Глава 14 · Лишь пламя может провести сквозь Тьму

— Что ж, сердце и впрямь знает правду, — усмехнулась Джайна, — во всех смыслах. И сердце каждого из нас, и ледяное сердце Софии, ставшее источником целительской магии, и Сердце Бездны…

— И сердце королевы Маргарет, — меня внезапно осенила догадка.

— Маргарет? Мать Латифы и Роберто? — нахмурился Тиль. — Она умерла восемнадцать лет назад при странных обстоятельствах…

— Когда мы упустили Сердце Бездны, — подтвердила. — Тогда Аша выбрала другого хозяина.

— Королева, — задумчиво произнес Аид, — а из магазина Дьянни его забрала…

— Эрина, кормилица Роберто, — подсказала я. — Мы с Джайной знали об этом, но были связаны Печатями Тишины. Теперь запрет развеялся и мы можем поведать правду. Маргарет и Эрина отдали свои жизни, чтобы спасти новорожденную принцессу и её брата.

— Королева заключила со мной сделку, — добавила Джайна, — я крестила принцессу своей Силой и позволила Маргарет дать ей другое, тайное имя. Поэтому Адарик не смог сразу после рождения принести дочь в жертву, и её магия пробудилась так поздно.

София! Королева назвала дочь Софией в честь легендарной победительницы нечисти и первой девы Холодной крови в истории этого мира.

Сердце матери знало правду и нашло единственный выход. Её жертва подарила детям шанс на спасение.

— Помимо этого Маргарет заключила договор с Сердцем Бездны, — продолжила Джайна, — она и Эрина отдали свои души и жизни, чтобы расшатать печати подчинения, наложенные на всех потомков Ингаско. Таким образом Роберто и Латифа получили шанс сопротивляться приказам нечисти.

— А после Роберто убил отца и построил новую резиденцию, — закончил за неё Тиль.

Эту информацию Титаны уже знали. Сейчас король находился в тяжёлом состоянии. Нечисть впала в агонию, она пыталась сломать его волю и заставить вернуть Латифу в королевство Серебряного Льда. Но Роберто решил, что скорее умрёт сам, чем отдаст сестру Мертвому генералу.

Он сумел намёками открыть Тилю правду и дал понять, где на самом деле находится гроб с телом Варрена.

Пока тварь слишком сильна и связана не только с Латифой, но и с королём. Если попытаемся убить Варрена до Кровавого полнолуния, Роберто тоже погибнет.

Нужно как-то увязать всё воедино. Особенно сейчас, когда мы знаем, куда именно нужно вернуть проклятый камень.

— Сердце знает правду, — повторила я, — мы долго гадали, ведь пророчество весьма расплывчатое и эти слова подходят каждому из нас. Но… что, если речь о будущих Стражах Стихии?

— О чём ты? — удивился Тиль.

— Прислушайтесь к магии Эстер! Когда она стала истинной Темной леди, её магия подобна пламени жизни, — пояснила я. — Сердце знает правду — это про Маргарет и её выбор. Она узнала жуткую правду о муже и пожертвовала собой, чтобы спасти детей. А проклятый камень создал из её души новое будущее.

Так же, как София в своё время пожертвовала сердцем и магией, чтобы защитить тот мир. И моя мать заключила договор со Смертью, чтобы дать мне время для побега.

— Эстер — Пламя, которое проведёт нас сквозь тьму, — продолжила я. — Её магия — огонь жизни, и только он может спасти Латифу, нас с Тилем, и малышей, оказавшихся в плену Мертвой королевы.

— Всё сходится, но почему ты сказала, что пророчество связано с будущими Стражами? — спросил Аид.

— Потому что во втором предсказании Стихия посоветовала нам вспомнить то, с чего всё началось. Магия Эстер связана с Сестрами Тени и теперь, будучи Темной Леди, она тоже стала одной из Стражей Стихии, — продолжила я. — Уверена, что Эстер и есть Пламя из пророчества. А Маргарет — Сердце.

— Сейчас души Маргарет и Эрины в плену у Этери, но когда вызволим их, они могут согласиться стать Стражами, — поддержала Джайна. — Думаю, ты права. Подсказка Стихии объединила прошлое, настоящее и будущее.

— Сомневаюсь насчёт будущего. Полагаю, что Живой Вьюгой должна быть Латифа, и она уже дала согласие. Кроме неё, нам нужна только новая Мёртвая Вьюга, и моё чутьё пророчит на это место Луизу, — возразил Аид.

— А вот я уже не уверена, что именно Латифа должна принять это бремя, — призналась. — Я не чувствую в ней души Стража. В её сердце слишком много холода, она рискует замёрзнуть и потерять себя быстрее, чем найдёт новую преемницу.

