Глава 9. В паутине загадок

Нокса

Всё семейство покойного Аллера было в сборе. Я пробежалась по лицам: Астор с печальной улыбкой, заплаканная

Габриэлла, хмурящая брови Зое, за спиной которой возвышался дворецкий. Взгляд невольно зацепился за графского слугу.

Высокий, крепкий мужчина, с редкими нитями седины на висках. Его фигуру подчёркивал хорошего кроя фрак с завышенной

талией, белая рубашка с накрахмаленным воротом и тёмные панталоны, прикрывающие колени. Из кармана торчала тонкая

цепочка часов.

Я прищурилась. Какое, однако, высокое жалование у слуг Аллера! Качественный фрак, явно не с графского плеча, золотые

часы, запонки... Для дворецкого это слишком дорогие вещи. Отсутствие обручального кольца тоже наводило на мысли.

Немолодой, ухоженный, с иголочки одетый мужчина – и не женат? Может, вдовец?

Определённо, про дворецкого нужно узнать побольше. Обычно служанки были в курсе “интимных” тайн патрона. Главное, найти девицу посговорчивее да побойчее.

Я сделала пометку в голове и машинально посмотрела на Кастеля. Интересно, а почему наш сыскарь не женат?.. Мы с

Карлом однажды залезли в его личное дело: тридцать три года, ни жены, ни детей. Раньше я не задавалась этим вопросом, но сейчас... почему? Сомневаюсь, что такому мужчине никто не пришёлся по сердцу.

Кастель перехватил мой взгляд и ободряюще улыбнулся. За последние несколько дней он изменился. Незаметно исчезла

тоска из его взора, появилась ясность, сосредоточенность. Словно он нашёл цель в жизни. Что же вы скрываете, сэр?

Почему я до сих пор не могу вас разгадать?..

Но-но, не стоит забывать о работе! Итак, остались младшие де Аллер и гости семьи. Я покосилась на Розетту с распухшим

носом и поморщилась. Любимая отрада отца. Как по секрету поведал нам поверенный графа, деньги на Розетту выделялись

даже больше, чем на Габриэллу. А вот вспыльчивый Лайон не мог похвастаться любовью отца – в последнее время его

расходы заметно урезали. Но способен ли мальчик на убийство? Особенно на такое жестокое.

Троюродный брат Габриэллы и его дочь – обычные бедные родственники. После замужества за мамой тоже потянулся

шлейф тётушек из Хонорайна, но мой отец быстро их отвадил. Хоть в этом мы были похожи – непрошеных гостей я на дух не

переносила.

Поверенный Аллера неспешно вскрыл конверт с завещанием. Я внимательно следила за процессом, мельком оглядывая

мужчину. Ничего интересного. Слегка, но не фатально злоупотребляет вином, имеет средний достаток, властную мать или

жену. Но скорее, жену. Его испуг, когда из кармана выпал список продуктов, позабавил даже хмурого Кастеля. Опять же, кольцо на месте. Но руки мелко трясутся, а в складках мятого сюртука прячется любимая фляжка.

В общем, представить его холоднокровным убийцей я не могла при всём желании. Да и вряд ли у него была причина.

Покойный Рональд был его главным клиентом, а про достойную оплату в доме Аллера ходили легенды. К тому же Ассанжу

или Нувель никто не бежал работать. Хотя о Нувель я вообще знала мало.

- Что-то заметила? – наклонился ко мне Кастель, но я приложила палец к губам. Сейчас не время для разговоров.

- Итак, спешу зачитать последнюю волю покойного! Леди Зое де Аллер и лорду Астору де Аллер граф Рональд завещал этот

дом, два счёта, на сумму триста арге каждый, и лекарскую лавку. Родовое гнездо было приказано беречь, хранить, любить и

не оказывать в крове близкой крови. Кроме того, леди Зое наказывалось жить счастливо и не слушать своего брюзгу брата!

После этих слов нервы у графини всё-таки сдали. Слёзы потекли градом. Бедная Зое. Астор обнял сестру, а я отвернулась.

Никогда не знала, что такое любящая семья. Может, это и к лучшему – мне никогда не пережить эту боль.

Мои пальцы чуть сжали. Распахнув глаза, я оглянулась, но никого, кроме Кастеля, не было рядом. Он? Но у сыскаря был

такой независимый вид, а руки мужчина держал в карманах. Неужели померещилось?

- Леди Габриэлле предписано вернуть приданое в размере шестисот арге с процентами за семейную жизнь и добавить счёт

на триста арге на “дамские штучки”. Наказ: оставаться такой же прекрасной, какой леди была всегда, и не портить

настроение нелюбимыми чёрными одеждами на похоронах.

