Глава 25. Приветственный балл. Первое испытание

Великолепный зал императорского дворца сиял огнями тысяч свечей, отражавшихся в полированных зеркалах и позолоте стен. Потолок украшали фрески с героями прошлого, а под ногами расстилались тяжелые ковры.

В центре зала, на возвышении, восседал сам император Арранар. Рядом с ним стоял неподвижно. словно искусно вылепленная ледяная статуя его племянник принц Торгал Торнгхальд. Его роскошные словно посеребрянные одеяния цвета грозового неба подчеркивали его мощь истинного дракона королевских кровей.

В зале собрался почти весь высший свет Андрагорикса, главы влиятельных домов прибыли оценить тех, кто претендует на роль будущей хозяки ледяной цитадели.

Император поднялся, и шум толпы мгновенно стих.

В зале воцарилась абсолютная тишина сопровождаемая лишь шелестом платьев невест по мраморному полу.

Все они замерли в ожидании приветственного слова императора, который поднялся со своего места расположенного на небольшом возвышении в центре бального зала.

— Сегодня особенный день, друзья мои, — начал он, обращаясь к присутствующим. — Наши прекрасные дамы прибыли сюда, чтобы состязаться за руку моего любимого племянника, его высочества принца Торгала Торнгхальда. — Я на правах хозяина призываю вас оценить их таланты и красоту, выбрав самую достойную среди них в конце вечера.

Затем девушки стали подходить к тому месту где стоял император и Торгал и представляться, делая короткий плавный реверанс.

Первая участница, нежная Элина, медленно подошла к трону, слегка опустив голову. Ее платье переливалось оттенками розового шелка, подчеркивая ее юность и свежесть.

— Ваше Величество, благородный Император, позвольте представиться, Элина фон Вайсштайн, — произнесла она мелодичным голосом, изящно поклонившись.

Следующей была Аврелия де Лоран, девушка с уверенным взглядом и ослепительной улыбкой. Она двигалась грациозно, словно танцуя.

— Ваше Высочество, — обратилась она к императору и присутствующим — перед вами Аврелия де Лоран.

Затем пришла Флеретта, очаровательная девушка с яркими голубыми глазами и золотыми волосами. Ее наряд был выполнен в пастельных тонах, прекрасно гармонируя с ее красотой.

— Добрый вечер, ваше величество, — сказала она мягким голосом, склоняя голову. — Меня зовут Флеретта де Амур, я вечная спутница радости и готова радовать вас на этом балу весь вечер.

Четвертой выступила Верена, высокая и статная девушка с серебристыми волосами и глубокими зелеными глазами.

— Желаю вашему высочеству и вашему величеству здравствовать, — проговорила она твердым голосом, сделав глубокий реверанс. — Имя мое Верена фон Шварцвальд.

Последней предстала Алтея, одетая в элегантное платье глубокого темного синего цвета, как сама звездная ночь и украшенное драгоценными камнями. Она стояла спокойно, взгляд ее был серьезным и внимательным.

— Благородный Император Арранар, принц Торгал, — начала она тихим, но отчетливым голосом, — Я Алтея Дрейкстон и я так же как и все остальные прибыла на бал, радовать вас своим присутствием . — затем она сделала реверанс и отошла к остальным девушкам встав рядом.

Император и Торгал внимательно слушали каждую представлявшуюся девушку, отмечая особенности каждой из них.

Затем император Арранар Заран повернулся к своему племяннику Торгалу и все взоры бомонда вмиг обратились в его сторону.

—Мой дорогой племянник Торгал, выберите же из присутсвующих прекрасных дам себе спутницу с которой ты и откроешь сегодняшний вечерний бал. — Пусть этот вечер доставит тебе удовольствие, а всем здесь присутствующим любование прекрасными девушками принесет лишь радость и вдохновение.

Торгал медленно встал, сошел со своего места и осмотрел бальный зал.

— Его взгляд задержался на мне дольше обычного—подумала Алтея.

