Леди книжного царства

Глава 1

Это должен был быть обычный день — работа, дом, быт, если бы не одно «но»… Проснулась я не под трель будильника в уютной однушке, не под тёплым одеялом на мягкой двуспальной кровати, а от холода. Откуда может быть холод знойным летом в квартире? Попытка оглядеться ничего не дала — может потому, что в комнате стояла непроглядная темень, а может, потому что спросонья один глаз всё ещё не открылся? Плотнее укутываясь в тонюсенький колючий шерстяной плед, неизвестно откуда взявшийся, я спустила ногу под скрип шатающейся узкой кровати, пытаясь нашарить любимые пушистые тапочки. От ледяного пола голые ноги моментом заледенели, и я поджала пальчики. На смену сонливости приходило непонимание и страх. Это не моя квартира — это уже точно понятно. И явно не сон. Где мои пушистые ковры, рабочий уголок с удобным столом и компьютером, лёгкая тюль на окнах, туалетный столик, заставленный уходовой косметикой? Вместо этого — холодные полы, жуткий морозный сквозняк из дыры в стене, пытающейся выполнить функцию окна. Только вместо стëкол был такой же тонкий дырявый плед. Сдёрнув его, запустила в комнату лунный свет, позволяющий мне лучше разглядеть обстановку. Тесная комната, у стены — хлипкая односпальная кровать, напротив массивный сундук, рядом с дверью небольшой шатающийся круглый столик с кувшином воды. И как же я тут оказалась?

Стоило об этом подумать, на меня обрушилась жуткая головная боль, придавив к полу, а с ней и понимание. Меня, Анастасии, больше нет. По крайней мере — в моём мире. Ушла я тихо, во сне, без боли. Почему? Просто остановилось сердце. Я частенько откладывала визиты к врачам на «потом», не обращая внимания на лëгкие недомогания. Кара за это меня настигла, но был дан ещё один шанс. Кем? Не знаю. В воспоминании отложился только голос, который сообщил, что у судьбы на меня ещё есть планы. А потом я очнулась здесь.

Дрожащими руками я попыталась нащупать опору, чтобы встать. Слëзы застилали глаза, срываясь с щëк и падая на деревянный пол. Так и не найдя точку опоры, я просто легла прямо на холодный пол и разрыдалась, до боли сжимая кулаки, вонзая ногти в ладошки. Эмоции требовали выхода, и я дала себе время оплакать потерянную жизнь. Там только всё стало налаживаться. Я взяла в ипотеку маленькую однушку на окраине городка, окна которой выходили на зелëную аллею, навела в ней уют, расставила любимые мелочи. Работа приносила пусть не огромный, но стабильный доход, которого хватало и на платежи по ипотеке, и на жизнь, хоть и без излишеств. Я только недавно закрыла для себя страницу уже далëкого прошлого, когда после потери ребёнка столкнулась с предательством мужа. И начала роман с привлекательным и надëжным мужчиной. Родителей давно не было, с подругами общие темы для разговоров иссякли ещё лет десять назад, а новых я не завела. Но, несмотря на все сложности, мне нравилась моя жизнь. А тут что меня ждёт? Что это за мир, кто я в нëм? Чтобы найти ответы на эти вопросы, мне следовало успокоиться и понять для начала, где я нахожусь. Благо слëзы уже подходили к концу, я успокаивалась и меня накрывало пониманием, что ещё десять минут моей истерики на полу — и я превращусь в ледышку.

Сделав пять глубоких вдохов и выдохов, я утëрла слëзы тыльной стороной ладони и, наконец, поднялась.

Всё так же кутаясь в плед, который нисколько не грел, я аккуратно открыла дверь из комнаты и прислушалась. В доме стояла тишина, нарушаемая лишь скрипом половиц под моими ногами. Чувствуя себя более уверенно от того, что не слышала других людей, я вышла из комнаты. В полумраке много не разглядеть, но это и не сильно требовалось. Узкий короткий коридор привëл меня на кухню, где прямо по центру была выложена печь. У одной стены грубо сколоченный стол, вдоль другой стены на кривых полках стояли чугуны, сковороды и посуда. На столе я нашла огарок свечи, но вот чем её зажигать? С досадой оглянулась, но ничего знакомого для розжига не увидела. Решив отложить пристальный обход кухни и растопку печи лежащими рядом дровами, подошла к окну, которое хотя бы тут было целым. Сквозь мутное стекло на улице были видны проталины снега и начинающееся окрашивание неба в розово-золотые цвета. Когда бы ещё я, сова до кончиков пальцев, могла полюбоваться рассветом. Пока местное светило медленно карабкалось на небо, мои мысли так же медленно текли. Что-то ещё осматривать в доме я не стала — всё равно пока толком ничего не видно. Пусть сначала рассветёт. Со вздохом я присела на крепкую скамью, стоящую у кухонного стола, и поджала под себя озябшие ноги, плотнее кутаясь в плед — хотя плотнее уже некуда. Положила голову на скрещенные руки на столе, и сама не заметила, как заснула.

Проснулась спустя несколько часов в уже светлом помещении, жаль, что не в тëплом. Потянулась, умылась холодной водой, которая стояла в деревянной бадье в углу кухни и получила, наконец, возможность осмотреть дом. Но первым делом всё же не кухня, а осмотр сундука в спальне на наличие тëплых вещей.

Вернулась в комнату, с трудом открыла тяжëлую крышку, и каким же счастьем для меня оказалась первая же находка! Застиранное штопанное шерстяное платье было чистым, и я с удовольствием сменила свою шëлковую пижамку, единственное воспоминание о доме. Обычное серое платье, без украшений, длиной в пол и с шнуровкой по бокам, оно отлично село по фигуре и меня полностью устроило. Следующей находкой стали шерстяные чулки и вязанная шаль.

Утеплившись, я чувствовала себя уже уверенней и начала отогреваться, хотя, конечно, окно без стëкол сильно старалось этому помешать. А складывая пижаму и услышав глухой стук об пол, почувствовала себя полностью счастливой! Бросая дурную привычку курить, иногда я всё же не выдерживала и покупала сигаретку, выкуривая ночью на балконе под ароматный чай. И вчера был как раз такой день, и подкурившись, я по привычке засунула в карман шортиков любимую зажигалку. А от сильной усталости даже не почувствовала её, ложась спать. И пусть ещё дома газ заканчивался, а заправлять я её принципиально не хотела, чтобы быстрее бросить пагубную привычку — сейчас я и этому была рада. Выходить на улицу я точно ещё не готова, а дома полный дубак!

Быстро сложив пижаму на кровать, я сбежала на кухню. Печку топить я умела с детства, спасибо жизни в деревне. Открыла заслонку, сложила дрова, подпихнув снятую с одного из поленьев бересту, и щëлкнула зажигалкой. Ох, об этом моменте я мечтала с момента первого пробуждения в этом доме! Пока огонь с треском перекидывался на сухое дерево, я сидела, вытянув к нему руки. И только когда дрова вовсю горели, а я полностью отогрелась, решила всё же провести полную ревизию хотя бы кухни.

Итак, что же у нас тут есть? Деревянные стены, без какой-либо обивки или покрытия. Дощатый пол. По центру — начинающая нагреваться печь. Стол со скамьëй я уже видела, а вот посуда требовала изучения. В один из больших чугунков я сразу налила воды и поставила на печь — даже если не найду в доме ничего, что можно заварить, попью просто так. Сковородки разных диаметров были хорошие, чугунные. Посуда глиняная, большинство со сколами, её я решила сразу отставить в сторонку. Дома, конечно, я от такой избавлялась сразу, но тут не до жиру, пусть стоит, мало ли. Тем не менее нашла хорошие целые три тарелки, пару кружек и одну большую глубокую чашку. Ножи, столовые приборы были пусть и простенькие, но хорошие. В одном углу уже увиденная мной бадья с водой литров на тридцать, а рядом — простенькая раковина, с рукомойником нашего старого типа. Но я и этому была рада. Под раковиной даже была канализация! А вот в другом углу кухни я заприметила дверь, за которой оказалась маленькая сухая кладовая. На полу стояло несколько практических пустых мешков, в которые я сразу засунула нос. Это явно была крупа, но я её не опознала, ничего похожего на нашу. На одной полке в маленьких холщовых мешочках стояли сухие травы и соль, на другой я нашла маленькую баночку золотого мëда и сухие листочки, похожие по запаху на нашу смородину, малину, мяту. Пусть и не чай, но всё же это явно будет вкуснее, чем пить кипяток. Остальные полки были пустые. Взяла с собой я только листья мяты со смородиной, которые за неимением знаний о названиях, решила для себя так и называть. Бросив в уже закипевшую воду в чугунке по щепотке каждого, подбросила дрова, с удовольствием ощущая прогревшуюся кухню. Пока листья заварятся, успею осмотреть дом.

Из кухни вышла в коридор и свернула налево. Спальню я уже видела, и зашла туда только для того, чтобы снова закрыть проëм окна тем же пледом, который там был раньше. Зацепила его на гвоздики, которые для этой цели уже торчали по краям окна, и вышла. Сбоку от спальни была ещё одна дверь, открыв которую увидела идентичную по размерам комнату. В ней были только столик, похожий на журнальный, рядом с тахтой. Стеллаж со старыми книгами и коробкой свечей, пара цветов в горшках на узком подоконнике, штора в мелкий цветочек, явно старая, но чистая. Дверь напротив, со стороны кухни вела в уборную.

— Боже, какое счастье! — я не сдержала радостный возглас, ведь мысленно я уже настроилась бегать на улицу в холода! Конечно, это не привычный мне унитаз, но что-то очень на него похожее, только что вместо слива — ведро с водой. У стенки стояла деревянная лохань, к которой даже выходила труба. Вот только кранов я не нашла, хотя её предназначение не оставляло сомнений. Ну да ладно, со временем разберусь, а пока погрею воды на печке. За счёт общей с кухней стенки тут уже было довольно тепло и купание не обещает превратиться в пытку. Рядом с лоханью стоял табурет, на котором лежал кусок вонючего мыла, а на гвоздях, вбитых в стенку, висели пара отрезов ткани. Эх, где же мои любимые масочки, бальзамы, крема и махровые мягкие полотенца! У стены по паре металлических тазов и вëдер.

Комнат в доме больше не было, и я прошла по коридору до конца, уперевшись в входную дверь. Рядом с ней на тканном коврике стояли валенки и резиновые сапоги, а на гвозде висел тëплый тулуп. На улицу не хотелось выходить, но следовало поискать ещё дрова, иначе дом я не прогрею.

Дверь вела в сени, а по прямой уже — выход на улицу. Поëжившись от морозного воздуха, окинула взглядом двор. Покосившийся гнилой забор, жухлая трава, проглядывающая из-под проталин снега. Самое начало весны. Но мне больше была по душе весна, когда появляются уже первые зелëные листочки, тëплый ветерок, солнечные лучи, прогревающие землю. Слева увидела дровяник, полупустой, но до тепла мне должно хватить. Недалеко от калитки — колодец, но сегодня он мне точно не нужен. Набрав охапку дров, вернулась в дом, подкинув в печь ещё несколько полешек, а затем сделала ещё несколько заходов, чтобы хватило протопить ещё и вечером, и на следующее утро.

И только после этого налила себе ароматный отвар в сполоснутую кружку, поставила самый большой чугунок воды на горячую печь, и присела за стол, обдумывая свою дальнейшую жизнь на ближайшие дни. Очень хотелось посмотреть на себя, но зеркала в доме я не увидела. Тело по ощущениям было моё, только что волосы длиннее, до поясницы, а в прошлой жизни я предпочитала каре. Ну и цвет косы был в точности, как мой натуральный — шоколадный, с золотым отливом. Раньше я его закрашивала в медный. Ну а лицо уже посмотрю, когда наберу воды для купания, в отражении и увижу. С другой стороны, попала-то я сюда в своей одежде. Любопытно.

Допив отвар, засучила рукава в прямом и переносном смысле и взялась за работу. Пусть дом и был чистым — но это какая-то традиция что ли, при заезде на новое место жительства, навести порядок. Налив тëплой воды в таз, нашла чистые тряпки рядом с раковиной, и начала вытирать пыль на мебели по всему дому. Комнаты до сих пор были холодные, особенно та, что с выбитым окном, и в голове промелькнула мысль, что неплохо бы ночевать на кухне — благо она была просторная. А уже во время мытья полов нашла то, что нужно — вход в погреб! Быстро сбегав за свечëй, зажгла её от печки и спустилась по крутой лестнице. И поняла — вот теперь я выживу! По одной стене — банки с компотами и вареньем, по другой — закатанные салаты, огурчики, и даже пара банок тушëнки! На полу короба для овощей, в которых ещё оставалась картошка, немного лука и пять видов неопознанных мной овощей. И особо ценное — кадушка с остатками квашенной капусты. Эксперименты решила оставить на потом, а пока собрала что знала — картошка, лук, тушëнка, в одну из тарелок набрала капусты, захватила с собой баночку фиолетового варенья.

Шустро домыла полы, воодушевлённая скорым завтраком-обедом, и отправилась готовить. Поставила на печь сковородку прогреваться, начистила картошки. Мясо из тушëнки решила пока не использовать, в погребе температура достаточная, чтобы оно не пропало до завтра, а вот слой жира сняла, растопив на сковороде. Довела до золотистой корочки нарезанный полукольцами лук, закинула картошку и оставила жариться, налив себе новую порцию отвара и вскрывая варенье. Пахло вкусно и первая ложечка отправилась в рот. Что могу сказать — по вкусу очень похоже на чернику, но оставляло лёгкую приятную горчинку.

После обеда прямо со сковороды жареной картошкой, закусывая хрустящей капустой, я разомлела. Но подкрадывался вечер, а дел на сегодня ещё было достаточно. Тяжëлым усилием воли я заставила себя подняться и идти в злосчастную холодную спальню. Перетащить деревянную кровать было не тяжело, но очень неудобно одной в проëмах дверей. Однако я справилась, и она заняла своё почëтное место недалеко от печки. Всё в том же сундуке я нашла чистое постельное бельё и перестелила, убрав грязное в тазик в уборной. Разберусь со стиркой завтра. Подкинула в очередной раз дрова, поставила на печь ведро, наполненное водой, и снова закопалась в сундук. Нижнее бельë — короткие панталоны и маечки — там, конечно, было, но брезгливость мешала мне надеть поношенное, а нового я не нашла. Придётся каждый вечер стирать своë, за ночь у печи высохнет. Зато увидела ещё несколько платьев на разные времена года, отрезы ткани на полотенца, ленты и гребешок для волос, перчатки и пара вышитых платков, а на дне даже лежал шëлковый мешочек с кулоном и монетами разного достоинства. Вряд ли это богатство, иначе дом не был бы таким… разваленным. Но можно сходить на рынок, прицениться и понять, на что мне их хватит. Если, конечно, рынок тут в принципе есть.

За окнами сгущался сумрак, уставшее физически и морально тело требовало отдыха, поэтому из последних сил я сняла ведро с водой с печи, разбавила холодной и помылась, поливаясь из ковшика. Самое сложное было с непривычки — промыть длинные волосы, но и с этим я справилась. И только завернувшись в чистую ткань и простирнув своё бельё, поняла, что на себя я так и не посмотрела.

Помешав угли в печи, присела к печке, аккуратно рассчëсывая мокрые волосы и заплетая их в косу. Одела свою пижамку, в которой уже было достаточно комфортно находиться на кухне, и села за стол с кружкой заваренного ещё днëм отвара, в попытке бороться со сном. Время, которое требовалось на полное затухание углей в печи, казалось вечностью, но как иначе? Закрою заслонку — угорю, оставлю приоткрытой — и всё тепло за ночь выдует. Вариантов не было, и я клевала носом за столом в темноте, только огонëк догорающей свечи весело прыгал, разгоняя тьму вокруг меня. Чудом, не иначе, я всё же не уснула за столом. И только убедившись в безопасности действия, закрыла заслонку и легла на чистую, но жëсткую постель. Впрочем, что совсем не помешало мне вырубиться в ту же минуту.

Глава 2

Сегодняшнее утро мне понравилось значительно больше. Пусть за ночь дом и остыл, но всё ещё было тепло, у меня была еда, одежда и даже немного денег.

Умывание холодной водой дало заряд бодрости, но вот с зубной щëткой пора бы что-то решить, пальцем я много не начищу. Интересно, что тут в ходу? Воспоминаний тела никаких не было, я очень надеялась, что хотя бы читать и разговаривать смогу на местном языке, но это я уже скоро узнаю. А пока обычное деревенское утро: растопить печь, поставить в угол печи ведро с водой, пусть весь день тëплая вода у меня будет, не привыкла я в холодной возиться. Чугунок с кипятком для заваривания листьев трав, вчерашние остатки картошки для разогрева. Из погреба вытащила плошку капусты, к чаю у меня варенье есть, которому катастрофически не хватало хлеба с маслом. Пусть это не тот завтрак, который я бы себе сделала в прошлой жизни, но какая разница?

Перекусив и напившись мятного отвара, остро пожалела об отсутствии ручки и ежедневника. Как же мне с ним было проще! Всегда накидывала туда планы на день, и рабочие, и бытовые, не надеясь на свою память, а тут придётся запоминать. Но как бы ни было страшно, первым делом я решила выйти «в люди». Пора бы узнать, что и кто меня окружает, могу ли я разговаривать и понимать чужую речь, а главное — на что мне хватит найденных денег. Сборы долгими не были — переплела высохшую за ночь косу, переоделась в чистое платье, которое от вчерашнего отличалось лишь цветом и было синим. Поблагодарила мысленно длинный подол, который скрывал резиновые сапоги — другой обуви я пока не видела. Шаль, накинутая на голову, тулуп и перчатки завершили сборы. Монетки я спрятала в карман. Угли в печи ещё тлели, но дожидаться я не стала — долго ходить не планирую, приду и растоплю печь заново, за это время через приоткрытую заслонку сильно тепло не выдует.

На улице сегодня было теплее, снежок таял, весело пела капель, срываясь с сосулек. Я даже перчатки сняла, наслаждаясь ранней весной. Выходить за калитку было страшновато, но — надо.

С любопытством огляделась. Я явно была в деревне, её шум ни с чем не спутать. Кудахтанье птицы, мычание коров, блеяние овец. Интересно, они будут такие же, как в моём мире, или чем-то отличаться? Обычные деревянные дома, узкая улочка — конь то пройдëт, а вот телега уже вряд ли. Пройдя до конца улицы, остановилась, выбирая направление. Прямо или налево? И там, и там, пока были видны только дома. Ну пусть будет прямо — может проще будет дорогу запомнить, если всё время по прямой, а то пока единственное отличие моего дома от других на внешний вид было в заборе — у остальных они были хорошие, добротные, у кого-то даже резные.

С направлением я не прогадала — улица привела на небольшую площадь с помостом и крытыми торговыми рядами по краям. Самый обычный деревенский рынок, на котором стоял людской гул, споры о свежести и ценах.

«Ну уж это во всех мирах одинаково» — с этой мыслью я с улыбкой подошла к ближайшему прилавку, на котором были разложены яйца непривычного синего цвета, молоко, творог, сметана — эти, к счастью, привычные. Интересно, значит ли это, что коровы будут похожи, а птица — нет? Скоро узнаю. А пока наблюдала за торгующейся покупательницей. Торговались они с азартом, я так никогда не умела, но вот пришли к одной цене и с выражением удовлетворённости на лице торговец — положил в корзину крынку молока и плошку творога, а покупательница — вытащила пять круглых медных монеток. Таких у меня в мешочке было большинство. Ещё несколько монет было медных квадратных и треугольных, и пара серебряных кругляшков.

Пока продавец не переключился на меня, я ушла к соседнему прилавку с овощами. Половину узнала, часть незнакомые. Тут задерживаться не стала, а вот следующий прилавок меня порадовал мукой, рисом, и на этом узнавание закончилось. Покупатель за мешок муки отстегнул квадратный медяк — значит кругляшки явно ниже по номиналу. Дальнейшие ряды были с травами и специями, пара мясных, а на другой стороне площади можно было найти ткани в рулонах, иглы, нитки и ленты, гребешки и даже маленькие зеркала! Вот тут-то я тормознула. Под предлогом осмотра товара внимательно изучала новую себя. Большие глаза насыщенного синего цвета в обрамлении длинных ресниц не имели ничего общего с моим родным болотным цветом. И даже, о радость, не было нависшего века! Я-то планировала после ипотеки заняться операцией. Прямой нос, средней полноты губы, красивые скулы, тëмные брови вразлëт, это совпадало и с моим прошлым обликом. Да, не писанная красавица, но очень даже хороша. Обладательница этого тела была более юной, чем я, по крайней мере на моём новом лице больше не было начинающихся мелких мимических морщин, а в волосах — первой седины. Если мне настоящей было уже тридцать шесть, то тут я бы дала двадцать, ну может с хвостиком.

— Девушка, вы брать то будете или полюбоваться пришли? — грубо окликнул меня торговец, вырывая зеркало из рук.

— Извините, — смущённо буркнула, поскорее отходя от прилавка.

— Аннет, дорогая! — я почувствовала прикосновение к локтю и обернулась.

— Тëтушка Марта! — среагировала я неожиданно для самой себя, — как ваши дела?

— Милая, лучше просто не бывает, — рассмеялась пышная высокая женщина, лет пятидесяти на вид. Но возраст ей был только к лицу, придавая шарма, а морщинки нисколько не портили лицо. Она подхватила меня под локоток и увлекла вдоль ряда торговцев.

— Ты-то как, дорогая моя? После такой потери… — она запнулась на миг, — я волновалась за тебя. С осени из дома носа не показывала, на порог никого не пускала. Я понимаю, что такое потеря сына, ты же знаешь, — тень прошлой боли набежала на лицо улыбчивой женщины, — особенно вместе с мужем, но надо жить дальше. Всемилостивая богиня не даëт ношу не по плечам.

«А вот Аннет, похоже, дала», — мелькнула в голове мысль в укор этой самой богине, а вслух сказала лишь:

— Вы правы, тëтушка. Я пережила это горе. Но представляете, сегодня пришла на рынок, а сориентироваться так и не могу. Как будто в голове пусто.

— Ох, милая, как я тебя понимаю! У самой так же было. Словно умерла и пытаешься начать жизнь заново. Пойдём-ка помогу с покупками, да домой провожу, отвару попьëм. Что тебе нужно?

— Да почти всё закончилось, я же столько не выходила. И для мытья, и для стирки, и продуктов надо.

— Ну молоко с творогом да сметаной я тебе сама дам, знаешь же, у нашей Маланьи лучшее молочко в деревне! — приосанилась тëтушка, — мыльник у нас только один, дед Фрол, забыла? А вот остальное сейчас быстро с тобой тут скупим, — она потащила меня в первые ряды, которые я уже прошла. Бойко торгуясь, выбрала пару кусков красного мяса, кости и шкуру на бульоны, рис и ещё пару круп по небольшому мешочку, мешок муки, а закваску на хлеб пообещала дать сама. Вот только что я с ней делать то буду⁈ Нет, я, конечно, готовила дома хлеб, ароматный, с хрустящей корочкой, тëплый, свежий, это была услада для вкусовых рецепторов. Вот только мои знания с ним начинались с «засыпать сразу все ингредиенты» и заканчивались на «достать из хлебопечки по окончанию режима». Блин, вот это подстава! Ну что мне стоило учиться у бабушки, когда она пыталась это сделать? Вот только мне было интересней сбежать гулять на речку с соседскими детьми, а бабуля была слишком доброй.

Также мы купили пару чайных сборов из сухих трав и ягод, пару дюжин яиц и с покупками на этом решено было закончить, когда я с грустью смотрела на остатки денег. Заодно разобралась в номиналах. Как я и предполагала, круглый медяк — самая мелкая монетка, и назывался он банально «низший медяк». Дюжина низших медяков составляла следующий номинал — средний медяк, квадратная монетка. Ещё дюжина средних медяков — высший медяк, треугольная монетка. Пять дюжин высших медяков — это серебрушка, а самой высокой монетой был золотой и в нëм было сто серебрушек. В результате покупок у меня осталось с десяток высших медяков, один средний и два низших, и даже серебрушка, которую я твëрдо решила оставить на крайний случай. Впрочем, один низший медяк пришлось отдать мальчишке, который обещал привезти все покупки на тележке прямо к дому. Договорившись о привозе к полуденному солнцу, мы отправились к деду Фролу.

