Глава 19 · Ночь ледяных цепей

Через два дня

Закат ещё догорал, но луна, огромная и алая словно рубин, уже виднелась на небосводе. Проклятое солнце полуночи. Так её называли, ведь её свет даровал нечисти особую Силу.

Обычно она появлялась за неделю до праздника Снежных лилий. Самая долгая и жуткая ночь в году. В это время Мёртвая Вьюга частенько призывала Дикую охоту, пытаясь воспользоваться «благословением» темной луны и вырваться на волю.

Затем твари постепенно теряли Силу, и в ночь зимнего Излома я перехватывала контроль над Искрой Стихий. Но ради спасения детей нам пришлось ускорить пробуждение цветов и провести ритуал чуть раньше положенного.

Равновесие Стихий пошатнулось. К счастью, в нашу пользу. Боги закрыли глаза на это нарушение, ведь на кону стояли сотни крохотных жизней!

Но теперь кровавая луна вошла в полную Силу и нам предстоял сложный бой.

— Ваше высочество, — я подлетела к Латифе.

Она стояла у окна, неотрывно наблюдая, как солнце садится за горизонт.

Сосредоточенное лицо без тени страха, напряжённая линия губ, сжатые до побелевших костяшек кулаки. Поддержка Рагнара и общение с Таэль пошли ей на пользу. Она уже ничем не напоминала прошлую себя. Забитую, дрожащую от страха и приехавшую во дворец Кристофа по приказу брата, чтобы соблазнить одного из Титанов и сделать своим защитником.

— Я хочу вырвать его сердце, — вдруг произнесла Латифа. Холодно и зло, словно в трансе. — Хочу вырвать сердце Варрена и отомстить. За свою мать, за всех девушек, умерших из-за этой твари. За малышей, которых столько лет приносили в жертву нечисти…

Она умолкла, а я подлетела ближе и положила ладонь на её плечо. Латифа — Дева Серебряной крови, моя магия не могла ей навредить.

— Мы обязательно отомстим, но не поддавайтесь эмоциям, ваше высочество. Вы не должны рисковать…

— Помню, — принцесса вздрогнула и вновь сжала кулаки. — Я не воин и слабая…

— Нет, вы сильная. Намного сильнее многих, иначе давно бы сломались.

— А я и сломалась, — горько усмехнулась Латифа. — Если бы не шанс навсегда уничтожить нечисть, никогда бы не нашла в себе силы сражаться. Вся моя жизнь — сплошная череда коротких перебежек. От полнолуния к полнолунию, от одной пытки к другой. Я кружилась в вихре этого кошмара, зная наверняка, что через месяц всё повторится. Без шанса на свободу или спасение, без единой возможности сбежать навсегда…

Я сильнее сжала её плечо.

Пережить боль — страшно, но ещё страшнее, когда этой боли нет конца. Когда надежда становится частью чудовищной пытки, а вера, что это когда-нибудь закончится, осыпается ядовитым пеплом.

Мне были знакомы эти чувства.

— У меня впервые появился шанс не отсрочить истязание, а положить ему конец, — продолжила принцесса. — И я ни за что не отступлю!

— Прекрасный настрой! — к нам подошла Джайна.

Она уже приняла человеческий облик. Мне было непривычно видеть её такой. Без накидки из вороновых перьев, без бусин в волосах… Простая чёрная форма наёмницы и меч на бедре. Огненные пряди собраны в тугую косу, чтобы не мешали в бою.

Больше всего удивляло открытое лицо. Даже я всего пару раз мельком видела её без маски, Джайна не расставалась с ней никогда.

Я знала, что это подарок Вэйлана, но лишь недавно она призналась, что и в прошлой жизни Райан дарил ей похожую маску, когда приглашал на карнавал.

Джайна отказалась, но маску сохранила как талисман. А в этой жизни и вовсе носила не снимая. Она стала для неё нитью, тянущейся сквозь жизни и перерождения.

— Солнце почти село, — добавила она, глядя на Латифу.

— Я готова, — уверенно ответила принцесса. — Зов становится всё четче. Пора!

Варрен начал свой ритуал час назад, но до того, как луна вступит в свои права, он не мог переместиться к жертве или увести её за собой.

Если бы мы хотели просто сорвать обряд и отбить у него Латифу, то остались бы в замке. Сейчас Тёмная звезда сильна, призраку будет сложно пробиться сюда несмотря на цепи, связывавшие его с принцессой. Но, чтобы выманить её, монстр может навредить детям.