Он попытался подойти к ней первым, но другая участница отбора графиня Аврелия де Лоран, быстро перехватила инициативу, повиснув на его руке и прегродив ему путь.

— Ваше высочество, пожалуйста, уделите мне немного внимания.- Я верю, что смогу сегодня порадовать вас больше, чем кто-либо другой в этот вечер на этом прекрасном балу.

Торгал слегка скривился от ее настойчивости, но быстро вновь натянул на свое лицо дежурную улыбку, ведь теперь, он не мог игнорировать ни одну из участниц, а в этот вечер он еще и вдобавок должен был потанцевать с каждой из девушек.

Он непременно должен был оценить их магический потенциал через касание, так как именно через него и откликалась его магия на другую равную ему магическую силу.

Заиграла музыка и Торгал вывел Аврелию де Лоран в центр зала. Затем к ним присоединились другие пары и тоже закружились в безудержном вальсе.

Аврелия сияла от счастья, что смогла перехватить инициативу в свои руки и лишить других участниц право быть первыми. Все разговоры тут же стихли. И все взгляды тут же взметнулись в сторону танцующей пары.

Хотя восхищения в глазах и азарта не было замечено ни у кого из присутствующих важных персон и даже старейшины наблюдатели с обеих сторон старались оставаться в тени и не вмешиваться в разыгрывающееся здесь представление.

Торгал вынужденно согласился провести первый танец с Аврелией, хотя внутренне раздражался её чрезмерной навязчивостью.

Во время танца он едва скрывал скуку, думая о том, насколько приятнее было бы находиться рядом с Алтеей. Ее нескончаемое щебетание, об дворце, моде и прочих глупостях стало раздражать его еще больше, но еще больше он пришел в негодование, когда среди присутствующих гостей заметил своего кузена Шардорна.

Он даже не сразу поверил своим глазам, так как южный и северный кланы были в ссоре, не только из-за земель, но и из-за родственной драмы, что разыгралась здесь много десятилетий назад.

— Откуда он мог взяться на балу. — Я его не приглашал сюда. — подумал Торгал.

Мысли вихрем роились у него в голове, а магия льда вот вот была готова вырваться наружу от внутреннего раздражения.

Именно в этот самый момент пока он танцевал с Аврелией из тени колонн и выступил Шардорн Мальвийский, чья самодовольная улыбка была острее его шпаги. Он был одет в вызывающе роскошный дублет из золотистой парчи, а его глаза с вертикальным зрачком светились лукавым, почти лисьим интересом.

Торгал заметил, как его кузен Шардорн приближается к Алтее и кроме гнева, что закипал внутри при виде кузена, у него вдруг вспыхнуло чувство ревности, которого он раньше не испытывал.

А шардорн сократив дистанцию встал напротив Алтеи, попутно поглядывая на реакцию своего братца. И она ему явно понравилась, ведь Торгал впервые не смог скрыть эмоций и его ледяная маска на секунду дала трещину, что стало спусковым крючком и дало повод его кузену Шардорну действовать.

Он был очень хитер и старался играть свою роль добропорядочного аристократа, до самого конца ломая комедию.

— Какая несправедливость, — прошептал вдруг Шардорн, оказываясь пугающе близко к Алтее. — Оставить самую загадочную звезду этого вечера в одиночестве... Это преступление даже для будущего наследника престола.

— Шардорн Мальвийский к вашим услугам — отвесил он поклон. подметая пером от шляпы мраморный пол бального зала.

— Рада знакомству лорд Шардорн — протянула она не сводя глаз с центра зала где танцевали кружась в вальсе пары.

Он галантно, но настойчиво предложил ей руку. Алтея почувствовала, как по залу поползли шепотки.

— Вы рискуете, лорд Шардорн, — холодно отозвалась она, но руку приняла, понимая, что отказ привлечет еще больше внимания со стороны окружающих. Он тут же поцеловал ее, все еще поглядывая на танцующего Торгала и Аврелию.