Петляя по улицам, то узким, то широким, вышли на опушку перед лесом. Тут на отшибе и стоял крепкий дом деревенского мыльника. И тут я и оставила целый высший медяк! Зато набрала-то! Пара кусков обычного мыла, несколько кусков мыла на травах, травяной сбор для ополаскивания волос, паста из мелиссы для чистки зубов и к ней щëточка из натуральной щетины. Для стирки целый бидон щелочного стирального раствора, которого, по обещаниям, должно было хватить на полгода. Договорившись на привоз через пару световых часов, мы вышли из дома, жадно вдыхая свежий воздух.

Следующим пунктом назначения стал дом тëтушки Марты, полный детского гомона.

— Дочка внуков привезла! — ахнула моя спутница, — ты извини, милая, отвару с тобой в следующий раз попьëм. Сейчас я тебе молочка соберу, да сынка младшего отправлю проводить. Тут, конечно, всего пара домов, — махнула она рукой в сторону, а я, проследив направление, увидела, что уже рядом со своим домом, — да только как же девице тяжёлое-то тягать.

— Что вы, тëтушка, он же тоже соскучился по сестрице да племянникам, — отказалась я, — донесу я, не переживайте!

— Уверена? — с сомнением покосилась она на мою худенькую, хотя скорее хлипкую, фигурку.

— Конечно, тëтушка.

— Ну сейчас тогда вынесу, подожди малость, — она шустро убежала за дом, а спустя несколько минут вышла с большой корзиной, которая слегка пошатнула уверенность в своих силах. Мы же проговаривали «всего по чуток»! Кто же знал, что понятие «чуток» у нас настолько разное.

Тут была крынка молока с глиняной крышкой литра на три, большая плошка килограмма на три творога, поменьше — сметаны, маленькая крынка на литр сливок.

— Держи, Аннет, поставишь в стазис, на несколько дней хватит, а как закончится — забегай, ещё всего наложу. А я к тебе заскочу через пару дней вечерком, как дочурка уедет. А если нужна буду, поговорить захочется — так ты в любое время приходи. Договорились?

— Конечно, тëтушка, благодарю вас, вы меня сегодня просто спасли! Вот прогулялась с вами, и на душе легче стало, — я обняла прослезившуюся женщину и бодро подхватила корзинку. Путь до дома был быстрый, а там уже томился в ожидании мальчонка-доставщик. Он быстро перенëс все продукты с узкой тележки, которая смогла проехать по нашей улочке, в коридор, и убежал. Мне оставалось только занести это в дом и рассортировать.

Разложить покупки много времени не заняло, не так уж их и много было. Только мясо с молочкой вызвало трудности, но их решила просто спустить в погреб. Где найти стазис не имела ни малейшего понятия. А пока пора готовиться к большой стирке.

Растопив заново печь, поставила ведро с водой греться и с грустью посмотрела на пустую бадью. Но от грусти воды не прибавится, и мне пришлось всë-таки одеваться, подхватывать оставшееся свободным ведро и топать к колодцу. Наполнив ëмкость, сходила на пятый заход, поставив полное тоже на печь и, наконец, наполнила кружку горячим отваром. Небольшая передышка точно не помешает, хотя в моих воспоминаниях о деревенской жизни в это время года ещё было спокойно. Хотя все подоконники уже были заставлены рассадой, но… Куда мне сейчас об этом думать! Особенно учитывая, что я и огород всегда были вещи несовместимые. Что-то, конечно, мне придëтся посадить, но как минимум — для этого надо сначала разобраться в незнакомых мне овощах и их росте.

С готовкой сегодня снова заморачиваться не буду, тушëнной картошки достаточно — я хотела перестирать все найденные в сундуке вещи, подходящие под сезон. А также банные отрезы ткани, снятое постельное, плед. Хоть всë вроде и было чистое, но пользоваться этим было как-то… слегка брезгливо, что ли.

Быстро начистив картошки, крупно порезала, слегка обжарив до золотистого цвета, и поставила с тушëнкой на край печи. Под конец добавлю ароматной сухой зелени и будет идеально! С хлебом бы ещё решить вопрос, но тëтушка Марта так нахваливала мою выпечку, что даже заикнуться про булочника было неудобно. Завтра выйду, обойду деревню, да найду что мне нужно, а пока просто нажарила на сухой сковороде лепëшки на манер лаваша и закрыла этот вопрос.

Как только закипела вода в вëдрах, привезли и заказ от деда Фрола. И начался мой личный ад… Вот как забыла, что такое стирка руками, с удовольствием бы больше не вспоминала! Этому миру, ну или этому дому, отчаянно не хватает стиральной машинки! И посудомоечной. А ещё плиты, мультиварки, электрической плитки и прочих радостей жизни. Ещё холодильник бы, но тут есть какой-то стазис, с которым ещё не мешало бы разобраться.

Уже поздним вечером, вывесив чистые вещи на улицу на натянутые между дровяником и домом верёвки, помывшись ароматным мылом и сполоснув волосы, я осела на скамью, обедая — хотя, по времени, скорее ужиная. Болело буквально всë! Даже вилку до рта трудно было донести, настолько дрожали руки с непривычки такой работы. Где-то я себя сильно переоценила, следовало разбить стирку на несколько заходов, но чего уж теперь.

Со стоном растянулась на кровати, в момент отключаясь, и только по утру поняла, что волосы-то на ночь я так и не заплела! Воронье гнездо на голове очень активно об этом напоминало, которое я и без зеркала чувствовала. Долгий и упорный труд по приведению себя в порядок с трудом, но увенчался успехом.

Печь топить я не стала, решив сначала выйти поискать булочника, а потом уже и позавтракать можно будет, со свежим ароматным хлебом с хрустящей корочкой. Накинув тулуп, вспомнила, что никакой другой верхней одежды в сундуке не было. А ведь уже теплеет, весна вырывает свои права у снежных месяцев, и в чëм ходить-то потом? Но и на новую одежду денег сейчас не было. А значит надо быстрее разбираться в мироустройстве и искать способы заработка. Вспомнились слова тëтушки Марты, что я отлично пекла. Может память тела подскажет, как только возьмусь за дело?

С этими размышлениями я отправилась в прогулку по деревне. Она ничем не удивляла — улочки без малейшего покрытия, простая земля. На широких улицах — глубокие колеи из-под колëс телег. На узких — маленькие от тачек. Дома из деревянных срубов, большие участки у каждого дома. На то, чтобы обойти всю деревню у меня ушëл всего час. Людей, к счастью, почти не встречалось, но никто из встречных не подходил, просто кивая мне в знак приветствия. Никаких торговых точек, помимо рынка на площади, мне не встретилось. Только у одного дома увидела небольшую вывеску по починке обуви и тканей. Деревню с трëх сторон окружали поля, с протекающей вдоль них узкой речушкой, а с четвëртой увидела высокие стволы голых деревьев.

Единственная булочная на всю деревню нашлась только по аромату сдобной выпечки, и находилась она в противоположном от моего дома конце деревни.

— Аннет, ты ли это⁉ — взволновано всплеснула руками красивая невысокая девушка с объëмными формами во всех нужных местах.

— Приветствую… — я слегка запнулась, в этот раз память не дала никаких подсказок о личности или хотя бы имени булочницы, — вот впервые за долгое время вышла, — я решила все свои странности пока списывать на это, но долго мне это не удастся, — мне бы хлеба, нет сил сейчас печь.

— Конечно, конечно, — засуетилась пышнотелая девица, собирая с прилавков круглый белый хлеб, ржаной небольшой кирпичик, два небольших пирога, украшенных завитушками из теста, и складывая это всё в поданную мной корзинку.

— Хватит, я же одна живу, всë не съем, — со смешком остановила я булочницу, потянувшуюся за сдобными пирожками.

— Ну хоть с равеллой-то возьми, в подарок, ты же их любишь. У тëтки Марты молока возьмëшь, да под холодное самое то будет!

— Спасибо, — тепло улыбнулась я, расплачиваясь средним медяком и прощаясь с доброй девушкой.

Уже дома, заварив новый набор трав на растопленной печи, я достала эти самые пирожки. Первый же укус перенëс меня в детство… Лето, аромат прогретой земли и свежескошенной травы, большие широкие листья ревеня под кустом с ещё зелёным крыжовником. Ох, как же вкусно было сорвать его под корень, очистить от верхнего слоя и грызть кисло-сладкий стебель! А какое варенье из него мама варила — ну просто прелесть! Очень радует, что в этом мире он есть. Но булочница права — под такие пирожки нужно холодное молоко. Шустро сбегала в погреб, достав сразу всю крынку молока. Жаль, что топлëнного нет — его я больше любила. Но это-то сделать не проблема, хоть я и привыкла его делать в духовке, где можно было легко выставить температуру. Ну а пока и с обычным вкусно. Жаль, что про стазис в голове ничего так и не мелькнуло, и я понятия не имела, где его искать. Надо будет быстрее переработать портящиеся продукты. И начинать читать хотя бы те книги, что есть в доме, чтобы познакомиться с миром.

Этим я и занималась всю следующую неделю. С утра — растопить печь, заварить свежий отвар, позавтракать просто творогом, ленивыми или обычными варениками с ним же, иногда яйцами, жаренными на перетопленном жире, отрезанном с купленного куска мяса. Про упущение в покупке — хоть кусочек сливочного масла — я вспомнила, только когда хотела сырников, но жарить их было не на чем. Затем, пока горела печь, занималась экспериментами. Варила в двух небольших чугунках один вид крупы — вариант с мясом и с молоком и мëдом. После такого нехитрого обеда в протопившуюся печь ставила глиняные горшочки с молоком в попытке сделать топлëнное. Пока оно выдерживалось в печи положенные восемь часов, я занималась бытовыми моментами. Обследовать чердак, огород, хозяйственные постройки у дома, состояние самого дома. Раз в пару дней сбегать за свежей выпечкой и к тëтушке Марте за молоком. Навести порядок, намыть посуду, полы, окна — ну те, которые были. Даже выбитый оконный проëм заколотила найденными досками, благо молоток и гвозди имелись в одном из сарайчиков. После всех этих дел проверяла результат эксперимента над молоком, расстраивалась от отсутствия ожидаемого результата, ставила новый эксперимент для ужина — над овощами. Их я уже готовила тремя способами: пожарить, сварить, запечь. Попутно грела воду для купания, про себя матерясь об отсутствии водопровода. А затем зажигала свечу и читала одну-две найденные во второй комнате книги до глубокой ночи. Обжитой остались только кухня и уборная. Я так и не почувствовала дом своим.

Глава 3

По результатам недели выяснила: часть растений и животных с нашими были схожи из-за соседства миров. Другую же часть приходилось изучать, благо были старые, но хорошие книги и журналы по овощеводству, садоводству, справочник по грибам с чëткими картинками — подобный я и у мамы в детстве видела. Географии и описания мира я не нашла ни в одной из книг и ужасно расстроилась. Зато был этикет — интересно, зачем он был нужен в деревне Аннет? Его я бегло пролистала, подивившись куче условностей, и отложила в сторону. С крупами тоже разобралась — две идеально подходили для молочных сладких каш, одна напоминала по вкусу пшëнку, другая была ближе по вкусу к нашей овсянке, но с каким-то терпким послевкусием. Пробовала как-то в холодный день и хлеб приготовить, понадеявшись на память тела. Тело-то не подвело, вышло вкусно, но вот плотно заниматься этим делом я так и не захотела. Деньги тем временем подходили к концу. А на восьмой день случилось то, чего я ожидала и боялась — закончился газ в зажигалке.

Я тут же собралась к тëтушке Марте, пытаясь придумать, как аккуратно узнать местный способ розжига огня. Идей не было никаких, учитывая, что местные встают на рассвете и печи у всех уже затоплены, а я как обычно проснулась по моим ощущениям около девяти-десяти. Часов тут не было в принципе, все ориентировались на солнце, но я пока к этому не привыкла.

Решив ориентироваться по обстоятельствам, всё же выдвинулась в гости.

— Аннет, дорогая! — Тëтушка Марта распахнула объятия.

— Здравствуй, тëтушка, — с улыбкой обняла я её.

— Ты за молочком пришла? Сейчас всë соберу, проходи пока, отвару попьëм, поговорим.

Пройдя сени и заходя в дом, я с любопытством осматривалась. Пока зайти в гости не было возможности — у тëтушки гостили внуки и нам обеим было бы неудобно.

Дом был очень уютный. Весëлые яркие занавески в крупный цветок на окнах, повсюду кружевные салфетки, на стенах детские картинки — или внуков, или детей. Самотканый ковëр покрывал полностью поверхности полов везде, кроме кухни.

На кухне же крепкий стол застелен чистой накрахмаленной белой скатертью, в плетëнных из лозы корзиночках лежало домашнее печенье, сухофрукты и орехи. Уютно трещал огонь, шкворчало сало на чугунной сковороде. Скамья тоже была укрыта разноцветным ковриком.

Марта быстро собрала на стол, выставив к бодрящему отвару глиняные тарелочки с домашним сыром, вареньем, оладьями.

— Нагостились внуки? — я окунула пышный оладушек в розовое кисловатое варенье. У себя такого в погребе не видела, даже интересно, что это за ягода?

— Ох, и непоседы они у меня, — рассмеялась тëтушка, — нагостились, да на парном молочке щëчки отъели. Весь дом разнесли! Но теперь-то уж только по теплу приедут, с огородом помогут хоть. Так-то они в такое время и не приезжают, но внучка старшая замуж намедни выходит, вот дочка и привезла сорванцов, чтобы меньше с подготовкой мешали. А внучка-то с мужем к нам в деревню переезжать хотят, представляешь радость-то какая под старость лет!

— Тëтушка Марта, ну какая вам старость, — я рассмеялась, — да вы любому молодняку фору дадите!

— Ну скажешь уж тоже, — слегка смутилась она.

— А дом где ставить будут?

— Готовый хотят купить, пойду вот со старостой общаться, может продаëт у нас кто.

— Мой подойдëт? — эти слова вырвались неожиданно даже для меня. Чего это я? А сама жить где буду? Тут хоть и страшно с соседями пересекаться, боюсь выдать что Аннет уже нет, но хоть какая стабильность и крыша над головой. А с другой стороны — кто сказал, что будет хуже? Крышу над головой найду, стабильность… Зачем за неё держаться, если эта стабильность не комфортна?

— Милая, никак переезжать надумала? И куда же ты? Тут и дом свой, и знаешь всех, всё легче.

— Не знаю, тëтушка. Но не могу я тут… — опустила глаза, позволяя ей самой додумать предложение. Пусть думает, что мне всё о горе напоминает.

— Как же так, родненькая, — сокрушённо заохала тëтушка, — я же тебя с младенчества знаю, матушке твоей помогала нянчиться, ты же мне как дочка. Как же ты будешь в чужом месте то, вдруг случись чего и за помощью некуда пойти!

— Не волнуйтесь, тëтушка, — я ободряюще слегка сжала её руку, — я справлюсь, и писать вам часто буду. Пойдёмте лучше дом посмотрите? Там так много сделать нужно, мужская рука ему нужна. Ваша внучка с мужем вдохнут в него новую жизнь.

— Не передумаешь, милая?

— Нет, — я не дала себе шанса на отступление. Теперь как бы страшно ни было, если дом устроит, мне надо будет уезжать.

— Пошли тогда, гляну мельком. Так-то я там каждую половицу знаю, но ремонт надо прикинуть, да печка справная ли или перекладывать пора.

На сборы у тëтушки ушла всего пара минут, и вот мы уже стоим в коридоре моего дома. Близость домов должна сыграть мне на руку.

— Совсем у тебя накопители разрядились, — вздохнула женщина, не получив воды из трубы, ведущей к лохани, да света из подвешенных к потолку круглых светильников.

Стазисом же оказалась та самая кладовая, где я нашла в первый же день крупы и травы, но накопитель и тут был разряжен. А о каких накопителях вообще речь?

Осмотр комнат много времени не занял, сухой погреб её тоже порадовал. Недочётов набралось немного — окно вставить, рассохшиеся двери поменять, тротуар с забором, да давно покосившийся сарай для птицы. Зарядить опять же непонятные накопители. Если я правильно оцениваю обстановку, то эти небольшие недочёты как раз из самых дорогих — ну по крайней мере как минимум половина. А проверяя тягу в печи, я и узнала тот самый секрет розжига, который оказался очень прост. Тëтушка выверенными движениями закинула дрова, закрыла дверцу и дотронулась до слегка выпирающего камушка рядом с заслонкой. В этот же момент дрова весело вспыхнули, отдаваясь во власть танцующего пламени.

— Сколько за дом хочешь? — по результатам осмотра мы устроились за столом, я налила нам горячего отвара и выставила оставшиеся со вчера ленивые вареники — благо они холодные ещё вкуснее, а завтрак то я сегодня и не делала, не на чем.

— Тëтушка я так долго тут сидела, что совсем отстала от цен. Верю, что вы назначите справедливую выплату.

Она задумалась, и я её понимала. Сама я ненавидела, когда мне так говорили — ведь не зная, как человек оценивает свой труд или вещь, сложно разойтись довольными друг другом. Но сейчас у меня нет выбора, финансовых книг в доме не было, а знание стоимости молока с крупами мало мне поможет с определением цены на дом, с учётом ремонтов.

— Сотня серебрушек, ты же понимаешь, магические накопители зарядить да отремонтировать надо, — наконец произнесла тëтушка после долгих раздумий. По моим прикидкам — вполне хорошая цена для такого дома, но наверняка я узнаю только после тщательного изучения мира.

— Я согласна.

— Внучка с мужем через несколько дней приедут да к тебе зайдëм, там и сговоримся, оформим всё у старосты. Хороший у тебя дом, и для деток комната отдельная есть, и кухня просторная. Немножко руку приложить и дом будет загляденье!

Мы просидели ещё около часа, обсуждая всё на свете, прежде чем окончательно распрощались. А я в тишине наслаждалась уютным треском огня и прикидывала планы на будущее. Я ведь даже не знаю, куда ехать! Да и как. Может мне купить лошадь с телегой? Ухаживать за лошадьми я умею, хозяйство в нашем доме по детству было большое. А вот если какая поломка в телеге, боюсь не разберусь. Но попробовать-то можно. Поеду по тракту по прямой, всяко куда-то, да приеду.

Приготовила нехитрый ужин из тушëнки с крупой и встал следующий вопрос: а что с закатками? Тоже бы забрать — сколько буду ехать, куда приеду, сколько там будут стоить дома — ничего не известно.

Утром следующего дня к идее переезда я уже относилась с большим воодушевлением. У меня есть несколько дней на сборы и корректировку планов, этим и решено было заняться. Про стирку опять же не забывать, на которую целый день надо выделить. Растопить печь и натаскать воды много времени не заняло, я уже привыкала к такому началу утра. Завтрак тоже быстрый, каша на топлëном молоке с мëдом дала отличное начало дню. А вот следующий шаг по планам был чердак — надо перебрать, вдруг там что-то полезное найду, ну или хотя бы короба и сундуки для переезда.

Зажгла пару свечей, накинула тулуп, вышла в сени и отправилась по крутой лестнице наверх. По детству помню, что чердак — это ценное хранилище и хлам в одном лице. Туда относилось то, что жалко выкинуть или вдруг пригодится. Например, бальные платья моей мамы хранились там, и я в детстве часто примеряла их, чувствуя себя принцессой. Там же хранилась много лет моя любимая детская кофта, заношенная до дыр, но которую я истерично не позволяла выкинуть. Посмотрим, какие сюрпризы выдаст чердак Аннет.

Первое, что я увидела — это ряды разного размера сундуков у одной стены. У другой стены детская люлька, добротная, ею явно мало пользовались. Я подошла и провела кончиками пальцев по бортику. Я ведь даже не знаю, что именно случилось, в каком возрасте погиб ребёнок, муж… Честно говоря я надеялась, что эти воспоминания и не придут. Смерть собственного ребёнка я с трудом пережила, хотя он на тот момент даже не успел родиться — выкидыш произошëл на сроке в восемь месяцев. А если на меня нахлынут воспоминания хозяйки тела, придётся это переживать снова, ещё и в более жëсткой версии… Я к этому не готова. Рядом с люлькой увидела большой тяжелый деревянный короб, в котором были сложены детские вещички размера примерно до года, красиво вышитое одеяло, пелëнки, деревянные погремушки. Это всё я трогать не буду — оставлю новым хозяевам. Они уже сами разберутся, что с этим делать, оставить ли для своих или местные приметы не позволят.

Набор больших плетëнных корзин я перетащила ближе к выходу — их я однозначно возьму. Дальше зарылась в сундуки. В одном нашла красивый фарфоровый сервиз — супница, салатники, тарелки под первые и вторые блюда, вазочки под соусы и варенья. На двенадцать персон, чудесно расписанный изящными птицами. Там же был набор серебряных столовых приборов, хрустальные бокалы для вина и воды, графин и ваза для цветов, вышитая белая скатерть и салфетки. Всё аккуратно переложено жëлтой бумагой. «Приданное» — мелькнуло в воспоминаниях. Это однозначно поедет со мной в новую жизнь и точно буду пользоваться каждый день, ну как можно такую красоту держать взаперти? В следующем сундуке были мужские вещи, ремни. Должно быть вещи мужа Аннет. Я хотела сначала выбрать себе пару рубашек да брюк хоть дома ходить — всяко привычней, но размеры не подходили от слова совсем. Конечно, можно ушить, но это дело я не любила всей душой. В следующем сундуке тоже ничего интересного, простыни, ткани, пледы — не новые, застиранные, побитые молью. В одну из таких простыней я выложила вещи мужа, в другую всë содержимое сундука. А вот следующий сундук снова меня порадовал — там были вещи Аннет. После перебора и осмотра на качество я стала счастливой обладательницей: пять домашних платьев, чудных пастельных тонов, с вышивкой по корсажу, поясу и подолу, со шнуровкой по бокам. Три явно платья на выход — они отличались более пышными юбками, шнуровкой на спине, шëлковыми тканями, более глубокие декольте, украшенные мелким жемчугом или золотой нитью. Куда Аннет их надевала и почему убрала? Непонятно. К каждому платью прилагались перчатки выше локтя в тон и нижнее платье на полтона темнее. Также решила взять себе пару сорочек, корсетов и чулок, панталоны взять не решилась. Даже из верхней одежды нашла два плаща — один чëрный, подбитый мехом, и второй нежного голубого цвета, более лëгкий. Оба с глубокими капюшонами.

Остатки одежды, которая мне не понравилась или была уже плохая, я убрала всë в тот же тюк из простыни, где уже были вещи мужа. Потом спрошу у тëтушки, куда вещи можно отдать.

Из всех оставшихся сундуков что-то полезное я нашла только в одном, среднего размера. Пара книг о магии огня, несколько пергаментов, исписанных аккуратным мелким почерком. Там же красная длинная мантия, красные сапожки без каблука, один комплект белой блузы и длинной юбки и даже — о, чудо! — брючки с рубашкой. В небольшой шкатулке там же нашла несколько писем, которые тут же открыла и бегло пробежалась глазами. Письма были от отца Аннет, который интересовался её успехами в учëбе, всего ли ей хватает и не нужны ли деньги.

— Аннет, так ты оказывается магичка, да ещё и училась. Как же ты дошла до такой жизни — в деревне, в старых вещах, убрав всё хорошее в дальний угол? — пробормотала я себе под нос, складывая письма назад. Этот сундук я тоже с собой заберу, перетащила его волоком ближе к выходу. Тот факт, что я теперь владею магией меня порадовал — шутка ли! О таком в моëм мире многим только мечтать приходится.

Все оставшиеся сундуки я освободила, нужно же мне куда-то грузить все свои вещи. Уже завтра я буду думать, кого попросить о помощи, а сейчас оказывается уже вечер, печка уже протопилась и через открытую заслонку выходило тепло.

