Глава 20. Отъезд в императорский дворец

Ворота академии магии Огненных искр сегодня были распахнуты настежь. Воздух пах озоном, расплавленным металлом и едва уловимым ароматом цветущих магнолий, которые каким-то чудом выживали в этом холоде.

Уже выпал первый снежок, а они все не переставали цвести и радовать взгляд окружающих.

Сегодня в академии магии было непривычно тихо, так как занятия отменили, чтобы все кто хотел могли бы проводить меня на ответственную миссию.

Сегодня я уезжала на отбор невест для племянника императора Торгала Торнхальда в заснеженные земли Сириона где стоял еще один императорский дворец острыми шпилями башен уходящий в небо.

Но если там, где находился императорский дворец великого дракона, называемый еще северной резиденцией, было в это время еще не так холодно, то на северных предгорьях Агории и особенности в Ледяной цитадели было наверное еще холоднее.

Защитники северных земель и с той и сдругой стороны были там в это холодное время особенно уязвимы и стеснены в благах цивилизации, чем те кто защищал остальные границы обоих государств.

Да и реки имели свойство замерзать, что давало возможность всякой нечести все ближе и ближе подбираться к магическим барьерам и устраивать прорывы в разных местах, которые постоянно приходилось латать магам пространственникам и боевым магам.

Они и сейчас буквально дрожали по швам, и единственной надеждой оставалось лишь соединить две магии людскую и драконью через брак и рождение наследников, что примут магию обоих родов и защитят границу от надвигающейся тьмы из нави в момент своего рождения.

Хотя я сегодня и оделась в строгий, но в то же время элегантный дорожный костюм из плотной синей шерсти чтобы покинуть академию, но он совершенно не грел меня. Именно в этот самый момент я была в полном смятении покидая свой второй дом, которым мне стала академия магии и оставляя своих друзей в полном неведении о своей дальнейшей судьбе.

Я спустилась по ступеням вниз из своей комнаты и вышла из главного корпуса общежития для магов стихийников на пронизывающий всеми ветрами двор.

На улице шел мелкий снежок но касаясь земли он тут же таял, превращаясь в липкую хлюпающую грязь под ногами.

Я вышла во двор сжимая в руках лишь только небольшой саквояж с самым необходимым и гримуар моей матушки с заклинаниями, что привезла с собой тетя Катрина вместе с ее медальоном, в надежде, что он сможет дать мне нужные подсказки в самые трудные моменты отбора. Возможно это так и будет так как знания мне были определенно нужны.

Бой за руку принца обещал быть не шуточным, но меня это меньше всего интересовало. Я хотела поскорее вылететь из этого отбора любыми доступными способами, но так, чтобы не нарушить магический договор и покончив с этим фарсом вернуться обратно в ставшую родной мне академию.

О боже как же я хотела учиться. Я так не старалась в учебе с тех пор как окончила университет в своем мире и получила специальность менеджера по продажам. Но даже там я была не столь усердна и прилежна как здесь в академии магии, где я только только начала зарабатывать свой авторитет как старательной и упертой девушки адептки.

Даже драконы признавали мой потенциал в учебе и стали всячески подбадривать меня. Но теперь вместо учебы я ехала в заснеженную гористую местность на нелепый отбор для магически одаренных выскочек из высшего света.

Я хоть и имела титул герцогини в этом магическом мире, но не причисляла себя к разнеженным особам готовым броситься на любого более или менее богатого жениха из-за выгоды обогащения и получения власти. Власть мне была не нужна.

Для меня самым главным в жизни выступали искренние чувства, ухаживания со стороны мужчины и конечно же главным критерием я считала любовь. Любовь, что могла свернуть горы и заставить реки повернуть вспять. Сила настоящей и искренней любви была в моем понятии бесграничной.

— Ну что же Торгал держись, мы еще посмотрим кто кого одолеет — думала я про себя — И как сказала мне моя тетя перед отъездом, что Делаверы и Дрейкстоны никогда не сдаются и я не позволю себя никому не то. что обижать, а тем более унижать.

Вот на такой воодушевленной ноте я и вышла навстречу своей служанке Майре и тете Катрине, что ожидали меня внизу.

Тетя оделась сегодня в элегантное строгое польто светло бежевого цвета. повязала шарф на шею и одела изящную шляпку, а на ноги высокие белые кожанные сапоги на меху.

Майра с тететушкой встретили меня на выходе из общежития для шепчущих.

Майра застыла рядом с моей тетей словно каменое изваяние и мыслями была явно не здесь.