— О, я обожаю риск, мисс Дрейкстон. Особенно когда приз так... многогранен. Говорят, ваша магия так же непокорна, как и ваш взгляд?

— Это только слухи лорд Шардорн. — сказала Алтея нахмурясь. — Магия у меня самая обычная. — Я всего лишь маг стихийник и все.

— Возможно вы и правы — Вы позволите пригласить вас на танец? — Тем более мой кузен занят общением с другой девушкой.

— Извините лорд Шардорн, но я не... Танцую — выдохнула Алтея резко, глядя ему прямо в глаза.

— Ну что вы мисс Дрейкстон. — Не лишайте себя удовольствия блестнуть на этом вечере. — Я настаиваю мисс. — Нужно любить себя. — при этом его лукавая улыбка не сползала с его красивого, но пропитанного насквозь фальшью лица.

— "Какая фальшивая улыбка у кузена Торгала" — подумала она, но вслух естественно ничего не сказала.

Алтее ничего не оставалось как встать с ним в пару и присоединиться к другим танцующим в центре парам.

Они закружились в танце. Шардорн вел уверенно, постоянно сокращая дистанцию, его нашептывания о «северных землях» и «нестабильном пламени» походили на плетение искусной ловушки.

Алтея видела, как через весь зал Торгал танцуя с Аврелией сверлит их яростным взглядом, едва ли слыша то, что щебетала ему Аврелия.

Музыка вдруг резко оборвалась и смолкла. будто кто то невидимый порвал струну у гитары.

Торгал проводил до места Аврелию и вручив ей бокал вина, направился быстрым размашистым шагом в сторону танцующих Шардорна и Алтеи. Придворные в недоумении расступались перед быстро идущим принцем и нен смели его задерживать. Пока он шел через весь зал его взгляд был весьма недобрый и сердитый, словно он ревновал его к ней.

Воздух вокруг него ощутимо похолодел, так как магия льда и гнева давала о себе знать.

— Танец окончен, Шардорн, — процедил Торгал, его рука тут же легла на эфес стальной шпаги, а взгляд обещал кузену долгую и мучительную "беседу".

Шардорн ничуть не смутился. Он медленно отпустил талию Алтеи, запечатлел на её перчатке невесомый, почти издевательский поцелуй и выпрямился. На его лице заиграла та самая «ухмылка превосходства».

— Дорогой кузен, — протянул Шардорн с притворной заботой, — к чему этот мороз в голосе?- Я лишь развлекал леди Алтею, пока ты был занят... более доступными прелестями.

Он бросил мимолетный, уничтожающий взгляд на Аврелию и вновь повернулся к Торгалу.

— Пустышка — подумал Шардорн глядя вслед удаляющейся Аврелии — А вот мисс Дрейкстон то, что надо, а вслух лишь сказал.

— Тебе стоит быть внимательнее Торгал. Такая редкая птица, как мисс Дрейкстон, легко может сменить клетку, если хозяин вечера слишком часто отвлекается на фазанов.

У Торгала от гнева побелели костяшки пальцев, а взгляд стал нечитаемым.

— Алтея Дрейкстон — процедил он сквозь зубы — Участница моего отбора Шардорн, а не твоего — Торгал сделал шаг вперед, нависая над кузеном. — И правила здесь устанавливаю на данный момент тоже я. Исчезни с глаз моих Шардорн, пока я не забыл, что ты всё еще гость и не заподозрил в тебе шпиона и соперника, что приехал соблазнять моих невест и сеять раздор среди присутствующей знати.

Шардорн лишь лукаво подмигнул Алтее и, отвесив изящный поклон, растворился в толпе приехавших гостей, оставив после себя аромат терпкого южного вина и предчувствие беды.

Подойдя к Алтее Торгал отвесил ей полушутливый поклон, стремиясь разрядить обстановку, что возникла по вине его гнева и раздражительности.

