Глава 4 · Кровь и вьюга

— Полагаю, здесь нам больше нечего делать, — произнесла Джайна. — Кристоф уже понял, что Эстер вторая владелица камня. Дьянни пытается связаться с ней.

Смерть обладала уникальным Даром и могла наблюдать за сотнями магов одновременно. Это очень выручало. Нам не нужно было возвращаться к ювелиру.

— Надеюсь, Кристоф так же быстро сообразит, что она его пара, — ответила я. — Меня настораживает её желание…

— С этим всё просто. Огонёчек хочет изменить старый закон, запрещающий женщинам заниматься целительством.

— Она мечтает возродить Сестёр Тени⁈

Древний орден целителей, уничтоженный моим сумасшедшим братом больше тысячи лет назад. Тогда Марк Ингаско заключил договор с нечистью и принёс в жертву Мёртвой королеве новорожденную дочь.

Надеялся, что её кровь разрушит Печати над Проклятым лесом, но магии малышки оказалось недостаточно. Твари не сумели вырваться, зато Марк и его потомки стали вечными рабами нечисти.

Нынешний король Роберто был первым, кто получил шанс сопротивляться Мёртвой королеве. Он делал всё, чтобы обмануть нечисть и спасти сестру. Однако твари постоянно были на шаг впереди. И сегодняшний случай с Алексом дэс Тьянни подтверждал это.

Герцог не был рабом Мёртвой королевы, но она сумела соблазнить его сладкими обещаниями и он повторил судьбу моего брата…

— Хольда, ты меня слушаешь?

— Я думаю об Алисии и о печатях жертвы.

Тысячу лет назад Марк Ингаско убил моих родителей и захватил престол. После этого он уничтожил всех Сестёр Тени. Ведь среди них были Видящие — маги, способные безошибочно находить тех, кто заключил контракт с нечистью.

Их невозможно было обмануть. Из смертных только они видели проклятые руны так же ясно, как Джайна или я — Живая Вьюга, вечный страж Зимы и Печатей над Проклятым лесом.

Но мы не могли сообщать о предателях живым магам. А Сестёр Тени к этому времени полностью уничтожили…

— Эстер хочет возродить орден Сестёр и изменить старый закон, — задумчиво прошептала, вновь переведя взгляд на целительницу.

Девушка всё ещё колдовала у постели девочки.

— Только она может спасти Тиля и наполнить магией источник теневых драконов, — продолжила, — скорее всего, она и есть Избранница Стихии.

— Тогда в глубине Проклятого леса должна была вспыхнуть Звезда Судьбы. И Мёртвая вьюга уже знает, что появилась магесса, способная разрушить её планы.

Теперь жизнь Эстер в опасности. Нечисть ни перед чем не остановится, чтобы найти целительницу и убить.

— В то же время у тебя появилась сменщица, — добавила Джайна.

Латифу, сестру короля я ждала больше тысячи лет. Дева Холодной крови, единственная, кто мог подарить мне свободу.

Пока принцесса не знала о своей Силе. Но если она согласится стать новой Стражницей Зимы, а Эстер сумеет снять проклятье — мы с Тилем получим шанс на счастье!

— Это не может быть совпадением.

— История повторяется, — согласилась Джайна. — И это наш шанс разорвать зачарованную цепь. Возможно, последний.

— Нужно осмотреть купол над Проклятым лесом.

Я сняла слепок ауры Алисии, по нему мы быстро найдём место, где пролилась её кровь. Затем обернулась ветром, выскользнула в окно и помчалась к Проклятому лесу. Джайна полетела за мной.

— Скорее всего, этой ночью Мёртвая королева призовёт Дикую охоту, — добавила я. — Проверим всё и предупредим Туманную стражу.

Некоторое время летели молча. Встреча с Алексом дэс Тьянни пробудила тяжёлые воспоминания. И когда вдали показался дворец, я всё же не удержалась от вопроса.

— Как Тиль отреагировал на слова короля? — обратилась к Джайне.

Роберто уже пытался устроить его брак с Латифой. Я до сих пор помнила боль, которую испытала от одной мысли, что мой дракон может жениться на другой.

— Плохо, как и всегда, — ответила Джайна. — Он любит тебя.

— Знаю…

— От Эстер пока не отказался, чтобы не злить короля. Попросил отсрочку.

— Хорошо.

Я знала, что Тиль намерен обсудить с Роберто странную болезнь в Тёмной империи. Джайна вкратце пересказала мне разговор с Кристофом, но об Эстер я боялась спрашивать до последнего.