Майра сегодня оделась лишь в простое дорожное платье, но ее осанка и всегда внимательный взгляд выдавали в ней волевую женщину, привыкшую к опасности и обладающей чувством повышенной ответственности за доверенное ей дело.

В свое время она заменила Алтее мать, когда та покинула этот мир, и была рядом в тот страшный день, когда погиб ее отец — великий воин Гарри Дрейкстон защищавший границы Альвенории до последнего вздоха.

Жаль только, что я не знала этих людей. А теперь мне еще и приходилось скрывать от них, что я вовсе не их прежняя Алтея и, что память я вовсе не теряла, а просто была совершенно другим человеком.

Хотя вначале воспоминания кое какие уменя все же имелись в запасе, да и то самая малость. А потом спустя пару месяцев будто кто-то взял ластик и стер первую половину жизни специально, чтобы у меня вообще небыло никаких сведений и я бы начала в этом мире все с чистого листа. Но я впринципе и начала все с нуля очнувшись на жестком деревянном полу девичьей спальни.

Память больше не подкидывала мне ни каких картинок и теперь была только я и окружающая меня реальность в которой теперь я жила изо дня в день.

Я верила, что теперь моя жизнь измениться и все будет хорошо, ведь последние пять месяцев я жила в любви и заботе со стороны близких мне людей и окруженная друзьями, но никогда не оставалась совсем одна.

Сейчас я тоже была не одна, но бороться и расчитывать мне придется отныне только на себя находясь на вражеской территории соседствующих со мной соперниц, таких же как и я претенденток на руку Торгала.

Как только багаж был погружен в карету с императорскими гербами и мы уже приготовились к отправлению, к нам вдруг подошел попрощаться и проводить нас  стоявший все это время в стороне сам ректор академии Азгард Грондар.

— Вижу вы уже собрались в путь-сказал он тихо.

— Да мы взяли лишь только все необходимое, что может понадобится на первое время. — ответила ему моя тетя Катрина. — Насколько я знаю, все что будет ей необходимо в дальнейшем. для комфортного прибывания там, предоставят уже на месте во дворце.

— Да это так насколько я знаю согласно подписанного договора — Желаю вам благополучно добраться до северного дворца императора Арранара.

— Мы благодарим вас вместе с Алтеей за оказанную нам честь с быстрым решением вопроса со средством передвижения и предоставленных комфортных условиях, для быстрого перемещения между двумя столицами Андрагорикса из южной в северную.

— Да что вы герцогиня Делавер я совсем ничего не сделал. — Вы должны благодарить и за ключ к порталу, и за саму предоставленную карету только лишь самого императора Арранара Зарана.

— Поверьте ректор Грондар я ему лично выражу свою благодарность, как только встречусь с ним — ответила я таким тоном, что окружающие пооткрывали свои рты от удивления. Ректор на мое замечание лишь усмехнулся и потер подбородок.

Затем к нам запыхавшись подбежали две девушки и молодой человек. Издалека было не ясно кто приближается к нам. Но по мере их приближения я разглядела Маргарет и Грея, что спешили к воротам изо всех сил и стремясь успеть попрощаться со мной до моего отъезда в Сирион.

Маргарет была моей самой лучшей подругой с факультета целителей и я была очень рада, что ей все же вместе с братом Греем удалось прийти и проводить меня.

Я крепко обняла ее при встрече, а она обняла меня в ответ. Затем я обняла и Грея. Хоть он и был мужчиной, но он был так же и мои другом, что всячески защищал мою честь и достоинство и отстаивал мои права, на протяжении всего времени прибывания меня здесь в академии.

— Мне только что сообщили другие адепты, что ты уже вот вот сядешь в карету и покинешь академию. Они сказали, чтобы я спешила как можно скорее. — И вот я тут, я не могла не проводить свою лучшую подругу в столь дальний полный испытаний и опасностей путь.

— Извини, что не сообщила тебе заране точно, во сколько мы будем выезжать — Я и сама не знала во сколько подадут императорскую карету.-Мне это сообщили только сейчас.

— Я рада, что я успела тебя проводить прежде чем ты уехала покинув академию магии — Меня волнует лишь один вопрос моя дорогая Алтея.

— И какой же? — спросила я ее перебив на полуслове.

— Ты ведь вернёшься? — спросила она с тревогой в голосе.

— Я не знаю, Марго. Правда не знаю. Но я постараюсь. — ответила я взволнованной и запыхавшейся от быстрого бега подруге.

Рядом с ней встал Грей, брат Маргарет. Сегодня он был хоть и серьёзен не по годам, но старательно держал лицо, как и полагается дворянину.