Алтея растерялась лишь на миг. Она понимала, что сейчас чуть не случился политический скандал, между двумя кузенами.

— Не соблаговолите ли вы мисс Дрейкстон составить мне компанию и потанцевать со мной — произнес Торгал взволнованно.

— Да конечно. — Как пожелаете принц. — Сегодняшний вечер только ваш, а я являюсь лишь его украшением, таким же как и другие присутствующие на балу девушки.

Оттеснив кузена тяжелым взглядом, Торгал увлек Алтею в танец на середину зала.

— Вы слишком беспечны, мисс Дрейкстон, — негромко произнес он, его рука на её талии была горячей, как пламя. — Мой кузен Шардорн — не тот человек, с кем стоит делить вечер и вести светские беседы. — Он слишком алчен до власти и мечтает занять мое место лорда северных земель. — Будте с ним предельно осторожны.

— Я лишь соблюдаю правила приличия, принц Торгал, — ответила Алтея, стараясь не выдать царившего внутри волнения. — Я следую лишь правилам этикета, что приняты при дворе. — Он лишь пригласил меня на танец, пока вы были заняты Аврелией и все.

Торгал едва заметно усмехнулся, в его глазах блеснул неподдельный интерес.

— Неужели вы ревнуете меня к другим участницам мисс Дрейкстон? Или просто дразните дракона?

— Я лишь констатирую факты. И, кажется, за нами наблюдает уже весь бомонд, что присутствует в этом бальном зале.

— Пусть смотрят, — отрезал принц Торгал. — Сегодня они увидят лишь то, что я позволю им.

А пока Алтея с торгалом наслаждались танцем и тихой беседой в группе остальных девушек, с которыми Торгал еще не танцевал уже назревала новая гроза.

Аврелия теперь уже смотрела на то, как Торгал танцует с Алтеей. Все видели как резко принц Торгал оборвал танец с Аврелией и пошел разбираться со своим кузеном Шардорном из — за Алтеи.

Верена, гневно сузив глаза, прошипела Аврелии, когда та подошла к ним после танца с принцем.

— Ты видела, как принц Торгал смотрел на эту герцогиню Дрейкстон?- Она нацепила на себя платье больше похожее на звездное небо, а ведет себя так, будто мы лишь пыль под её ногами и флиртует с обоими.

Аврелия злобно оправила кружева.

— Пусть радуется. Вы же и сами видели, что его кузен Шардорн уже вцепился в неё мертвой хваткой. Если она свяжется с этим южным проходимцем, то Торгал самолично вышвырнет её из отбора быстрее, чем она успеет допить вино.

Элина, сделав умный вид и хлопая ресницами, добавила.

— Возможно, раз её магия нестабильна... Может, она просто заколдовала их обоих?

— Может быть и так. — Надо будет пошпионить за ней. — сказала Верена, злобно поглядывая в сторону танцующих Алтеи и принца Торгала.

— Я думаю нужно будет втянуть Алтею в конфликт между принцем Торгалом и его кузеном Шардорном, что прибыл с южных земель и посмотреть как она будет выбираться из этой ситуации. больше похожей на трясину. — Заодно мы избавимся от соперницы.

Представив видимо, как они будут избавляться от ничего не подозревающей об этом Алтее, они дружно тихо гаденько засмеялись.

После того как Торгал закончил танец и увел Алтею к остальным гостям Шардон не подходил к ней и не разговаривал с ней и она спокойно ела и пила и общалась с присутствующими гостями из высшей знати. А в это время торгал по очереди приглашал участниц на танец, но не один из них так не резонировал ему по магии, как общение с Алтеей.

И даже Шардорн вплоть до объявления результатов делал вид, что они и не танцевали и даже не разговаривали друг с другом.

Честно она сразу поняла какой он скользкий тип и предпочла тоже не замечать его томных и заинтересованных взглядов направленных в ее сторону.

Вечером, когда танцы закончились, император решил объявить победительницу данного испытания и вышел в центр встав напротив собравшихся и взволнованных девушек.