— Хольда, однажды ты совершила ошибку…

— Помню, — прошептала.

Восемнадцать лет назад Мёртвая королева попыталась добраться до меня через знаки пары. Чтобы помешать ей, Тиль выжег нашу истинность. По этой причине он на время утратил память обо мне и чувства.

Его сердце стало холодным словно лёд, он оживал только во время битвы. Огонь сражений будоражил его кровь и позволял вновь ощущать себя живым.

Тиль постоянно сражался. Его жизнь превратилась в череду бесконечных баталий, но убивая врагов и забирая их магию, он постепенно возвращал себе воспоминания и способность чувствовать.

Через три года он всё вспомнил и попытался вновь найти меня. Но стоило мне приблизиться, как проклятие подняло голову и чуть не убило его.

Больше мы так не рисковали. Только обменивались посланиями через Джайну и Аида.

Иногда я оставляла весточку на его окнах. Рисовала снежные лилии, как напоминание о наших клятвах и цветах, растущих в моём призрачном саду. Писала записки, выведенные инеем, и оставляла на стекле ледяные поцелуи. А после смотрела издали, как Тиль касается их рукой и улыбается.

Это было единственным, что мы могли себе позволить…

Но незадолго до того, как Роберто предложил ему жениться на Латифе, Тиля серьёзно ранили. Он потерял много Силы в бою, и проклятие лишь чудом не убило его и Титана.

Тогда я поняла, что у нас нет права даже мечтать. Тиль не просто мой возлюбленный, он хранитель древнейшей магии этого мира.

Каждый Титан — сердце четырёх драконьих кланов. Тиль отвечал за Ледяной, Снежный, Водный и Туманный. Без его магии они погибнут.

Разве что оставшиеся Повелители — Кристоф, Аид и Дамиан успеют принять его магию и разделить между собой. Но они сказали, что это невозможно.

Нужен наследник, а я не могу родить пока вновь не стану человеком.

Тогда я решилась и написала ему, что он должен жениться на другой…

— Хольда, я слишком хорошо помню тот скандал, — Джайна легко прочитала мои мысли.

Тиль не хотел этого. Ни тогда, ни сейчас. Отказывался до последнего, искал способ решить всё иначе. Даже хотел стать призраком, как и я. Вечным Стражем Зимы и её пленником, лишь бы мы снова были вместе.

Только я не желала таких жертв, и Зима не могла принять его из-за проклятия. Поэтому я не отступала, и мы впервые крупно повздорили.

Мне было очень больно, ему тоже. Я много чего наговорила, лишь бы оттолкнуть его, а потом сходила с ума, когда Тиль всё же согласился встретиться с Латифой.

В итоге переговоры о браке сорвались, а мы с тех пор больше не общались. Я всё испортила…

— Знаешь, в чём ваша проблема? — вздохнула Джайна. — Вы оба готовы жертвовать собой, но никогда не думаете, какую боль причиняете друг другу своим благородством. Я предупреждала, просила подождать, но ты такая упрямая! Иногда хуже Тиля!

— Я хотела как лучше…

— Благими намерениями выстлана дорога в Бездну. Не забывай об этом и перестань корить себя. Лучше найди смелость и поговори с Тилем. Благодаря Эстер и Сердцу Бездны у тебя появился повод написать ему.

— Я не уверена, что он простил меня…

— Хольда, сколько раз он пытался связаться с тобой после того случая?

Много. Да только была ещё одна проблема.

Источник Зимы замораживал мою душу. Без Тиля и его живых эмоций моё сердце превратилось в осколок льда. Я больше не могла мыслить и чувствовать как обычный человек, хотя изо всех сил цеплялась за свою любовь.

— Я знаю, что тебе сложно. Вы оба стали порождениями Зимы и руководствуетесь чувством долга больше, чем зовом сердца, отсюда все ошибки, — вздохнула Джайна. — Но пришло время всё исправить. Ты не можешь вечно кружить поблизости безмолвной метелью!

— Я надеюсь снова стать человеком, — напомнила.

— Пока ты надеешься и ждёшь, его сердце заледенеет окончательно!

— Я напишу ему, — вздохнула. — Сегодня.

— Умница! И мы прилетели, — она указала на алое пятно внизу. — Здесь стрыга напала на Алисию. И, кажется, ей пытался помешать кто-то из твоих снежных Стражей!

— Млада, — ответила, подлетая ближе.

