Глава 2. Знакомство.

Алый закат... Красные лучи скользили по верхушкам деревьев, красочно подсвечивая их. Прохладный ветерок играл с листвой, поднимая своими порывами пыль, шептал что-то еле слышно…

Вирс, а именно так звали чернокнижника, стоял, облокотившись на стену таверны, он просто стоял здесь, думая о своём.

Выскочившая из таверны танцовщица, оглядевшись, увидела лишь чёрный силуэт, потому как последние закатные лучи били ей прямо по глазам.  Но и этого ей хватило, чтобы догадаться, что это именно тот, кто нужен, ибо в просторном дворе никого больше и не было.

Вирс через плечо покосился на выбежавшую девушку, которая так нагло нарушила идиллию прохладного вечно осеннего вечера.

«Что, тоже пришла деньги требовать?» - На этот раз мысли совпадали со словами:

- Если ты за деньгами, можешь вернуться обратно и угомонить тех гермафродитов, - заумных словечек Вирс нахватался во время обучения в академии на медицинском факультете, - пока они не разнесли таверну.

Тёмный уже не смотрел на девушку. Вообще, чернокнижник сейчас думал о другом. Например, где достать новую лошадь, ведь не дело сейчас светиться, используя магию для перемещения.

Выслушав совет незнакомца, девчушка нахмурилась и затравленно глянула на таверну. Вспоминая грязные руки на своем теле, зябко поежилась и вновь посмотрела на обидчика.

«Вот наглый гад... Нет же совести у некоторых...» - А в следующий момент выпрямилась, приосанилась и пошла прямо к незнакомцу.

Солнце, проникая лучами сквозь кроны деревьев, слепило, потому она обошла незнакомца по дуге и встала точно перед ним. Теперь свет лился ей в спину, мягко обтекая силуэт. Совсем невысокая, особенно в сравнении с Вирсом, всего полтора метра ростом, девушка едва дотягивала макушкой магу до подбородка. Облаченная в свободную рубашку, которая сейчас была перекошена, обнажив одно плечо, да еще и не заправлена, льняные, почти в обтяжку штаны, легкая обувь, потертый объемный рюкзак, закинутый на одно плечо, растрепанная копна золотых волос и торчащие из них острые эльфийские ушки... В общем - обычная бродяжка на вид, именно такой она и предстала сейчас перед Вирсом.

- Между прочим из-за тебя я не получила сегодня ни одной монеты, хотя честно их заработала, устроив там представление и потратив на это немало сил. - Озлобленно затараторила, глядя на незнакомца снизу-вверх, но вместе с тем весьма воинственно. - И таверну они уже разнесли, так что денег от хозяина я не получу точно...

Она неловко натянула рубаху обратно на плечо, скрывая проявляющийся синяк в виде пятерни.

Скептически изогнув бровь, что, впрочем, не было видно под капюшоном, Вирс без особого интереса наблюдал за действиями полуэльфки, ибо чистотой крови, судя по росту, та не отличалась. Чернокнижник мог бы сейчас отправить её в долгую кому... Или вообще превратить в прах. Судя по всему, резерв у девчонки пуст, почти на грани истощения, так что она и пикнуть не успеет… Странно, почему же он так не поступил? Маг задумался. Даже пальцы дрогнули в желании сотворить заклятие и одним махом отделаться от этой назойливой мухи. И свидетелей нет. Тем более и убивать то не надо, просто заставить замолчать. Только вот что-то внутри него шевельнулось, странно заныло и кольнуло тупой болью в области груди. Он еще раз внимательно оглядел стоявшее перед ним недоразумение, даже повторно, более внимательно, просканировал ауру, но ничего неожиданного не увидел… «Странно…»

- При чём здесь я? – Он все же решил ответить. Что-то в этой девчонке его беспокоило. Где-то глубоко внутри, на задворках сознания, будто бы пищащий на другом конце комнаты комар… «Раньше такого не случалось». Он нахмурился своим мыслям, отодвигая неприятные ощущения как можно глубже. «Хотя скорее всего это просто мой Лед конфликтует с ее Огнем…» -  Я не обязан платить за то, чего не заказывал, тем более в таверну я пришёл уже к концу твоего "выступления". – Последнее слово он подчеркнул особенно насмешливо. -  А к тому, что эти... люди, - сие определение было произнесено наигранно неохотно, с паузой, - были не довольны, я не имею никакого отношения. У каждого свои тараканы в голове. Так что лучше иди, объясняйся с тавернщиком, быть может он заплатит тебе твои гроши.