Его решение оказалось весьма неожиданным.

— Вы все справились довольно неплохо девушки, — начал он свою пламенную речь — Но даже наши маг часы показывающие очки назначили вам всем равное количество баллов признав каждую из вас достойной моего племянника. — Поэтому предлагаю пройти в оранжереи и заставить жизнь расцвести с помощью чистой магии. — Каждая из кандидаток должна создать свои уникальный магический цветок. — После данного испытания мы сможем подвести итоги вечера.

Все направились не теряя ни минуты тут же к императорским оранжереям, что находились вглубине императорского сада.

Вспомнив свое сложное плетение магии для платья, с помощью гримуара ее покойной матушки, которую она к сожалению не знала, но была благодарна ей за это Алтея продумаывала пока все шли до оранжереи, какой бы цветок вырастить и не смогла ничего представить кроме первых подснежников первоцветов, что расцветали весной на Земле, белый цвет чистоты, зеленый спокойствия — почему то которого больше всего хотелось взял верх над ее фантазией.

И вдруг Алтея вспомнила совет своей подруги Маргарет:

— Если что то хочешь изобразить словно на холсте из нечего, — говорила она — То это нужно прежде представить, при томмаксимально очень детально.

Пока она шла, то пришла к мнению. что нужно создать именно подснежник, что рос только на Земле.

Торгал не отставал от нее ни на шаг и шел позади нее, словно безмолвный стражник, охраняющий важную персону.

Как только все участницы переступили порог императорской оранжереи, то каждой из участниц отбора выделили по пустому вазону наполненных лишь землей.

Когда дело дошло до магии, Алтея сотворила невозможное. Пока Верена выращивала ледяные шипы, а Элина — ароматные розы, Алтея вызывала к жизни «Снежный Первоцвет» — хрупкий цветок, пульсирующий живым теплом среди зимы. Флеретта и Аврелия лишь пыхтели сумев создать лишь лишь листья как у папоротника и мелкие желтые цветочки похожие на горошины.

Одна Алтея не обращая на других участниц отбора ни какого внимания, полностью сосредоточилась на своих внутренних ощущениях, отдавшись процессу полностью.

«Белый — цвет чистоты, зеленый — спокойствия».

Наконец представив свой цветок подснежника во всех деталях и который окрестила затем «Слеза Зимы» она начала свой магический ритуал.

Она вытянула руки над вазоном и тот час тонкий стебель пробил землю, а крошечный, идеально белый колокольчик раскрылся, излучая мягкий свет.

Торгал все это стоявший за её спиной, лишь молча наблюдая за процессом.

Закончив свое таинство и свою работу Алтея отошла в сторону, любуясь своим трудом.

— Мне удалось это сделать. — Мне все же удалось вновь увидеть этот чудо цветок — радовалась она тихо своей удаче.

А пока она тихо радовалась к ней вновь словно клещ приклеился Шардорн.

— Вы были великолепны мисс Дрейкстон. — Я еще никогда не встречал таких цветов. — Ваша магия уникальна. — продолжал он заливать комплименты в уши Алтее, но она не поддавалась на его провокацию.

— — Зачем вы преследуете меня, сударь? — холодно спросила Алтея, даже не слушая его пламенных речей.

— Я не преследую вас мисс Дрейкстон. — Я любуюсь изгибами вашей магии, что вы так искусно вплели сейчас в заклинание создавая этот бесподобно красивый зимний цветок.

— Мне не интересны ваши комплименты — сухо ответила она и отошла в сторону. — Прошу покиньте меня лорд Шардорн.

Но он не спешил отходить от нее далеко.

Затем когда остальные девушки закончили выращивание своих цветов император сверившись с магическими часами наконец то смог объявить победительниц сегодняшнего испытания.