Магию Метелицы узнала сразу, они с сестрой пробудились недавно, но уже вовсю помогали мне восстанавливать купол и загонять нечисть в Проклятый лес.

Час Мертвецов подходил к концу, но в этом году твари были необычайно сильны. А теперь ещё и предатель дэс Тьянни… Если бы не Эстер, его вмешательство могло стать для нас фатальным.

— Смотри! — Джайна провела ладонью над кровавым пятном и перед нами вспыхнула пугающая иллюзия.

Я увидела беззаботно гуляющую малышку. С ней был всего один охранник и служанка. Они заметно нервничали, постоянно озирались. Но несмотря на это продолжали вести ребёнка к лесу.

— Они под воздействием, — догадалась. — И малышка… — я присмотрелась к девочке.

Алисия двигалась странно, слегка покачиваясь и пританцовывая. Словно её вела неведомая музыка.

— Я впервые вижу подобное, — нахмурилась. — Это не обычный гипноз или внушение.

Служанка и охранник неожиданно замерли, а Алисия понеслась к лесу. Я успела заметить вылетевшую из-за деревьев долговязую тень. Но Млада сработала мгновенно, спасая малышку. Столп снега сбил тварь с ног и пригвоздил к земле, а на сопровождающих налетел ледяной ветер.

Они вмиг пришли в чувство. Мужчина выхватил меч и рванул к девочке, а служанка с криком помчалась к дому, чтобы позвать подмогу. Увы, чудовище сумело освободиться и напасть на ребёнка…

Я отвела взгляд, не в силах смотреть на это. Как вдруг из ниоткуда появилась Луиза!

Герцогиня подхватила малышку на руки и открыла портал в лазарет, а охранник в это время добил монстра.

— Это была архистрыга, а не простая тварь. Я чувствую за ней душу Мёртвой королевы, — произнесла Джайна, когда отрубленная голова монстра покатилась по снегу. — Она лично пришла за жертвой.

— И получила желаемое, — мрачно подытожила, прислушиваясь к собственной магии. — Я теряю Силу.

Мы с Мёртвой королевой были связаны словно день и ночь, свет и бесконечная тьма. Едва одна становилась сильнее, вторая немедля слабела и теряла контроль над Искрой Зимы.

Сейчас и так Тёмное время нечисти. Час Мертвецов, когда моя магия на спаде и я мало что могу противопоставить немёртвым. Это повторялось из года в год на протяжении тысячелетий. Но скоро Ночь серебряных лилий, главный праздник зимы, когда чаши Равновесия склонятся в мою сторону.

После этого королева начнёт стремительно терять Силу и не сможет ничего предпринять до следующего Тёмного часа. Однако жертва крови могла изменить правила игры.

Призвав Дар, я принялась осторожно прощупывать купол. Джайна в это время стояла на страже. Сейчас у меня не хватало сил одновременно сканировать Печати и следить, чтобы к нам не подкралась нечисть.

— Мы не ошиблись, королева готовит Дикую охоту, — наконец произнесла я. — Купол ещё держится, но Печать Тёмной леди в ужасном состоянии. Кристофу нужно срочно забирать Эстер отсюда.

— Сейчас они не смогут вернуться, — возразила Джайна. — Если император заберёт Вэрингу и Огонька без разрешения короля, это будет равносильно объявлению войны.

Сильные маги — особая ценность и гордость королевства. Никто из смертных не знал, что на самом деле у Вэринги нет лекарского Дара и всех пациентов лечила Эстер.

Официально он был единственным целителем, у которого одинаково развита как Тёмная, так и Светлая Искра. Поэтому Джайна не преувеличивала.

Даже если Олаф даст согласие, это ничего не изменит. Я не сомневалась, что нечисть с удовольствием воспользуется скандалом.

Дэс Тьянни будет настаивать на созыве Совета и разрыве мирного договора с Тёмной империей…

— Придётся ждать, пока Тиль договорится с королём, — продолжила Джайна.

— Купол может не выдержать удара, — покачала головой.

Источник теневых драконов был главным магическим донором Печатей, но сейчас Тёмная Звезда практически опустела. Её резервов едва ли хватало, чтобы одновременно поддерживать купол и жизни малышей, находящихся в заморозке.

Это было главной проблемой. Магия Звезды заменяла им похищенные Тени, отдавая остатки своей энергии. И если королева призовет Дикую охоту, духам источника придётся выбирать — жизнь детей или целостность Печатей.

— Я предлагаю самим снять защиту, — произнесла, закончив сканирование купола.