Девчушка сделала шаг назад, пораженная холодностью тона незнакомца. Она устала, была голодна, израсходовала достаточно большое количество энергии, осталась без денег и еды... А ведь эта таверна была таким хорошим шансом заработать! До следующей, где она планировала остановиться, пешком несколько дней пути! Впрочем, на что вообще она надеялась? Что не заплатив там, он вывернет карманы ей лично в руки?

«Даже саламандру сейчас вызвать не смогу...» – совсем понурилась она. Отчаяние и ярость все сильнее начинали бушевать в хрупком теле. Еще минуту назад поникшая и напуганная, она готова была отступить и оставить незнакомца в покое. Но теперь - нет. Все же характер и внутренний огонь взяли верх.

- Я все видела! Это ты начал! Шепнул что-то и та кружка слетела, хотя никто ее не трогал!

Тонкий белый пальчик ткнулся в мужскую грудь. А после она уперла руки в бока, чтобы выглядеть более грозно. В глазах снова заплясал огонь.

Небрежным движением Вирс смахнул одну ему видимую грязь с того места, куда танцовщица только что ткнула.

- Это была случайность. - Чернокнижник равнодушно пожал плечами, - Иди домой, девочка. - Бросив короткий взгляд на полукровку, окончательно потерял интерес к перепалке и снова уставился куда-то в лесные заросли, будто пытаясь там что-то увидеть. Впрочем, ничего там интересного не было.

Девчушка же покраснела, даже кончики ушей стали пунцовыми. Вот так вот просто, посреди леса в Диких землях он отправляет ее домой? Она что, похожа на какую-то фермершу или кочевницу из табора?

- Я тебе не девочка! Меня зовут Кассандра! - Вид был как никогда грозный, да Кэсс и вправду была готова растерзать развязного типа, хоть и ощущала исходящую от него опасность. Хотя бы то, что маг до сих пор скрывал в тени капюшона лицо, уже настораживало.

Сама же она сейчас напоминала маленького мангуста, готового кинуться на кобру. Но тут, в самый ответственный момент, о себе решил напомнить пустой желудок. В тишине раздалось громкое голодное урчание, что снова все же привлекло внимание Вирса. Удивленно выгнув бровь, он едва слышно хмыкнул. Кассандра же замерла на секунду, потом зарычала, чуть не топнув ногой от досады, с трудом удержавшись от этого истинно-детского жеста, и, скрестив руки на груди, насупилась и отвернулась.

- Нет у меня никакого дома. И если я куда и пойду, так это за тобой... Пока не заплатишь столько, сколько я рассчитывала получить в этой таверне.

Тонкие губы чернокнижника тронула еле заметная улыбка. Такая издевательская...  Но от пиромантки снова все скрыл капюшон.

- Как знаешь. Если так хочешь поскорее слечь в могилу или остаться на веки в каком-нибудь склепе, то добро пожаловать. - Надменно произнёс Вирс, чуть склоняясь в насмешливом полупоклоне. Девчонка пропустила предупреждение мимо ушей. Однако, если она и правда увяжется следом, у мага появится неплохая возможность скрасить утомительный путь пешком до ближайшего торгового перекрёстка. Там уже можно будет разжиться лошадью, а если сильно повезет, то и порталом. А значит, он сможет отправиться дальше гораздо быстрее и не засветившись. А пока что… Пусть идет, если хочет… К тому же, он сможет, не спеша разобраться, что в нем так странно на нее отозвалось.