— Удивительно, но две участницы проявили себя ярче всех, — объявил он. — герцогиня Верена фон Шварцвальд и герцогиня Алтея Дрейкстон получают высшие баллы за данное испытание. — Остальные же девушки заняли второе и третье почетные места. — Но не расстраивайтесь, так как еще будет два испытания, на которых вы сможете себя проявить в полную силу.

Бал закончился. Шардорн вновь попытался подойти к Алтее и проводить ее, но она резко одернула руку.

Шардорн больше не стал предпринимать попыток заговорить с Алтеей и направился в сторону гостевых покоев, что находились в малом дворце сразу за дворцовым парком, но вдруг в  тенях ночного парка его настиг Торгал.

Алтея слышала лишь обрывки от их приглушенных голосов, что звучали хоть и тихо, но на повышенных тонах.

— Не смей и близко подходить к ней Шардорн, — шипел Торгал.

— А то что Торгал? — кривлялся он перед ним и специально дразнил. — Вызовешь меня на смертельную дуэль Торгал? — смеялся Шардорн, касаясь эфеса шпаги. — Помни, Торгал и никогда не забывай, что северные земли приняли тебя только из-за твоей ледяной магии. Посмотрим, примет ли тебя эта девушка или отвергнет, как и все до нее.

— Все может быть Шардорн — Я все сказал. — Я предупредил тебя. — Пощады больше не будет — Это не игры Шардорн и мы не дети. Торгал толкнул в плечо кузена и растворился в ночи.

Алтея же пошла дальше не оглядываясь в их сторону по крайней мере она пыталась, но это чертово любопытство не давало ей покоя.

В комнате ее уже ждала обеспокоенная Майра.

— Как все прошло мисс? — спросила она, как только она вошла в комнату.

— Вполне не плохо Майра, но кажется мне теперь не отвертеться от отбора, так как двое из нас получили наивысшие балы и среди них оказалась и я. — ответила она.

Затем следующий день был свободным днем и лишь к вечеру нас вновь собрал Орландо и объявил, что через два дня нам предстоит пройти испытание в лабиринте и отыскать среди редких вещей, что спрятаны там и принадлежат императорской семье редкий артефакт названный "Цветок пламени", что был выполнен из стали и инкрустирован драгоценными камнями. Но предупредил сразу, что лабиринт может лишить маг сил на несколько дней и что только тот кто его отыщет одержит безоговорочную победу в данном испытании, а остальным присвоят столько баллов сколько они смогут найти в нем предметов пройдя сквозь ворота в пещере забвения где и находился данный лабиринт.

Мне почему то он напомнил лабиринт фавна, но спорить и говорить распорядителю о безопасности не имело смысла. Драконы любят и ценят силу и внутренний стержень. Слабость и страх перед опасностями у них не в чести.

Два дня Алтея искала ответы в гримуаре своей матушки почти не покидая своих покоев и их пределов, но так и не смогла найти ничего подходящего.

Каждый раз открывая его страницы она натыкалась лишь на одну и ту же фразу —

"Только искреннее сердце и любовь смогут открыть все двери."

— Как может пригодится мне любовь в мрачном лабиринте забвения. — думала она.-В лабиринте мне понадобится не сердце, а стальной стержень и все мое самообладание, — но фраза из гримуара не желала покидать голову Алтеи.

— Мисс Алтея что — то вы сегодня очень грустны — спросила Майра расчесывая перед сном волосы Алтее. — Вам нужно отдохнуть как следует, ведь завтра нужно вновь проходить испытание.

— Чему радоваться то Майра. — вздыхала она глядя в окно на императорский сад — Этому нелепому отбору в который меня втянули? — Я бы лучше находилась сейчас на лекциях или на полигоне и грызла гранит науки в академии постигая постулаты стихийной магии.- Или просиживыла бы все свои свободные вечера в местной библиотеке, но увы она доступна лишь монаршим особам. — Знания бы мне сейчас не помешали.

Алтея и не заметила как прошла ночь и настал очередной день испытания. Не знаю насколько она была готова внешне. Но внутренне она настроила себя на боевой дух.