Никто не хотел рисковать, поэтому и решили, что Латифа выйдет ему навстречу.

— Портал готов, — в комнату проскользнула Эстер.

— Да поможет нам Стихия, — прошептала принцесса, подхватив лежащий на подоконнике букет Снежных лилий.

Кроме Рагнара с нами телепортируются Кристоф, Тиль с Аидом и двадцать драконов. Отряд небольшой, зато к Проклятому лесу уже выдвинулась объединённая армия магов под командованием Дамиана.

Туманные стражи и гвардейцы Тиля, бойцы Кристофа, некроманты Аида и инквизиторы Рубинового королевства… Они ударят после захода солнца, когда вся нечисть вылезет из нор. Её будут выманивать специальными амулетами и мгновенно уничтожать.

Солдаты зачистят подходы к храму, не позволяя Мёртвой королеве стянуть в чащу резервы. Эта часть плана вызвала самые ожесточённые споры. Слишком большой риск.

Если Аиду не удастся вскрыть память Варрена и узнать настоящие имена Мёртвого генерала и его сестры, атаковать лес уже не будет смысла. Нечисть всё равно возродится.

Получится, что мы зря рисковали, ослабив купол и переместив в чащу такое количество магов. Но, всё же, мы убедили глав драконьих кланов поддержать нас.

Латифа неожиданно вздрогнула и через миг все почувствовали, как вокруг растекается флёр мёртвой магии. Варрен усиливал Зов.

Я подлетела ближе, занимая место за Латифой.

Первым пойдёт Рагнар, после — принцесса, затем я. Драконид примет основной удар, как страж проклятой невесты, а мы поддержим его магией холодной крови.

Остальные драконы прикроют тылы. Ритуал Ледяной крови ограничивал их в правах и возможностях вмешиваться напрямую. Атаки Варрена будут наносить им утроенный урон из-за проклятия кровавой луны. Они открыто вступят в бой, только если ситуация выйдет из-под контроля.

Эта битва Рагнара, Латифы и… моя. Мы с принцессой связаны кровью, пусть связь и призрачная, но именно она давала мне право сражаться с Мёртвым генералом наравне с принцессой.

— Гард, доложи обстановку, — попросила.

Мои разведчики патрулировали берег Серебрянки.

— Варрен поднял со дна реки нечисть, — сообщил волк, — мелочь мы потрепали, но к Всадникам Смерти приближаться не стали. Дюжина рыцарей, десять банши и столько же стрыг. Он пытался призвать ещё, но Этери не позволила.

— Ещё бы, своя шкура ей дороже, — ответил Аид.

— На это и был расчёт, — усмехнулся Тиль.

После лечения он провёл два дня в постели. Восстанавливался, чтобы участвовать в главном сражении. Я прилетала к нему, как только выдавалась возможность, а иногда к нам приносили малышку Лейлин.

Кроха была искренне возмущена, когда проснулась и не обнаружила рядом уже привычный источник живой магии и тепла. Сила нянечек и других драконов подходила ей намного меньше.

Лейлин пищала, настойчиво требуя вернуть ей Тиля. И сердобольный Олаф бегал с малышкой туда-обратно. Похоже, маленькая хитрюга определилась не только с родителями, но и дядю выбрала.

От мыслей о девчушке на душе стало теплее. Тревога сменилась уверенностью.

— Дамиан начал зачистку Проклятого леса. Перемещаемся! — скомандовал Кристоф, и перед нами вспыхнуло зарево портала.

Миг! Мы оказались неподалёку от истоков Полуночницы.

Здесь не было нечисти. Разведчики Гарда заранее выбрали безопасное, просторное место и установили маячки. Но даже отсюда я слышала волны мёртвой магии.

Варрен поднимался в Верхний мир, обретая форму. И цепи, связывающие его с Латифой, звенели всё громче. Если бы не Рагнар, принцесса уже сходила бы с ума от Зова, не в силах противиться ему.

Вдали раздался протяжный вой и воздух завибрировал от древней силы. Чудовищной и злой, ядовитой для нашего мира.

Принцесса вздрогнула, крепче сжимая цветы, и решительно шагнула вперёд.

— Я, Латифа Ингаско отказываюсь платить долг Смерти за своего отца и вызываю генерала Варрена на Суд кровавой Луны!

Ритуальная фраза прозвенела могильным эхом и вой чудовища сменился хохотом.

— Ничтожество, — услышала рокочущий ответ, — ты забыла своё место. Пора напомнить, кому принадлежишь ты и весь твой бесполезный Род!