Заново растопив, приготовила ужин на скорую руку, просто пожарив картошки и наложив остатки квашенной капусты. На что-то большее не было сил. После быстрого ужина и ополаскивания я растянулась на кровати, мгновенно вырубаясь.

Следующий день прошëл мимо меня — я спускала вещи с чердака, которые могла спустить, стирала и полоскала, протирала от пыли и укладывала пока всё на чистую простынь, разложенную на кухонном столе. Туда же отправилось немного глиняной посуды, чугунков и сковородок, которые я решила с собой взять. Пара комплектов постельного, и два полотенца, которыми я по привычке называла те отрезы ткани, используемые после купания.

Следующий день я начала с похода на рынок, где закупила пару широких деревянных коробов и мешок опилок — это мне посоветовал торговец, когда узнал про переезд. Так я буду перевозить банки. С этим же торговцем договорилась о приходе его сына Автура, который за мелкую монету поможет мне спустить сундуки с чердака, а при переезде и загрузить всё в телегу. Оставался нерешëнный вопрос со способом передвижения. Но это я решила обсудить с тëтушкой, всё равно сама не знаю, к кому обращаться.

Вернувшись домой, под моим руководством Автур спустил всё, что мне было нужно и занëс в дом, заставив узкий коридор. И опять мыть, вытирать. Сундук с приданым я лишь обтëрла сверху, внутри и так всё было аккуратно сложено. В другой уложила кухонную посуду, крупы и травы. Вещи ещё не досохли, поэтому их я не трогала, а вот банки из погреба начала поднимать наверх, укладывая в доставленные короба, оставленные в сенях, и засыпая опилками. Влезли почти все, за исключением пары банок с вареньем.

Вещи, ткани, постельное, все книги, запасы свечей, купленную у мыльника продукцию и прочие бытовые мелочи я укладывала на следующий день, обходя дом и высматривая, не забыла ли чего сложить. На данный момент у меня уже выходило шесть сундуков и два больших короба — а ведь я собиралась изначально ехать максимально налегке! Сложить осталось по мелочи, я оставила только то, чем пользуюсь в данный момент и в уборной, и на кухне. Под это оставалось ещё два сундука, ведь подушку с пусть худым, но матрасом, я тоже собиралась взять. Почти всё готово, теперь и к тëтушке можно сходить.

— О, дорогая! — Марта встретила меня, как обычно, с радостью. — ну как ты, собираешься?

— Да уже почти готова, — рассмеялась, проходя следом на кухню. — Вот пытаюсь решить, как же мне ехать. Лошадь с телегой что ли купить…

— Да ну боги с тобой, муж поедет в город да довезëт тебя, а там уж порталом перейдëшь, куда нужно.

— Так у меня поклажи много.

— У портальной арки всегда носильщики дежурят, отлевитируют куда надо.

— Ну хорошо тогда. А когда он планирует?

— Да вон, когда сделку заключите, так и повезëт зятька за вещами, и тебя подкинут.

— Спасибо, тëтушка, вы столько для меня делаете!

— Ну что ты, милая, ты ведь мне как родная! — прочувствованно ответила Марта, обнимая меня.

А уже через пару дней мы сидели у старосты деревни и подписывали магический договор. Тут же мне передали деньги, а я написала расписку о получении. С этого момента все права на дом были переданы милой девушке, лет семнадцати на вид, и её мужу. Взгляды их сияли счастьем, а любовь сквозила в каждом прикосновении друг к другу. Сундуки мои уже были полностью собраны и стояли в сенях, выезд планировался через час. Тëтушка сказала, что успеем прибыть в город уже через пару часов после полудня, таким образом ехать мы будем часа четыре.

Монеты в дорогу я спрятала в холщовом мешочке и убрала в декольте, лишь одну серебрушку и немного мелких монет оставила в зоне быстрого доступа, прибрав в кошель, висящий во внутренней части тëплого плаща — в тулупе ехать мне не хотелось. С собой была собрана корзина с вяленым мясом, караваем свежего хлеба и пирогами. В крынке, запечатанной воском — свежее топлëное молоко.

Автур, как и договаривались, пришëл и за среднюю медяшку перетаскал всё в телегу, уже стоящую на соседней улице, где ширина дороги позволяла проехать. С домом я не прощалась — воспоминания о детстве в нëм, о ещё живых родителях, о созданной и потерянной семье принадлежали Аннет, не мне. Мы погрузились в телегу, устланную душистым сеном, и начался путь в мою новую жизнь.

Глава 4

На подъезде к городу я поняла, зачем тëтушка Марта настойчиво советовала накинуть на плечи шаль, который совсем не подходил к плащу. Затыкая нос тканью и сощурив глаза от режущей вони, я молилась, чтобы портальщики оказались где-то поближе и нам не пришлось ехать через весь город. Ну вот как так? Да у нас в деревне, где почти в каждом доме скотина, и не одна, воздух свежее! Гнилые овощи, протухшая рыба, конские отходы, лежавшие на дорогах, которые по виду не убирались много лет — всё это смешивалось в жуткую какофонию запахов. Грязные, покосившиеся дома вдоль дороги. В одном открылось окно и на улицу выплеснули помои. Гордое звание «город» это место явно не оправдывало. Боже, а если тут это норма? Правильно ли я сделала, что уехала из деревни, где даже канализация была! И почему её нет тут?

— Много лет этим городом управлял племянник короля, — вполголоса начал мне объяснять муж тëтушки Марты, — разворовал всё что можно, душил жителей непомерными налогами. А дяде отчитывался о красоте и процветании. Кто-то пытался жаловаться королю, но пропадал без вести, не доезжая до столицы. Поэтому тут… так. Недавно он умер, на счастье всех жителей, город ждëт нового управленца. И никто не знает, как всё будет дальше.

— А дочка ваша тоже тут живëт?

— Нет, сюда бы мы её не отпустили. Тут зятëк наш жил, а как по работе ездил в соседнее село, там и познакомились они с внучкой. Сам человек хороший, но не позволили мы им свадьбы, пока с местом жительства не решили. Не дам сюда внучку привезти, какой бы хороший дом ни был, да какая великая любовь бы ни была. Пришлось ему продать дом родительский, во как ценит свою жëнушку, — с лëгкой гордостью закончил он рассказ, а я почувствовала, что наконец перестало щипать глаза и можно их раскрыть.

Мы стояли на большой площади. Людей тут было немного, телег и того меньше. По центру — пятиугольный невысокий помост, над которым то и дело мелькали разноцветные искорки. Воздух тут явно как-то магически очищался, так как ароматы витали вполне приятные — свежей выпечки из трактира на другом краю площади, хвоëй от стоящих по периметру елей странного бордового цвета. Прямо на входе стоял большой стенд, на котором я даже нашла карту! Эх, её бы мне раньше, может и с точкой назначения определилась бы. А так… Сначала я хотела остановиться тут на постоялом дворе на пару дней, найти книги по географии, определиться с дальнейшим движением. Теперь же понимала, что единственное моё желание — убраться из этого города побыстрее.

— Леди желает воспользоваться услугами носильщика? — подскочил к нашей телеге молодой парнишка в форме голубого цвета, которую носили все сотрудники на площади, насколько мне было видно.

— Да, пожалуйста, — насколько бы ни было дорого, сама я не осилю тащить всю поклажу, а мужчин задерживать не хотелось. Попрощалась с ними и налегке отправилась к стенду. «Богиня, ты меня сюда прислала, так укажи мне путь. В чëм моë предназначение? Куда мне надо двигаться? » — с этими мыслями, не открывая глаз, я ткнула в карту. А открыв их, прочитала название «Арилея» и это было сильно дальше того места, где была я. А я сейчас… Нашла на карте точку, где крестиком обозначалось наше местоположение — город Горный. Интересно, учитывая, что ни одной горы в округе, пока мы сюда ехали, я не видела. Наш город располагался на севере, а Арилея — на юге материка.

— Леди, вы определились? — громкий голос портальщика сбил меня с изучения карты, успела только заметить, что тут было два материка, наш самый большой.

Дав себе зарок после обустройства купить и изучить карту, а также географию этого мира, я подошла к портальщику, озвучила название города, оплатила целую серебрушку и забралась на помост, где уже стояли мои вещи. Только успела зажмуриться — а моё лицо уже обдувает тëплый ветерок, неся с собой ароматы цветущих деревьев.

С любопытством осмотрелась, слезая с такого же помоста. Размеры площади тут были больше раза в два, но даже такое огромное пространство было забито людьми! «Как метро в час пик», — хихикнула мысленно, подчиняясь течению людского моря, которое выносило меня к выходу с площади. Все мои сундуки уже подхватил носильщик и они плыли над нашими головами в таком же плотном потоке багажа. Ох, даже представлять не хочу, что будет, если у кого-то из магов что-то пойдёт не так!

На выходе стояло много телег, повозок и карет. Кто-то молча стоит и ждëт, кто-то усиленно зазывает. Ну прям как таксисты на вокзале!

И куда же мне теперь? Я отошла чуть в сторону, чтобы не мешать потоку входящих и выходящих людей, и задумалась. Прежде чем выбирать, куда дальше путь держать, не помешало бы город посмотреть, окрестности объехать.

Я направилась к телеге, которая привлекла моё внимание. Стояла она чуть в стороне, смущенно рядом перетаптывался возница, наглаживая шею гнедой кобылки. Совершенно непритязательный вид телеги дарил надежду, что много с меня не сдерут.

— Леди, — уважительно поклонился мужчина, а я в очередной раз отметила разницу в обращении. В родной для Аннет деревни никогда не слышала «леди» по отношению ко мне. — Куда вас отвезти?

— Постоялый двор, буду благодарна если подскажете вариант не очень дорогой, но приличный.

— А на какой срок приехали? — он задумался.

— Пока сама не знаю. Может около месяца. Хочу осесть в этих краях, но вот где именно… Надо изучить округу.

— Тогда, если вы позволите, я порекомендовал бы вам сразу дом арендовать. Моя матушка сдаёт не дорого, всего пара серебрушек в месяц. — Ого у них тут недорого! — Дом не очень далеко от торговых кварталов, соседи тихие.

— Хорошо, — попробую довериться. Махнула рукой портальному грузчику, который быстро сгрузил всё моё барахло на телегу, и мы двинулись в путь.

Этот город разительно отличался. Деревья радовали глаз молодой листвой или набухшими почками, цвели фруктовые деревья. Мы проехали центральную площадь, на которой расположился каскадный фонтан в окружении деревьев и скамеек, у которого весело плескалась детвора. Дорога сияла чистотой, как будто и не ездят тут лошади. Впрочем, причину я поняла быстро, как только наша лошадка махнула хвостом, отгоняя назойливое насекомое. Под хвост был аккуратно привязан мешок. Следом мы проехали торговую площадь с рынком и множеством лавок и въехали в жилой квартал. Аккуратные домики, крепкие деревянные резные заборы, деревья у каждого дома вдоль дороги, большие участки. То тут, то там доносилось кудахтанье птицы и мычание коров, блеяние овец и ржание лошадей. Пару звуков мне было незнакомо — возможно те животные, которых нет в нашем мире. Проехав по ощущения минут десять, мы остановились около небольшого синего дома. Помимо калитки были и ворота для заезда лошади. Заехав во двор, возница убежал за сыном, пообещав быстро обернуться и сгрузить сундуки, да матушку привести, а я осталась осматривать двор.

К двери вёл выложенный камнем тротуар, вокруг цветники с распущенными первыми цветами. Вдоль забора кустарники — я распознала крыжовник и малину, остальные были мне незнакомы. Должно быть тут чудесно летом. Рядом с входом в дом, под тенью цветущей сирени, стоял столик со скамейкой. На заднем дворе по центру вспаханные, но незасеянные, ровные грядки, а в конце огорода высокие, с широкими кронами деревья. У одного края хозяйственные постройки для живности, с другого расположились дровяник, баня, кладовая с инструментами и огородным инвентарём.

Я вернулась к дому и присела на скамейку, скидывая, наконец, тёплый плащ и чувствуя ласковые дуновения ветерка. Ожидание заняло ещё минут десять, пока в калитку не зашёл мой возница с пожилой женщиной, осторожно придерживая её под локоток, а сзади бежал молодой парнишка. Договоры тут никакие не заключались — я просто отдала положенную за месяц плату, рассчитавшись заодно и средней медяшкой с возницей с сыном, а хозяйка дома выдала мне ключ. Пожелав хорошего отдыха в городке, семейство удалилось, оставляя меня изучать дом.

Я обошла оставленные в сенях чемоданы и коробы, заходя в дом. Небольшой коридор с крючками-вешалками на стене и небольшим круглым зеркалом, под ногами небольшой коврик. Я скинула сапожки, повесила плащ и прошла дальше. По прямой — просторная кухня с большой печью, вдоль стен полки с посудой, в углу кладовая со стазисом, пустая. У окна большой стол с лавкой, застеленный лавандового цвета скатертью. Лёгкие занавески в тон на окнах, которые всколыхнулись, стоило мне открыть окошко и впустить свежий воздух.

Я вышла назад в коридор, направо и налево было по двери. За одной — небольшая светлая спальня, с широким окном. У стены кровать-полуторка, застеленная красивым бирюзовым пледом, у окна столик с плетёным креслом. Рядом с дверью стоял сундук, в котором были аккуратно сложены чистые простыни, наволочки, полотенца.

За другой дверью уборная с туалетом, большой деревянной лоханью и ведущими к ней двумя трубами. Случайно проведя под одной трубой рукой, я даже чуть не обожглась! Так вот как, оказывается, это активируется. Под второй трубой я уже проводила рукой быстрее, вовремя отдёргивая — оттуда полилась холодная вода. Та-ак, это всё, конечно, хорошо, но как её теперь выключить⁈ Не совать же руку в кипяток! Пока я судорожно искала хоть какие-то подсказки к выключению, ванна уже почти набралась. И только когда я уже была близка к панике и представляла себе, как меня выкинут из дома за устроенный в первый же день потоп, помог случай. Я слегка мазнула рукой по одной из труб, и вода прекратила свой бег. Внимательно изучив это место, обнаружила небольшую нацарапанную руну. На второй трубе нашла такую же, дотронулась и кипяток тоже перестал течь. Я обессиленно уселась прямо на пол, вытирая пот со лба. Да я в этом мире как новорождённый котёнок! Только и делаю, что тыкаюсь носом! Подняла голову к потолку, удерживая слёзы. Не время рыдать и жалеть себя! Всему научусь со временем. Эх, мне бы хоть какую-то помощь…

Дни потекли один за другим. Сундуки я практически и не трогала — только с продуктами да одеждой распотрошила, остальное доставать тут было ни к чему. Библиотеки не нашла и даже задумалась, а существуют ли они тут в принципе? Поэтому карту мира и книгу о географии мира пришлось купить. Заодно купила отдельно карту герцогства, мне явно не помешает. Изучив рынок, поняла, что о существовании сливочного масла, топлённых молочных продуктов, сыров и йогуртов тут и не знают. И если часть я и могла сделать, то о производстве сыров знала катастрофически мало. Но толку от того, что я это сделаю, если продажник из меня никакой? Об этом я знала ещё и в своём мире. Если надо было что-то продать, я робела, стеснялась и частенько сама сбивала цену, из боязни, что я её завышаю. Получится себя пересилить? Сильно сомневаюсь. Значит надо будет обзавестись знакомствами с теми, кто это всё сможет сделать, а я просто за небольшой процент поделюсь технологиями. Если, конечно, вообще получится что-то сделать — всё же тут нет привычных мне духовок с функцией выстраивания температуры, мультиварок или йогуртниц. С одним только молоком я сколько мучилась! Сейчас даже пожалела, что так и не было случая дать его попробовать тётушке Марте — уж она наверняка смогла бы и повторить, и продавать.

Спустя пару недель я выбрала тройку мест на просмотр. Деревушка в часе езды от города — Лесная, основной промысел ягоды и грибы, а также дичь. Деревушка в баронстве Радлоран — Приморская, основной промысел морская рыба. Тут подкупало наличие моря — а кто не захотел бы жить на побережье? И третья деревня Подречная, в баронстве Алотар, основной промысел которой был сельскохозяйственный. Наметив себе цели, я обратилась к сыну хозяйки дома, договорившись о первом выезде уже на завтра. К счастью, голубой весенний плащ, найденный мной на чердаке, был зачарован от воды и грязи, поэтому я могла не бояться, что пойдёт дождь и я намокну. Но вот провизию в поездку в отдалённые деревни придётся закупить, до Подречной мы будем ехать пару дней, а вот Приморская в неделе пути. Учитывая, что оплаты за дом осталось всего на две недели, то с выездами стоит поторопиться.

Лесная деревня была красива. Окружённая с трёх сторон смешанным лесом, она как будто раскинулась на лесной полянке, оправдывая своё название. Но пообщавшись со старостой, поняла, что мне она не по карману — цены на покупку дома начинались от пяти золотых! Впрочем, заканчивались на этой же цене, так как свободный был только один дом. Мало жителей готовы были уехать из чистой, ухоженной деревни, с заботливым хозяином-старостой, особенно учитывая, что именно они являлись основными поставщиками лесных даров к герцогскому, и даже королевскому двору.

На следующий день мы выехали в Подречную. Ехали почти не останавливаясь, только один раз у реки сделали привал, чтобы дать лошади попить и отдохнуть. Сами перекусили захваченным с собой хлебом с копчёным мясом, напились воды из хрустально чистой речки и продолжили путь. Заночевали в постоялом дворе на тракте, который, на удивление, был чистым и без насекомых. Вообще во всём герцогстве было очень чисто, что не удивительно — за грязь тут были неплохие такие штрафы, а мыть дороги перед домом или своей торговой точкой было установлено законом.

Дорога наша пролегала вдоль леса на протяжении всего пути, поэтому момент, когда мы заехали в баронство Алотар, я пропустила. Но уже после полудня мимо начали мелькать деревушки, и я заметила отличие. Да, тут тоже было чисто, но как-то… Беднее, что ли.

Через три часа после полудня мы въехали в Подречное. Я внимательно осматривалась. Деревня была большая и тянулась вдоль широкой реки. Тут был и рынок, и торговый квартал, конечно, размерами сильно меньше, чем в городе. Но всё в ужасном запустении. На рынке заметила всего несколько заполненных прилавков, а в торговом квартале большинство витрин были заколочены досками, а вывески или сняты, или разрушены. В отдалении виднелся небольшой замок — должно быть, баронское поместье. Участки около небольшой части домов были ухоженные, но сами дома имели явный отпечаток запустения. Я читала, что старый барон после смерти жены долго не мог прийти в себя и запустил и поместье, и свои деревни. Многие жители разбежались в поисках лучшей жизни, остались или самые верные, или те, кому некуда идти. И только год назад прибыл наследник барона и взял дело в свои руки. Отменил на несколько лет налоги, отстроил заново пирс и закупил лодки для рыбалки, отремонтировал и запустил работу в коптильнях, обеспечив работой и мужчин, и женщин. Люди стали вновь стекаться в некогда богатейшее баронство. Сейчас велись работы в полях и садах, ведь когда-то эта земля славилась самым богатым урожаем. Это была одна из причин, почему я рассматривала жизнь в этом баронстве — цены должны быть ещё небольшие, люди тут нужны, а перспектива есть.

— Приехали, леди, — голос возницы выдернул меня из задумчивости. Мы стояли около дома в два этажа с огромным участком, а на порог уже вышел высокий крепкий мужчина.

— Леди, — уважительно коротко склонил он голову в знак приветствия. — Староста Мирей к вашим услугам. Чем могу быть полезен?

— Хочу ознакомиться с жизнью в вашей деревне, осмотреть продающиеся дома, — сразу перешла я к делу. Весной отнимать драгоценное время на расшаркивания и светские беседы у деревенского жителя — я не настолько отчаянная. Впрочем, своей прямотой я заслужила уважительной хмыканье и приглашение в дом.

Первый этаж был сделан с умом. Тут не было жилой части, лишь одна большая комната, визуально разделённая на две части высоким книжным шкафом. В одной из них мы и присели. Староста — в потëртое кресло у рабочего стола. Я на старенький продавленный диван у окна.

— Желаете выпить квас, отвар?

— Отвар, пожалуйста.

Мужчина отдал распоряжение молодой девушке, видимо дочери, и повернулся ко мне.

— Итак, вы хотите приобрести тут дом. Как вы могли заметить, у нас тут слегка… Ммм… Пустынно.

— Да, и я читала о причинах. Но также знаю, что барон занялся делами своих владений и в перспективе его земли вернут былую роскошь.

— Да, это так, — Мирей откинулся в кресле и подождал, когда перед нами выставят по чашке горячего отвара и ароматное варенье. — Но на это нужно будет время. Вы же это понимаете?

— Конечно, — я слегка улыбнулась, делая глоток горячего напитка.

— Ну что же, тогда и о доме можно поговорить. Сейчас у нас есть два варианта приобретения. Вы можете купить сразу понравившийся вам дом. Или же подписать магический контракт, согласно которому получите дом в своё распоряжение абсолютно бесплатно, но при условии проживания в этой деревне и работы тут же в течение пятидесяти лет на нужды баронства.

Тут я поперхнулась. Пятьдесят лет! Хотя может тут срок жизни больше? Мне как-то и не приходило в голову этот вопрос прояснить.

— Я бы рассмотрела сразу покупку, но мне бы средние цены знать.

— Цены начинаются от двадцати серебрушек и до трëх сотен. Как вы понимаете, зависят от местоположения и сохранности дома.

— Понимаю, — я слегка выдохнула. От сотни серебрушек за продажу дома у меня осталось лишь восемьдесят пять, из которых хотя бы двадцать надо оставить на жизнь в первое время. Значит на покупку дома есть шестьдесят, укладываюсь.

Я отпила чай, давая себе время собраться с мыслями.

— Вы можете прогуляться по деревне, осмотреться. На ночь можно остановиться у моих соседей — у них и конюшня есть, и телегу есть куда поставить. А завтра утром мы с вами сходим и покажу приглянувшиеся дома. Все, в которых заколочены окна — без хозяев. Ну и участки не ухоженные, быстро увидите.

— Да, пожалуй, так и сделаем, — я отставила чашку и поднялась, прощаясь.

Размещение я доверила вознице, а сама решила не терять время и пройтись по деревне. Теплота и лёгкий ветерок вполне способствовали прогулке, а вот дорога — не очень. Видимо, до неё очередь восстановления ещё не дошла. По краю деревни тянулись милые одноэтажные домики, с большими участками. Они, конечно, мне нравились, но такого размера участок требует такой работы, которую я не готова проделывать. В небольшом отдалении от деревни заметила пристань и крепкие здания рядом, но подходить не стала, меняя направление и отправляясь в центр.

Чем ближе подходила к центру, тем больше замечала жизнь и тем меньше становились участки у домов.

На центральной площади стоял неработающий, но явно когда-то красивый, фонтан. Чуть в стороне — рынок. Было заполнено всего несколько прилавков, хотя рынок поражал своими размерами. Но купить можно было всё необходимое: тут и овощи, и закатки, и мясо, и молочка. За рынком располагался торговый квартал, и тут уже стояли двухэтажные дома, у которых первый этаж был отдан под торговлю. Прозрачные, ровные стёкла витрин меня порадовали. Придомовая территория была небольшой, но засадить небольшой огород, цветники или поставить скамейки под раскидистыми кустами вполне хватило бы места. Заборов тут уже не было, а разделялись участки между собой какими-то фруктовыми невысокими деревьями.

Занята же была только треть домов. Ткани, инструменты, кузнечные товары, посуда, готовая одежда, лекарские сборы, бакалейные продукты — всё можно было найти тут. Но вот чего я не нашла, так это гостевого дома, какой-то таверны и много другого. Неужели людям не хочется где-то отдохнуть? Или тут настолько зверские условия работы для тех, кто дом решил не выкупать, а оформить договор? Или же просто не приехали люди, которые бы могли такое открыть. Может попробовать что-то из этого направления сделать? А будет ли пользоваться спросом… Страшно попробовать и не получить результат. Ещё страшнее — не попробовать вовсе.