Не дожидаясь очередной тирады, чернокнижник выпрямился и отправился обратно в затихшую таверну. Кассандра затравлено озираясь, потрусила следом, проскользнув в таверну тихой мышкой под прикрытием немалой фигуры мага. Дебоширы внутри таврены уже получили по головам и теперь спокойно глушили боль крепким элем.

Сопровождаемый косыми взглядами, Вирс прошёл к одному из отдалённых уцелевших столиков и сделал заказ. Кассандра не отставала. Проскользнув вдоль стены, уселась прямо напротив чернокнижника, вперив в него недовольный взгляд.

- Даже не думай, что сможешь просто удрать. Я буду ходить за тобой по пятам, пока все не выплатишь. Понятно?

- Да, пожалуйста. Таскайся сколько влезет. – «Только сама же через пару дней сбежишь, забыв про деньги». Вирса в какой-то мере забавляла сложившаяся ситуация. Впрочем, платить ей что-либо маг был не намерен.

Кассандра недовольно поджала губы. Отвлёкшись от собеседника, отыскала взглядом хозяина таверны. Тот в ответ лишь покачал головой, на ее немой вопрос и обвел рукой помещение. Погром и правда был не мал, поломанную мебели сейчас убирали, заменяя на другую. Осколки посуды сметали вениками в железные совки. Собирали остатки еды с пола…

Кэсс понуро вздохнула, понимая, что и в самом деле денег получить ей не светит. Сложив перед собой на столе руки, она уткнулась в них подбородком и принялась выжидать, пока наглец, сидящий напротив, образумится.

«Да, образумится, как же...» - Грустно думала она, однако на лице отражалась лишь сосредоточенность и насупленная обида. – «Да все равно, идти то некуда, а тут хоть цель будет, этого гада пасти и вытряхивать из него денежки... При возможности… Если получится…»

Обдумав свой грандиознейший план, полуэльфка принялась посылать недругу через стол грозные испепеляющие взгляды, которые сейчас, впрочем, огненными были лишь в теории…

Итак, жизнь в таверне вернулась в своё русло. Нанятые тавернщиком мужчины закончили с расстановкой мебели, вытащенной из подсобки, подавальщицы смели с пола весь мусор. Пьянчуги снова сидели с полными кружками. Идиллия в общем. Сквозь разбитые и потрескавшиеся стёкла пробивались прозрачные лучики света. К столу подошла служанка с двумя подносами на руках и, покосившись на таинственного гостя, поставила заказ на стол. Кэсс с трудом удержалась, чтобы тихонечко не взвыть. Есть хотелось ужасно… А тут еще и пахло так аппетитно.

«И куда ему одному столько еды. Вроде худой, а набрал чуть не на троих…»

- Ешь. Ты же не хочешь, чтобы все хищники на мили окрест слышали твой желудок? – К удивлению Кэсс, маг толкнул один из подносов с горячей едой в ее сторону. К слову, в другой момент, он не совершил бы такой благородный поступок, но поскольку сейчас эта наглая коротышка собиралась идти за ним… Пусть будет тихой, а не урчит желудком на всю округу. – «Лабораторных мышек тоже надо кормить».

Не дожидаясь от Кэсс хоть какой-то реакции, Вирс сам приступил к трапезе, раздумывая о случившемся сегодня и ловя подозрительные взгляды окружающих. Их право...

Кассандра же еще некоторое время боролась с собой. Но голос желудка пересилил гордыню. У нее самой остались лишь жалкие гроши… Хватило бы лишь на мешочек сухарей с собой. - «Может быть в этом нет ничего плохого?» - Жалобно проскулила совесть.

Вирс же, наблюдая за полуэльфой из тени своего пресловутого капюшона, мысленно хмыкнул.

- Вычту из твоего долга... - Наконец пробормотала танцовщица и пододвинула к себе первую тарелку. Ела неторопливо, стараясь не показывать насколько оголодала.

«Вычту из твоего долга», - мысленно передразнил чернокнижник. – «Она что, все-таки рассчитывает получить от меня хоть грош? Вроде, эльфы всё-таки несколько умней, хотя… она ведь полукровка».