Вспышка!

Варрен появился из ниоткуда, призывая вихрь ледяных стрел. Поляну залило могильным заревом, но Рагнар успел выставить щиты, принимая удар, а через секунду вспыхнула и магия принцессы.

Она ударила лича в ответ. Предпочитая бой, а не смирение, и давая мне возможность вмешаться.

Я призвала магию Стихии, усиливая защитный купол драконида. Это ещё не настоящий Варрен, всего лишь марионетка, но даже она невероятно сильна.

Рагнар выхватил из ножен клинок и бросился на фантома.

Рывок! Росчерк зачарованной стали и пронзительный перезвон. Сабля дракона слилась в танце с мечом генерала.

В этот же миг я услышала голос Гарда:

— Приближаются Мёртвые всадники! Они пытаются окружить вас.

— Так даже удобнее, — усмехнулся Аид, — люблю, когда враг сам спешит в могилу.

— Эй, и нам оставь что-нибудь! — возмутилась Джайна. — Давненько я не разминалась.

Что ж, помощников генерала добьют быстро, в этом я не сомневалась. Поэтому подлетела ближе к Эстер. Она отправилась с нами, чтобы подстраховать Аида во время ритуала.

Я выжидала, Латифа и Рагнар пока справлялись без меня.

Первый фантом пал, но бой с призраком заведомо нечестный. Варен мог по очереди призывать десяток таких кукол, чтобы вымотать противника. Зато духа невозможно ранить или истощить, только разрушить ядро Силы, пронзив его зачарованным клинком или развеивающим плетением.

Увы, против высшей нечисти второе бесполезно, а первое — опасно.

Такую тварь нельзя убивать. Лишившись оболочки, древний дух тут же прыгнет в тело убийцы или ближайшего мага. Но кровавая луна подарила Варрену не только Силу, а и величайшую уязвимость.

Как только закончатся фантомы, ему придётся появиться самому. Настоящее тело генерала сейчас покоится в ледяном гробу Софии. Зато проклятие ледяных цепей и магия этой ночи сделают его дух осязаемым, практически, реальным.

Это уравняет шансы Рагнара. И мы с Латифой поддержим его.

Я надеялась, что остальным не придётся подключаться. Ведь каждый удар со стороны будет отражаться на принцессе.

Такова судьба невесты мертвеца. Сражаться вместе с ней могут только члены семьи и её защитник.

Вспышка! На поляне появился новый фантом, и в этот же миг слуги генерала вступили в бой с драконами.

Эстер вздрогнула, тревожно сжимая амулет Софии.

Во время прошлой вылазки она нашла способ использовать светлую магию для атаки, и даже научила этому Латифу. Принцесса быстро освоилась, я то и дело слышала всполохи её маны.

Она била неумело, но сильно и зло. Стреляя по фантому разряженной маной и вкладывая в каждую атаку всю ненависть и боль. Рагнар же теснил тварь, не позволяя приблизиться к принцессе или использовать магию.

Призраку пришлось уйти в глухую оборону. Он слишком сильно полагался на своих помощников, но Титаны уже добивали их, а я следила, чтобы мимо драконов не проскользнула ни одна тварь.

В груди неожиданно кольнуло.

Мёртвая Вьюга паниковала и вновь тянула Силу из союзников, стягивая резервы в чащу. Убивая мелкую нечисть, чтобы собрать ману для новой атаки.

Она не понимала, что происходит. Этери и Варрен были уверены, что у них впереди вечность. Каждый год они пытались уничтожить нас и всё живое в этом мире.

Они не могла поверить, что мы решились атаковать Проклятый лес. Ведь никто не знал о том, что мы нашли способ сканировать память Высших.

— Мертвечиха решила облегчить нам работу, — усмехнулась, едва Рагнар точным ударом разрушил энергетическое ядро третьего фантома.

Если бы Этери поддержала брата, выслав ему на помощь сильных немёртвых, нам пришлось бы туго. Но мы возлагали на Мёртвую королеву большие надежды, и она не подвела.

— Дамиан зачистил первый сектор, — отозвался Гард. — Мертвечиха отзывает своё войско.

— Мне это не нравится, — прошептала Эстер. — Плохое предчувствие… Этери может стать проблемой похлеще Варрена.

Я не ответила. На поляне появился новый фантом, он тут же попытался прорваться к Латифе. Рагнар преградил ему путь и принцесса ударила по духу светлой магией. Но тварь увернулась и… разделилась!