На этом мои мысли закончились, потому что я увидела ЕГО. Да это же дом моей мечты! Стоял вполне удобно — не в самом центре, но и не на краю торговой площади. Двухэтажный, с широкими окнами витрин на первом этаже, с высокими окнами в ажурной отделке на втором. Весёлого жёлтого цвета, с красивой террасой, которую оплетал плющ или что-то на него похожее. Воспользовавшись отсутствием заборов, я прошлась по участку. Сзади дома была ещё одна дверь, участок заросший, но кусты ягод чётко проглядывали. Частично можно засадить, поближе к дому посадить что-то цветущее и поставить скамейки. Сбоку к дому примыкала пристройка — видимо для инструментов, небольшая. А дотронувшись до стены пришло чёткое понимание — я на своём месте.

Не желая больше ждать, сразу побежала к старосте. Надо узнать, сколько дом стоит и молиться, чтобы мне хватило.

Глава 5

И только на подходе к дому старосты меня осенило — а зачем мне дом в торговом квартале? Чем я буду торговать? Единственное, что я могу сейчас предложить, это топлёное молоко. Ну может у меня получится ещё сделать ещё йогурты. Сыр? Ну максимум творожный. Но в таких масштабах, чтобы прям такую торговую точку открывать — точно нет, одна не справлюсь. Помощникам платить нечем. А что ещё?

Но вспомнив ощущение уюта и покоя при прикосновении к дому, я оставила сомнения. Я же просила богов этого мира меня направить? Может это оно и есть. А уж в каком направлении мне двигаться, решу.

— Это снова я, — старосту я нашла на огороде, — я нашла дом, который хотела бы. Мы можем сейчас его просмотреть и обсудить цену?

— Может выберете несколько вариантов, чтобы сразу всё посмотреть? — разогнув спину, он посмотрел на меня, поднеся ладошку ко лбу и прикрывая глаза от яркого солнечного света за моей спиной.

Я чуть замялась. Врать не хотелось. Но и говорить правду, что я хочу именно этот дом и только его — а ну как цену поднимет? Не знаю как в этом мире, но в своём доверие обычно дорого обходилось.

— Ладно, — избавил он меня от выбора, — пошлите сейчас. Вижу, крепко дом вам приглянулся. Дайте только пару минут.

— Да, конечно, — облегчённо выдохнула, — я вас подожду за калиткой.

Пока ждала Мирея, нервно меряла шагами пыльную заезженную дорогу. К счастью, собрался он быстро, и мы двинулись в путь.

У дверей нужного дома староста достал огромную связку ключей и с тихим щелчком замок открылся. Лëгкий скрип входной двери будто приглашал войти. В окна, сквозь щели досок, ещё проникал солнечный свет, позволяющий разглядеть обстановку.

Напротив входа стоял крепкий деревянный прилавок из тëмного дерева. Вдоль стен приколочены широкие полки, которые мне тут же захотелось снять, настолько они рассохлись. Сделать бы новые стеллажи, да покрасить стены, начисто отмыть и натереть воском пол — и будет очень светлое и красивое место. При желании даже можно в углу или вдоль одной стены поставить небольшие столики со стульями, места хватило бы, но это уже смотря чем я буду тут заниматься. Если молочными продуктами, можно сделать уголок дегустации. Из запасных идей только трактир, постоялого двора не выйдет — не настолько большой дом.

По левой стене, в углу от прилавка располагалась неприметная дверь. Отсюда уходила лестница наверх и дверь в подсобное помещение, с парой узких окошек.

А сразу за прилавком я нашла дверь на просторную кухню.

Большая печь по центру кухни, напротив входа — дверь на задний двор. По правой стороне окно, по обеим сторонам которого расположились полки, у левой стены — длинный деревянный стол, весь в зарубках — на нëм явно много и часто готовили.

— Артефакты все разряжены, надо заряжать, — Мирей ответил на мой невысказанный вопрос, когда я подошла к раковине в углу и дотронулась до одного из кранов. На моё счастье тут были два крана: с горячей и холодной водой.

А вот обеденного места я тут не нашла, возможно ели прямо за разделочным столом.

Дверь в стазисную комнату располагалась в углу у выхода, и та поражала своими размерами! На всю длину кухни, достаточно широкая для того, чтобы между полок осталось место разойтись двум людям средней комплекции.

— Тут тоже надо заряжать?

— Да, артефакты во всём доме разрядились, даже освещения.

— А в деревне есть кто-то, кто может их зарядить?

— Да, заехал у нас маг один на днях, он теперь и занимается этим.

— А он на каких условиях, сам купил или отрабатывает? — поднимаясь по узкой поскрипывающей лестнице на второй этаж, поинтересовалась я.

— Контракт на отработку заключил. Сирота он, практику у нас в баронстве проходил. Вот закончил академию, и к нам подался. Молодой, но старательный очень.

Конец фразы сопровождался моим ярким выражением эмоций. Нет, это не судьба молодого мага меня так зацепила — просто в этой темноте, когда свет пытается проникнуть лишь через щели заколоченного оконца, не видно ничего! И это привело к ожидаемому результату — я споткнулась о ступеньку и ушиблась именно мизинчиком!

— Дико извиняюсь, — я смущëнно покраснела, — обычно я так не выражаюсь.

— Ничего, — Мирей спрятал усмешку в кулак, — я даже заслушался. Откуда вы нам такие выражения принесли?

— В академии от кого-то слышала, — легко выкрутилась из ненужных вопросов. Уж кто кто, а молодëжь каких только словечек не придумает, на них всё можно списывать.

Я отпустила, наконец, пострадавшую конечность, и осмотрелась. Мы стояли в узком коридоре, который заканчивался высоким окном. По левую сторону две двери, через которые я попала в светлые небольшие комнатки. По правую сторону также две двери, но уже в просторные комнаты, в каждой из которых были даже небольшие гардеробные и санузлы. Одну из них, самую светлую, я решила сделать своей спальней.

В маленьких комнатах — в одной, пожалуй, кабинет. Назначение второй тоже пока не придумала. Все комнаты пустые, без мебели. Оно и к лучшему — обустрою на свой вкус.

— Какая цена дома?

— Пятьдесят серебрушек. Цена снижена из-за разряженных артефактов, сад запущен, лестница скрипит, починить бы, погреб требует доделок — часто его в сильные дожди топит. Но это торговый квартал, поэтому за счëт расположения цену ещё снизить не выйдет.

Я уловила намëк на отсутствие торга, но меня цена и так порадовала, учитывая, что свой дом — гораздо меньше и разрушенней — я продала вполовину дороже. Видимо, сказалось как раз разрушенное баронство, которое только начало свой путь к возрождению. Ещё и тридцать пять серебрушек останется, которые уйдут на ремонт и жизнь в первое время.

— Я беру.

Вернулись к дому старосты мы быстро, так же быстро подписали договор, и я стала обладательницей этого дома. Тëплый климат, речка под боком, на выезде из деревни лес. Идеальное место для начала новой жизни! А то, что деревня ещё не заселена — так это ничего, разрастëтся. По словам старосты с началом весны уже много семей приехали, и продолжают ехать, пока можно подготовить землю и успеть высадить урожай.

Ужин, ночëвка и обратный путь для меня прошли, как в тумане. Я придумывала интерьер, обстановку, своë дело. Учитывая просторные размеры кухни, идеально напрашивался трактир, но не лежала у меня к этому душа. Может кофейню? Правда, учитывая отсутствие кофе в этом мире, это будет носить иное название. Да и к этому душа тоже не лежала. А что же тогда? Да и есть ли разница, хочется или не хочется, если есть слово «надо». Надо что-то делать, чтобы были деньги на жизнь.

Тут я себя резко оборвала. Конечно, надо что-то делать — но почему это должно быть то, что делать я не хочу? Не лучше ли найти себе любимое дело, которое будет приносить не только доход, но и радость? Знать бы только, что мне принесёт эту радость. Как бы в себе разобраться?

Сборы и дорога назад в Подречное заняли мало времени, и вот я уже распрощалась с возницей, который мне помогал, и с трепетом вставила ключ в двери своего дома. Хорошо, что в этот раз спланировали дорогу так, что приехали утром, ведь дел на сегодня будет тьма. Я с трудом оттащила все корзины и коробы в торговый зал, вытащила чистое платье, и, переодевшись, пошла заново знакомиться с деревней. Первой моей целью был рынок, располагающийся недалеко от дома. Где же ещё в деревне можно получить все новости, сплетни и важную информацию? Именно за информацией я и шла… Но не дошла. Уже на подходе к рынку я услышала тихие всхлипы. Замерла, прислушиваясь и пытаясь определить местоположение, повертела головой и устремилась к заколоченному дому, на заднем дворе которого обнаружила девушку. Слегка кашлянула, привлекая внимание, чтобы не напугать.

— Леди, — девушка испуганно подскочила, — извините, я уже ухожу!

— Постой! — я чудом успела ухватить её за локоток, — расскажи, что случилось? Может я смогу помочь?

— Я справлюсь со своими бедами, спасибо за предложение, — твëрдо ответила она, вытирая слëзы с щëк, — это просто была минутная слабость.

Я слегка улыбнулась. Восхищалась всегда такими людьми, которые не сдаются в сложных ситуациях.

— Тогда, быть может, мы сможем помочь друг другу?

— Это как? Вам работница нужна? Я многое умею, и обучаюсь быстро!

— Погоди, — невежливо перебила, — давай начнëм с главного. Я, например, сегодня даже не успела позавтракать. Только что купила дом, с утра заехала, даже вещи разобрать не успела. Может мы с тобой сейчас сходим на рынок, купим что-то на завтрак, и дома уже поговорим? Расскажешь свою ситуацию, и будем решать. Работница мне, конечно, нужна, — я не устояла перед взглядом, полным надежды и ожидания, хоть и не собиралась пока никого нанимать, тут самой бы обустроиться.

— Конечно, как скажете, леди. Только, — она слегка помялась, — мне бы с проживанием работу.

— Устроим, комната есть. Только обставить надо будет, если тебя это не смущает.

— Нисколько! — с жаром откликнулась девушка, — меня Тирой зовут.

— Меня можешь называть Ани, — это сокращение будто само вскочило на язык. Я не Аннет и не хочу ей быть, но я уже и не Анастасия. А так — что-то среднее.

— Хорошо, леди Ани.

Расспросами я её больше не донимала, решив, что под чашечку отвара со свежей выпечкой разговор у нас пойдёт явно лучше. Она крутила головой по сторонам, из чего я поняла, что она тоже не местная и ей также, как и мне, тут всё в новинку. Откуда же ты пришла?

На рынке я взяла мясной и ягодный пирог, сбор трав и ягод, чтобы дома не искать по сундукам, и пока решила на этом закончить. День только начинается, успею всё, что задумала.

Домой мы вернулись быстро, и я искоса взглянула на спутницу, пытаясь поймать реакцию на заколоченные окна, запущенный участок и грязную входную группу. К её чести, она даже не скривилась от подобных условий, только с любопытством оглядывала фасад. Ну и славно, значит мы должны сработаться! В дом мы вошли через заднюю дверь, сразу на кухню.

— Вот в этом сундуке, — слегка махнула рукой в торговый зал, — найди, пожалуйста, пару чистых тряпок и кружки нам, а я пока печь затоплю.

Пока девица бодро пошла выполнять первое поручение от предполагаемой работодательницы, я вышла во двор. Где-то же должны дрова держать? Вот будет весело, если их не осталось. Будем тогда просто пить холодную воду… А, кстати, колодца-то тут тоже нет. Хорошо ещё, что один кувшин с водой у меня остался с поездки, есть время решить вопрос, но всего до вечера.

Дрова в итоге нашлись в маленькой пристройке, но было их не так много. На пару растопок, это максимум. Вот ещё плюс одно дело в мою копилку сверх важных решений.

Когда я вернулась в дом, Тира уже намыла стол и расстелила чистый отрез ткани, вместо скатерти, и принялась за кухонные полки.

— Вы не против, пока ждём горячую воду, я слегка похозяйничала, — она смущённо бросила на меня взгляд.

— Нисколько, — я улыбнулась, скидывая дрова и разжигая печь. Чугунок под воду меня уже дожидался, за мной осталось только перелить воду из походного кувшина.

— Как у тебя выходит такая чистота, без воды? — я удивлённо глянула на полки, сверкающие чистотой.

— Слабая искорка бытовой магии. До поступления уровня мне не хватило, да и не могу, как сильные маги — взмахнула рукой, заклинание сказала, и везде чисто. Но когда прикладываю свою руку к уборке, всегда выходит очень хорошо.

— Почему с таким даром ты не пошла в какие-то богатые дома работать?

— Сначала были против родители, потом муж. А без рекомендаций меня уже никуда не возьмут. Разве что только вы про них не спросили. — Тут она испуганно замерла, осознав, что только что прошла на грани вылета. Ведь если бы я была действительно местной аристократкой, после такого признания в нынешних реалиях я бы тоже могла её выгнать.

— Мне рекомендации не нужны, если будешь хорошо работать.

— Спасибо, леди Ани, — она слегка поклонилась, продолжая работу, а я решила не терять время даром. Раз уж у нас кухня моется и без воды, можно пока разобрать один из сундуков и расставить по полкам посуду. Сундук с приданым решила пока не трогать, так как выставлять фарфоровый расписной сервиз на такие простенькие открытые полки показалось мне кощунством. За это время и отвар подоспел, мы порезали пироги, и я приготовилась слушать.

— Родители меня рано выдали замуж, — после утоления первого голода, начала рассказ Тира. — Муж был уже пожилой, ему нужна была скорее просто помощница по хозяйству и компания, чем жена, он меня и пальцем не трогал. Но требовал, чтобы я всегда находилась рядом. Оно и понятно — вдруг лекарства подать, или скука одолеет. Я не была против, уважала его, такая жизнь меня устраивала. Он знал очень много смешных историй, был хорошим учителем и обучал меня владению пусть слабой, но искрой. Я надеялась, что проживёт он долго, но его время всё же пришло, спустя пять лет нашей совместной жизни… Сразу после его смерти в дом заявился его внук, Торин. Этот дом должен был стать моим после смерти мужа, так он завещал, но его внук сказал, что он легко оспорит это завещание и у меня есть два пути: в его постель или на все четыре стороны. Сначала я пыталась как-то бороться за дом, но денег было мало, муж не выдавал большие суммы, а Торин ими владел. Подкупил кого надо, завещание оспорили и меня вышвырнули из дома только в домашнем платье, не дав с собой взять вообще ничего. Так он разозлился за мой отказ. Распустил по всему баронству слухи, что я ему отдалась, при чём в таких подробностях, — она жутко покраснела, — и родители в них поверили. Когда я к ним пришла, меня не пустили даже на порог дома, сказав, что дочь распутница им не нужна. Мне не давали работу даже грязнорабочей на рынке! Поэтому я решила уехать, туда, до куда не докатились ещё эти слухи. Попытать удачу. Попутчицей меня никто не брал, и я решила тайком залезть в телегу одного купца. Посреди дороги он меня заметил, выкинул из телеги, облапал, решив, что я могла что-то из его товара своровать… Но цель была выполнена — я уже была за пределами баронства. Дорога оказалась безлюдной, мне пришлось идти пешком. Спасал лес — ручьи, травы, которые я знала. Так я тут и оказалась. Когда мне отказали в работе на рынке, я совсем расклеилась, зашла за дом… Там вы меня и нашли.

Под рассказ уже были съедены оба пирога, выпито несколько кружек отвара. Я недолго помолчала. Что я могу ей предложить, какую оплату? Я ведь не изучала эту тему, как-то ни к чему было.

— Я тебе предлагаю проживание, питание. По оплате, честно скажу, пока не знаю. Я только начинаю новую жизнь, ещё не решила, то сделать в этом доме, чем торговать. Да и сама видишь, пока нужен ремонт, обстановка. Если ты останешься — мы позже сможем вернуться к вопросу выплат. Из работы пока только привести всё в порядок, заняться садом, может небольшой огород посадить. А как только определимся с направлением — я тебе обещаю, это будет быстро, я смогу назначить выплату. Если не согласна на такие условия, я в любом случае готова помочь, чем могу.

— Я согласна. Благодарю, леди, я не подведу ваше доверие.

— Я в тебе и не сомневаюсь, — с лёгкой улыбкой я поднялась из-за стола. — Сегодня у нас много дел, вдвоём, думаю, быстрее управимся. Для меня тут тоже всё в новинку, поэтому, где кого искать, не подскажу, я хотела сходить на рынок и там поспрашивать.

— Что нужно узнать?

— Нам нужно найти рабочего, который уберёт эти доска на окнах и витринах. Найти мебельщика, дрова. Сходить к магу, адрес мне староста дал, надо все артефакты зарядить.

— Дрова, может, и не понадобятся, раз маг будет артефакты заряжать, у вас же печь магическая.

— Да, я даже внимания не обратила. Спасибо, всё подмечаешь, — улыбнулась, судорожно пытаясь вспомнить, слышала ли я что-то о таких печках? Однозначно нет.

— Леди, давайте тогда я быстро сбегаю, узнаю адреса, может успею к кому-то заскочить, пока тут печь протапливается.

— Беги. Хотя стой! Переодеться бы тебе сначала, — я окинула взглядом свою помощницу. Светлые волосы спрятаны под грязным платком, платье всё в грязи и рваное, кое-где запутались веточки — видимо, результат брождения по лесу. — Помыться без артефактов не выйдет, но хотя бы чистую одежду подобрать можно.

— Спасибо, леди Ани, — опять стала пунцовой девушкой, но послушно отправилась наверх, в свою новую комнату, прихватив и чистый платок на голову, и одно из платьев, которое за счёт шнуровки смогла подогнать под свой размер. Комплектацией мы были похожи, ростом она пониже, но это не страшно.

Пока девушка шустро умчалась выяснять всё необходимое, я отправилась к магу, искренне надеясь, что он окажется свободен и мне не придётся доплачивать за срочность. Нужно всё зарядить именно сегодня, жить без воды невозможно!

Дорога моя была недолгой, и уже вскоре на мой стук открылась дверь… И я пропала.

Глава 6

— И долго ещё собираешься пялиться? Ты не в моём вкусе. — Насмешливый вопрос вывел меня из оцепенения и всё очарование момента вмиг разрушилось, вызвав злость и досаду. Красивый, да, не спорю, но явно скотина.

— Вы Алрнэ?

— Нет, сейчас позову. — Он резко закрыл дверь у меня перед носом, а я вздрогнула и отступила на шаг. Ну и что это было⁈ Я вроде уже не невинная девица, при том и душой, и телом, чтобы на всех подряд красавчиков кидаться. Толку то с той красоты, если характер оставляет желать лучшего.

Представила мысленно его образ: высокий, подкачанный, брюнет с длинными волосами. Карие глаза, широкие скулы, аккуратный прямой нос. Видела в своей жизни и покрасивее, но от них что-то дар речи не теряла.

— Вы меня звали? — На порог вышел молодой парень, симпатичный, улыбчивый, с добрыми глазами. На контрасте с первым они были как день и ночь — Алрнэ блондин среднего роста, худощавый и светлоглазый.

— Да, Мирей сказал, что к вам можно обратиться по зарядке артефактов?

— Как срочно вам нужно?

— Желательно сейчас, — я застенчиво улыбнулась, — я только въехала в дом, там нет даже воды.

— Ох… Ко мне приехал друг, всего на день. Но раз у вас такая срочность… Подождите минутку, я предупрежу его и пойдём.

— Хорошо, спасибо вам большое, что вошли в положение!

Вышел он действительно быстро и всю дорогу до дома трещал без умолку. Вот вроде такой хороший парень на первый взгляд, а уши от него уже болят. Зато почерпнула много нового. Например, что друга его зовут Кейл, они вместе учились в академии, только друг на боевика, а Алрнэ — маг-универсал. Универсал — это самое частое направление в магии, учатся на него те, кому уровня искры хватило поступить, но предрасположенности к какой-либо определённой направленности не было. Умеют всего по чуть-чуть, но, естественно, не на таком уровне, как узкие специальности. К примеру, из лекарского могут принять роды, обезболить, и даже срастить перелом, если хватит сил — но вот что-то серьёзнее уже не смогут. И так во всех отраслях. Поэтому универсалы были не столь востребованы, и Алрнэ после окончания обучения ничего не оставалось, как искать место в жизни самому. А учитывая, что тут он уже проходил практику, знал условия для получения дома в своё распоряжение, и нашёл общий язык с местными — сюда он и подался. Также в его речи промелькнул и возраст — на данный момент ему было сорок семь лет, хотя выглядел он при этом на двадцать максимум. А выловив из его историй и возраст нескольких преподавателей, я поняла, что средняя продолжительность жизни тут в два раза выше, чем у нас. И когда мы пришли к дому, я даже не знала, радоваться мне или огорчаться — он оказался кладезем информации о мире, но уже так хотелось тишины…

Показывать артефакты мне не пришлось — и к счастью, потому что я понятия не имею, где они располагаются. Он сам просканировал дом, пробежался по нему, затем провёл меня для проверки работоспособности всего необходимого, и, взяв плату в пять серебряных, умчался. Жаба на моём горло усиленно не хотела отдавать деньги, но куда деваться. Зато маг уверил, что ещё лет десять не придётся задумываться об этом вопросе, кроме, разве что, печи и водопроводов.

От него я узнала, что в доме стоят не только артефакты на подачу воды, нагрев, слив, печной, стазисный — но и от любых грызунов и насекомых, а в торговом зале ещё и артефакт на охлаждение воздуха. Учитывая жаркое лето, это было очень кстати. Заодно в ходе проверки поняла, как пользоваться печью без дров — достаточно нажать на пару рун и нагревается только плита на поверхности, не раскаляя печь и помещения. На лето — идеально! Но пока ночи прохладные, вопросом дров всё же следует озадачиться.

Пока мы с ним бегали и проверяли его работу, Тира уже привела пару мужчин, которые сняли доски со всех окон, полки с торгового зала, и притащили нам две кровати — самые простые, узкие, деревянные, сколоченные на скорую руку. Один из них являлся мебельщиком, второй был у него на подхвате. Договорились подойти к нему через пару дней, когда дом будет приведён в относительный порядок и мы будем иметь представление, какая мебель и в каком количестве нам нужна.

— Какие сейчас у нас планы? — оставшись одни, мы налили себе отвар и отдыхали. Была только середина дня, времени у нас вагон. Кровати нас уже ждали наверху, но вот матрас у меня был только один. Да и обед надо готовить. Значит, что?

— В первую очередь помоем стазисную комнату. Потом разложим продукты, и всё, что имеет отношение к кухне. Ещё бы найти матрас, одеяло или плед, подушку. А дальше уже уборка дома и готовка, на сегодня, думаю, этого достаточно.

Так у нас и прошёл день. Тира была отличной помощницей — весёлая, трудолюбивая, старательная. Но вот с готовкой у неё не ладилось, поэтому обед и ужин лёг на меня. Учитывая объём работы, заморачиваться с готовкой я не стала, ограничившись отварной картошкой и вскрытой банкой зимнего салата. А как хотелось пельменей! Сочных, с ароматным бульоном, со сметанкой или уксусом. Но, увы, это на потом.

Следующий день мы также посвятили уборке и распаковке вещей, которые могли разобрать, и к концу его мы могли смело сказать: дом снова ожил. Витрины радовали нас идеальной чистотой и раскрашивали торговый зал красками заката. Кухня благоухала ароматами жаркого, которое томилось в печи. Стены, помытые Тирой, вернули первозданный вид красивой древесины и не нуждались в дополнительном уходе. Дощатый пол услаждал глаза своим природным рисунком спила. Второй этаж также был чист и светел, осталось обставить. Даже привели в порядок террасу перед домом — убрали сухие ветки плетущегося растения, намыли и начистили. С удовольствием бы сама тут отдохнула, с интересной книгой, чашечкой кофе и вкусным рассыпчатым печеньем. Жаль, кофе в этом мире нет. А может…?

— Леди Ани! — прибежавшая Тира сбила меня с мысли.

— Что? — обернулась, с досадой понимая, что пробегающая умная мысль оказалась быстрее меня. Хотя, может, не очень умная она и была.