Вирс закончил трапезу раньше новоиспечённой «спутницы». Он в общем-то и не был так голоден как она, просто использовал возможность, по его расчетам последнюю на несколько дней вперёд, чтобы нормально поесть и передохнуть от той нервотрёпки в дороге, кто знает, кого он встретит за очередным поворотом.

Кассандра же, не выдержав размеренно-приличного темпа поедания съестного, принялась уплетать за обе щеки с удовольствием ощущая, как заполняется и мурчит довольный животик. Сколько же она уже не ела нормально? Два дня или три? Только лесные ягоды, да корешки, в съедобности которых была уверена. А тут...

Закончив с едой, Кэсс сонно-довольно потянулась, улыбнулась и уже с интересом посмотрела на своего теперешнего вынужденного спутника.

- Тебя хоть как зовут то? А то плестись за тобой, взывая к совести, а я и имени не знаю, к кому взывать. - После горячей еды настроение полуэльфки значительно улучшилось. Порозовели щеки, заблестели глаза.

- Максимилиан Джоан Вирс. - Кассандра не давала о себе впечатления могущественного шамана или колдуна, который мог бы зная одно имя натворить много пакостей, простая пиромантка. Так почему бы не представиться, тем более, что она уже это сделала?

Кэсс кивнула в ответ, когда мужчина представился, откинулась на спинку стула, вытянула под столом стройные ноги.

- Максимилиан Джоан Вирс... - Протянула девушка, смакуя имя. - Вельможа что ли? Не длинновато имечко то для Диких земель? - Ехидно заметила полуэльфка.

Сейчас она была настроена на веселье, а уж не поддеть сидящего напротив было совсем невозможно. Хотя и несмотря на браваду, весьма интересовало, куда он направляется. - «А вдруг он маньяк какой? Или сектант?»

- В том мире, где я жил, моё имя считалось коротким. - Фыркнул чернокнижник, резко поднимаясь на ноги. С одной стороны, ночью безопаснее. Нет разбойников и прочих нехороших людей. Но с другой - есть хищное зверье... Хотя что они ему…

«Так значит, он иномирец?» - Сделала правильный вывод Кассандра. – «Вот уж я наткнулась».

Иномиряне были хоть и редкими гостями в Теросе, но все же не настолько, чтобы о них не знал простой люд. Пришедших из других миров регистрировали, давали возможность адаптироваться, при необходимости обучали ремеслу или при наличии способностей отправляли в школу или же академию магии… После чего те должны были какой-то срок отработать на страну, а дальше вольны были делать, что посчитают нужным…

Не дожидаясь пока Кэсс все обдумает, маг отправился к хозяину таверны.

- Кстати, я иду пешком. - Бросил он через плечо напоследок.

«Пока не пойму, что идет за мной по пятам и отстанет ли оно в конце концов», - подумал Вирс, снова вспоминая о своем преследователе. Конечно, было не слишком удобно идти пешком столько времени, да и кошель стремительно пустел, но необходимо было разобраться с преследованием, если таковое действительно имелось, прежде чем использовать пространственную магию. Ведь после каждого магического перехода, присутствие угрозы ощущалось гораздо более явно, чем если он пытался отовраться на своих двоих. В последний раз, когда он воспользовался телепортом, Вирс, кажется даже заметил тот силуэт прямо в портале.

Кэсс лениво поднялась следом за должником, идти никуда не хотелось, сонное спокойствие как обычно одолело после еды. Известие о предстоящей пешей прогулке не произвело положительного впечатления, но и вызывать сейчас свое средство передвижения – саламандру, сил не было совершенно.

Она подошла к стойке, когда Вирс уже заканчивал разговор с хозяином.

-...Эта ведьма тебе, быть может, и скажет чего-то дельное. – Говорил хозяин заведения. По всей видимости это был уже конец разговора.

"Ведьма? Какая еще ведьма? Он идет к ведьме?" - Недоумевала девушка, стараясь подслушать как можно более ненавязчиво.