Распалась на две копии: одна ринулась на драконида, а вторая метнула в принцессу сноп ледяных игл. Мы с Рагнаром сработали одновременно, выставляя щиты, но монстр атаковал снова.

Я рванула на помощь, оттесняя призрака от Латифы и призывая ледяное пламя. Истинная связь и клятва Тиля позволяли мне использовать способности его дракона.

Духа охватило сапфировое сияние. Он взвыл от боли, но быстро развеял атаку и ударил в ответ. Ледяные копья врезались в мой щит, и вокруг нас вихрем взметнулись снежинки. Острые как лезвия и смертельно ядовитые.

Купол пошёл трещинами.

Латифа среагировала мгновенно, вливая в моё плетение свою Силу и спешно восстанавливая аркан. Сейчас мы могли лишь защищаться.

Моя Сила понадобится в битве с Мёртвой королевой, к тому же, против фантомов мои удары малоэффективны. К счастью, Рагнар уже разделался с клоном и рванул к нам.

Клинок драконида был зачарованным, руны на лезвии при каждом ударе вытягивали из призрака ману. Этот урон не сравнить с обычными ранами. Варрен мог быстро восстанавливать куклу, но это мешало ему сосредоточиться на других атаках.

Вспышка! Очередная обманка рассыпалась прахом, и тварь затаилась, не спешила призывать новую.

Похоже, мёртвый генерал понял, что измотать драконида фантомами не получится. Повисла зловещая тишина. Мы ждали удара. Скорее всего, на этот раз Варрен придёт сам.

С нами два Огонька. Генерал наверняка узнал Эстер. Она не могла напрямую вмешиваться в бой, но на лечение Рагнара запрет не распространялся. Даже если Латифа израсходует всю ману, дракона будет кому подстраховать.

А вот Варрен остался без поддержки. Его воинов мы перебили, а Этери не спешила присылать подмогу. Она беспокоилась только о своей шкуре.

Их давний разлад подарил нам шанс.

Вспыхнуло сканирующее плетение. Кристоф с Тилем следили за подступами к поляне вместе с моими разведчиками. Время шло, а тварь не появлялась.

Я прислушалась к перезвону плетения, связывающего меня с Мёртвой королевой. Этери колдовала и её Искра горела всё ярче.

— Земля… умирает… — словно в трансе произнёс Аид.

На фоне могильной тишины его голос прозвучал неестественно громко. Я невольно вздрогнула, вслушиваясь и пытаясь понять, что он имеет в виду? Внезапно почувствовала, что из воздуха пропала магия.

Мы словно оказались на дне Полуночницы. Деревья, припорошенные снегом, погибли. Птицы исчезли. Вокруг нас осталась лишь бесконечная пустота и мёртвая метель…

И в этот момент Варрен ударил.

Я ничего не успела сделать. Только Искра Аида вдруг вспыхнула невозможно ярко, оглушая своей мощью и оплетая каждого защитными рунами. А затем с неба на нас обрушилась чудовищная волна и вихрь ледяных лезвий.

Щиты Аида полыхнули алым, принимая чудовищный удар. Другие Титаны попытались помочь, но их магия не работала. Варрен… телепортировал воду из Полуночницы⁈

Вспышка! На поляне появились сразу три фантома!

Они бросились на Рагнара, а перед нами внезапно возник Варрен, я почувствовала его буквально за секунду и ударила магией.

Сейчас только мы с Аидом могли колдовать…

— Бегите! — закричала, оплетая генерала ледяными цепями.

Эстер и Латифа сорвались с места, но…

— Стоять! Это ловушка! — услышала голос Джайны и чудом успела выставить новый щит.

Варрен с диким рёвом бросился на меня. Его клинок обрушился на мой купол и защита затрещала, не в силах сдержать мощь древнего лича. Тиль и Кристоф ринулись на помощь, оттесняя монстра, но стараясь не атаковать в полную силу. Ведь каждая рана, которую они нанесут мёртвому генералу, отразится на Латифе.

Я метнула в лича ледяной шип, но он разлетелся вдребезги, едва коснувшись вражеского щита!

Варрен вытягивал магию из всего, до чего мог дотянуться!

— Не используй Силу! — закричала Джайна.

Вокруг неё плясали алые искры. Я никогда раньше не видела такой магии и не знала, что она хочет сделать. Как вдруг вспомнила её слова.

Маг-нейтрализатор! Редкий Дар, которым она владела в прошлой жизни.