— Прости, что? — опешила Джайна.

— Купол слаб, а первая волна Охоты самая мощная. Мы не сможем сдержать её, даже если я и Тёмная звезда отдадим все силы, — пояснила. — Максимум, выиграем немного времени, пока на помощь придут Титаны. Но велик риск, что вторая волна просто добьёт купол.

Он не рухнет полностью, но возле столицы образуется огромная трещина. Тварей, которые успеют вырваться на волю хватит, чтобы превратить город и соседние поселения в руины.

— Мы не сможем эвакуировать всех жителей, — продолжила.

Ещё тысячу лет назад Марк уничтожил все подземные убежища и объявил, что нечисть никогда не сможет прорваться в столицу. Долгое время так и было, но не из-за купола, а потому что тварей заставили охотиться в другом месте.

Сейчас в городе Эстер, и она — цель Дикой охоты. За ней нечисть пойдёт даже в Бездну.

— Королева чувствует магию Эстер, но Кристоф уже договорился с ней о встрече, — ответила Джайна. — Как только они заключат предварительный договор, его магия размоет следы. Тварям будет сложнее встать на след.

— Я тоже наложу на неё защиту. А Млада с Боженой помогут отвлечь воинов Охоты и попытаются увести их от города.

Мы уже использовали эту тактику тысячу лет назад, когда целью Дикой охоты была я. Тогда мне удалось предотвратить беду благодаря Сердцу Зимы — главному источнику королевства Серебряного льда.

Сейчас в нём маловато магии, но чтобы провернуть задуманное, должно хватить.

— Нужно ювелирно подгадать момент удара. Снимем щит, чтобы Мёртвая королева не повредила его и ударила в пустоту, а затем выпустим первую волну тварей. У нас всё равно нет шанса удержать их, — продолжила я.

Это единственный выход. Выбрать меньшее зло во избежание катастрофы.

В первый удар Мёртвая королева вложит всю Силу и магию, собранную после жертвоприношений и убийств мелких тварей.

— Как только схлынет первая волна, я восстановлю щиты и запечатаю купол. А уже второй поток чудовищ мы сдержать сумеем.

Тогда источнику не придётся ослаблять магию заморозки. Дети выживут, а у нас появится возможность победить.

— Я отдам всю Силу и выпью Сердце Зимы, чтобы восстановить Печати, — продолжила, — Туманной Страже и Титанам останется перебить тварей первой волны.

Не самая простая задача.

Впереди пойдёт элита. Всадники смерти, банши, костяные драконы и шаркани… Сильнейшие из мертвецов, они очень опасны. Особенно во время Дикой охоты, когда Мёртвая королева приносит в жертву обычную нечисть, чтобы подарить воинам первой волны особую Силу.

Если предупредить Туманную гвардию и Титанов заранее, они успеют подготовиться. Проблема в том, что утром уже был прорыв. Я помогала ликвидировать его, но пострадало немало стражей, включая Риана Авелини.

Мальчишка, которого мы с Тилем вырвали из лап архистрыги восемнадцать лет назад, вырос благородным и сильным магом. Сейчас он возглавлял столичный штаб Туманной Стражи.

Я безумно гордилась им и частенько навещала. Он был одним из немногих смертных, кто мог видеть меня и безошибочно чувствовал присутствие других Стражей Зимы.

Но этим утром его серьезно ранили…

— Не волнуйся, в штаб успели подтянуть резервы, — заверила Джайна, — к тому же на помощь придут драконы Тёмной империи и царства Вечной ночи.

Я перевела взгляд на лес. Главный предвестник Дикой Охоты — Рой мёртвых душ, поднимающийся над чащей.

В этот раз королева нашла способ скрыть его.

— Снежный морок, — криво усмехнулась, почувствовав её аркан.

Если бы мы с Джайной не пришли по следам Алисии, то ничего бы не почувствовали.

Тварь отлично перестраховалась. Раньше она так не осторожничала и не тратила магию на подобные обманки.

— Сможешь развеять его?

— Да, — я перекинулась ветром и поднялась над Проклятым лесом. Отсюда было проще почувствовать сердце вражеского аркана и его слабые места. — В этот раз ты проиграешь, — прошептала, ударяя по иллюзии и разбивая её на осколки.

А через миг на всю округу раздался оглушительный рёв и над Проклятым лесом взметнулся чудовищный вихрь. Рой Мёртвых душ. Теперь его видели и Туманные стражи, и простые горожане.