Графиня медленно кивнула. Я вспомнила, как она ездила нам с Эстель по ушам про свою незначительность. Ничего себе, маленькое наследство! Почти миллион арге!

С другой стороны, если у Аллера была любовница... Подобное унижение для меня лично не окупалось бы никакими

деньгами.

- У любимой дочери Розетты остаётся приданное в размере пятисот арге и коллекция бриллиантов матушки покойного

графа. Лорд Лайонелл, вам граф завещал доходные дома в Руане и Луа, семейное дело в виде фруктовых плантаций, договоры с купеческой гильдией, но... Только при условии, что вы либо готовы вступить в брак, либо уже состоите в браке в

женщиной, имеющей как минимум низший дворянский титул. Если вы не в браке, у вас есть полгода. В противном случае всё

ваше наследство будет продано и передано на благотворительность.

Несколько секунд тишину кабинета нарушала только вездесущая муха. Лайонелл только стиснул зубы, но не произнёс не

слова.

- Что?! – Зое опомнилась первой: – Дорогой брат что, ополоумел? Благотворительность, конечно, угодное Хранителю дело, но

у всего есть предел! А если у Лайонелла не получится найти невесту? Неужели он согласился продать то, что наш род

создавал не одно столетие?!

- Увы, леди Зое, – поверенный развёл руками, – эти условия лорд Рональд внёс совсем недавно, будучи очень злым на лорда

Лайонелла. Вероятно, им руководили эмоции, и потом, остынув, он бы исправил этот пункт. Но сейчас уже ничего не

изменить. Однако полгода – срок весомый, можно найти невесту. На этом моя миссия закончена, лорды, леди. Ещё раз

приношу свои соболезнования.

- Стойте, почтенный! – вскочил братец Габриэллы. – А про нас дочерью там ничего нет?!

Поверенный растеряно посмотрел на “бедного родственника”, схватившего его за рукав.

- Простите, лорд Леммон, но завещание составлено только в ползу членов семьи покойного. Вы, насколько я знаю, представляете свой род.

Но прилипчего лорда трудно было сбить с толку.

- Мы, как это сказать, попали в бедственное положение! Неужели Рональд ничего не оставил в нашу пользу?

Нотариус только покачал головой и направился в выходу.

Спохватившись, что нам тоже пора, я поднялась с дивана. Кастель уже был на ногах – я даже моргнула, недоумевая, как он

мог оказаться надо мной. Какой быстрый!

Кастель галантно предложил мне локоть. Попрощавшись с леди Зое, мы покинули усадьбу. Завтра я снова приеду в этот

дом, но именно что завтра. Сегодня у семьи де Аллер официальный день траура.

У входа уже стоял наёмный экипаж. Ещё в городе наш конь стал заметно прихрамывать. Пришлось идти на конюшню, а

потом искать карету. Благо, что нам попался свободный извозчик! Иногда этих молодцев можно было ждать часами. Хотя

Эстель с Эдвином наверняка уже приехали. Я тихо запыхтела, недовольная задержкой.

Экипаж скрипнул под весом Кастеля и неохотно тронулся с места. Натужно и лениво, будто мы никуда не спешили. Я

заскрипела зубами. Ненавижу медлить! Время – деньги, как предприимчиво говорил один мой знакомый с улицы. Забавный

был мальчишка-вор. Жаль, его история оборвалась много лет назад.

Как назло, Кастель уселся рядом со мной и сбивал с мысли. Сегодня от его мундира не разило духами, да и в принципе, мундир был другой. Я скосила глаза на сыскаря.

Спросить или не спрашивать?..

Смерть Эштона не давала мне покоя. Знакомый мундир на трупе, сладкий аромат духов – это было слишком очевидно, громоздко, словно меня хотели ткнуть носом. С другой стороны, такие личные детали, как запах и наши встречи, вряд ли

были достоянием общественности. Я не могла представить себе подлог.

Но даже Нокса-детектив, привыкшая полагаться на логику и факты, не верила в вину Кастеля. Стоило всё-таки спросить у

него про мундир, но мне не хватало смелости. Язык не поворачивался. Потому что я безумно боялась ответа.

На этой мысли меня бессовестно прервали.

Рассматривая Кастеля как преступника, я совсем забыла о Кастеле реальном. А этот наглый колдун тем временем

бесцеремонно гладил мою ладонь! Да и сам он придвинулся ближе – я почувствовала, как невольно прижимаюсь к мужскому

торсу.

И гневно втянула носом воздух.

- Где вы потерялись, леди? Я уж думал расценивать ваше молчание согласием, – первым осведомился он. Видно, на

опережение. Даже пальцы свои не убрал!