— Я слышала какой-то шорох в подвале! Артефакты от грызунов ведь уже заряжены⁉

— Да, он все зарядил, — медленно проговорила я, а в голове всплывали все просмотренные в моём мире ужастики, где с шороха в подвале и начиналась всякая дичь. Всё время думала — ну вот зачем вы туда идёте на подозрительные звуки, ни оружия с собой, ни здравого смысла. А тут оказалась в той же ситуации. И что делать-то? Идти проверять — страшно же! Не проверять ещё страшнее, накручу себя до такой степени, что и сама не рада буду.

Пытаясь успокоить себя мыслью, что от воров, проникновения и взлома тут артефакт тоже есть и он работает, я не спеша взяла на кухне свечу, зажгла и осторожно открыла дверь погреба. Тира стояла сзади с тяжёлой чугунной сковородой — и вот сильно ли она нам поможет? Но всё же какое-то успокоение.

Не торопясь спускаться вниз, сначала я попыталась осветить как можно больше пространства просторного погреба, но никого не увидела. Меж тем шорох в углу повторился.

— Хотите я спущусь? — прошептала моя работница дрожащим голосом, а я заставила взять себя в руки. Выходило плохо, но по крайней мере я осилила сделать пять шагов вниз по разваливающимся прогнившим ступенькам. Сюда я заглядывала мельком при осмотре доме, но поняв, что работы тут много, решила пока отложить этот вопрос. Свои имеющиеся закатки мы выставили в стазисную комнату, до осени и сбора урожая времени куча, не относится он к числу первостепенных задач на ремонт. Сейчас в подрагивающем свете свечи всё казалось ещё более мрачным и пугающим, особенно с нарастающим шорохом.

— Кто тут? — как бы я ни крепилась, но испуг в голосе проскочил. Интересно, сильно ли меня успокоит ответ?

Ответа всё не было, зато звуки стали громче и интенсивнее. Не зная толком мира, страшно нарваться на какую-то нечисть — вдруг и такие тут обитают? Не спрашивать же у Тиры, делиться попаданством я пока не готова.

Я подходила всё ближе к углу, свеча в моей дрожащей руке больше мешала, чем помогала, озаряя помещение неровными брызгами света, и тут…

— Просто кот! — я нервно рассмеялась, разглядев вполне привычный пушистый чёрный хвост, спинку и ушки. На мой голос животное повернулось, подтверждая свою принадлежность, и вжалось глубже в стену.

— Не бойся, не обижу, — я присела на корточки, протягивая руку котику и давая обнюхать. Он осторожно вёл носом, не отводя взгляда, но страх потихоньку уходил.

— Иди ко мне, маленький. Я тебя покормлю, найду мягкое тëплое место для сна, сделаем тебе игрушку. Любишь играть? А что предпочитаешь кушать? Молочко есть, свежее, недавно с рынка принесли, сметанка. Да и мясом поделимся. — я ласково уговаривала кота выйти из своей безопасной зоны, проявлять силу мне не хотелось, попробую сначала так. Недоверчиво, но он всё же начал выходить из своего укрытия — прижав уши, вдавливаясь в пол, и прихрамывая на одну лапку. Кто же тебя так зашугал, зверëныш?

Возвращалась из тëмного подвала я с трофеем на руках.

— Тира, готовь ванну, — я показала находку, всю покрытую мокрой землёй и грязью.

Спустя час я обрабатывала царапины на руках, щеке и шее, пока отмытый до скрипа кот, подсушенный полотенцем, лежал около печи на старом тулупе и тщательно намывался. Оказался он не чëрным, как сначала казалось в подвале, а рыжим, пушистым, с белой грудкой и белыми носочками. По возрасту примерно было ему всего полгода. Молоко и мяско уже ждали его в глиняных мисочках, рядом стояла чистая прохладная вода. Обработать бы его от блох и прочей ненужной живности, но чем?

— Тира, у меня никогда не было животных, — «в этом мире», мысленно добавила предложение, чтобы сильно не лукавить, — куда обращаться за средствами обработки? Блохи там и всё такое.

— У травниц есть различные сборы, но в этой деревне её нет, я уже узнавала. Надо выезжать в город.

— А город далеко?

— Часах в двух езды есть.

— Надо выяснить, с кем можно доехать, устроим вылазку. Давай завтра узнаем, заодно к мебельщику сходим.

Но все наши планы обломались под натиском стихии. Ещё сквозь сон я услышала стук дождя по крыше и окнам, даже порадовалась, что под него очень сладко буду спать. Но когда затрещали раскаты грома, а молнии начали ярко озарять комнату, сон слетел. Зато под боком я обнаружила рыжее чудо.

— Освоился, красавчик? — я аккуратно гладила его между ушек, пока он млел от ласки. Нечасто, видимо, такое в жизни ему доставалось. — Имя бы тебе дать. А то жить в семье и без имени — непорядок.

Кот согласно муркнул, мягко спрыгивая на пол и выходя в приоткрытую дверь комнату. На пороге оглянулся.

— Ты ведёшь меня куда-то? Дай-ка угадаю — на кухню, кушать пора?

Снова согласный мявк, и я покорно накинула домашнее платье и пошла следом. С холодными полами явно надо что-то делать, не люблю носки и тапки. Может в городе ковры посмотреть, приценится?

Наполнив миски, я затопила печь. Ночь была холодная, дом выстыл, а дров осталось только на сегодня. Значит, уже завтра нам надо озадачиться этим вопросом. Если мы вообще сможем выйти. Я кинула взгляд в окно — ливень стеной, просвета в тучах не видать. Похоже это надолго.

— Леди Ани, вы уже встали?

— Да, Тира, доброе утро. Хорошо, что ты вчера на рынок успела сбегать, продуктов купить. А то бы сидели сегодня голодные.

— Вот лучше бы вчера этот дождь прошёл, мы же к мебельщику собирались. — Досаду в голосе скрыть моей помощнице не удалось.

— Ищи во всём плюсы. Зато мы сегодня спокойно составим план необходимых покупок, чтобы лишнего не купить. И пельменей, наконец, налепим, уже несколько дней о них мечтаю!

— О, пельмени это с радостью! — из восклицания Тиры я поняла, что это блюдо тут уже есть — конечно, если мы об одном и том же говорим. Скоро это выясним.

После быстрого завтрака из жареных яиц со шкварками, мы принялись за дело. Я месила тесто, Тира мелко резала мясо на фарш и лук. Заодно в разговоре выяснилось, что мясорубка уже есть, только купить надо. Пока мысленно занесла в список покупок.

Лепили мы весело, но долго, теста я завела от души! Хорошо, что стазис большой. И только когда всё было убрано, вода весело булькала, на поверхности бульона расплывались золотистые кружочки жира, а по кухне проносился одуряющий аромат, Тира спохватилась.

— Я же бумагу видела в чулане! Она старенькая, но нам пойдëт. Я хорошо рисую, может мы нарисуем мебель, какую хотим?

— Конечно, неси! Поедим и сразу займëмся!

Пока Тира бегала за всем необходимым, я выложила в глубокие тарелки пельмешки, залила бульоном, посыпала мелко рубленной зеленью и измельчëнным перцем, поставила рядом в маленьких плошках сметану. Сюда бы ещё майонеза, да вот венчика и масла у нас тоже нет. Список покупок всё пополнялся.

После обеда мы занимались художествами: я диктовала, Тира рисовала. Для начала хотелось нормальные кровати в комнаты, туалетный столик со стулом, полки для нужных мелочей. Гардеробная и так хорошо устроена. В кабинет — книжный стеллаж, стол и стул. Кресло бы ещё или диванчик, но это не столь необходимо, можно и отложить. Вот на торговом зале мы застряли и решили пока ничего не делать — я так и не решила, чем заниматься. Но хотя бы могу сделать то, чего точно нет в этом мире ещё, и может предложить барону? Ферму он как раз восстанавливает, часть людей из переселенцев по контракту на отработку идут туда. Будет в баронстве новинка, и он как раз и сможет распорядиться ею лучше, чем я. Только надо узнать, какой процент за это можно попросить. Для этого опять же надо в город.

— Леди Ани, а вы уже проверяли чердак? — под вечер, откровенно заскучав, поинтересовалась Тира, перебирая шерсть на спинке спящего кота.

— Нет, пока даже мысли не мелькало. Пойдём сейчас?

— Пошлите! — девушка подскочила, аккуратно перекладывая зверька с колен на уже его тулуп у печи. Сытый кот, разморенный в тепле, только лениво приоткрыл один глаз, оценил обстановку, и снова уснул.

Запаслись свечами, подожгли одну от печи, и отправились по поскрипывающей лестнице наверх. Путь наш начинался из чулана на первом этаже, хотя я изначально лестницы там даже не видела.

А там… Царство хлама и сокровищ, как и везде. Хозяева или не хотели это всё тащить, перебирать, или просто забыли. В одном углу лежали книги, много книг. Посветив на них, поняла, что списали это в хлам — обложки отваливались и были потрëпаны, многие страницы уже выцвели, какие-то порваны. Тира убежала в другой угол, где были свалены в кучу вещи, текстиль, какие-то игрушки. А я присела рядом с книгами, взяла одну в руки. Сдула аккуратно пыль с обложки, а мне почудилось облегчение. Открыла, проведя ладошкой по порванной на середине странице, вспоминая школьное время. Как мы сидели всем классом в библиотеке, аккуратно скотчем подклеивали всё порванное, стирали ластиком карандашные заметки, дописывали мелкими печатными буквами затëртые слова.

— Леди Ани, вы тоже маг? — этот вопрос заставил меня вынырнуть из воспоминаний, и я поражённо уставилась на голубоватое свечение, исходившее от ладошки и льющееся прямо на книгу. А с ней происходило чудо. Странички шелестели, оживали под рукой, наполняясь красками. Обложка стала целая, яркая, крепко держалась на своём месте.

— Видимо, да… — поражено ответила. А как же магия огня Аннет? Или со сменой души произошла и смена магии?

Глава 7

— Вы переселенка? — прямой вопрос моей помощницы заставил меня вздрогнуть. Мы уже спустились с чердака и пили отвар, обдумывая всё случившееся. Своей реакцией я выдала сама себя, но сдержаться, увы, не получилось. И что ответить? Может её значение слова «переселенка» совсем не совпадает с моим пониманием.

— Вы переселенка. — Это уже утвердительно, после моего затянувшегося молчания. — А что случилось с хозяйкой тела?

— Умерла, это всё, что я знаю. Кем она была, как жила, я не помню. — рассказывая всё это, судорожно перебирала варианты сохранения тайны. Стребовать обещание — глупо. А если у них таких сжигают? Тогда тем более рисковать не могу. Кинула оценивающий взгляд на Тиру, мысленно поморщилась — ну не убивать же её, на такое я не пойду.

— Леди Ани, вы не переживайте, у нас часто бывают переселенцы с соседних миров, они спокойно живут. Только вам надо зарегистрироваться в храме под новым именем. Если бывший хозяин тела был без имущества, выдают небольшие подъёмные, но я правильно понимаю, это не ваш случай?

— Да, у Аннет был дом в деревне.

— Значит достаточно регистрации.

— А что будет за то, что я не сделала этого сразу?

— Переселенцам даётся два сезона на понимание, изучение информации по миру, обустройство и смену имени. В это время продолжает действовать слепок души бывшего хозяина тела, поэтому такие сроки.

«Ага, так вот почему мне удалось так спокойно подписать документы и на продажу, и на покупку дома» — пока я размышляла, прослушала часть информации от Тиры.

— А где храм найти?

— Так говорю же, в город когда поедем, — слегка удивлённо посмотрела она на меня.

— Ага, точно. Значит выезжаем, как только сможем.

На этом и порешили, и спокойно разошлись спать. Информация вызвала большое облегчение — я очень боялась выдать свою тайну, а оказывается, бояться то и не стоило. Может и по магии в храме мне объяснят? Я вытянула перед собой руку, пытаясь разглядеть в темноте. Как я «вылечила» книгу? Ничего особенного вроде и не почувствовала. А получится ли и с остальными так же сделать? Вот было бы здорово! На чердаке же их много, целое сокровище будет, если все восстановить! Уж не знаю, про что в них, но информация лишней никогда не бывает, так же, как и художественная литература. А уж в условиях отсутствия интернета, привычного мне способа получения всех необходимых и не очень знаний, так это вообще настоящий клад! А если получится их восстановить, можно было бы и библиотеку открыть — в этом мире такого нет. Или частные, или в академиях с доступом только для учащихся. А остальные как? Или покупка, или обойтись без книг. Вот только как с библиотеки доход получать? Вводить читательские билеты — нет, не вариант, или стоимость должна быть копейки, или она будет недоступна обычным людям. Надо об этом подумать.

Следующий день уже радовал нас солнышком и подсохшими лужами, поэтому сразу после завтрака мы с Тирой отправились к мебельщику вместе с её рисунками. Обговорив все нюансы, отдала предоплату, получила обещание уложиться в неделю, и отправились по его рекомендации к строителю — ступеньки нуждались в починке, с лестницей шутки плохи. Договорившись на приход уже сегодня, а также на завоз небольшого количества дров, отправились к следующей цели: на рынок. Нам надо было узнать, кто ездит в город и когда состоится следующая поездка.

— Дорогу размыло, минимум седмицу ждать, когда высохнет, если дождей не случится. Там и можно будет ехать, — такой информацией нас порадовали на рынке. Переглянувшись с Тирой, мы лишь вздохнули. Через неделю, так через неделю.

— А с вами можно будет поехать?

— Да, только не обессудьте — плату возьму, по медяку за каждую.

— Конечно, спасибо, мы согласны!

— Вы тогда через полдюжины дней подойдите сюда, тут жинка будет, она вам скажет, когда точно выезжаем и во сколько.

На том и порешили. А раз уж у нас есть свободная неделя, займусь-ка я тем, чем изначально планировала — буду пробовать создать любимую молочку! А там поглядим — может и на рынок с ней выйдем, пока с работой ничего не решено. А может ещё что придумаем.

С этой целью я скупила очень много молока, сливок и сметаны. Если идеальное время выдержки в печи для топлёного молока я уже знала, то вот с йогуртами ещё предстояли эксперименты.

Пока мастер нам ремонтировал лестницы, пару поскрипывающих половиц, и подоконник, я закрылась на кухне.

Растопить печь, дождаться, когда прогреется. Пока жду — найти чистый кусок ткани, который максимально похож на марлю. К счастью, у Аннет такой был. Дома творожный сыр я не делала ни разу, только читала несколько рецептов, даже сохраняла себе, но руки попробовать так и не дошли. Вот сейчас и дойдут. Первый вариант — просто выложить сметану на ткань, подвесить на что-то и оставить на сутки. На одной из кухонных полок с посудой я это и проделала, поставив под висящую ткань плошку для сыворотки. Второй способ — разложить марлю на сите для муки, сито в тару, сверху пресс. В качестве пресса использовала широкий глиняный горшочек. На сколько оставлять не помню, но пусть тоже будет сутки. Если всё получится, завтра можно будет добавить зелени, натёртый солёный огурчик, немножко чеснока. Поэкспериментировать и с местными овощами, но пока навскидку ничего из них в голову не приходило.

Следующий пункт — йогурт. Всё, что я помнила — в нагретое молоко добавить закваску, перемешать и оставить в тёплом месте на восемь часов. У меня дома роль тёплого места выполняла мультиварка, а роль закваски — натуральный йогурт из магазина. Тут же закваски не найти, но читала ещё дома, что можно в её качестве использовать ту же сметану. А в каких пропорциях? Да кто же знает. А вот с тёплым местом сложнее — перегреть или недогреть нельзя. Поставить к печи — неравномерный подогрев будет, не буду же я постоянно бегать её вертеть. На печь если? Когда уже достаточно остынет. И как без градусника определить, достаточно ли остыла? Ладно, попробую несколько вариантов, там видно будет.

Как только угли начали затухать, я подогрела молоко, проверив температуру мизинцем. Тёплое — значит можно разливать по горшочкам и пробовать. Взяла разные размеры, для лёгкости отслеживания, чистый лист бумаги с карандашом, пожалев об отсутствии ручек, и начала записывать. В какие-то добавила поменьше сметаны, куда-то побольше. Часть горшочков оставила на печи под крышкой, часть убрала всё-таки на пол, к печке под бок, завернув в пледы. Ещё пару поставила в большой чугун с тёплой водой, так же накрыв крышкой и его. Под конец осталось только поставить молоко в печь и первый день экспериментов окончен. К этому моменту мастер уже закончил ремонт, Тира прибралась и оплатила его работу с заранее выданных денег, и появилось немного времени на пробу магии. Притащив несколько книг с чердака в свою комнату, я села на пол, подогнув под себя ноги. Аккуратно стёрла пыль и песок с разбухшей обложки — похоже когда-то она падала в воду. Положила ладонь на книгу, попытавшись вернув те ощущения, что были вчера. Что же я тогда чувствовала? Жалость к книге — уж очень я любила читать ещё с детства и больно было видеть, как с такими сокровищами обращаются так непочтительно и неаккуратно. Ведь книга — это как портал в другой мир. Там ты можешь почувствовать себя принцессой или разбойницей, простушкой или аристократкой, красивой или дурнушкой, пережить их чувства, эмоции, приключения, разгадать их тайны. Открыть новую книгу, почувствовать запах типографской краски и лёгкую древесную нотку, отстраниться от мира и пережить новую, не свою, жизнь, под лёгкий шелест тонких страничек.

Открыла глаза, с удовольствием отметив голубоватое свечение ладони. Получилось! На глазах книга приобретала былую красоту и прелесть, и я прочитала название «История Империи». Открыв первую страницу, увидела карту материка, нарисованную от руки. Неровные края мелких островов окружали его. Весь материк и оказался Империей Сёрел. В центре — столица. Вся империя разбита на герцогства, нет бесхозной земли. На севере преобладали горы, а вот юг ими был обделён. Восточные земли славились степями, а западные — лесами. Множество морей, озёр и рек проходило по нашей Империи. Для чтения было уже поздно, но я не удержалась, пролистнула несколько страниц.

Оказывается, изначально это было несколько разных государств, разделённых по расам. Оборотни, эльфы, дриады, люди, смески. Каждый народ жил обособленно от остальных, даже торговля велась неохотно. Из всех магии не имели только люди. Но если у людей рождался смесок, то он всегда получал хоть слабую, но магию второго родителя. Такое положение дел было до того, как оборотням стало мало территории, и они решили завладеть ещё и центром материка, которым владели смески. В затяжной войне погибших было очень много, все народы пришли на помощь смескам, которых к тому времени просто называли уже магами. Оборотни были повержены и изгнаны из мира, а оставшиеся расы решили убрать барьеры, объединившись в этой войне и подружившись. Теперь в любом месте можно было найти представителя любой расы, но осталось очень мало чистокровных, которые болели за чистоту рода. Те жили общинами на старых землях, возвели такие же барьеры, как были раньше. Первый Император был выбран из тех, кто вёл за собой в войне весь народ, и был отмечен особой магией. Какой именно — не раскрыто, но каждый потомок получает её частицу и на престол всходит тот наследник или наследница, которые имели бóльшую силу. Земли процветали, катаклизмы перестали происходить, может в этом и есть сила правителей? Было пережито несколько революций, самая последняя всего несколько лет назад, но трон остался за изначальным Императорским родом.

Я оторвалась от книги, и кинула взгляд в окно. Небо уже окрашивалось розовыми предрассветными лучами, слышался щебет птиц, а я поняла, что опять слегка увлеклась чтением. На сон осталось совсем немного времени. Но перед сном решила оставить записку на кухне Тире, чтобы утром сняла молочку и убрала в стазис — не думаю, что проснусь до того, как пора будет убирать.

Проснулась с гудящей от недосыпа головой и первым делом сунулась в прохладную ванну, занырнув прямо с головой. Когда чуть полегчало, вышла, заплетая два колоска на мокрые волосы, и спустилась вниз. По времени уже был обед, а Тира судорожно проветривала кухню и очищала пригоревшее нечто со сковороды.

— Когда ты сказала, что с готовкой не очень, я представляла себе немножко иное, — задумчиво произнесла, старательно сдерживая смех.

— Леди Ани! — моя помощница испуганно выронила сковороду в раковину.

— Готовка ведь тоже быт, а ты владеешь бытовой магией. Почему у тебя не получается?

— Мама не считала нужным учить, я была не самым любимым ребёнком. А что касается магии — у вас тоже бытовая, но вы же не можете прибираться так, как я. Просто разные направления.

— У меня бытовая? — я удивилась. Хотя если подумать, это было бы логично.

— Да, только не знаю, будет ли это влиять на починку и ремонт всех бытовых вещей, или только на бумажные изделия воздействие. Это зависит от уровня искры, вам её тоже замерят в храме.

Я уже размечталась — как было бы хорошо! Это и старые вещи, и посуду, и ковры можно было бы чинить. Но оборвала себя — пока ничего не ясно.

— Ты молочку убрала в стазис?

— Да, и на рынок успела сбегать.

— Вот умница! — девушка аж зарделась от похвалы, а я рванула в стазисную комнату. Пришла пора снимать пробу!

Молоко вышло идеальное, с яркой коричневой плëночкой. Эх, таким бы пряники мятные запивать!

Творожный сыр удался обоими способами, но из-под пресса мне понравился больше. Мы дружно порезали зелени, добавили соль, перемешали всё и намазали на свежие хрустящие корочки серого хлеба. Сыр таял во рту, оставляя яркое ароматное послевкусие трав. На обед добавим в него соленый огурец и попробуем так. Ещё бы вяленых томатов, но их надо ещё вспомнить, как делать. Сверху не хватало нежной красной солëной рыбки, но это можно исправить, сходив к рыбакам.

А вот йогурт получился только в одном горшочке. Густой, с лëгкой кислой ноткой, которую мы перебили сладким вареньем. Тира пробовала и закатывала глаза от восторга, а я пыталась найти в своих каракулях относящуюся к этому горшочку запись. На литр молока добавила две столовые ложки сметаны, оставила горшочек в чугуне с горячей водой, укутав пледом. Вот и есть рецепт. Значит сегодня надо побольше таких поставить, а завтра…

— Тира, а к барону в поместье можно как-то попасть? Не знаешь?

— Слышала на рынке, что можно записаться на приём через охрану, он пришлёт магический вестник, когда готов принять, только причину надо указать.

— Что же, значит надо после поездки в город сходить и записаться. Причина — хочу дать ему на пробу новые рецепты и продать их за процент, пусть наладит производство и продажи.

— Леди Ани, вы уверены? Если самим этим заняться, заработаем больше.

— Если этим заниматься самим, нужны большие капиталы, у меня их нет. Или же в очень мелких масштабах — так нет смысла. А он имеет связи, ему проще будет выйти на мировой рынок с этой продукцией.

— Вы, наверное, правы. Тогда надо сделать ещё такое! Чтобы и барону на пробу отнести, и самим осталось.

— Вот этим мы завтра и займёмся! Сделаем несколько разных вкусов.

— А сегодня может ещё что-то сделаем? У вас есть ещё новые рецепты?

— Даже не знаю. Точнее, знаю, но не уверена в результате. Но попробовать можно. Достань сливки из стазиса, и остатки молока.

Пока сливки согревались до комнатной температуры, я подготавливала всё на сгущёнку. Эх, как же хорошо, что детство моё проходило в деревне, где у нас была своя живность! К мясу и колбасам родители и бабушка меня не подпускали, а вот из молока я постоянно что-то делала. Но вот колбасок натуральных я бы поела, не видела такого на рынке, а в городе не обращала внимания. Когда выедем, надо бы обратить внимание. Рецептуру не знаю даже примерно и точно не повторю, но хотя бы знать — есть такое или нет.

Пока размышляла, печь уже нагрелась. Налила в чугунок два стакана молока, засыпала один стакан сахара. Теперь доводим до кипения и постоянно помешиваем, пока не загустеет. В процессе постоянно менялись местами с Тирой, и я очень радовалась, что решила воспользоваться магическим подогревом, а не протапливать печь — так хоть жара меньше. К концу приготовления, которое заняло у нас час, а то и больше, мы уже еле держали в руках ложку. Однако вкус того стоит! Нежная, растекающаяся во рту сладость, дарящая наслаждение. Но я надеюсь, рецепт выкупят и поставят на производство — ещё раз на такой подвиг я не готова, точно не в ближайшее время!