Сила, позволяющая поглощать любую ману. Если ей удастся разрушить мёртвый кокон Варрена…

Вспышка!

Рагнар добил последнего фантома. Призрак осыпался искрами и драконид набросился на настоящую тварь, а Эстер призвала исцеляющее плетение. Я почувствовала магию Софии!

Кулон и тройная Искра помогли ей обойти уловку Варрена. Только я до сих пор не понимала, как он это провернул⁈ Ведь воду Полуночницы невозможно телепортировать! Она должна была моментально утратить свои губительные свойства…

Удар!

Мои щиты задрожали от чудовищной магии. Я с трудом держала оборону.

Варрен был невероятно силён.

Рагнар держался достойно, но пока лишь отражал атаки чудовища. Защита Мёртвого генерала и его техника были безупречны — ни единого слабого места. В одиночку, увы, дракониду не победить. Остальные не могли вмешаться, а я не могла ни на секунду опустить щиты, чтобы атаковать.

Варрен бил магией без остановки. Словно он и не был тысячелетия в плену, а всё это время лишь копил ману.

Снова вспышка!

Лича охватило алое сияние и небо полыхнуло кровавым заревом. Мои щиты треснули с пронзительным звоном, и я рухнула на колени, вливая последние капли маны в купол и пытаясь защитить остальных. А вокруг начали один за другим вспыхивать порталы!

Варрен призвал низших демонов!

Титаны и драконы вступили в бой, не позволяя им пробиться к нам. Генерал снова ударил магией. На этот раз у меня не было шансов отразить удар, но вдруг сработало плетение Джайны!

Чудовищная по силе волна пронеслась по поляне, выпивая досуха загадочное плетение Варрена, и новый сноп рубиновых игл рассыпался пеплом.

Мы снова могли колдовать!

— Хольда! — в меня штормовым потоком влилась магия Эстер и Латифы.

Дышать стало легче, и я спешно поправила щиты.

Со всех сторон послышались всполохи магии. Теперь демоны драконам не соперники, но мы понятия не имели, на что ещё способен Варрен.

Рагнар истекал кровью. Эстер вновь принялась лечить его, оставив меня Латифе.

Нужно вмешаться… Но скорость, с которой генерал колдовал, поражала. Он не использовал пасы руками, не произносил заклинания вслух. Атаковал неожиданно и сразу на поражение.

Если опущу щиты хоть на секунду…

Рывок!

Варрен уклонился от атаки Рагнара и ударил в ответ. Клинок лича задел бок драконида. Тот едва ушёл в сторону, уворачиваясь от следующего удара.

Внезапно раздался пронзительный крик Латифы. Мёртвый генерал зарычал, и вместо того, чтобы добивать Рагнара, отскочил от него.

Я призвала ледяные шипы, самые мощные и смертоносные из всех возможных.

Ударила быстро, почти не целясь. Лич успел выставить щиты, но в это мгновение на него бросился Рагнар. Одним взмахом меча он отрубил немёртвому руку и Варрен неожиданно рухнул на землю. Его левая нога и рука вспыхнули алым…

Я остро ощутила запах крови и услышала крики Эстер, но оборачиваться было некогда. Вновь ударила по твари, не позволяя подняться.

Рагнар отсёк ему вторую руку, а затем и ноги, превращая тело лича в бесполезный обрубок. Он пришпил его мечом к земле, повреждая ядро маны, но не убивая монстра.

Я вздрогнула, почувствовав флёр «мертвого» яда. Аид залпом выпил его, отравляя собственную магию, и тут же ударил по личу, вскрывая его ментальные щиты. Даже в таком состоянии Варрен бешено сопротивлялся…

Позади вновь повеяло целительской магией. Обернувшись, увидела неподвижно лежащую Латифу. Снег вокруг был окрашен кровью…

Какого вурдалака⁈

Я рванула к принцессе, с ужасом заметив кинжал, от которого всё ещё фонило магией, и разглядела раны на её плече и бедре!

Только сейчас до меня дошло, что именно она сделала.

— Сумасшедшая… — бессильно прошептала я.

Принцесса не стала ждать, пока Титаны подоспеют на помощь Рагнару, и их атаки отразятся на ней. Она активировала зеркальный аркан, усиливая связь с Варреном, а после сама нанесла себе раны.

Это подарило нам драгоценные секунды и позволило добить тварь.

— Варгай! — вдруг закричал Аид.

В этот же миг магия Мёртвого генерала окончательно стихла. Настоящее имя сработало как заклинание, лишив чудовище Силы.

У нас… получилось!