Глава 3. Нескучные будни тихого городка
Минусы своего нового положения я ощутила сразу, как вошла в комнату. К горлу подкатил ком, заставив искренне пожалеть о прошедшем завтраке.
Конечности мужчины были изогнуты под странным углом, как будто из человека пытались сделать свастику. Ноги вывернули, сломав при этом колени, а руки скрестили локтями над головой. Грудная клетка была бурой от крови. И ножи. Много ножей.
Словно рисунок по точкам соединили. Да чтоб вас!..
Я перехватила за талию целительницу, бросившуюся к телу, и изо всех сил заорала:
– Эдвин!!!
Надеюсь, он ждёт меня, как и обещал. Окно распахнуто, мужчина должен услышать крик. Секундочку... Окно?!
- Это же Рональд! О, великий Хранитель, Рональд... Как же?.. – леди Зое вцепилась в мои плечи. – Он что, мёртв? Как он здесь оказался?!
Хотела бы я знать!.. Стоп, что она шептала, когда мы вошли? Брат? Либо у неё несколько братьев, либо... это и есть граф де Аллер!
Я отцепила от себя леди и бросилась к окну. По пути мы с Зое никого не встретили, шагов я тоже не слышала – значит, остаётся окно. Выглянув, я удостоверилась в своём выводе. На крышу вела веревочная лестница, совсем рядом с рамой.
Вдруг на солнце мелькнула тень, а в следующий миг я машинально отскочила от окна. Метательный нож, слегка пробивший подоконник, был красноречивее любых угроз. Я выругалась на родном, матерном, но рисковать и испытывать судьбу больше не стала. Тем более, из приёмной послышались голоса.
- Эдвин! – заорала я так, что засаднило горло. – Мы наверху, быстрее!
Леди безвольной куклой осела в кресло, а в коридоре раздался топот. Уже через секунду в комнату влетела дружная компания из секретаря, Эдвина и Кастеля, увидеть которого я не ожидала. Как по команде режиссера, троица застыла, выцепив взглядом теперь уже мёртвого графа.
Я смогла только указать на окно и нож.
Надо отдать должное сыскарям – пауза была секундной. Эдвин большой кошкой запрыгнул на окно и уцепился за лестницу. Кастель создал несколько светящихся шаров над трупом и изумлённо потянул:
– Дела-а, – и дотронулся до своеобразного каффа на ухе, в форме ящерицы. – Поль, нужны криминалисты в лавку целительницы. Да-да, графини, у нас убийство. И какого-нибудь эксперта по символике поищи. Отключившись, он достал из кармана чёрные перчатки и уже в них дотронулся до одного из ножей.
- Красота-то какая...
Для помощницы леди эти слова стали последней каплей – она выбежала из комнаты, зажимая рот ладонью. Меня тоже замутило вновь. Внезапно сильный запах нашатыря ударил в ноздри – это Зое поднялась и помахала рукой перед моим носом.
- Держитесь, – прошептала я бледной графине и взяла её под локоть. – Сэр Вирро, мы выйдем на улицу, леди Зое плохо.
Мужчина повернулся, пристально оглядел нас и нехотя кивнул. Видимо, на роль преступниц мы всё же не подошли. Славно.
- Идите, но далеко не отлучайтесь. Скоро прибудет группа, вас опросят. И конечно, примчится ваше начальство, леди де Шатто. Думаю, даже раньше экспертов... – он оттянул цепочку карманных часов и хмыкнул. А потом словно забыл о нашем существовании, склонившись над трупом. Я бросила последний взгляд на остекленевшие глаза мужчины и вывела леди из комнаты.
Оставив Зое под присмотром девочки-секретаря, я пулей вылетела на улицу. Вцепилась в дерево и тяжело задышала. К счастью, свежий воздух быстро привёл меня в чувство. Вспомнив о своем новом положении, я с опаской дотронулась до живота, но ничего не почувствовала. Да, малышка, мать у тебя на редкость “везучая”.
