это – сопроводительное письмо, - как и ожидалось, чернила должны были высохнуть, поэтому старик нервно махал бумагой, пытаясь ускорить процесс. – Будет приставать стража – покажешь письмо, тогда тебя просто отправят в гильдию магов.

- Подождите, - пыталась сосредоточиться я. Маги? Серьезно? Впрочем, чему удивляться, как-то портал в мой мир они открыли. – Вы так и не объяснили, от кого я должна прятаться.

- От всех! – нервно бросил старик. – Никто не должен знать, что ты из другого мира, а тем более – что ты женщина. Запомни, от этого зависит твоя жизнь! Постарайся добраться до столицы, там тебе помогут.

- До столицы? – в местной географии я была не сильна. – Это далеко?

- Три дня на лошади.

- Тогда…

- Я открою портал, перенесу тебя на расстояние в пределах дня пути пешком.

- А почему же Вы…

- Почему до сих пор сидел и ждал помощи? – старик наконец-то остановился, посмотрел на меня и вздохнул. – Очень долго объяснять. Поверь мне, мы должны как можно быстрее перенести тебя подальше отсюда. Как только окажешься на месте – задай вопросы Помощнику. Тебе обязательно нужно узнать историю нашего мира, это – самое важное, большинство вопросов отпадут сразу. Старайся не светиться, ни с кем не сближайся.

- Хорошо, - я постаралась сосредоточиться, пока старик вертел в руках непонятную подвеску. – Я добираюсь до столицы, что дальше?

- Дальше?.. Дальше дождись Комедианта, он – единственный, кому я доверяю. Он… он решит, что делать дальше.

- Как мне его найти?

От подвески в руках старика внезапно сорвался синий шарик.  Он метнулся к середине кабинета и растянулся в тонкую пленку… портала?

- Он сам тебя найдет. Запомни, верить можно только ему, больше никто не должен знать, что ты женщина!

Внезапно стены содрогнулись.

- Что это?

- Помощь прибыла. Надо спешить. Быстрее, иди в портал.

Мне в руки всунули полупустую сумку, на плечи накинули серый плащ.

- Это чтобы не привлекать внимание к твоей иномирной одежде, - пояснил старик, подталкивая меня к порталу. – Запомни, никто не должен знать…

- …что я женщина, - нетерпеливо перебила я его. – Не надо меня толкать, я великолепно могу идти сама.

И вот мерцающая пленка портала уже передо мной. Некстати вспоминается первый прыжок с парашютом – так же страшно. Я обернулась к старику:

- А как же вы?

- За меня не беспокойся, мне ничто не угрожает. Иди же!

- Хорошо, - решилась я. – До свиданья!

- Удачи тебе! – донеслись слова старика, а в следующее мгновение я очутилась посредине леса.