- Сэр! – от возмущения я аж подскочила. Правда, на первой же кочке упала обратно, аккурат в расставленные объятия. А

этот... этот мерзавец только оскалился!

- Леди Нокса, вы чего? Испугались?

Он провёл кочиками пальцев по моему подбородку, заставляя поёрзать в его объятиях. Ничего уже не понимаю...

- Я испугалась вас, сэр Кастель! Что вы творите?

- Пристаю, – он обаятельно улыбнулся, – нагло пристаю к леди, пользуясь моментом.

И очень активно продолжил в этом направлении. Я нервно облизала пересохшие губы, убеждая себя собраться. Не смотреть

в его глаза, не прислушиваться к ритму сердца, не чувствовать, как чужая рука мягко поглаживает мои колени. Целый год он

изволил шутить про женихов, приходить в ореоле женских духов и всячески указывать на пропасть между нами.

- Наверно, я сплю... – флегматично пожала плечами и потянулась к его губам.

Кастель сжал мою талию с такой силой, словно я желала сбежать. Его тихий полушёпот: “Нокса...” и поцелуй, умопомрачительно нежный. У меня закружилась голова. Я подчинялась его губам, постанывая от нетерпения, я подставляла

шею его поцелуям. Некудышная из меня всё-таки леди! Готова на нескромные поцелуи в карете, или даже на большее... По

телу пробежала жаркая волна, а щёки вспыхнули. Стоило представить, как Кастель со мной и... Нет!

Это безумие надо было остановить. Я отстранилась, тяжело дыша. Очнись Нокса! Ты никому не будешь подчиняться, даже

волку в овечьей шкуре!

- Не нужно... – выставила вперёд руки. Воображение вновь нарисовало его фигуру, охваченную тонкими струйками воды.

Гибкое, ладное тело, от которого я не могла оторвать взгляд. Как меня занесло в его душ – отдельная история, но после этого

я несколько ночей не спала. Какой же он был... Из груди вырвался тяжёлый вздох. Я могла ворчать сколько угодно, но своим

мужчиной я не видела никого другого.

Хриплое рычание было мне ответом. Отпускать мне никто не хотел. Я была готова расплыться от такого долгожданного

внимания, но словно ведро холодной воды на голову – а если он всё-таки виновен?..

- Кастель... – хрипло произнесла я, – Кастель, что происходит?.. Ты усиленно сватал меня за каждого встречного, а теперь

целуешь?

Он спрятал лицо в мои волосы и коротко ответил:

- Я не мог иначе... Прости, – и столько боли в этом “прости”, что даже моя чёрствая душа оттаяла. Но я осталась верна себя.

- Ты не оставил мне иного выбора, кроме как прощать. Иногда молча, иногда со слезами. Ты не хотел пускать меня в свою

жизнь, в свои тайны, – сухо отчеканила я, – а теперь думаешь, что имеешь право обнимать и целовать меня? Извините, сэр

Вирро, но я люблю другого и не хочу иметь с вами ничего общего!

С этими словами я поднялась и расположилась на соседней лавке. Без проблем. Руки-капканы спокойно отпустили меня, как

будто это было только сном.

Потянулось молчание. Вздёрнув нос, я смотрела в окно, и лишь украдкой глядела на Кастеля. А главный сыскарь... улыбался.

Сдаётся мне, что экспромт он не оценил. Ну конечно, откуда новый возлюбленной с моим образом жизни?.. А Кастель не

дурак, чтобы не выявить мою ложь.

- Нокса, – услышала я вкрадчивый голос, – разрешите мне снова завоевать вас?

П-ф-ф, нашёл себе крепость. Но лёд внутри уже тронулся, и меня сносил бурный поток собственных чувств.

- Попробуйте, сэр, – надменно фыркнула, – но между нами говоря, вам вряд ли стоит рассчитывать на удачу.

Мужчина с самым независимым видом пересел на мою лавку – ни одна яма ему не помешала! – и погладил меня по ладони.

Его пальцы пробежались по запястью и слегка сжали.

- Совсем не могу сосредоточиться на деле. Постоянно думаю о тебе, только о тебе.

Я медленно выдохнула и бросила на Кастеля снисходительный взгляд. Мол, серьёзно?.. В ответ мне покивали с таким

искренним видом, что захотелось его ударить. Я прикусила губу и охнула, заметив как глаза мужчины вспыхнули белым

огнём.

- Я не выдержу, – со стоном прошептал он, отпуская меня и отстраняясь, – ну почему мне попалась зараза в брюках, а не

кроткая и скромная девушка?!