- Леди Эстель, как вы? – с навеса над дверью спрыгнул Эдвин и подошёл ко мне. – Не пострадали?
- Нет, спасибо. Вы видели его? Готова поспорить, убийца сбежал на крышу.
Мужчина только покачал головой. Жалко.
- Мне показалось, что кто-то перепрыгнул с крыши на соседний балкон, но пока я добежал до края – там уже никого не было. Граф де Аллер... Кто бы мог подумать!
- Ещё с такой жестокостью, – эхом подтвердила я.
- В следующий раз, леди, – он вдруг развернулся ко мне, – лучше подождать стражу. Этот нож мог попасть в вас!
Я только вздохнула. Недовольство Эдвина можно было понять – хороший “привет” стражникам прилетел. Аж в виде целого графа, убитого диким извращённым способом.
Нокса действительно примчалась через пару минут. Бросила на меня беглый взгляд и велела ждать её возвращения. Я немного удивилась тому, что меня оставили за бортом, но особо не расстроилась. Видеть это снова я была не готова.
Когда приехала стража, началась суматоха. Я устроилась на скамейке поблизости и со смесью ужаса и любопытства наблюдала за происходящим. К дому постепенно стягивались зеваки, в надежде разжиться свежими сплетнями. Несколько раз со мной пытались заговорить, но в ответ я лишь пожимала плечами. Сижу себе, отдыхаю, и никого не трогаю. Какой труп графа, вы о чём?..
Наверно, вечером о смерти де Адлера будет знать весь город. Не думаю, что такую новость можно утаить, особенно в провинции. И не только убийство станет предметом слухов. Богатые люди часто умирают не своей смертью, но то, каким способом избавились от графа... Я поёжилась. Это же надо было извратиться! А значит, по городу спокойно разгуливает контуженный на голову псих!
Солнечный день слегка потускнел в красках. Взгляд против воли вернулся к черепичной верхушке. Узкие домики тесно жались друг к другу, и перепрыгнуть на соседнюю крышу было секундным делом. Потом можно сбросить плащ и влиться толпу людей на рынке. Чёрт, когда я успела стать такой впечатлительной?..
С порывом ветра по коже побежали мурашки. И всё-таки – холодный расчёт или помутившийся рассудок?.. Не будь убитый графом, фактически хозяином города, я бы ставила на второе, но сейчас... Сейчас картинка не складывалась.
Загрузившись, я не сразу ощутила чужую длань на своём плече. А когда осознала...
- Как дела? – невозмутимо поинтересовалась Нокса. Я осуждающе глянула на своё начальство.
- Пока не родила, – буркнула в рифму, – но твоими стараниями была о-очень близка к этому!
- Извини. Я не хотела напугать, – она плюхнулась на скамейку рядом со мной, – просто дело поганое. С подвохом.
- Дело?
Я подняла вверх бровь. Конечно, в таких случая не до выяснения отношений – лишь бы маньяка поймать. Но разве убийства не расследует стража или сыскное бюро?.. Я всегда думала, что детективы как наёмники, только для деликатных и запутанных дел.
- Угу. Готовься. Если я хорошо знаю людей, это будет наше дело. За приличные деньги. Не волнуйся, ловить убийцу мы точно не будем, но информацию, максимальную для передачи сыскарям, надо собрать. Вплоть до местонахождения. Впрочем, эти нюансы мы обсудим на составлении контракта...
- Контракта с кем? – уточнила я, когда пауза затянулась. Нокса только загадочно сверкнула глазами.
- Посмотрим. Пока есть два варианта, но второй... маловероятен. Вставай, мы возвращаемся в офис. Всё, что нужно, я уже увидела.