- Надеюсь, ты знаешь о чём говоришь. Если всё будет как в прошлый раз, я вернусь. - Холодным голосом произнёс маг, бросив на стойку серый мешочек. Звук был слишком глухим, что бы это были монеты. Он развернулся и отправился к выходу, по пути бросив лишь короткий взгляд на пиромантку.  Та покосилась с нескрываемым любопытством на кинутый на стол мешочек.

"Они что же, с хозяином этим знакомы? Во дела..."

Спохватившись, что Вирс уже на улице, девчушка попросила у тавернщика сухарей в дорогу, закинула их в рюкзак, отдала последние монетки и пошустрила следом, не заметив при этом, как за ней из таверны выскочил высокий худощавый паренек…

- Эй, ну ка, меня подожди! - Крикнула она вдогонку, когда тень мага скрылась за углом таверны. - Или струсил и слинять решии... - Последнее слово она не договорила, ибо кто-то немилосердно рванул ее назад за волосы и закрыл рот ладонью.

"Ой, нет-нет, только не сейчааас..." - В душе поднялся панический страх. В это время, когда она истратила весь свой энергетический запас и толком не восстановилась, девушка не могла противостоять кому бы то ни было. Она попыталась закричать, но рука, зажимавшая рот, держала крепко, и вместо крика раздалось лишь громкое мычание. Кэсс рвалась изо всех сил, пыталась царапаться и кусаться, а неизвестный, высокий и жилистый, тащил ее в темноту стоявшей тут же, за другим углом, конюшни, попутно задирая ее рубаху.

Когда же Кэсс все же умудрилась укусить нападавшего за палец, да так, что тот аж взвыл от боли, то на мгновение оказалась на свободе. Однако, нападавший быстро пришел в себя и развернул Кэсс к себе лицом. А следом она получила увесистую пощечину такой силы, что перед глазами заплясали серебряные огоньки, а сама полуэльфка упала на землю, приземлившись на пятую точку. Во рту стоял металлический привкус.

"Ну вот, еще и губу разбил..." - Отстранено подумала она.

Вирс тем временем неспешно шел по дороге прочь от таверны.

- И где она застряла? – Фыркнул чернокнижник, все же остановившись. Он ведь слышал, что девчонка вышла следом. - «Что, настолько глупая, тут же потеряла, куда я пошел?  Может, оно и к лучшему» … - Вирс решил двинуться дальше, не дожидаясь девчонку, но как раз в этот момент «потенциальный насильник» и взвыл от укуса, предоставляя дальнейшую наводку. Темный тяжело вздохнул. Пришлось развернуться… Обойдя таверну, Вирс увидел забавную, как он посчитал, картину.

- Даже не думай рыпаться, маленькая сучка, - заявил нападавший. В сгущающихся сумерках блеснуло лезвие ножа. - Нечего было так соблазнительно вытанцовывать.

Потенциальный насильник двинулся вперед, а Кэсс только и смогла, что отползти подальше, тихо поскуливая. Раньше она с успехом отбивалась от подобных моральных уродов с помощью пламени, но за последние дни потратила слишком много сил, а восстановиться, хорошенько отдохнув, возможности не было.

Маг же стоял в тени навеса, лениво прислонившись плечом к деревянной стене. Конечно, нож в руках нападавшего и его пламенные речи, говорили о явно недобрых намерениях, но чернокнижника это все только позабавило.

Девушка же со страхом и злостью во взгляде следила за приближением насильника, - «если и поимеет, то бездыханное тело», - читалось во взгляде. Полуэльфка уже была готова принять смерть от этого самого ножа, ведь защититься было бы нечем, когда, наконец, заметила подоспевшего мага.

"Он?" - Кэсс не верила в возможность происходящего. Этот насмешливый и самодовольный тип придет ей на помощь? – «Сперва накормил, теперь вернулся…»

- Она ещё и защитить себя не может... - С этими словами Вирс несколько лениво, выбросил руку вперёд и движением кисти отправил в обидчика заклинание. Прочный ледяной шар, подобный небольшому пушечному ядру, устремился к нападавшему, как следует залепив тому в затылок. Тело осело, закатив глаза, без сознания. - Действительно, меньше эротики, это тебе не Центр.