Остужаться оставили на широком подоконнике, раскрыв окно на задний двор. Эх, им бы тоже заняться — как приятно было бы выйти в тень фруктовых деревьев, посидеть на прогретой зелёной траве, насладиться ароматом цветов и пением птиц.

Тира побежала снова на рынок за молоком и сметаной, а я отправилась в посудную лавку по соседству. Нужно было купить тару для дегустации барону. Снова траты и никаких поступлений. «Это пока», — я мысленно одёрнула себя от негатива. В любой ситуации есть плюсы, если их искать. В любом пути есть препятствия, даже если их не искать. Главное — не сдаваться, не впадать в уныние и продолжать дорогу к своим целям.

В посудной лавке с удивлением заметила стеклянные банки. Пока я такого не встречала, хотя в окнах стёкла уже были хорошего качества. Даже закатки у меня дома, которые делала Аннет, были в глиняных горшках, запечатанных воском. Но я всё равно по привычке называла их банками. Цены были приличные, но для йогурта, топлёного молока и сгущёнки я решила приобрести именно стекло. Хорошо, что были и маленькие баночки, они меня более чем устраивали. К ним сразу в комплекте шла такая же стеклянная толстая крышка. Для остальной продукции взяла обычные глиняные небольшие горшки.

А дома меня ждало новое испытание. Под любопытным взглядом всё ещё безымянного кота я открыла крынку сливок. Не удержавшись перед просящим взглядом, отлила сливок рыжику, перелив остальное в кувшин побольше. Плотно запечатала и начала трясти. Как только Тира пришла, передала ей эстафету, баюкая уставшие руки. После сегодняшнего мне бы точно не помешал массаж. Но за неимением его, хотя бы надо отлежаться в горячей ванне, дать отдых уставшим мышцам. Так, сменяя друг друга, мы и трясли кувшин, пока я не услышала стук. Открыв крышку, всё выложила в подготовленную миску. Теперь получившееся масло следует несколько раз промыть под холодной водой, пока не выйдут остатки пахты. В конце осталось только отжать масло, сформировать в круг и убрать холод. А кстати…

— Тира, мне нужен холодное место. В стазисной комнате можно так настроить?

— Нет, леди Ани, там каким продукт положил, таким он и остаётся.

— А как тогда быть?

— Можно в погреб убрать, там поддерживается холодная температура.

— Точно, ты права! Я и не подумала.

«Конечно, привыкла к своим холодильникам и прочим удобствам, теперь самые банальные варианты в голову не приходят. Как-то ты отупела, Ани» — мысленно обратилась я сама к себе этим же, местным, именем. Почему? Неужели уже прижилась. Прошло ведь всего немного времени. Или смирилась?

А вот в погребе нас ждал сюрприз. Когда Мирей говорил, что подвал топит, я не предполагала, что его ТАК топит. Он был больше, чем наполовину, заполнен водой после последнего ливня. Вся вода с деревни сюда стеклась, что ли? Спускаться было нереально.

— Тут есть крюк для мяса, — Тира указала мне на вбитый крюк сразу у входа в подпол, — может как-то за него подвесить?

— Да, давай попробуем.

Долго не думали — взяли одну из самых маленьких корзин, с которыми я переезжала. Уложив в неё горшочек масла, повесили корзину и закрыли подвал. Похоже я ошиблась, и им тоже придётся заниматься в ближайшее время, пока мы тут не утопли.

Долгое отмокание в горячей ванне с душистой пеной из мыла пошло мне на пользу. Расслабились перегруженные мышцы, распарилось уставшее тело, пришли в порядок мысли в голове. Мне уже не хотелось схватиться сразу за всё. Ведь не обязательно бежать по жизни, сломя голову, и пытаясь успеть везде и всюду. Отдых необходим как телу, так и психике. Всего должно быть в меру. Да, деньги заканчиваются и это слегка печалит, но сейчас у нас есть одежда, крыша над головой и еда. А значит можно слегка притормозить. Вот что меня заставляло сегодня сразу делать и масло, и сгущёнку? Знала же, что это сложно и долго. Не могла разве отложить одно дело на завтра? Меня никто не поторапливает, а до похода к барону в любом случае есть минимум неделя. А то и больше, смотря когда он меня примет.

Выйдя из ванной, я покосилась на книги, лежащие на крышке сундука и ждущие меня. Ждали столько лет, подождут и ещё день.

С этой мыслью я и завалилась в кровать, а снился мне тот самый маг, в чьих глазах я утонула в нашу первую встречу. И такой это был сон, такой…! Что проснулась я красная, как помидор, с подёрнутым лёгкой дымкой взглядом, и искусанными губами.

Без холодной воды я даже выйти из комнаты не могла! И только убедившись, что с лица исчезла тень страсти и желания, а взгляд стал адекватным, открыла дверь, запуская рыжего кота. Он укоризненно на меня смотрел, не переступая порога.

— Ну прости, малыш, забыла я дверь приоткрытой оставить. У меня слишком давно не было дома животных.

Кот обиженно фыркнул и, задрав хвост и гордо подняв голову, отправился вниз. Я за ним. Надменный взгляд пушистика, гордая осанка, в прошлой жизни он явно был бы аристократом, если бы перерождение существовало.

— Будешь Маркизом? Марик. Нравится имя?

Рыжее чудо посмотрело заинтересовано, чуть подумало и согласно моргнуло.

— Так ты меня понимаешь!

На этот раз на меня посмотрели, как на дуру. ' Конечно, понимаю!' — так и говорил его взгляд.

— Леди Ани, доброе утро! — помощница шустро сбежала по лестнице.

— Доброе! Мы тут с именем определились, — я улыбнулась. И ведь действительно — определились именно мы вдвоём. — Теперь он Маркиз, Марик.

— О, ему подходит! — Радостно воскликнула Тира, подхватывая его на руки и чмокнув в лоб. — Чем мы с вами сегодня займёмся?

— А вот сейчас накидаем план на следующие дни до отъезда и решим.

Так и полетели дни. Сначала мы завтракали, играли с Мариком. Затем занимались подготовкой дегустационной продукции. После обеда у нас было свободное время, которое я посвящала книгам, а Тира продолжала перебирать хлам на чердаке. В результате недели у нас получилось на дегустацию несколько баночек с йогуртом — с разными наполнениями вареньем, орехами, просто с сахаром, и натуральный. Пять видов творожных сыров: один просто солёный, второй с зеленью. третий с солёными мелко натёртыми огурцами и чесноком, четвёртый с грибами, и пятый сделала сладкий, кремовый. Обычное и варёное сгущённое молоко, сливочное масло, которое уже оценила Тира на сладких сдобных булках. Топлёное молоко и даже ряженка.

Также было возвращено к жизни уже пять книг, а Тира стала счастливой обладательницей ещё крепкой обуви и нескольких платьев, найденных на чердаке.

К выезду готовились, как к празднику. Расплели заплетённые с ночи косы, получив красивые локоны. Я прихватила тонкими ленточками боковые пряди, чтобы не лезли в лицо, а Тира повязала ленту на манер ободка. Шикарные пышные платья в сундуке я и не трогала, но из тех, что у меня ещё были, мы выбрали самые хорошие. Выезд был на рассвете, поэтому в телеге мы рассчитывали ещё доспать, но гомон детей, которых родители повезли на ярмарку, разрушил наши надежды. Спустя несколько часов поездки, мы приехали к воротам. Отдали несколько медяшек постовым, доехали до центра и сошли, договорившись с семьёй торговца Ранея встретиться тут же, как солнце начнёт клониться к закату. Вот я и в городе.

Глава 8

Растерянно оглянулись, выбирая дальнейший путь. Хотелось сделать так много всего, но сначала, пожалуй, завтрак, дома не успели. Так хотелось в таверну, стоявшую тут же на площади, из которой доносились божественные ароматы, но я боялась, что тогда нам не хватит денег на всё необходимое. Поэтому мы решили отправиться на рынок, находящийся недалеко, откуда слышался гомон бойкой торговли. Сразу при входе стояла лоточница, предлагающая ароматные жареные пирожки. Выбрав себе по два — один с мясом, второй с ягодами — отправились назад к площади, не торопясь, перекусывая на ходу. Первым в списке дел у нас стоял храм, затем нужен законник, а потом уже можно и за покупками.

Жрица при храме меня удивила. Красивая, с распущенными неприкрытыми длинными волосами, босая. Из общего с нашими монашками — только длинная просторная одежда. Да и мужчин не было видно в служении. Интересно, почему? Надо будет посмотреть, может и по местной религии у меня есть книги.

Процедура смены имени прошла быстро. У меня лишь спросили новое имя, под которым я хочу жить в этом мире, и сняли слепок души, как тут называли, но я больше склонялась к названию «аура», мне так было проще для понимания. Никакой особой процедуры не было — прислонила ладонь к раскрытой книге с пустыми листами, на которой вспыхнула надпись: «Замена душ. Баронесса Аннет Мадора Линисская — магиня Ани Линисская». Имя рода мне оставили, а вот титул нет. Хотя само его наличие меня удивило, но не сильно. Я уже подозревала это, когда увидела богатую форму с обучения в академии, очень хорошее приданое, да и обращение ко мне «леди» на это указывало.

Замер искры тоже прошёл легко, я просто прошла через арку, в которой вспыхнуло слабое голубоватое свечение.

— Бытовая магия, слабая искра, уровень один, — буднично проговорила жрица, внося себе запись. Ну и ладно, я рада и слабой!

У законника, на счастье, тоже не задержались, хотя я боялась очередей. Получив консультацию, вышли, присели на скамейку к фонтану, и я задумалась. Получается у меня только три варианта: или полностью продать рецепты и получить сразу деньги, или оформить патент и заниматься производством самой, или оформить партнëрское соглашение, согласно которому производство и сбыт берёт на себя партнёр, а я получаю лишь от двух до четырёх процентов от продажи товаров. При том четыре — это редкость. Второй вариант отвергла сразу — на это средств не хватит, а вдвоём мы ничего не добьёмся. Остались первый и третий, и оба не нравились. В первом нет стабильности, но сразу деньги, в последнем стабильный, но маленький доход.

— Леди Ани, может пообедаем?

Я вынырнула из мыслей, заметив жалобный взгляд Тиры, устремлëнный на таверну. Эта была попроще, чем на центральной площади, и была надежда, что и цены не настолько задерут.

— Пошли, — я вскочила с лавки, отправляясь к открытым дверям. Тут даже были столики на улице, на каждом столе чистая накрахмаленная белая скатерть, вазочка с ароматными мелкими цветами. Подавальщица, подошедшая принять заказ, выглядела так же опрятно и чисто. Гигиену тут знают, и это радует. И даже заказанные две порции кролика с овощами и кувшин ягодного компота принесли очень быстро. Еда была безумно вкусная, пряная, и даже зелёное мясо кролика меня не смутило — курицы тут и вовсе синие или фиолетовые. Главное, что вкусно. Потягивая компот, я оглядывала город. Мы были чуть в стороне от центральной площади, но это уже было начало торгово-административного квартала. По обеим сторонам широкой дороги стояли двухэтажные каменные дома. У каждого разбит небольшой цветник. На каждом висели ажурные вывески в одном стиле. А по центру дороги высились деревья, в тени которых прятались скамейки. Взгляд зацепился за одну из вывесок. Лавка готовой одежды. У нас в деревне была одна такая, но выбор невелик, да и цены слегка кусались. Может тут нам повезёт?

— Тира, поела? — я обратилась к помощнице, как только заметила, что она отставила тарелку, тщательно собрав с неё хлебом весь соус.

— Да, леди Ани. Ой, вы же уже не леди, — тут она ойкнула и закрыла рот ладошкой. Я весело улыбнулась.

— Не переживай, отсутствие этого обращения меня не задевает, у нас в мире аристократия осталась в далёком прошлом, все равны. Пошли лучше за обновками? — я кивнула на лавку, отметив, как загорелся взгляд Тиры.

Расплатившись за обед, отправились в царство шопинга. И не пожалели, что зашли сюда! Приятные цены, красивые фасоны и цвета, мягкие ткани — лавка нас просто покорила! Помучавшись в выборе, взяли каждой сорочки и пару халатов, а также по три платья: два на выход, яркие, с кружевами или расшитые мелким цветным стеклом, с пышными нижними юбками. И по одному домашнему, но в котором и гостей принять будет не стыдно. Приглушённые цвета — синее у меня и изумрудное у Тиры. Лëгкое украшение вышивкой на горловине, поясе и по подолу. Все были с боковыми шнуровками, что не могло не радовать. В комплект к платьям на выход приобрели также атласные перчатки выше локтя и шляпки.

— И как теперь с этой поклажей нам ходить по рынку? — вопрос был риторический, услышать ответ я и не надеялась.

— Носильщики стоят в начале квартала. Увидите, мальчишки с тачками, берут мелкую монетку, сопровождают сколько надо, — я обернулась на мелодичный голос и густо покраснела, вспомнив недавний сон. Рядом с молодой, невероятной красоты девушкой, с длинными волнистыми волосами цвета расплавленного золота, стоял тот самый маг. На сравнении с этой красоткой я ощутила себя страшной замарашкой и нервно одëрнула подол платья. Так вот почему я не в его вкусе! Насмешливый взгляд его карих глаз явно указывал на то, что он меня узнал.

— Спасибо! — моего самообладания даже хватило на то, чтобы взять себя в руки вежливо улыбнуться на своевременный совет. После чего, подхватив Тиру под локоток, устремилась к началу квартала. В душе бушевали эмоции: горечь, обида, даже ревность. И вот откуда бы им взяться, я его вижу второй раз в жизни! Ну ладно, третий, если считать и сон. Ситуация из той самой серии «сама придумала, сама обиделась».

Пока дошли, разбушевавшиеся гормоны улеглись, и уже спокойно мы смогли продолжить путь за покупками. Накупили всякой кухонной ерунды, столь необходимой и не очень, каждой хозяйке. Наткнулись на уличного художника с прекрасными пейзажами и не удержались, взяв пару картин себе в комнаты. Да уж, с экономией в этом мире у меня как-то не складывается. Что явно говорит о том, что при продаже рецептов лучше выбрать стабильный небольшой ручеёк денег, чем сразу всё получить и быстро потратить.

Зашли и к травнице, взяв и всё необходимое для обработки кота, и немного лекарств, которые должны быть в каждом доме. Накупили несколько рулонов разной ткани, текстиль, несколько ковров, взяли по паре весенних туфелек, и с чувством глубокого удовлетворения рассчитались с юным носильщиком и отправились домой.

Утром мы первым делом накормили Марика сбором трав, который он с удовольствием съел, и я мысленно вычеркнула ещё один важный пункт дел. Сразу после завтрака отправила Тиру записываться на приём к барону, полностью определившись с желаемым вариантом. Сама же осталась ждать мебельщика, понимая, что сейчас останусь почти без средств. Ну а куда деваться, без мебели жить невозможно. И уже через час дом наполнился шумом, топотом, и скрипом. Рассчитавшись с командой мебельщика, которые уже выставили всё туда, куда мы указали, я отправилась в спальню, окидывая её взглядом. Вот теперь другое дело! Широкая двуспальная кровать с ажурно вырезанным изголовьем встала по центру стены, ровно между окнами. Да, я люблю спать ногами к двери, а в приметы никогда не верила. Новый матрас, новые подушки, так и манили прилечь. Осталось застелить новым, купленным вчера, постельным. Сбоку от кровати с обеих сторон встали тумбочки с выдвижными ящиками. Напротив, рядом с дверью, туалетный столик с зеркалом. Всё из красного дерева, и с такими же ажурными узорами. На пол постелила кофейного цвета ковёр. Вдоль одной стены — мягкий пуфик, низкий столик и полки сверху. Осталось повесить картину, шторы, и спальня готова. Тира же для своей спальни выбрала более лаконичные, прямые линии и ковёр цвета мокрой стали.

В гардеробной я развесила всю имеющуюся одежду, включая пышные бальные платья из прошлой жизни Аннет. Не знаю, пригодятся или нет, но рука не поднималась от них избавиться, уж очень они мне нравились. Немножко даже жаль, что аристократкой я так и не побыла. В ванной ограничилась зеркалом и тумбой с выдвижными ящиками для банных мелочей и чистых полотенец. Да маленький узкий столик поставила рядом — вдруг захочется принять ванну с бокальчиком вкусного напитка и расслабиться.

По лестнице теперь стелилась ковровая дорожка, закреплённая на каждой ступеньке мелкими гвоздиками. А в чулане, откуда и начинались лестницы на второй этаж, чердак, и выход в подвал, я сделала полноценную прихожую. Конечно, всё равно не очень удобно — ходить в уличной одежде и обуви через кухню или торговый зал, но лучше так, чем как сейчас — всю грязь с обуви тащим на второй этаж.

Кухня в результате дополнилась сервантом за стеклянными дверями, какие были в нашем мире раньше. Туда я выставила всю посуду из сундука с приданым. В кабинете теперь было кресло, стол и книжные полки. Весь необходимый минимум и даже чуть больше, по мебели был выполнен.

Тира вернулась уже после обеда, с возбуждённо горящим взором.

— Госпожа Ани, барон заинтересовался и готов вас принять уже сегодня!

Глава 9

К барону я собиралась тщательнее, чем на свадьбу. Одно из новых платьев как раз идеально подошло для создания нужного мне образа — бордовое, пышное, подол и пояс расшиты ажурным чëрным кружевом, такое же прикрывает зону декольте. Атласные перчатки в тон дополнили образ. Волосы Тира заплела мне в замысловатую косу, обвив её красной лентой. На голове — шляпка с чëрной вуалью. Новые туфельки на низком каблучке идеально сели по ноге, ничуть не натирая.

За неимением косметики, я пощипала щëки, покусала губки, чтобы прильнул румянец. Ресницы и брови и так чëрные и не нуждались в дополнительных красках.

— Тира, продукция вся готова? — Не смотря на помощницу, я перебирала свои бумаги, где были написаны рецепты на каждое изделие, а также с чем это можно сочетать и куда пускать. Вроде всё на месте, ничего не упустила.

— Да, госпожа Ани, всё уже погрузили в телегу, Ирлэс ждëт вас внизу.

Я хмыкнула. Ирлэс — это мальчишка по соседству, который охотно всегда выполнял мелкие поручения, какие и доверяют детям. Поносить корзинку с покупками на рынке, откатить куда-либо не тяжëлую тележку, доставить записку или подарок. Мы с ним познакомились на рынке ещё в первые дни пребывания в деревне и старались именно его звать, когда нужна была помощь. Очень уж понравилась его мотивация к заработку — собирал на подарок сëстрам-близняшкам, хотел подарить книгу с яркими картинками, какие только начинали выпускать в этом мире и были не совсем дешёвым приобретением. А до праздника в их семье оставалась всего пара месяцев, вот он и старался как мог.

— Ну что же, пожелай мне удачи! — я нервно улыбнулась своей помощнице, дрожащими руками поправила шляпку и пошла вниз. До поместья барона было решено дойти пешком, к этому вполне располагала тëплая погода с лëгким южным ветерком. Как только мы вышли из деревни, наша дорога пролегла между полей с зелëной молодой подросшей травкой, с пасущимися коровами по обеим сторонам. Насколько я слышала не так давно на рынке, в данный момент барон как раз сосредоточен на восстановлении сельхозпромысла — он уже открыл пару ферм в своих владениях, закупил коров и овец, набрал работников. Условия контракта на рынке очень расхваливали — работа по сменам, зарплата, никакого тяжëлого труда для женщин, ещё и дом в твоём владении по истечении работы остаëтся. Учитывая, что в этом мире понятия «выходные» ранее не знали, а работу делили на «мужскую и женскую» независимо от тяжести, это были действительно райские условия. У меня даже нет-нет мелькала мысль, а нет ли тут приложенной руки переселенца?

Спустя полчаса ходу подошли к замковым воротам. Распахнули их быстро, и вот мы уже ступаем по вымощенной камнем дороге вдоль раскидистых кустов. Передо мной — громада замка, в три этажа, с большими и маленькими башенками. Серый, большой, тусклый — именно так я его могу охарактеризовать. После запущения к нему явно руку ещё не прикладывали, как и к саду. Сосредоточился на своём населении? Похвально.

Двери распахнулись сразу, как я поднялась по ступеням. Мальчонка с тележкой остался внизу, к нему уже бежали слуги.

— Госпожа Ани Линисская, барон уже ожидает вас. — Дворецкий лëгким кивком обозначил приветствие, провожая в кабинет.

Обстановка кабинета была истинно мужская и тут точно не было запустения. Чувствовалось, что хозяин поместья здесь проводит много времени. Вдоль стен стеллажи с книгами, тетрадями и бумагами. Диванчик у двери рядом с невысоким столиком, посередине дубовый стол, не заваленный ничем лишним: лишь чернильница с пером, карандаши, небольшая стопка чистой бумаги с гербом, да домовая книга. В массивном кожаном кресле сидел хозяин этой роскоши. На наш возраст я бы дала ему лет сорок: на висках среди тëмных волос уже были проблески седины, вокруг зелëных глаз собрались морщины-лучики. Статный, серьëзный, строгий.

— Госпожа Ани, — мужчина встал, приветствуя меня кивком головы и указал на стул, предлагая присесть. — предлагаю исключить светскую беседу о погоде и перейти сразу к делу, вы не против?

— Нисколько, — я присела за стол, пока служанка быстро расставляла перед нами чашки с отваром и засахаренные орешки, а слуги в это время заставляли столик у дивана моей продукцией.

— Вы переселенка, так?

— Да, Ваша милость.

— Ох, оставьте, мы не при дворе. Лорд Алотар достаточно. Скажите, это рецепты вашего мира?

— Да, лорд Алотар.

— Ну что же, тогда начнём дегустацию. — Он дал отмашку стоявшему у двери слуге, и тот поднëс первый товар: йогурт. Ими я гордилась — плотный, густой, он вышел идеально.

— У нас это называется йогурт. Большинство в нашем мире любит его сладким: с фруктами или вареньем, сиропами, орехами. Также можно делать без добавления сладких добавок, и тогда им можно заправлять даже салаты, используя вместо сметаны.

Лорд попробовал все виды, выписывая себе что-то на листок.

— Дальше.

— Творожный сыр. Его лучше намазывать на хлеб. — Новая отмашка слуге и тот испарился, чтобы быстро вернуться с нарезанным, ещё тëплым кругляшом. — Также можно делать не солëным, и использовать в крем для пирогов и тортов, и в любые десерты.

Молчание и непроницаемое лицо меня уже порядком нервировали. Ну разве сложно хоть что-то сказать⁈ Нравится ему, не нравится.

— Дальше.

— Сгущëное молоко. Сладкое, также используется в десертах, как намазка на хлеб, или же просто к чаю.

Вот на сгущëнке его лицо дрогнуло. Ну наконец-то хоть какая-то эмоция!

Сливочное масло, топлëное молоко, ряженка — со всего была снята проба, остатки же сразу уносились на кухню.

— Итак, — лорд постучал пальцами по столу, — все варианты вызывают интерес и должны пользоваться успехом при должной рекламе. Я готов купить эти рецепты.

— Я бы хотела партнëрское соглашение. — Твëрдо глядя в глаза, я обозначила свою позицию. И не важно, что колени мелко трясутся, а ладошки вспотели от волнения — под столом всё равно не видно.

— Вот как, — он усмехнулся, откидываясь на стул, — два процента — это моё единственное слово, или выкуп рецепта прямо сейчас.

— Четыре, и с дальнейшими рецептами я иду только к вам.

— А они у вас есть?

— Найдутся.

— Три или можете производить сами.

Загнал в угол, признаю. Если я и захочу продать в другое место, то ближайшее место, где это заинтересует, в нескольких днях пути. Сама производить на большой рынок не смогу, а на маленький нет смысла.

— Согласна.

— Отлично, сейчас подпишем договор. Выплата процента раз в пять седмиц, приходите в поместье, мой помощник будет рассчитываться.