- А допрос? – напомнила ей. Девушка недовольно всплеснула руками:
- Ты вид свой зелёный видела, маньячка? Ещё и беременная! Нет уж, обойдутся леди Зое. В крайнем случае ножками до нас дойдут, не сломаются.
Кажется, я начинаю понимать, почему она бесит сэра Вирро. С другой стороны, то, что он терпит такое отношение, тоже говорит о многом. Кряхтя как столетняя бабка, я поднялась с лавочки вслед за Ноксой. Эта нехорошая леди ещё и вслух рассуждать принялась, обеспечивая меня новыми впечатлениями.
- Четырнадцать ножей в грудной клетке, вывернутые локти и колени... Знатно его помучили перед смертью. Ладно-ладно, не бледней. Тоже мне, тонкая натура!
Я сердито одёрнула корсет. Тоже мне, стойкий оловянный солдатик! Спасибо, что не стошнило.
- Странный выбор места, странный способ убийства, его одежда – всё странно, – задумчиво продолжала девушка. К слову, только сейчас я заметила, что пришла она в брюках, заправленных в лёгкие летние сапоги, и в рубашке с широким поясом.
Хм. Смело. Теперь ясно, почему она воротила нос от моего платья.
- Ты у него ещё и одежду разглядывала?
Нокса пропустила мою иронию мимо ушей.
- Не отвлекайся на посторонние факты, Эстель. Умей видеть главное. Граф не планировал никуда идти, на нём сорочка и подштанники. Вероятно, он готовился ко сну, но вынужден был накинуть плащ и выйти на улицу. Судя по всему – ненадолго. А ещё украшения... Ох, нет!
Проследив за взглядом девушки, я заметила двух мужчин. Один холёный, как певец с телевидения – идеально уложенные светлые волосы, лёгкий макияж, яркая броская одежда. Ну и конечно, надменная рожа, куда без неё. Второй мужчина был наёмником и сосредоточено-хмуро обозревал окрестности.
- Уходим! – почти выдохнула Нокса мне на ухо. Блин, может, я не слишком внимательна, но точно знаю, что резкий поворот посреди тротуара вызовет подозрения. Наёмник дёрнулся в нашу сторону, вглядываясь, и что-то быстро зашептал своему нанимателю. Значит, это граф Ассанж?..
Я сцапала растерявшуюся Ноксу за руку и нырнула в ближайшую подворотню. На параллельной улице было не менее оживлённое движение – есть шанс затеряться. На всякий случай я положила ладонь на сумочку с метательными ножами. Не страдать параноей после дворца было невозможно.
- Он идёт за нами, – тихо предупредила девушка. Я вновь чертыхнулась. Через подворотню мужчины вышли на соседнюю мостовую. Нет уж, зайки, не лазили вы по питерским “колодцам”!..
Я потянула Ноксу во двор, затем в узкую щель между домами – мы едва протиснулись боком. Карта словно вспыхнула в голове – не зря же я несколько дней потратила на изучение Руана. Однако ж на смену удаче пришла ложка дёгтя – наши преследователи тоже знали город. Мы выиграли пару минут, срезав путь, и упёрлись в ограду частного небольшого сада. Если судить по виду, сад явно принадлежал кому-то не бедному.
- Росс, ты должен найти эту проклятую девчонку! А если она видела?! Хочешь на виселицу попасть?! – раздался неприятный визгливый голос из-за угла.
Осознав, что выбора нет, я первой перемахнула через ограду и растерянно оглянулась. Куда? Ограда высотой в метр и сплошные фруктовые деревья кругом. Чтобы добежать до нашего офиса, нужно и сад пересечь, и в узкую дырку нырнуть. Понятное дело, что на виду у графа и наёмника этого не сделаешь, но где спрятаться?!
- Нокс! – вдруг озарило меня. – Деревья!
- Ну где же они? Ты уверен, что та девушка?.. Лорд нам голову открутит, если правда раскроется, а эта дура смекалистая!