— Меня терзают те же мысли, — произнёс Рагнар. — Я был Стражем и знаю, как работает эта магия. Латифа сильнее, чем кажется, но её Дар гораздо полезнее в лазарете.

— Проблема в том, что я зациклилась на ней и перестала видеть другие варианты из-за магии Холодной крови. Но сейчас вдруг поняла, что она вполне может передать это бремя Маргарет, — продолжила я, — тогда сбудется и последняя часть: лишь Живая вьюга может победить любое пророчество.

— Трижды сбудется, — задумчиво произнесла Джайна. — Ты обманула судьбу и стала Вьюгой. Латифа с нашей помощью сможет избежать жуткой участи, а королеве Маргарет ещё в детстве нагадали короткую жизнь и жуткую смерть. В её случае пророчество сбылось, но став Стражем Зимы она получит второй шанс.

— Она его заслужила, — ответила я.

Возможно, и Эрина пожелает вступить в ряды Стражей. А нам пригодятся новые помощники. Даже если удастся уничтожить Мёртвую королеву и генерала, созданные ими твари не вымрут все сразу.

Нам предстоит долгая борьба, но без Высших, вроде Варрена и Этери, эта война уже не будет вечной. Ведь только Мертвая Вьюга и её генерал могли создавать новых монстров.

Двери храма распахнулись и нам навстречу выбежала Эстер.

— Лилии! — с ходу воскликнула она. — В храме зацвели Снежные лилии, их больше сотни!

— Так много? — опешила Таэль.

— Да! Это что-то невероятное! — щёки Эстер вспыхнули румянцем, а глаза блестели от возбуждения. — В храме столько магии! И источник… Это всё из-за того кулона… — она перевела взгляд на Джайну, затем на меня.

— Мы всё знаем, — улыбнулась. — Я рада, что сокровище Софии оказалось в надёжных руках.

Огонёчек смутилась, а Кристоф подошел к ней и нежно обнял за плечи.

— Полагаю, нам лучше вернуться в замок и обсудить детали.

Он открыл портал. Мы переместились в кабинет императора. Я уже не раз бывала здесь, но сейчас что-то неуловимо изменилось. Мебель была та же, но атмосфера стала мягче, как и магия вокруг. А ещё пахло цветами и на столе заботливо расположилась тарелка с бутербродами, накрытая стеклянным колпаком.

Я не сдержала улыбку. Кристоф часто работал допоздна, забывая про сон и еду. Слуг не пускал, чтобы не отвлекали. Зато на Эстер запрет не распространялся.

Её свет и забота изменили это место, будто само присутствие Тёмной леди наполнило замок жизнью и особенными красками.

Едва все удобно расположились, Огонёчек поведала о случившемся в храме. Оказывается, кулон активировался, когда она заканчивала ритуал и коснулась каменных цветов Лариэль — первой Тёмной леди в истории.

Магии было так много, что Эстер с трудом взяла эту Силу под контроль, но вовремя догадалась перенаправить ману не только в источник, но и на цветы. Именно лилии питали его и стабилизировали потоки энергии.

Благодаря этому в храме распустилось столько цветов, а это значит, что нам с запасом хватит на всё задуманное. Более того, мы теперь могли подарить букет Роберто!

Снежные лилии отпугивают даже высшую нечисть. Чтобы разорвать его связь с Варреном и Этери лилий будет недостаточно, но если поставить рядом с его постелью букет из девяти священных цветов, печати Ингаско значительно ослабнут.

Так мы защитим короля от отката во время своих вылазок. Мёртвый генерал не сможет выпить его Силу.

Заодно используем лилии и во время кровавого полнолуния, чтобы подстраховать Латифу. Ну и, само собой, Эстер с лихвой хватит нектара, чтобы сварить лечебное зелье для нас с Тилем и детей, которых мы вытащим из ловушки Полуночницы.

Когда Эстер закончила, мы рассказали ей о своих догадках. Ещё раз покрутили пророчество и так, и эдак, и сообща пришли к тем же выводам. А вот планы по спасению детей пришлось значительно корректировать…

— До кровавого полнолуния осталось пять дней, — произнесла Эстер, — к нему мы относительно готовы. Нашей главной уязвимостью по-прежнему остаются дети-заложники и проклятие генерала Тангарры.

— И Роберто, — напомнила я.

— Верно. Это серьёзная проблема, но короля пока защитят Снежные лилии, — продолжила целительница. — Цепи Полуночницы мы планировали создать сегодня. Если вы сможете добыть воду…

— Я всё сделаю, — кивнула. — Теперь, когда источник работает на полную мощь, вам точно хватит Силы…

— Поэтому я и считаю, что вылазку за детьми нужно перенести на сегодня, — ошарашила нас Эстер.