— Если кто-то посмеет тебя обидеть, просто скажи мне. Я найду способ передать весточку отцу. — Он служит при дворе в гвардии его величества Лореля. — он быстро протараторил заготованную заранее речь. Он вообще все любил делать заранее.

— Спасибо, Грей. — Вы с Маргарет самые лучшие друзья, о которых можно только было мечтать.

Третья девушка подошла к нам чуть медленнее. Она тоже торопилась как и все остальные, но выглядела она весьма собранно и вела себя достойно адептки с боевого факультета, где главную роль играла выправка и собранность, а также умение постоянно находиться на чеку и предвидеть любые опасности наперед.

Это была Лиана — маг с боевого факультета.

Мы буквально только недавно сдружились с ней на практических занятиях по контролю стихии земли.

Её руки были постоянно покрыты мелкими порезами, мозолями от использования холодного колюще режущего оружия и хранили шрамы от постоянных и беспрестанных изнурительных тренировок на пещаном полигоне, что находился в глубине академии и был скрыт защитным барьером.

— Эй, первокурсница с драконьим огнём, — Лиана усмехнулась и хлопнула меня по плечу так, что я аж пошатнулась. — Не вздумай там всё спалить к демонам. Дворцы обычно каменные, но император может расстроиться.

— Постараюсь держать себя в руках. — я слабо улыбнулась ей и потерла плечо.

— И помни Алтея если что, то мы тут. Просто пошли весточку через магическую почту академии. Мы приедем и устроим им там переполох. — Покажем всем, что нашу Алтею обижать не рекомендуется.

— Спасибо Лиана ты прямо вселила в меня уверенность, что я нахожусь под самой надежной защитой. — Но поверь я справлюсь сама, приезжать никому точно не понадобиться.

— Мы в тебя верим Алтея — Приезжай скорее — сказали они все втроем.

Маргарет прослезилась и Грей обнял ее. А Лиана стояла рядом с ними с серьезным лицом.

Тетя оглядела троицу моих друзей со всех сторон оценивающим взглядом, ведь знала она их лишь по моим личным письмам, а воочию видела впервые.

— Ты попрощалась со своими друзьями? — спросила тетя приобнимая меня за плечи.

— Да попрощалась тетя — ответила я силясь улыбнуться, но улыбка выходила неестественной и с налетом грусти.

— Раз у тебя все Алтея, то нам пора. — Император Арранар Заран не любит ждать. — герцогиня тихо кашлянула в кулак.

Тетя деликатно подсадила меня в карету и следом поднялась по ступеням сама.

Тетя села по правую руку от меня. Затем напротив меня в карете место заняла и моя служанка Майра.

Карета выкатилась за ворота академии магии и поехала в сторону леса, все дальше и дальше удаляясь от ее каменных стен.

Карета катилась по мощёным дорогам южной столицы Кррогорна в сторону северной столицы Андрагорикса города Сирион. Пейзажи за окном сменялись с горных заснеженных кряжей на зелёные долины и густые леса. Казалось, что происходит постоянная смена времен года.

Внутри кареты, что ехала по дороге царила тишина. Моя тетя все 2 часа смотрела в окно на проплывающие мимо деревни, а Майра читала какие то свои древние тексты на эльфийском.

— Майра, — наконец нарушила я молчание, которое царило вот уже почти 2 часа нашей дороги. — Ты ведь помнишь моего отца Гарри Дрейкстона? — Каким он был?

Майра лишь кивнула, не отрывая взгляда от книги лежащей у нее на коленях. Затем она ее отложила всторону и все же подняла свой задумчивый взгляд на меня.

— Конечно помню. — ответила она — Он был мисс Алтея самым лучшим человеком из всех, кого я когда либо знала и служила. — при этом она улыбнулась- И поверьте мисс Алтея, Гарри Дрейкстон бы гордился тобой сейчас.

—Понимаешь Майра хоть я и держу лицо но мне немного всеже страшно. Во дворце будет столько людей... столько магии... Я боюсь не справиться. — — я сжала руку служанки Майры.

— Ты Делавер. В твоих жилах течёт кровь воинов и магов. Твой отец защищал границы Альвенории не потому, что был бесстрашен, а потому что у него был долг. Теперь твой долг — сохранить себя и свой дар. — ответила мне моя тетя положив руку сверху на мою и Майры.

Хоть она иногда и ругала, за что — то Майру, но очень уважала ее и считала членом своей семьи, а не просто прислугой.