Я чуть не рухнула с ветки, на которую успела вскарабкаться. Кто оторвёт?!
- Эстель, скорее! – прошипела Нокса, уже успевшая спрятаться в раскидистой кроне. Я мысленно чертыхнулась. Юбка путалась под ногами, заставляя соскальзывать с мелких сучьев. Хорошо на дерево в брюках лезть, а ты в платье попробуй!..
Впрочем, Нокса быстро осознала всю “прелесть” моего положения и протянула руку, обняв коленями ствол. Общими усилиями я взгромоздилась на соседнюю ветку и вздрогнула, когда голоса раздались прямо под нами.
- Упустили! Говорил же, надо было раньше свернуть! А ты заладил, кретин, сюда да сюда! Ну, полюбуйся?!
- Простите, лорд Ассанж, – виновато потянул наёмник, – может, они спрятались в саду?
Это прозвучало так неуверенно, что боже, я впервые порадовалась местным нравам. Когда перед глазами мелькают только нежные фиалки – леди и молчаливые покорные служанки, трудно представить девушку, способную забраться на дерево. Или в чужой дом.
Я покосилась на бледную как мел Ноксу и поняла, что дело – дрянь. Слава местному Хранителю, что наёмник всё-таки не полез в сад – побоялся выглядеть идиотом перед хозяином. А лорд был сильно не в духе.
- Девицу нужно поймать, – резкий ледяной голос Ассанжа словно ударил по ушам, – вторую тоже, на всякий случай. Если что – напугаете да отпустите. А эту Ноксу я хочу получить. Если сговорчивой окажется, подарю Лорду. Он любит умных и красивых девочек.
- Господин, но как её поймать? Рядом с ней постоянно крутиться этот Вирро.
Возникла пауза, а потом лорд медленно произнёс:
- Вирро недолго будет помехой, но пока... Да, мне советовали с ним не связываться. Хотя что в нем опасного – не ясно. За девицей наблюдать, но руками до моего приказа не трогать...
Голоса стали удаляться. Сквозь крону я видела, как мужчины покинули наше убежище и скрылись за домами. Но я просто физически не могла отпустить ветку, в которую вцепилась ногтями. Меня зацепило даже не то, что мы влипли, а упоминание одного фольклорного дворцового персонажа.
Лорд. Именно так, с большой буквы, называл его граф Ассанж. Именно так его называла Хлои-Лука. Но пардон, откуда Лорд мог всплыть в глухой провинции?? Даже если предположить, что у него были дела с Ассанжем, Артур де Бонне уже месяц как арестован! Неужели новости доходят до Руана с такой отсрочкой? И Ассанж ещё не знает, что Лорд заключен под стражу?
Или имелся в виду какой-то другой Лорд?
Кажется, я окончательно запуталась. Уехала за тридевять земель подальше, называется!
- Эстель, – Нокса коснулась моего плеча, – можем слезать, они ушли.
Я угукнула и начала сползать вниз. Но сбылся мой недавний кошмар – потянув ногу к стволу, я запуталась в юбке и повисла на ветке. Видимо, сегодня был не мой день – тонкая к концу ветка подозрительно хрустнула. С ёкнувшим сердцем я посмотрела на неё и...Полетела навстречу земельке.
Дзыньк.
Знакомый звук бьющегося стекла заставил изумлённо распахнуть глаза. Удара не было – я мягко опустилась на травку. Нокса, рысью спрыгнув с дерева, побежала ко мне.
- Великий Хранитель, Эстель, ты тридцать три несчастья. Как хорошо, что была защита, я так испугалась! – затараторила она.
Как будто и вправду сильно перепугалась. Я наконец очнулась и на всякий случай ущипнула себя за руку – для пущего эффекта.
- Ты поставила защиту? Спасибо, – и натянуто улыбнулась. С такой высоты я отделалась бы синяками, но есть малышка. Для неё такой удар мог быть опасен. Или нет? Чёрт, я совсем не готова к беременности! И у Зое теперь не спросить – ей со смертью брата совсем не до пациентов.