— Поддерживаю, — сказал Дамиан, — Мёртвая королева быстро поймёт, что мы запечатали проклятие, а цепи наберут Силу только в течение нескольких дней. В это время Тиль ещё будет уязвим. Если нечисть решит поставить всё на кон и убить заложников…

— Сомневаюсь. Королева и так знает, что я могу сопротивляться печатям проклятия, — возразил Тиль.

— Знает, но сейчас она в агонии. Её планы рухнули, она уже лишилась части пленников, а мы провели бал и возродили источник, — продолжил Дамиан, — если у нас появится ещё одно преимущество, Этери может сорваться. А будучи загнанной в угол, любая крыса опасна.

— Мы только закончили защитное плетение, — задумчиво произнёс Аид. — Я хотел провести несколько дополнительных испытаний…

— Это может привлечь внимание. Последний раз мы едва не попались, — напомнил Дамиан.

Они с владыкой ночи работали над плетением, способным защитить обычных смертных от вод Полуночницы. Магия этой реки выпивала любую магию досуха, сопротивляться ей могли лишь шаманы, и то — недолго, а также некроманты, чья Сила достигла божественного уровня или была близка к ней.

К последним относился Аид. Его Дар был нереально мощным, и благодаря стабилизирующим плетениям Дамиана, он нашёл способ распространить защиту на своих спутников.

Армию он за собой не проведёт, но и Мёртвая вьюга держала при лаборатории лишь небольшой отряд, чтобы не обнаружить себя.

— Мёртвая королева на грани, она кругом задействовала своих шпионов и, если снова спустимся на дно Полуночницы, нас могут засечь, — продолжил Дамиан. — К тому же, Эстер сейчас на пике возможностей, ей будет проще защитить детей. А значит шансы, что мы сможем вернуть их к жизни, намного выше.

— Я думала о том же, — подтвердила целительница.

Магия Нижнего мира опасна, но Полуночница особенная. Река Мёртвых, чьи воды поглощают даже время. Для живых — это опаснейший яд, но даже нечисти сложно долго находиться в её глубинах. Поэтому твари периодически поднимались на поверхность в поисках новых жертв.

В Сумеречной империи магически слабых малышей относили в лес умирать. Некоторых сразу пожирала нечисть, но большинство из них забирали архистрыги и уносили в чащу.

Эти младенцы сейчас находились в огромном кристалле на дне Полуночницы. Королева годами тянула из них живую силу и магию. Они не росли, не чувствовали голода и холода, и были обречены на роль вечных источников. Жуткая участь…

Мы обязаны их спасти!

— Вначале я не была уверена, что удастся вернуть к жизни хотя бы Алена, — продолжила Эстер, — он слишком долго пробыл в кристалле. Его тело и душа напитались этой магией. Но после бала я встретилась с ним, попросила помочь мне в храме, и магия священных лилий очистила его душу. Из неё исчезли всполохи Мёртвого огня. Эти цветы Боги послали нам для спасения детей!

— Мы хотели подождать, пока Мёртвая вьюга ещё больше ослабнет из-за купола и печатей, — признался Рагнар, — но теперь склоняюсь к мысли, что стоит ударить именно сейчас! Тварь уверена, что мы не начнём действовать раньше Ночи Ледяных цепей.

Пять дней… До этого жуткого полнолуния осталось всего пять дней, а я до сих пор толком не знала, как поступить.

План Эстер мне нравился, и всё же было тревожно. Я опасалась, что нам не хватит сил.

— Мы уже восстановили резервы после ритуала, — Огонёчка поддержал и Кристоф. — Можем позволить себе небольшое расточительство. Приготовим стимуляторы из нектара Снежных лилий.

— Олаф и Таэль помогут мне! — оживилась целительница. — Мы за пару часов сделаем на всех. Только нужно определиться, скольких магов сможет провести Аид?

— Я не нуждаюсь в защите. На Эстер и Таэль уйдёт меньше магии, потому что они владеют шаманской маной. К тому же, мы решили взять с собой обученных грифонов, а у них абсолютный иммунитет к магии Полуночницы, они помогут вывести детей, — ответил Аид, — но мне придётся накрыть щитом и спасённых малышей, а это чудовищный расход маны. Так что не больше двадцати магов в отряде.

— Этого должно хватить, — ответил Кристоф, — Хольда, можешь ещё раз отправить Гарда в разведку?

— Да, — ответила, — проверим всё и нанесём решающий удар по лаборатории.