Договор составили и заверили магически, я отдала бумаги с рецептами и с глубоким удовлетворением отправилась домой. Всё прошло даже лучше, чем я рассчитывала! Ещё бы вспомнить рецепты, но какие? Да и садом не мешало бы заняться, погребом. Где же найти на всё время? Но природа нашла время за меня: зарядили дожди.

Уже неделю мы сидели дома, не высовывая носы на улицу. Я занималась книгами с чердака, раскладывая «излеченные» на прилавке в торговом зале, Тира вышивала от скуки и играла с Мариком, когда тот не спал. Тëплые деньки сменились на промозглые и приходилось много топить печь. Хорошо хоть от двери из кухни до сарайчика проходил навес, защищающий частично от дождя. И в один из дней меня осенило.

— Тира, пойдём печь печенье!

— Иду, госпожа Ани! — откликнулась она со второго этажа, быстро сбегая по лестнице с котом на руках. Марик, недолго думая, тут же запрыгнул на прилавок и свернулся калачиком на книге. Полюбил он так спать. А я отправилась на кухню.

Ни в одном из городов я ещё не встречала песочное печенье, а ведь это самый простой и вкусный рецепт! Который, к тому же, быстро и легко готовится. Холодное сливочное масло, которое давно перекочевало из погреба в стазис, я натëрла на новенькой тëрке. Добавила муку, перетирая смесь в крошку. Вбила яйцо, сыпанула сахар, чуточку сметаны для мягкости, как учила меня мама, щепотку соли, и начала вымешивать мягкое, однородное тесто. По мере вымешивания добавила ещё немного муки, но аккуратно, чтобы не забить. Теперь ему нужно отдохнуть в прохладе полчаса, и я опять споткнулась об отсутствие холодильника. Явно надо что-то с этим решать, хоть какой-то охлаждающий артефакт! Пока же хватит и холодной погоды на улице, поэтому я просто переложила тесто в чугунок, прикрыла крышкой и выставила за дверь кухни.

Спустя полчаса вернула тесто на присыпанный мукой стол, раскатывая. Нарезала небольшими ромбиками, на один укус, затем осторожно, чтобы не повредить форму, перенесла в большую сковороду, которая использовалась для выпечки, и поставила ту в печь. Уже через семь минут достала партию румяного печенья, и поставила следующую. Тира шустро разлила по новым чайным чашкам из сервиза с приданого ароматный отвар из листьев малины и смородины, пахнущий лесом. Обжигаясь, она закинула печенюшку в рот, и прикрыла глаза в наслаждении.

— Какая вкуснятина! И так просто!

— У вас такое не готовят?

— Нет. Будете продавать рецепт лорду?

— Подумаю, как преподнести.

В этот момент раздался лëгкий переливчатый звон. Я недоумëнно посмотрела на Тиру.

— Госпожа, это кто-то в торговый зал зашёл.

— Видимо дверь забыла закрыть. Странно, кому понадобилось в такой дождь к нам идти? — Я нахмурилась. — Пойду проверю, а ты последнюю партию в печь поставь.

— Конечно, — Тира схватила толстую прихватку, а я вышла в зал.

Моего мага — странно, когда это я стала называть его своим? — окружала стайка подростков, придерживая его со всех сторон.

— Госпожа, помогите! — взволнованно затрещали они наперебой, а я заметила глубокую рану на груди, сочащуюся кровью.

— Помогите дотащить наверх! — я кинулась к ним, подставляя плечо. — Тира!

— Да, госпожа Ани? — моя помощница выскочила из кухни с испуганными глазами.

— Займись детьми и врача бы вызвать.

— Госпожа, скоро маг Алрнэ придёт, за ним уже побежали, — одна из девушек в группе семенила следом, пока мы с парой мальчишек пытались поднять то и дело теряющего сознание мага по лестнице. — И мы взрослые, за нами не надо присматривать.

— Пусть так, хуже не будет, — тяжело дыша, я отмахнулась. Не объяснять же, что под присмотром я имела ввиду «присмотри, чтобы не бегали по дому где попало, и не мешали».

В комнате мы уложили раненого на кровать, и я отправила пацанов к Тире за тëплой водой. Так, что же я знаю о первой помощи? Суетливо пробежалась по комнате, хватаясь за всё подряд. Открыла окно, достала аптечку, радуясь предусмотрительности. А дальше что? Меня била нервная дрожь, переживания за так запавшего в душу мага были всё сильнее.

— Возьми себя в руки! — еле слышно приказала себе, останавливаясь у кровати. Мужчина тихо стонал, скрипя зубами и не открывая глаз.

Осторожно развязала завязки плаща под горлом, а вот подраную рубаху пришлось срезать. В это время и парни принесли ведро с водой.

— Перелейте в таз, он в ванной, — не глядя, я махнула рукой в сторону двери и продолжила осторожно убирать прилипшую старую листву от места раны. — Вы его в лесу роняли что ли⁈

Парни густо покраснели.

— Что, реально роняли? — я удивлëнно глянула на мнущихся подростков.

— Мы случайно, — едва слышно шепнул один из них.

— Ещё бы вы специально, — буркнула я, доставая чистые тряпки и промывая рану. — Идите вниз, я вас позову, когда нужны будете.

На удивление, рана была не такой глубокой, как мне показалось ранее. У страха глаза велики? Я-то боялась, прямо зашивать придётся, а нет. Даже кровь уже останавливалась.

— Госпожа Ани! — Я аж подпрыгнула на кровати от неожиданности.

— Алрнэ, проходите! — С облегчением увидела на пороге нашего местного мага, который уже засучивал рукава.

— Смотрю рана не опасная, значит справлюсь. Спасибо за помощь, оставьте нас, пожалуйста.

— Да, конечно, — я поспешно вышла за дверь. От пережитого меня слегка потряхивало, но ещё не время.

Спустя минут пятнадцать и тысячи моих убитых нервных клеток Алрнэ, наконец, вышел.

— Всё в порядке, я подлечил. Повезло, что ранение неглубокое и без яда. Пусть немного отдохнёт, поспит, силы восполнит. Вещи я ему передам.

— От меня ещё что-то нужно будет?

— Кроме спального места — ничего, — улыбнулся Алрнэ. — А что там вкусного раздают внизу?

— Не знаю, — я озадаченно посмотрела на мага, пока меня не осенило, — я же печенье пекла! Видимо, Тира угощает.

А внизу, спустившись, мы увидели чудную картину. Почти все книги были перенесены в угол на аккуратно расстеленный отрез ткани. Из кухни принесена лавка и поставлена к прилавку, на котором расставлены чашки с горячим отваром и глубокая тарелка с печеньем, а дети увлечённо сгруппировались возле книги, зачитывая отрывки и активно их обсуждая. Алрнэ к ним присоединился, и в обсуждениях, и в уничтожении сладости.

— Госпожа Ани, вы же не против? Что я разрешила им книгу взять и печенье отдала.

— Конечно нет, с чего бы мне быть против? Ты умничка, Тира, всё правильно сделала.

Пока я разглядывала галдящую толпу, идея сама формировалась в моей голове. Вдоль двух стен можно было бы сделать красивые дубовые полки-соты. Прилавок передвинуть к двери кухни, благо она открывается внутрь. У третьей стены поставить небольшие столики с удобными креслами, и над каждым по магическому огоньку. А по центру зала легко встанут три длинных стола с диванчиками, для больших компаний. Будет зона книжного отдыха. Книг, правда, не так и много, но и тут можно что-то придумать. Собрать интересные травяные настои на зиму, прохладительные напитки на лето. Из того, что я точно могу к ним подавать — песочное печенье и пряники, может ещё что придумаю. Немного денег ещё есть, на обстановку потратить смогу, на закуп новых книг точно нет. Ещё несколько нюансов надо решить, но это уже в процессе. И решить всё же дело с холодильником.

Глава 10

Утром я выпекала новую партию песочного печенья, так как прошлую уничтожили студенты подчистую, я даже пробы не сняла. На кухне витали ароматы выпечки, появившееся сквозь тучи солнышко светило в окошко, радуясь возможности выпустить лучики на землю после затяжных дождей. На столе уже стояло моё любимое топлëное молоко, разлитое по трём кружкам. Когда я перекладывала последнюю партию золотистых печенюшек в глубокое блюдо из своего фарфорового сервиза, сзади раздалось осторожное покашливание. Чуть вздрогнув, я обернулась.

— Благодарю за помощь. — Кейл стоял у двери, прислонившись к косяку. К счастью, Алрнэ ещё рано утром передал через Тиру комплект запасных вещей мага. Иначе вид обнажённого торса мужчины, который явно меня волновал, вообще бы из колеи выбил.

— Присаживайся, — я махнула рукой на скамейку, и отвернулась назад к печенью. Кейл сел в поле моего зрения, а я пыталась успокоить стремительно бьющееся сердце. Без привычного надменного взгляда, черты лица мага стали намного мягче. Закатанные рукава рубашки открывали вид на крепкие мускулистые руки. Браслет из кожаных ремешков подчëркивал узкое запястье.

— Помочь чем-то? — глубокий баритон вырвал меня от разглядывания мужчины, и я зарделась. Быстро опустила голову и отвернулась, убирая сковороду для выпечки на место, пытаясь скрыть румянец.

— Не нужно, завтрак уже готов. Как вы себя чувствуете?

— Уже всё хорошо. Рана была неглубокая, ваша своевременная помощь и лечение Алрнэ помогли.

— А что вообще случилось? — я споро расставляла тарелки. Сегодня мне пришлось спать на полу, на старом матрасе, у себя в кабинете, поэтому проснулась я рано. Зная, что нужен будет плотный завтрак для восстановления сил, успела нажарить дранники и печëночные оладьи, сделала омлет с аналогом местных помидор. Всё ждало своего часа в чугунках, накрытых плотно крышками, чтобы ароматы не перемешивались.

— На практику приехали со студентами, в вашем лесу нечисть завелась. С одним, шаксом, успешно справились, а вот появление лича было неожиданным. Тем более, что сильно выложились ещё на первом. Вообще не понимаю, откуда он тут взялся, поблизости ни одного захоронения мага не было.

— Ну это официально, — брякнула я, — мог же кто-то и просто прикопать.

Смех Кейла прокатился по кухне.

— Личем может стать только очень сильный маг. Но ты можешь быть права, надо узнать, не пропадали ли без вести. — Мужчина задумался, даже не обращая внимания на выросшую горку еды на тарелке. Как раз и Тира пришла.

Завтракали мы в тишине. После него Тира осталась убирать на кухне, а я вышла проводить Кейла.

— Если я смогу чем-то помочь, чтобы отплатить за помощь, обратись к Алрнэ, он знает, как со мной связаться.

Я вспыхнула.

— Помощь людям я обычно оказывают не из желания оплаты.

— Но добро должно быть вознаграждено.

— Когда добро часто награждается, оно превращается в жажду наживы.

Мягкая улыбка тронула губы мага, и я тут же перестала злиться. В конце концов, он не обязан был знать, как именно я отношусь к предложениям «отплатить за помощь».

— В таком случае просто спасибо. Если ты не против, я зайду через пару дней?

— Конечно, буду рада. — Я тепло улыбнулась.

Выходить из дома, несмотря на закончившийся дождь, не хотелось — дорога размытая, глубокие лужи, всё это не способствовало прогулке. Поэтому день снова было решено провести дома. Мне оставалось восстановить всего десяток книг, и на подъëме настроения всего за час я с ними закончила. С Тирой нарисовали примерный интерьер нашего торгового зала и террасы, попутно я записывала, что может пригодится в открытии такого дела. Однозначно нужно что-то придумать на террасу на случай таких дождей — крыша хоть и есть, но от косого дождя не спасёт. Полноценную еду, естественно, в книжном зале не подать, но можно подавать небольшие, на один укус, печенья и пряники, которые не будут крошиться. И желательно, чтобы не пачкали пальцы — хоть я и могу легко восстановить страницы книги от жирных пятен, но их надо беречь. Или же придумать что-то другое. Интересно, а могу ли зачаровать просто книгу от грязи, подойдёт ли для этого моя магия? Надо узнать у Алрнэ или Кейла. Охлаждающий артефакт, живые растения, мебель, освещение, всё это обещало встать в копеечку, но можно же делать не всё сразу, а расставить приоритеты.

— Госпожа, что сегодня будем готовить на обед? — голос Тиры отвлëк меня от размышлений.

— А давай голубцы! — я вспомнила про ещё одно своё любимое блюдо. Мясорубку, похожую на нашу советскую, мы уже купили при вылазке в город. Как же я была рада ей и тëрке! Не удивлюсь, если какой-то переселенец старательно подкидывает идеи миру об облегчении быта. Вот только я в этот мир толком ничего не могу принести.

Пока Тира крутила фарш, пропуская через мясорубку и пару крепких луковиц, я поставила рис вариться до полуготовности, вырезала кочерыжку из кочана капусты и опустила в кипящую подсолëнную воду — буквально на пять минут, чтобы листья стали мягче. Пока вода с вытащенного кочана стекала, сделала надрезы на помидорах и отправила тоже в кипящую воду на несколько секунд, чтобы снять кожуру. Очищенные помидоры мелко порезала, и отправила ждать своего часа в глубокую миску. Порезала полукольцами лук, натëрла морковь, и закинула обжариваться на сковороду с топлëным жиром. В перекрученное мясо добавила специи и рис, вымешивая и отбивая. К этому времени и лук с морковкой подоспели, зазолотились, разнося по кухне ароматы. Я отправила в зажарку помидоры и вернулась к голубцам — снять лист, срезать толстую прожилку у основания листа, завернуть аккуратный конвертик, уложить плотно друг к другу в высокую сковороду, которая отправится в печь. Рецептов голубцов много, но я предпочитала запечëнные. Как только соус загустел, добавила в него несколько ложек сметаны и оставила ещё несколько минут потомиться. Готовым полила голубцы и поставила в печь. Осталось только ждать.

Тира снова занялась уборкой кухни, я же отправилась в свой кабинет. Распахнула окно, впуская свежий воздух, и так около него и замерла.

Окна кабинета выходили на сад, который удивительным образом преобразился. Деревья, выполняющие роль живого забора, ожили, встрепенулись, избавившись от сухих и больных веток, зацвели, готовясь радовать урожаем. Сорняки и высокая трава с участка убраны, и больше было похоже сейчас на газон. Вдоль задней части разрослись кусты смородины, малины, крыжовника и ещё пары неизвестных мне ягод, радуя яркими соцветиями. По центру стояла беседка, обвитая кустовыми розами красного и розового цвета. Дурманящие ароматы весны, усиленные прошедшим недавно дождём, доносились до кабинета, даря наслаждение.

— Тира! — я скатилась с лестницы, напугав помощницу, — ты видела сад⁈

— Ах, это, — девушка улыбнулась. — Это студенты вчерашние приходили спозаранку. Благодарность выразить хотели, за помощь любимому наставнику. Несколько магов земли среди них было, вот и поработали на славу. Нам ещё погреб осушили, обещали, что больше не будет затоплений.

— Это неоценимая помощь. — Я пыталась уложить в голове новости. Сразу два пункта расходов можно вычеркнуть!

— Госпожа, я уже накрыла на стол.

— Спасибо, Тира.

Остаток дня я посвятила перебору книг, раскладывая по стопкам в зависимости от тематики. В конечном итоге у меня вышло десяток книг по истории; столько же посвящено географии мира; семь книг по этикету, языку цветов, моде; семнадцать посвящены растениям и животноводству; две книги с рецептами; тридцать по обучению магии и девятнадцать художественных — сказки, романы, приключения. Для полноценной библиотеки, которую я хотела — очень мало. Для начала моего дела по совмещению приятного отдыха с полезными знаниями — в условиях деревни, вполне нормально.

Уже на следующий день, сразу после завтрака, я побежала к мебельщику. Уж очень хотелось мне начать обстановку своего книжного зала — никогда особым терпением не отличалась. Мастер долго крутил наши рисунки, хмыкал под нос, чертил что-то себе. Но в конечном итоге согласился, выставив цену в семь серебрушек за полки-соты, столы и мягкие стулья и кресла. Ох, мягкая мебель дорого обходится во всех мирах.

К Алрнэ должна была сходить Тира и договориться о дополнительном магическом освещении, о защите от дождя террасы и узнать насчёт охлаждающего артефакта. И что-то мне подсказывало по застенчивому тону, что дело тут не только в помощи мне.

Я мысленно улыбнулась. Алрнэ хороший парень, я буду только рада, если у них что и сложится. А моим следующим пунктом было раздобыть цветочные горшки, различные кашпо, и самое главное — домашние растения. И если со вторым я могла бы справиться — на рынке нашла женщину, которая продавала отростки, то с первым не вышло. Банально в деревне никто этого не продавал, всё же ей ещё нужно время, чтобы жизнь била ключом. Неужели мне придётся за такой мелочью в город ехать? Поход в лавку с посудой тоже окончился неудачей.

Домой я вернулась в слегка расстроенных чувствах. Порадовало только известие от помощницы, что Алрнэ свяжется с другом-артефактором и у меня будет всё необходимое. Даже скидку обещали сделать, если всё получится. На работу нужно было пару седмиц, примерно такой же срок поставил мебельщик. Значит у меня есть время составить полный ассортимент подаваемых напитков и сладостей, провести перепись книг и придумать, где взять новые. А также вспомнить ещё рецепты моего мира, которые можно продать барону за процент — я отлично понимала, что на своём царстве книжного отдыха много не заработаю. Впрочем, и на процентах сразу большого заработка не будет — пока начнут производство, пока разошлют ассортимент, пока народ заинтересуется. На это всё нужно время.

А на следующий день мальчишка-посыльный принёс букет полевых цветов с запиской.

«Хочу разделить с тобой ужин в ресторации. Зайду за тобой на закате».

Личность отправителя не вызывала сомнений, и на моих губах расцветала мечтательная улыбка. Я покружилась по залу в обнимку с букетом, не пытаясь скрыть счастливый блеск глаз.

— Госпожа Ани? — на вопросительный взгляд своей помощницы, стоявшей в дверях кухни, я лишь рассмеялась.

— Тира, у меня вечером свидание! Поможешь мне собраться?

— Конечно, госпожа! — девушка заметалась по дому. — Куда вы приглашены?

— В ресторацию.

— Ага, значит подойдёт вот то новое платье, — бубнила она себе под нос, кидаясь в гардеробную. Я рванула за ней. Это только кажется, что времени достаточно на сборы. А на самом деле уже надо начинать! Одна только промывка и сушка волос сколько времени займёт!

Пока Тира закопалась в гардеробной и шкатулке с украшениями, которые были куплены в вылазке в город, я отмокала в ванной. Ароматная пена способствовала успокоению, но волнение оставалось. Ну а какая девушка не будет волноваться перед свиданием с мужчиной, в которого влюблена? Промывала длинные волосы я долго, несколько раз сполоснув травяным отваром для блеска и шелковистости. Замотанная в полотенце, спустя час, вышла в комнату, где моя помощница уже разложила на кровати вещи. Её выбор меня полностью устроил, в это платье я и сама влюбилась ещё в городе, но надеть случая ещё не было.

Затем меня долго крутили около зеркала. Тира тщательно просушивала полотенцем и гребнем волосы, добиваясь гладкости. Жечь волосы местной плойкой, без термозащиты, я не позволила, и сделала накрутку на пояс от халата, скрутив несколько тонких поясков в жгут. Конечно, тут бы лучше подошёл махровый, но чего нет, того нет.

После полного высыхания я аккуратно сняла пояс, получив крупные локоны. Тира собрала с висков пряди, заплетая мелкие косички с тонкой золотистой лентой и скрепила их вместе на затылке. Один локон остался обрамлять лицо. Новое платье село идеально. Алого цвета ткань переливалась золотом при каждом движении. Без рукавов, корсаж украшен золотой вышивкой, золотая же шнуровка на спине. Перчатки выше локтя на тон темнее. Конечно, к этому образу бы ювелирку, но на такое деньги жалко тратить, у меня ещё не тот заработок. Подходящей бижутерии, купленной в городе, тоже не нашлось. Я задумчиво стояла у зеркала, перебирая варианты. Такое платье просто требует украшения хотя бы на шею, иначе это будет совсем не то. Пока меня не озарило — у Аннет я же находила кулон, который лежал на дне сундука в мешочке с монетами! Вспомнить бы ещё, куда его дела. В шкатулку точно не убирала.

— Тира, найди ещё такую же тонкую ленту, которой ты меня заплетала.

— Хорошо, госпожа, — девушка копалась в ящичке моего туалетного столика, пока я меряла шагами комнату. Так, когда же я его вытащила. После покупки мебели, это точно, ранее сундук не разбирала. Может быть…

Я бросилась в гардеробную. Так и есть — сундук после разбора вещей остался тут, сдвинутый в самый угол, и мешочек мирно лежал на дне. Видимо, на что-то отвлеклась и вообще его не вытащила. В день его находки рассматривать его было некогда, и я только сейчас увидела, что он из себя представляет. Прозрачный камень великолепной огранки, не очень крупный, был окружëн такими же мелкими камешками, в форме ромба. Это точно были не бриллианты, но мои малые знания о видах камней не позволили мне угадать их название.

Ленту я обрезала по длине так, чтобы продетый в неё кулон лëг чëтко в ложбинку груди — декольте было не сильно глубоким, но украшение отлично было видно. Камень заиграл алыми и золотыми оттенками.

— Идеально, госпожа! Одерон тут отлично подходит!

— Что подходит?

— Одерон — камень, который в этом кулоне. Он отражает цвета, которыми он окружён, поэтому под любую одежду хорош. Его очень любят модницы, но встречается он редко, даже среди аристократов.

— Поняла, спасибо. Значит, это осталось от прошлой жизни Аннет.

В этот момент раздался лëгкий звон, сообщающий об открытой двери в дом. Я нанесла каплю масляных духов с дивным сладким ароматом на запястья и шею, бросила последний взгляд в зеркало, довольная увиденным, и спустилась вниз. Кейл не отводил взгляда, пока я не подошла.

— Прекрасно выглядишь. — Нежный мягкий тон голоса, блеск в глазах, меня порадовал даже больше комплимента. Ухватившись за предложенный мужчиной локоть, я поинтересовалась:

— Куда мы пойдём?

— Скоро увидишь, — Кейл загадочно улыбнулся, выводя меня из дома, — закрой глаза.

Послушно выполнив требуемое, я покрепче вцепилась в руку спутника.

— Сделай шаг и можно открывать.

А там… Мы оказались в городе! В том самом, куда приезжали с Тирой.

— Это телепорт? — я удивилась. В одной из книг уже вычитала, что телепортация сейчас доступна только в специальных местах, ограниченных портальным кругом.

— Да, но на большие расстояния не действует. Дипломная работа нашего с Алрнэ друга-артефактора. Через несколько лет эти портальные артефакты будут доступны всем — конечно, у кого на них хватит денег. А пока счастливчиков с этим приобретением не так много. Да и требует большого количества накопленной магии. Для людей с небольшой искрой он будет бесполезен — заряжать надо после каждого использования.

— Ага, а у тебя значит искра сильная.

— Да, хватает заряда даже переносить небольшие группы людей.

За разговором я и не заметила, как мы подошли к шикарному, богато украшенному зданию, у дверей которого нас ждала… Та самая блондинка, с которой я видела Кейла в нашу прошлую встречу в городе. Сердце кольнуло ревностью, но внешне я не подала вида. Сначала надо дождаться, как он её представит и это объяснит.

— Ани, познакомься — моя сестра, Расана. Эта ресторация принадлежит ей. — у меня аж камень с плеч свалился! Я ответила на тëплые объятия девушки.

— Наслышана о тебе. Спасибо, что спасла моего брата, он любит в какую-то передрягу угодить, — её смех разнëсся хрустальным звоном. Готова поспорить, что передо мной эльфийка — именно такими прекрасными, изящными, утончëнными, я их себе и представляла. Но Кейл на эльфа был совсем не похож.

— У нас разные отцы. — Расана тут же ответила на мой невысказанный вопрос.

— Ты умеешь читать мысли?

— Ах, эти мысли посещают всех, кто с нами знакомится и узнаёт, что мы брат и сестра. Просто не всем хватает такта его не высказывать. Прошу, проходите, что мы всё на пороге стоим! — опомнилась девушка, освобождая проход в здание. Кейл придержал для нас двери, и мы попали в царство роскоши.

