Глава 2 · Тени на снегу

— Если это всё, я могу идти?

Король скривился и закатил глаза, что-то бурча себе под нос и оглаживая короткую рыжую бороду. Он напоминал наемника-простолюдина, которого не пойми зачем нарядили в дорогую одежду и усадили на трон.

— Господин генерал, какая встреча!

Позади раздался голос Лионеля. Старший советник подкрался бесшумно словно дикий кот.

— Поздравляю с грандиозной победой! Да не затупится ваш клинок и не отвернутся Боги от того, кто хранит мир и защищает наше королевство!

— Благодарю, — сухо отозвался.

Серебряный Лис — сложная личность. Он был советником предыдущего короля Адарика. Роберто ненавидел отца и после его смерти, едва взойдя на престол, избавился от его окружения.

Но Лионеля оставил и даже расширил его полномочия. Прислушивался ко многим советам. При всей загадочности натуры, Лионель был предан своей стране. Мы неплохо ладили. По крайне мере, я не считал его врагом.

— Генерал, прошу прощения, что прерываю ваш разговор, но мне нужно подготовить всё к приезду императора Дангорры и принцессы…

От Роберто повеяло раздражением. Похоже, Лионель намеренно сказал лишнего. Такие, как он, никогда не оговаривались.

Значит спешка в отношении Эстер как-то связана с Латифой и Тёмным императором. Интересно…

— Не смею задерживать, — ответил я, — ваше величество, разрешите откланяться?

— Можешь идти.

Попрощавшись, я направился к выходу. На сегодня с делами покончено, оставалось перенестись в штаб Туманной стражи и узнать последние новости. А заодно и тайно связаться с Кристофом Дангоррой.

Тёмный император — мой близкий друг. С чем связан его внезапный визит я быстро выясню. Зато возвращение принцессы очень удивило.

Сестра короля ненавидела столицу и в последнее время безвылазно находилась в Игрельском госпитале при монастыре Луноликой. Она, как Огонёк, помогала целителю принимать роды у Одарённых и ухаживать за новорожденными.

Странно, что их с Кристофом визиты совпали. Неужели Роберто решил устроить договорной брак?

Тогда при чём здесь Эстер?

Догадки множились, ответов пока не было. Покинув дворец, я открыл портал в штаб.

Кабинет встретил меня уютной полутьмой и ароматом целебных трав. Меня ждали. Шаманы подготовили всё необходимое, чтобы я мог восстановиться без их помощи.

Я не стал зажигать свет, драконье зрение позволяло видеть даже в темноте, но сейчас чувствительность обострилась из-за ран. Глаза болели от света, а во дворце было так много свечей и магических огней, что до сих пор рябило.

Роберто даже не дал мне отдохнуть с дороги, сразу приказал ехать к нему. И это после недельного перехода через горы!

Из-за травмы крыла я не мог лететь, пришлось трястись на лошади вместе с остальными. И едва добравшись, получил приказ немедленно прибыть во дворец.

Смысл этой спешки ускользал. Я слишком устал, чтобы думать.

Достав из шкафа восстанавливающее зелье, залпом выпил его и рухнул на диван. Только когда оно начало действовать и в голове немного прояснилось, достал коммуникатор и связался с Кристофом.

— Зачем ты приезжаешь? — сходу спросил.

— Смотрю, тебе манеры в бою окончательно отбило?

— У меня нет времени.

— У меня тоже. Источник теневых драконов практически высох, — глухо ответил Кристоф, — если срочно не найду Тёмную леди, способную наполнить его Силой, погибнет много драконов.

Я мысленно выругался. О проблемах с источником знал, но когда я уходил на войну с Дэуром, всё было не так плохо.

— Мне нужно Сердце Бездны. Только оно может указать, где искать…

— Крис, это безумие…

— У меня нет выбора. Источник — не единственная беда. В Тёмной империи вспыхнула странная болезнь. Она поражает только теневых драконов. Уже пострадало десять малышей…

— Болеют именно дети? — насторожился.

— Да. И сейчас все заболевшие при смерти. Шаманам пришлось использовать магическую заморозку. Мне нужно любой ценой привезти в империю Светлейшего Вэрингу.

Целителя, с которым работает Эстер? Это не может быть совпадением!

— Только он способен помочь, — продолжил Кристоф. — Но ваш король медлит и не даёт разрешение.

У светлейшего Вэринги была двойная Искра. Редчайшее сочетание целительских талантов, позволяющее лечить практически любые болезни и снимать сложнейшие проклятия. Но, увы, даже она имела ограничения.

Спасти меня он не в силах, но если существует хоть крохотный шанс, что он может помочь детям, Роберто должен был мгновенно отправить его!

Я не понимал, почему он медлит. Тёмная империя наш давний союзник…

— И чем король объясняет своё решение?

— Сказал, что у Вэринги какие-то проблемы с Огоньком, но он всё уладит. Завтра предложил встретиться лично, а заодно и перевезти больных детей сюда.

Ситуация немного прояснилась.

Если Роберто дарит Эстер мне, она лишается права работать с Вэрингой и в дальнейшем может отдавать магию только своему супругу.

Отправиться в империю без Огонька Олаф не может. Во-первых, как светлому ему будет тяжело привыкнуть к местному магическому фону, и потеря напарника значительно усилит откат. Он вряд ли сможет кого-то лечить. Скорее всего, ему самому понадобится помощь.