- Это не моя сфера, – огорошила девушка, – ого!..
Она рывком подняла меня с земли и продолжала:
- Какая на тебе зашита! Жаль, что ты этого не видишь! Такое мастерство!.. Слушай, подскажи, кто накладывал – я пойду слёзно проситься в ученицы!
При упоминании “мастера” я резко вздрогнула. Это не укрылось от моей глазастой начальницы.
- Поня-я-ятно. Про отца твоего ребёнка тоже, значит, лучше не спрашивать?.. Слушай, Эстель, это хоть по обоюдному желанию было?
Я неохотно кивнула и потянула её к выходу из сада. Не хватало ещё на хозяев напороться! Девушка недовольно скривила губы, но промолчала.
Выходит, на мне осталась защита Этьенна. Что ж, будем считать это моим тайным преимуществом. Только... А если он может отследить меня по своим чарам? С другой стороны хотел бы – нашёл. Забудь, Оксана.
- Что мы будем делать? – непринужденно поинтересовалась я. Отсрочка отсрочкой, но с амбициями Ассанжа определённо надо ’’воевать”. Нокса мгновенно утратила свой пафосный аристократический вид и тяжело вздохнула.
- Не знаю. Надо рассказать Кастелю. Не нравятся мне угрозы в его адрес. Я ещё подумаю. Доказать бы, что Ассанж связан с исчезновением Мэрион!.. А тебе лучше спрятаться на время. Прости, Эстель. Я тебя втянула...
Я шутливо упёрла руки в боки.
- Так, меня обещали взять на работу даже беременной! Ничего не хочу слышать. Не волнуйся, у меня есть свои... секреты. Защитить себя и малышку я сумею. Просто не желательно бы доводить до крайности.
Сощурившись, Нокса внимательно изучила меня с головы до ног, а потом вдруг захохотала.
- Воистину, встретились два одиночества! Хорошо, Эстель. Я рада, что ты со мной. Только обещай, если Ассанж привяжется -действуй, как я тебе расскажу. Чтобы вызвать минимальный интерес.
- Договорились! – шутливо подмигнула девушке.
... А у нашей конторы явно назревал мордобой. Переглянувшись, мы с Ноксой решительно направились к смутьянам. А посмотреть было на что – мрачный Кастель прижимал к стене жилистого молодого парня, затянутого в кожаную одежду наёмника. По крайней мере, тёмная безрукавка, обтягивающие штаны и высокие сапоги прямо указывали на род его деятельности. Неужели привет от Ассанжа?..
- Стойте! – Нокса ринулась вперёд, к Кастелю и Эдвину, который тоже участвовал в мордобое, – да не трогайте те вы его! Это же Солин!
- Кто? – рыкнул главный сыскарь, но слегка придушенного наёмника отпустил. Я же запоздало вспомнила, что у Ноксы есть ещё один помощник.
- Солин, ты в порядке? – она опустилась на колени рядом с рухнувшим на землю парнем. Наёмник беспорядочно кашлял, бросая в сторону сыскарей далёкие от любви взгляды. Но двое плечистых мужиков так “ласково” посмотрели на него в ответ, что парень предпочёл Ноксу.
- Хей, детка, а у тебя горячие поклонники. Я, конечно, надеялся на тепленький приём, но даже не думал, что он будет настолько жарким!
- Ох, Солин, прости, – девушка состроила виноватую мордашку, – я тоже не понимаю, что здесь происходит! – а это уже мужчинам, – какого дьявола наша доблестная стража накинулась на моего наёмника, сэр Вирро?!
Кастель на миг смутился, но быстро вспомнил, что лучшая защита – нападение.