Впрочем, наставление звучало для Кассандры сейчас будто сквозь туман. Не веря, что так легко отделалась, и что этот маг пришел ей на выручку, поднялась, пошатываясь на непослушных ногах. Ее била крупная дрожь. Трясущейся рукой, вытерла следы крови с лица, и только тогда смогла оторвать взгляд от несостоявшегося насильника и посмотрела на мага.

- Ты убил его? – Кэсс все еще не осознала произошедшее.

- А надо? – Он снова был насмешлив. – Вообще, он просто без сознания. Поваляется и очнется с больной головой и приличной шишкой. А ты лучше бы «спасибо» сказала.

- Сс..спасибо. - Выдохнула она еле слышно.

Обойдя по дуге распростертое тело, Кэсс направилась вперед по дороге, в ту же сторону, куда ранее направлялся чернокнижник. Ее немного пошатывало, руки все так же дрожали. Идя по дороге, она рассеянно потирала ушибленную щеку.

«Она что, первый раз сталкивается с этой швалью?» – Глядя на Кассандру немного удивился маг. Покачав головой, раздумывая о том, на что ему сдалась такая попутчица, Вирс все же вернулся на дорогу и за несколько шагов догнал танцовщицу.

- Не спасла тебя твоя хвалёная стихия? - Последовал от него риторический вопрос полный сарказма.

- Я еще не восстановилась. Обычно… обычно такого не случалось. – Заторможено ответила она, все еще пытаясь прийти в себя. В глазах по-прежнему стояла пустота, но, по крайней мере, дрожь удалось унять. Чернокнижник пропустил ответ мимо ушей.

Прошло какое-то время, девушка шла чуть позади, волчонком глядя на спутника, и все больше путаясь. Какой он? Если холодный и высокомерный, то зачем вернулся и спас ее? Ведь мог бы просто не дожидаться и уйти. Да еще и накормил перед этим. Но если все же настолько совестлив, то почему просто не заплатил в таверне? Ведь если у него нашлись деньги на ужин для нее, то не проще ли было до этого просто кинуть медяшку в общую копилку? В общем, в голове полуэльфы сейчас крутилось много вопросов, а потому она просто шла следом и громко сопела, усердно пытаясь разложить все по полочкам в голове, да заодно преодолеть ноющую боль на щеке.

А вот у чернокнижника всё было осмысленно. Почти все… зачем он спас эту навязчивую личность, Вирс и сам не понимал. Вот зачем? Убил бы её тот бродяга... Чернокнижнику тогда бы вообще проблем никаких не было. Или девственности бы лишил, если было там чего лишать…, Впрочем, сделанного не воротишь, и раз уж он позволил девчушке идти за ним, то пусть так оно и будет.

Сопение позади, однако, начинало надоедать.

- Лучше не напрягайся так. А запоминай дорогу. Может, захочешь вернуться. – Бросил он через плечо и мысленно добавил, – «что было бы неплохо». - И сопи тише. Любой ночной охотник тебя за милю слышит. «Благо они пока не вышли».

Кэсс раздраженно фыркнула на замечание Вирса, но, тем не менее, сопеть перестала. Теперь лишь сверлила мужчину взглядом, надеясь пробуравить дырку в его правом плече. Дырка не пробуравливалась. «А жаль...» - Мстительно подумала она.

Очарование некоего геройского образа, которое ненадолго возникло после неожиданного спасения, ужу улетучилось. Нет, Кассандра была благодарна, и сама себе пообещала вернуть магу должок, но вот озвучивать мысли вслух не решилась, мало ли еще удумает, что он ей значит и денег не должен... И зачем она тогда за ним пойдет дальше?

А идти дальше почему-то хотелось. Какое-то шестое чувство заставляло Кэсс плестись следом. Что это было? Не понятно. Но наверняка узнать будет интересно.

«Ага, а еще опасно. И если не он, то весьма вероятно, что кто-то другой меня пришьет...» - Кэсс вздохнула.