Лишь к четырем утра мы прибыли к порталу города Андрагора.

Воздух между городом Андрагором и императорским дворцом дрожал, словно натянутая струна.

Пространство здесь было пронизано невидимыми нитями магии, а в самом центре, на границе между южной резиденцией и северной возвышался портал напоминавший арку и состоявший из переплетённых живых ветвей, мерцающих серебристым светом.

У подножия портала стоял старый дриад-привратник.

Его кожа была цвета коры старого дуба, а волосы напоминали листву, колышущуюся на ветру, которого не было.

Когда наша карета остановилась, привратник шагнул вперёд и направился нам навстречу.

Его голос звучал не громче шелеста листвы, но казалось, что проникал в самую душу и заглядывал в ее самые потайные уголки.

— Приветствую вас на пороге северных земель, где возвышается древняя резиденция императора Сирион. — Для перехода через портал требуется плата.- Платой для всех без исключения является серебряный ключ, артефакт, открывающий данные врата.

Моя тетя, не говоря ни слова, величественно сошла с подножки кареты. Мы с Майрой лишь вдвоем остались сидеть в карете и не покинули ее пределы.

В её руке блеснул искусно выкованный ключ, что ей передал ректор Грондар. Она протянула его дриаду привратнику.

Тот принял артефакт с лёгким поклоном. Ключ на мгновение вспыхнул холодным светом, соприкоснувшись с ветвями портала, и растворился в воздухе.

— Путь открыт, — произнёс привратник, отступая в сторону и пропуская нашу карету вперед.

На мгновение арка портала ожила. Ветви ее расступились, открывая вид на кружащийся вихрь из снежинок и звёздной пыли. Наша карета плавно въехала в сияющий проход.

На секунду всё вокруг погрузилось в абсолютную тишину и ослепительную белизну, а затем мир обрёл новые очертания.

Северная столица встретила нас шумом и суетой. Затем наша карета проехала через огромные ворота с гербом Сириона изображавшим дракона обвивающим двухручный меч.

Мы оказались на мощёной площади столицы Севера — Сириона.

Город был словно высечен из льда и камня, а высокие шпили башен пронзали свинцовое небо, где воздух был кристально чист и пах морозом и хвоей.

Вскоре наша карета остановилась перед величественным комплексом зданий из которых состоял императорский дворец Арранара Зарана.

У подножия его широкой парадной лестницы нас уже ожидали слуги. Слуги были одеты в тёмно-синие ливреи с серебряной вышивкой и при виде нашей кареты подъезжающей к его главному входу склонились в ожидающем низком поклоне.

Как только Майра с тетей первыми покинули карету и приблизились к широкой лестнице они поклонились нам еще раз.

Я вышла из кареты последней и подняв голову застыв в изумлении.

Дворец, что предстал перед моим взором возвышался надо мной подобно скале из белого мрамора и тёмного обсидиана. Он был прекрасен и пугающ одновременно.

Нас у лестницы встретил высокий мужчина с идеально прямой спиной. Он один вышел вперед, а остальные слуги остались стоять позади него

— Я дворецкий императора Арранара Райзен Кайзек.—Вы герцогиня Алтея Дрейкстон?— его голос был подобен звону хрусталя, а длинные заостренные уши торчали из-под длинных светлых волос.

— Да, это я. — ответила я — Со мной приехала моя тетя Катрина Делавер и моя служанка эльфийка Майра.

Дворецкий лишь склонил голову в небольшом приветственном поклоне и улыбнулся мне самой искренней улыбкой. Я улыбнулась ему в ответ и с меня спало напряжение от долгой и изнуряющей дороги до дворца.

— Добро пожаловать в северную резиденцию императора Сирион, ваша светлость. Мы прибыли сопроводить вас в ваши покои, что уже для вас приготовлены в восточном крыле гостевого дома. — Остальные участницы прибудут чуть позже. — Вы сегодня прибыли первой.

Нас провели по анфиладе залов, где факелы отбрасывали причудливые тени на гобелены с изображением древних битв. Наконец, двери гостевых покоев в восточном крыле гостевого дома распахнулись, а за тяжелой массивной деревянной дверью нас уже ждал уютный очаг, в котором весело потрескивал огонь, и накрытый стол с горячим травяным отваром и свежей выпечкой.

Тетушка сразу прошла вглубь одной из выделенных для нас смежных комнат и остановилась у окна, глядя на заснеженные крыши дворца. Сирион принял нас в свои холодные объятия, и теперь оставалось лишь ждать прибытия остальных претенденток, чтобы игра началась по-настоящему.