- А о чём вы думали, леди, когда ушли с места преступления? Вместе со свидетельницей? Естественно, мы отправились в вашу контору и увидели, что рядом ошивается наёмник. Какой вывод можно сделать?.. Вас тихо прирезали в кустах и теперь заметают следы. В сотый раз повторяю – бросайте вашу практику, это не женское дело!
- В сотый раз вам отвечаю, Кастель – идите к чёрту!
Грозная раскрасневшаяся Нокса была чудо как хороша – засмотревшись, сэр Вирро даже не сразу нашёл, что сказать. Солин только хмыкнул, зато Эдвин не спускал глаз уже с меня. Какой-то колючий взгляд, нехороший. Не нравится мне этот сыскарь, есть в нём что-то... хищное.
Поднявшийся наёмник фамильярно похлопал девушку по плечу:
- Ладно, подруга, спокойно! Так уж быть, простим старичка. Память дырявая, слух подводит. А кого убили-то? Я ничего не слышал.
Кастель выпрямился и слегка улыбнулся. Вышло страшно – вы видели, как каменные глыбы улыбаются?.. Вот и я осталась под впечатлением.
- С вас семь летти за оскорбление стража при исполнении, месье Солин. Заплатите в кассу бюро, срок – месяц, – небрежно обронил сыскарь. Наёмник тихо выругался. Ничего себе полисмены. Они его чуть не убили, и ещё штраф взяли! – Сегодня утром в центре города был убит граф Рональд де Аллер. Может, вы что-нибудь слышали?
Солин только присвистнул.
- Серьёзно, самого Аллер пришили?! Ну дела! Нет, меня на площади сегодня не было, ничего не видел и не слышал. Поэтому, увы... – он насмешливо развёл руками.
- Тогда нам нужно допросить леди де Шатто, – внезапно произнёс доселе молчавший Эдвин. Я только пожала плечами, а Нокса уже распахнула дверь нашего агентства:
- Извольте пройти, доблестные стражи. Любой каприз, лишь бы вы побыстрее отстали, – ехидно заметила она. Я аж прослезилась от таких высоких отношений. Впрочем, высказывание не достигло цели – Кастель и Эдвин, дружно хмыкнув, прошли в холл. Солин с ленцой последовал за ними, замыкали компанию мы с Ноксой.
В целом, допрашивали нас около часа. За это время девушка познакомила меня с Солином и представила своей коллегой. Сыскари же получили очень толстый намёк не трогать мою персону. Мол, даже не пытайтесь повесить на Эстель это убийство. Судя по единодушному вздоху, мужчины и вовсе не собирались. Уже перед уходом сэр Кастель поманил меня к себе:
- Леди, вы уверены в своём решении работать здесь? Работа детектива – сложное дело, не всякий мужчина справляется. Что уж говорить о такой хрупкой и юной леди, как вы? – тихо произнёс он, недовольно поглядывая в сторону Ноксы, картинно сложившей руки на груди.
Я пока на испытательном сроке, сэр, – чуть слукавила, – вот месяц поработаю и посмотрю, что мне делать дальше. Надеюсь на ваше благоразумие. Пойдём, Эдвин, нам ещё циркачей разгонять...
- О! – оживился Солин, – хорошее дело! А то понаставили своих шатров, ступить на площади некуда! Ладно, бывайте, девушки, я тоже побежал.
Через минуту мы с Ноксой остались вдвоём. Честно, я даже обрадовалась. Всё-таки общество полисменов и этого болтуна Солина меня утомило. Но больше всего раздражал Эдвин. Я не знала, куда деваться от его взгляда, причём такого... подозрительного, осуждающего. Неужели он считает, что я и вправду убила графа? В конце концов, это смешно!
- Ничего не понимаю, – моя начальница упала на стул в приёмной и закинула ногу на ногу, – мне казалось, шатры появились только сегодня. Эстель?
- Вроде бы, – я наморщила лоб, думая совсем о другом, – а что?
- Ничего. Так, показалось.