- Потому что вы такую не заслуживаете! – парировала я со смешком. Настала очередь Кастеля вздыхать. Его взор уже не

пульсировал белым, но те искры меня удивили. Известную вспышку ведьм и колдунов считали сбросом эмоций. Кастель

искрил, когда злился, а что же вызвало его злость сейчас?..

Или эта была не злость?

Три года назад

На стол, ровно посреди кипы бумаг, упал портрет юной девушки. Лорд Кастель отвлёкся от отчёта, с которым маялся уже три

часа, и вопросительно глянул на вошедшего.

- Посмотри, – весело потребовал тот, указывая подбородком на портрет. Кастель неохотно отложил документы и поднял

брачную карточку.

Такие карточки присылали женихам, для заочного знакомства с будущей супругой. Обычно девушки на картине были чудо как

хороши, и эта исключением не стала. Длинные каштановые локоны были уложены короной вокруг головы и спадали длинной

косой, украшенной цветами и жемчугом. Светло-карие глаза сияли, а розовые губки казались созданными для поцелуев.

“Вернее, их такими нарисовали” – хмыкнул про себя Кастель. Он не обманывался красотой юной, призывно улыбающейся

кокетки. Как безбожно льстят авторы таких портретов, он убедился ещё на собственной сестре. Зато оценил другое – платье

по последней фолкритской моде, с нескромным вытянутым декольте и кружевным воротничком. Отличался и стиль карточки: в Хонорайне её оформляли с ажурной рамкой и вензелями, здесь же ничего подобного не было.

- Ты решил выбрать себе невесту-иностранку? – не скрывая любопытства, осведомился лорд. Его величество упал в

любимое кресло и нагло заявил:

- Это младшая княжна Хердвика Катерджина Нокс Фолкритская, восемнадцати лет от роду, дочь уважаемого князя

фолкритского Йохана Второго. Милая, прекрасная, кроткая как оленёнок, хрупкая как ваза и прочее. От твоего имени я дал

согласие на брак.

Глядя, как серым пеплом осыпается карточка, его величество философски подумал, что это будет тяжёлый разговор.

- Что ты сказал? – медленно и очень спокойно уточнил его второй советник, приподнимаясь из-за стола.

- Дай мне объяснить, Каст. Во-первых, я мельком видел девочку вживую – поверь, она не слишком отличается от портрета.

Во-вторых, давно пора наладить отношения с Фолкритом, особенно если они сами предложили нам невесту. С хорошим, кстати приданным, и родовитую. Княжну! Тебе ли не видеть, какой это шанс!

- Так и женись на ней, Стеф! – не выдержал советник. – Какого чёрта ты сватаешь эту родовитую княжну мне?!

Король на автомате усилил магический щит и картинно улыбнулся:

- Для меня девушка слишком юная, Каст. К тому же, есть один нюанс, который тебя, возможно, заинтересует...

- Какой?

Стефан хмыкнул. Своего друга он знал насквозь, а девочка действительно попалась интересная.

- Княжну двенадцать раз выдавали замуж, но каждый жених отказывался от неё. Кто за неделю до свадьбы, кто за сутки, кто

у алтаря, но леди неизменно оставалась свободной. Честно говоря, в начале я хотел ограничиться смотринами, но

фолкритская сторона выдвинула условие: свадьба должна состояться в день приезда Хердвики в Силвейн. Об отсрочке они

даже слышать не пожелали.

Некоторое время советник переваривал услышанное и был вынужден признать – история этой загадочной княжны его

зацепила. Как и тот факт, что в королях у Хонорайна – настоящий демон-лис.

- Ладно-о, – нехотя потянул он, – это всё, что ты узнал о ней?

В конце концов, ему уже тридцать, и позволить себе княжну в невестах он вполне способен. Особенно молодую и красивую.

- Увы, – Стефан пожал плечами, – но не переживай, я оставил за нами право на отказ. Не понравится – отошлём девицу

обратно. Но лучше без капризов. Каст. А то мне надоели твои рейды по спальням замужних леди. Ещё и Максу пример

показал!

Советник усмехнулся. Такие, значит, леди, которые с лёгкостью открывают двери супружеских спален. Но Стеф, даром, что

сам был не женат, активно пресекал разврат во дворце. Пойманные на горячем подвергались огласке, а за насилие и

рукоприкладство могли отходить кнутом даже лорда. В то же время, примерные семьянины получали и повышения, и почёт.

Только второй советник, глава контроля магических преступлений, был бельмом на глазу короля.

“Посмотрим, – решил для себя лорд Кастель, – может быть, с девицей будет не так уж сложно поладить...”

Через неделю газеты пестрели заголовками: второго советника казнили за государственную измену и убийство юной

любовницы, баронессы Эльзы де Соллен.