Но Роберто не дурак, чтобы отказывать Кристофу. Тем более, когда речь о детях.

Значит он должен предоставить Вэринге нового Огонька. Равного по уровню Эстер и с похожей магией.

Латифа…

Ну, конечно! Она единственная подходит. И теперь понятно, с чем связано её поспешное возвращение.

Похоже, сестре короля угрожает опасность, и он хочет быстро вывезти её за пределы королевства не привлекая внимания. А чтобы замести следы — тянет время и предлагает перевезти детей сюда.

Знает, что Кристоф не пойдёт на это.

— Я поговорю с ним, — ответил, устало потерев переносицу.

Версия была ладной, но я не мог отделаться от мысли, что упускаю какую-то деталь…

Что угрожает принцессе?

— Ты сказал, что хочешь использовать Сердце Бездны, — напомнил Кристофу о другой проблеме. — Его уже выставили на продажу?

Сердце Бездны — уникальный артефакт, способный исполнить любое чистое желание. Даже самое невозможное. Условие только одно. Маг, бросающий вызов Судьбе, должен поставить на кон свою жизнь. Если не справится с испытаниями Сердца — бриллиант убьет его.

За это артефакт и прозвали камнем-Душегубом.

Я не хотел, чтобы Кристоф использовал его. Шансы на победу слишком низкие.

— Нет, у Сердца пока есть хозяин. Но я уже записался на предстоящий аукцион под чужим именем.

— Понятно… — выдохнул, и на миг закрыл глаза.

Аукцион Судьбы — безумная авантюра. Маги со всего мира могут попытать счастья, поставив на кон свою жизнь ради исполнения заветного желания. На первый взгляд вероятность того, что камень выберет Кристофа мизерная. Но я знал, что следующим хозяином станет именно он.

Если среди участников был маг, способный победить в схватке с судьбой, камень всегда выбирал его.

— Тиль, что с тобой? — вопрос Кристофа застал врасплох.

Я понимал, что он спрашивает не о ранах…

— Роберто подарил мне невесту.

— Ты примешь её?

— Не знаю, Крис… Не знаю.

Ситуация была отвратной. Я не обычный дракон, а Титан. Хранитель стихий, сторожащий Печати над Проклятым лесом и оберегающий мир от нечисти. Если я умру, не оставив наследника, одна из Печатей падёт и древние твари вырвутся на волю. Начнётся новая война с немёртвыми и мир погрязнет в крови.

Я не мог этого допустить.

— Мои желания не имеют значения, — с горечью добавил, — ты знаешь, что я умираю. Остался, максимум, год, но я не уверен, что протяну так долго.

Проклятие прогрессировало. Его ледяные щупальца подбирались всё ближе к сердцу.

— Если меня не станет, Печать Ольгреда Стальнокрылого падёт.

Мой легендарный предок был одним из тех, кто заточил нечисть в Проклятом лесу ценою собственной магии. Чтобы разрушить его руну, нужна моя кровь и душа, поэтому Мёртвая королева и прокляла меня.

И это не единственная проблема.

— Если я погибну от проклятия, не передав Дар Титана, нечисть завладеет этой магией. Я вернусь в качестве дракона-лича и начну убивать тех, кого раньше защищал.

— Тиль, я знаю, что ты должен делать, не нужно убеждать меня, — ответил Крис. — Но сможешь ли?

Хороший вопрос…

Однажды я уже пытался обручиться с сестрой короля. Уверял себя, что это единственно верное решение, но всё сорвалось. Теперь я понимал, что к счастью.

Латифа была принцессой до мозга костей и ей нужен сказочный принц, а не израненный воин. Она боялась меня до дрожи.

И всё же я надеялся, что с Эстер всё будет иначе.

Огонёк не раз помогала Светлейшему Вэринге лечить раненых солдат. У неё стальная воля. Будет намного проще, если мы сможем договориться.

Брак по расчету.

Никаких чувств ни с моей, ни с её стороны. Я получу наследника, ей достанется герцогский титул, земли и огромное состояние. После моей смерти она ни в чём не будет нуждаться. Достаточно обещания заботиться о ребёнке и воспитать его как настоящего воина и стража Печатей.

Я знал, что другие Титаны помогут ей…

Мой дракон зарычал, заботливо уточняя, верю ли я сам в то, о чём сейчас думаю.

Нет… не верю, хотя и отчаянно пытаюсь убедить себя. Но стоит только закрыть глаза, как в памяти вспыхивают пронзительно-голубые глаза Хольды, её нежные черты и белые как снег волосы.

Восемнадцать лет назад я отказался от неё, чтобы спасти. Мёртвая королева поняла, что быстро убить меня проклятием не получится и решила использовать его, чтобы навредить моей паре.

Её магия отравила метку истинности и мне пришлось выжечь её, чтобы Хольда не погибла и её душа не попала в лапы нечисти.

Тогда я чуть не умер. Моё сердце разбилось, а эмоции заледенели. Я перестал что-либо чувствовать. Едва не забыл кто я… Вот только Хольду не смог забыть.

Из-за выжженной метки она не могла даже приблизиться ко мне. Проклятие тут же реагировало на мою Снежную королеву.

Все эти годы мы виделись издали… Я даже не мог коснуться её, потерял на это право.

— Для начала я хочу встретиться с Эстер, — всё же произнёс. — Напишу ей завтра, предложу увидеться. А дальше не знаю, всё будет зависеть от этого разговора.