— Брат, твой столик тебя ждёт, а я вас оставлю, ещё столько дел. Ани, надеюсь, это не последняя наша встреча.

Девушка ушла, а Кейл повёл меня по широкой лестнице наверх.

— Она болтушка, но понимает, когда стоит остановиться и уйти. После смерти родителей сестра взяла на себя моё воспитание, отказавшись на время от мечты.

— Так она старшая? — я удивилась, а Кейл засмеялся.

— Этот вопрос тоже всегда все задают. По нам так и не скажешь. Но эльфийские корни дают о себе знать, и она выглядит намного моложе своего возраста. Присаживайся, — он отодвинул для меня стул, а я только сейчас оглянулась. Лестница привела нас на крышу. Ограждение по краям было переплетено вьющимися растениями. Круглые столики на пару человек стояли в отдалении друг от друга, на каждом ваза с букетом цветом, магические огоньки беспорядочно летали по территории.

— Тут очень красиво.

— Она долго шла к этому. Интерьер этого этажа менялся раз десять, пока её не устроил. Я взял на себя смелость сделать заказ для обоих, надеюсь с твоими вкусами не прогадал.

Лëгкий взмах рукой, и к нам подошли официантки. Или как они называются в этом мире? Надо узнать у Тиры.

Кейл действительно не ошибся при выборе блюд. Жаркое было изумительно — специи дополняли вкус мяса и овощей, а не перебивали их. Салат из свежих овощей, приправленный ароматным маслом, пряный суп-пюре из тыквы. А на десерт — ажурные блинчики со сгущëнкой!

— Это новинка из вашего баронства, возможно ты уже пробовала? — маг кивнул на розетку со сгущëнкой, а я кивнула.

— Даже более того, я барону и передала рецепт.

— Так значит ты переселенка?

— Ты догадался по рецепту? — я удивилась.

— Каждый переселенец несёт с собой что-то новое. Раз баронство запустило сразу несколько необычных новинок, нетрудно догадаться, откуда они появились.

— Обычно, думаю, переселенцы дают этому миру что-то более нужное.

— Не принижай, миру нужны все свежие идеи, и на продукты в том числе. Да и кто знает, что ещё ты сможешь придумать и воплотить.

Наш ужин закончился прогулкой по ярко освещëнной площади, под разговоры ни о чём и обо всём. Я рассказывала о своей прошлой жизни, Кейл вспоминал смешные моменты из жизни с сестрой. Прогулка была наполнена смехом, нежностью, тëплыми улыбками и мимолëтными прикосновениями.

Глава 11

Следующие две недели промелькнули незаметно. Утром мы с Тирой завтракали в новой беседке, затем я ставила эксперименты над пряниками. Нужные пропорции и рецепт никак не могла вспомнить, готовила их уже давно и всего пару раз, поэтому долго ничего не выходило. То они растекались при выпечке, то были ужасно твëрдые. Тира в это время занималась уборкой дома. После обеда мы с ней садились составлять план покупок — каждый день вспоминалось что-то новое, мы дополняли список, убирали не самое необходимое, но он всë равно только рос. А после ужина Тира отправлялась на своё свидание, а я на своё. Кейл каждый день присылал мне букет с запиской, а вечером забирал в город. Даже когда я обмолвилась о предстоящей поездке в город, предложил нас с Тирой перенести. За пару дней до конца выставленных нам сроков мебельщиком и артефактором, мы этим предложением и воспользовались. Свободны оставались всего пара серебрушек, и необходимо было делать выбор, что же нам нужнее.

— Куда сначала, госпожа?

— Ищем канцелярию.

— Извините, что?

— Ну… Тетради, бумага, карандаши. Вдруг кому надо будет сделать заметки из книг, а с собой ничего нет? Эти мелочи мы можем предоставить.

— Поняла, нам нужно в книжный, это всё там. Алрнэ мне подсказывал адрес, где можно купить недорогие вещи.

Тира петляла по улочкам города, пока мы не подошли к неприметной лавке. Вывеска давно выцвела, но по отзывам мага это место и так знают все, кому надо, и в дополнительной рекламе оно не нуждается.

Колокольчик на двери весело звякнул, когда мы зашли в торговый зал. Непритязательная снаружи, внутри лавка была ухоженная, чистая и с богатым ассортиментом. Тут было абсолютно всё, что нужно каждому школьнику и студенту! Большой выбор толстых и тонких тетрадей, бумага обычная жëлтая и дорогая выбеленная с орнаментом, магические перья, не требующие чернила, много книг и журналов и многое другое. Но что я не нашла — это блокноты и ежедневники, которых мне так не хватало в этом мире.

— Госпожам требуется помощь? — из-за книжного стеллажа вышел пожилой, крепкий мужчина. В очках, с седой длинной бородой.

— Да, пожалуйста. Я бы хотела с вами поговорить.

— Конечно, пройдëмте в мой кабинет. — Огонëк любопытства загорелся в его глазах.

— Тира, выбери пока всё необходимое, — оставив помощницу в зале, я пошла следом за старичком.

— Присаживайтесь, госпожа…?

— Ани. — я села на предложенное кресло.

— Рад знакомству, я дед Флорк.

— Взаимно. Я хотела узнать, можете ли вы сделать немножко другой вид тетрадей?

— Так, это какой же?

— Можно бумагу и карандаш?

Получив желаемое, я накидала корявенький рисунок. М-да, надо было предварительно Тиру просить нарисовать. Ну да что уже, поздно.

— Тетради у вас есть, они хороши для больших записей, но иногда нужен формат поменьше — у нас это называлось блокнот. Я бы хотела на пружинке, надеюсь вы сможете разобраться в моих корявых рисунках, — я смущëнно улыбнулась. — Мне бы два разных размера, поменьше и побольше. И второе — мне необходим ежедневник. Это как тетрадь, только там каждая страница пронумерована месяцем и датой, ещё есть разбивка по времени суток. — На обратной стороне выданной мне бумаги нарисовала формат листа ежедневника. — Нужен для планирования дня и записи ежедневных задач. У нас такими часто пользовались многие люди. Для тех, кто побогаче — хорошие обложки из кожи, для простых людей обычные картонные, вроде как у вас.

Дед долго вертел в руках рисунок с нарисованной пружинкой для блокнота. Ну не художник я, как смогла, так нарисовала! Надеюсь, он разберётся или же додумает, лишь бы функционал был прежним.

— Переселенка, — то ли спросил, то ли констатировал Флорк.

— Да.

— Возьмусь, загляни через седмицу. И, думаю, ежедневники заинтересуют нашу аристократию и их секретарей. Составим договор?

Этот момент я уже обдумывала. Конечно, я обещала идти к барону, но с рецептами, а не с идеями. С другой стороны, баронство сосредоточено сейчас на рыбном и сельскохозяйственном промысле. И деньги нужны сейчас на открытие.

— Хочу просто продать идею, пусть все права будут у вас.

— Есть также возможность заключить партнëрское соглашение, будешь получать процент, — честно предупредил хозяин.

— Да, знаю, изучала этот вопрос. Сейчас хочу продажу.

Как я уже знала, за продажу идеи покупатель сам выставляет цену, на которую он её оценивает. Задача продавца уже — согласится или отказаться. Торги в данном случае неуместны.

— Десять серебрушек, — спустя пять минут раздумий произнёс продавец, а я лишь мысленно присвистнула. Неплохо он её оценил! Хотя, если он планирует реализацию аристократам, то и цены поставит соответствующие и быстро отобьёт эти затраты. На процентах я бы получала больше, но… Нет, раз уже решила, от намеченного плана не отступаю, жадность до добра не доводит.

— Я согласна.

Дед достал из ящика стола два черновых экземпляра магических договора, мы быстро вписали дополнительные данные и подписали. Я получила деньги, и мы разошлись довольные друг другом. Тира уже расплатилась с помощником хозяина за покупки, но уже у двери я вспомнила.

— Чуть не забыла! Если у вас есть или будут испорченные книги, которые вы согласны продать по сниженной цене, я выкуплю.

— Сейчас нет, но я дам знать, если что-то появится.

— Спасибо. — Я быстро написала адрес и передала деду. Почтовую маг шкатулку планировала сегодня купить — это дорогая покупка, но она мне необходима. И, как я успела выяснить у Кейла, эти шкатулки привязываются не к имени, а к адресу дома, где стоят. Конечно, не совсем удобно, что при поездке их даже не взять с собой, но на этот случай есть магические вестники, или же общие почтовые шкатулки в каждом городе или в деревнях у старосты. Пользовались ими очень редко, не для общения — а в самом крайнем случае.

Следующей нашей целью был поход именно за шкатулкой, за которую я отдала пять серебряных, а затем прошлись по книжным магазинам городка с тем же предложением. Удача улыбнулась только в одном — разрядился артефакт от грызунов, продавцы не уследили, и мыши погрызли пару десятков книг. С незначительными повреждениями он уже продал со скидкой, но ещё семь книг будто ждали меня.

— Куда теперь, госпожа?

— Обедать, пока у меня ноги не отвалились, — я застонала, борясь с желанием упасть на скамейку. Если сяду — долго уже не встану, а надо ещё доковылять до таверны, в которой мы обедали в прошлый раз — чисто, вкусно, что ещё нам надо?

Отсиживались и занимали столик мы около часа — шутка ли, почти весь город обошли! Книжных магазинов на этот город оказалось много — сказывалась близость одной из магических академий этого герцогства. А ведь мы сходили во все!

— Отдохнула, Тира?

— Да, госпожа.

— Ну тогда пойдём дальше. Давай разделимся, чтобы было быстрее — я в посудные лавки, а ты займись растениями.

— Конечно, госпожа Ани.

На это дело я выделила ей одну серебрушку, а сама пошла искать то, что мне хотелось.

Я решила под печенье взять плетëнные из лозы корзиночки — мне всегда нравилось, как они выглядят. Под напитки я искала обычные прозрачные стаканы и нашла их — высокие, неширокие, без излишеств. Также требовались чайные чашки — наляпистые тоже не хотела, но мне повезло, я нашла идеальные — обычные белые, из всех украшений только позолота по ободку. Тут же купила невысокие вазы на каждый стол, дополнительные сковороды в печь, заварочные чайники и молочники, сахарницы и кувшины. Ещё мне нужен будет кузнец, но в деревне он есть, как раз недавно с семьëй заехал.

«Так, что же ещё? » — я сверилась со списком. Вроде самое важное взяла. Осталась пара фартуков для кухни, форменные платья для работы и, пожалуй, пока всё. Да и денег особо не осталось, а ведь ещё нужны будут продукты.

— Госпожа Ани, я всë купила! — моя помощница махала мне рукой, спеша навстречу. За ней шустро шли мальчишки-носильщики с телегами, нагруженными до отвала. — Смотрите, какую красоту я нашла! — она важно указала на высокие растения, горделиво торчащие из одной телеги. Я покупку оценила — высокие, около полутора метров ростом, в широких вëдрах сидели… ивы. Ну, точнее, что-то похожее на них — тонкие свисающие ветви, с узкими и длинными листьями, бордового цвета с зелëными прожилками. Но вдобавок ещё и на веточках, как серëжки, свисали белые мелкие цветочки. Тира купила таких шесть штук. Они были прекрасны! Даже не интересно, во сколько обошлась эта покупка, я и сама бы такие купила!

— Тира, ты — прелесть! Очень красивые!

— Мне обещали, что они абсолютно неприхотливы к погоде и легко переносят и жару, и холод — но любят о-о-очень много воды. И на остальные цветы на все я взяла памятки по уходу!

Да, однозначно, это была отличная идея — отправить на закупку растений помощницу. Я, привыкшая и ещё не отвыкшая от того, что всё можно найти в интернете, про памятки и не вспомнила бы.

С остальным мы справились быстро, дождались Алрнэ, который нас переместил домой и помог разгрузиться, и уставшие расползлись по спальням. Сегодня не хотелось ни свиданий, ни разбора покупок — и не важно, что едва начало темнеть. Горячая ванна, душистая пена, урчание Марика в тишине темнеющего помещения — ничего лучше для расслабления и быть не могло.

— Госпожа Ани! — утро моё началось очень рано с взволнованного крика Тиры, — мебель привезли!

— Как, уже⁈ Только через два дня же должны были! — Сон с меня мигом слетел, и я подскочила с кровати. Пытаясь впихнуться в первое попавшееся домашнее платье, чуть не рухнула, запутавшись в юбке. Затем, при попытке быстро расчесаться, в волосах застрял гребень, который я несколько минут пыталась вытащить. Про чулки с домашними тапочками вообще забыла, и так и спустилась босиком вниз. И если в комнате, коридоре и на лестнице лежали ковры и половики-дорожки, то в торговом зале ошибка стала очень даже заметна.

— Доброго утречка, госпожа Ани, — поприветствовал меня мебельщик, сцедив усмешку в густую бороду. — Вы завтракайте спокойно, мы тут пока устанавливать всё будем, да оставшееся подвозить, на полдня делов. Покажите только, куда стеллажи эти интересные сейчас ставить?

— Вдоль этой стены и б… — «буквой Г», едва не сорвалось с языка, но я успела себя одëрнуть. Написание местных букв было ближе к восточной письменности, но никак не к нашей. — Примерно столько отступить от витрины, и провести полностью вдоль этой стены до двери, вторую часть вот тут до прилавка. — В процессе я показывала, где и как он должен стоять. По моей задумке стеллаж будет при входе с улицы по левую сторону вдоль стены, дальше у дверей в мою импровизированную прихожую он будет разворачиваться и буквой «Г» тянуться до самого прилавка, который стоял чуть дальше от дверей кухни. Таким образом у меня получится своеобразный коридор в личную зону. При выходе из кухни можно будет взять чуть налево и подойти к прилавку или выйти в торговый зал; или сразу повернуть направо и пройти незамеченной из зала в прихожую или на второй этаж. Пока мебельщики собирали мои полки-соты в цельный стеллаж, подвозили оставшуюся мебель и расставляли, мы успели и позавтракать, и дурью помаяться, путаясь под ногами работников. И аккуратно разобрать все вчерашние покупки, ополоснуть и протереть посуду, пошляться по саду вместе с Мариком, который с удовольствием ловил бабочек. Приготовили обед, поели сами и накормили трудящихся мужчин. Полюбовались на новую вывеску, которую нам на цепочки подвесили над входной дверью. И только перед ужином всё было готово.

Я внесла остаток платежа, грустным взглядом провожая исчезнувшие в широкой мозольной ладони монетки. Но деньги для того и нужны, чтобы их тратить. Смысл отказывать себе ради накоплений, если при смерти всё равно их с собой не возьмëшь. Поэтому я с усилием согнала с горла душившую жабу, и окинула взглядом зал уже с совсем другим настроем.

— Спасибо, господин Ренэл, вы просто волшебник, всё как я и хотела! — я всплеснула руками, не в силах сдержать обуревавших меня эмоций.

— Обращайтесь, госпожа, — улыбнулся он, прощаясь. Все его помощники уже собрали инструменты и ждали его на улице, а нас с Тирой ждала глобальная уборка.

И уже после заката, уставшие, мы присели на террасе за новый, пахнущий свежеспиленным деревом, столик, взяв по чашке прохладного отвара. Плавно раскачивалась от лëгкого дуновения ветерка вывеска, с подсвечивающейся эмблемой моего заведения — раскрытая книга, на которой лежал и щурился рыжий кот. Марик так и не изменял своей появившейся привычке спать на книгах. Я не была против, он их не портил, не грыз, когти не точил. Даже иногда казалось, что он поглаживает корешки и обложки лапкой. Название «Книжный дом» слегка подсвечивалось в ночной темноте — мастер засыпал вырезанные углубления букв цветным светящимся порошком, добиваясь такого эффекта. Над названием я думала долго — не хотелось, чтобы путали с обычной книжной лавкой, продавать книги я не планировала. Самого слова «библиотека» в мире не было, такие места при академиях или у аристократов назывались просто «книжная комната», поэтому я решила использовать эту ассоциацию, но в более глобальном смысле. Сквозь витрины при тусклом магическом освещении проглядывал частично готовый зал. Мои стеллажи с улицы выглядели эффектно, а когда заставлю их книгами, будет ещё лучше. По центру стояло два больших овальных стола, с мягкими диванчиками по обе стороны. Чуть в стороне от них, с двух сторон, встали квадратные небольшие столы со стульями на пару человек каждый. По правой стене в дальнейшем я планировала поставить ещё один стеллаж, но сейчас занимать его было бы нечем, а пустое пространство выглядело бы глупо, поэтому завтра будем над ним колдовать. Примерно на расстоянии метра от стены подвесим к потолку цветочные кашпо, с которых почти до пола будут свисать растения, похожие на наш папоротник. Неприхотливые, они требовали полива всего раз в неделю, столько я уж как-нибудь осилю ползать по лестнице. Внутри будут уютные мягкие кресла — они уже стояли на нужных местах, а рядом пристроились невысокие маленькие журнальные столики. Внутри мы разделим каждое такое место также растениями — и получатся своеобразные уединëнные кабинки.

Этим мы и занимались весь следующий день, прервавшись только на поход к кузнецу. Тира заранее нарисовала маленькие кухонные щипчики, как у нас в мире использовались для сахара. Так я решила проблему с чистотой рук и пальцев, всë же после печенья точно оставались бы пятна на страничках.

— Госпожа Ани, Тира, добрый вечер! — под звякнувший колокольчик зашëл смущëнный Алрнэ, крепко сжимая в руках букетик полевых цветов. Тира вспыхнула и опустила голову, но я успела заметить засветившиеся счастьем глаза.

— Иди уже, я доделаю, — по-доброму усмехнулась, отпуская помощницу.

— Спасибо, госпожа! — девушка счастливо улыбнулась, убегая переодеваться и ставить цветы в воду, а я повернулась к магу. — Надеюсь, ты с серьëзными намерениями к ней? — состроила грозный взгляд, нахмурила брови, хотя в душе умилялась таким их нежным отношениям. Любитель поболтать и застенчивая молчунья, оба добрые, мягкие, они бы составили идеальную пару.

— Конечно, госпожа! — воскликнул парень, — разве можно к такой девушке иначе⁈ — с притворным возмущением развëл он руками.

— Никак нельзя, ты прав. Если обидишь её, смотри мне! — я шутливо погрозила пальцем. — А что с холодильным артефактом, освещением?

— Уже завтра всё принесу, госпожа. Но нужен будет какой-то шкаф, куда артефакт встраивать.

— Хорошо, найдëм, — я рассеянно поправила веточку розового цветка, похожей на нашу лилию, только размерами меньше и не с таким сильным ароматом, и огляделась. Всё самое сложное сделано. Зелëная зона с креслами готова, над витринами также подвешены кашпо с цветами, но не настолько низко свисающими. Мелкие комнатные цветы в небольших горшочках хаотично стояли на моём стеллаже, под каждый отведено целое отделение. Также же расставлены книги — обложкой вперёд, на одну книгу — одно отделение. Так я хотела визуально создать видимость большего ассортимента, чем есть на самом деле. Оставались и пустые ячейки, но я пока не придумала, чем их занять.

— Госпожа Ани, мы ушли.

— Да, идите, — махнула я рукой, не поворачиваясь. Дверь хлопнула, в тишине я завершила расстановку вазочек для цветов на каждый стол, плетëнных корзиночек под печенье. Несколько ячеек стеллажа заняла чернильницами, карандашами, пачками бумаги. На низком широком подоконнике витрины расстелила шерстяной плед, на который положила раскрытую на середине книгу сказок, маленький букетик сухоцветов, поставила рядом бронзовый подсвечник со свечами. Второй подоконник, по другую сторону двери, оформила так же, только книгу выбрала — справочник по сельскому хозяйству. Люди должны знать, что тут можно найти книгу по любой необходимой тематике.

Глава 12

Уже на следующий день, пока Алрнэ устанавливал на каждый стол магическое освещение и артефакты тишины, мы с Тирой сидели и придумывали рекламу.

— Приходите в книжный дом — получите радость в нëм! — радостно предлагала помощница один слоган за другим, но всё было не то.

— Не подходит, — я вздохнула, смяв очередной лист и запустила его к печи. Тира с сомнением проводила взглядом комок, упавший примерно в полуметре от цели.

— Точнее это всё можно запомнить на всякий случай, но не сейчас. В мире такого формата нет, реклама должна быть такой, чтобы даже чайнику было понятно. А учитывая, что сейчас сезон полей и огородов, надо дать людям понять, что у нас можно найти и важную информацию, не покупая при этом книг — ведь просто на отдых деревенский житель весной тратить время не будет, даже в такой большой деревне, как наша. Вот летом будет проще, когда студенты из академии на каникулы домой приедут. Только тематических магических книг к этому времени бы побольше.

— А может предложить бесплатный напиток с печеньем за отданную испорченную книгу? Восстанавливать, выставлять на полки. И нам хорошо, и народу приятно. Выкидывать книги у нас не принято, чинить не всем по карману, в основном хранят вот так же на чердаках, как мы в этом доме нашли.

— Погоди, — я ухватилась за промелькнувшую мысль, — насколько дорого книгу восстановить?

— От среднего медяка и до нескольких золотых, в зависимости от редкости книги, повреждений и прочего.

Я задумалась, засунув кончик карандаша в рот и уставившись в одну точку. Конечно, я знала, что на библиотеке или обычных рецептах, за которые мне будут отстëгивать процент, я не заработаю. Будем откровенны, я и к богатству не стремилась. Но всё же сумма на комфортную жизнь мне нужна, перебиваться с хлеба на воду я не готова, а запасы сильно истаяли. Да и Тире надо платить.

— Меняем план! — Наконец твëрдо постановила я, взмахнув рукой с зажатым карандашом. — Тира, надо узнать, в каком ближайшем городе есть такая услуга по восстановлению книг, а где нет. Собрать адреса книжных магазинов по ближайшим городкам и деревням. И туда запустить рекламу. Это и будет нашим основным заработком.

— А как же всё это…? — девушка дрожащей рукой махнула в сторону зала.

— А это, милая Тира — дело для души. На нëм особо не заработаешь, но лично я обожаю такую книжную атмосферу. Этим заниматься мне самой будет очень приятно — делиться с людьми знаниями, уютом, радостью, видеть счастливые умиротворённые лица отдыхающих, или жаркие весëлые споры студентов, или сосредоточенность в поглощении новых знаний.

— Уф, я уж испугалась, — моя помощница выдохнула и робко улыбнулась, — мы же так старались.

— И эти старания не пропадут даром. И да, твоя идея — отличная. Пусть несут книги за порцию печенья и прохладительный напиток, так мы о себе заявим. А ещё идеально будет, если у нас в это время будет кто-то сидеть в зале и читать — пусть будет наглядный пример, для чего создан наш «Книжный дом»!

— Мои сорванцы подойдут? — раздался голос со стороны сада.

— Кейл! — на моих губах сама по себе расцвела счастливая улыбка, руки метнулись поправить выбившиеся из причëски пряди, прежде чем я повернулась. У распахнутого окна в саду стоял Кейл, облокотившись на подоконник. Верхние пуговицы рубашки небрежно расстёгнуты, открывая взгляд на мускулистую грудь. Я слегка покраснела, прогоняя разбушевавшееся воображение.

— Проходи! — наконец, опомнилась я, бросившись открывать дверь.

Кейл поцеловал руку, слегка огладив запястье подушечкой пальца, а меня бросило в жар. Я слегка закусила нижнюю губу, даже не обратив внимания, что Тира сцедила усмешку и выбежала с кухни.

— Я соскучился. — Чуть хриплый голос Кейла завораживал. Простые, но такие важные слова!

— Я тоже скучала. — Прошептала, закинув голову и не отрывая взгляда от его карих глаз.

Он поднял руку, убирая за ухо непослушную прядку волос. Кончиками пальцев провёл по щеке, шее, приподнял за подбородок, медленно наклоняясь. Бабочки в животе уже не просто летали, а устроили пляску. По всему телу пробежали мурашки от его прикосновений, и я прикрыла глаза… Нежное, мимолëтное прикосновение губ и начал отстраняться. Но меня так не устраивает! Я зарылась рукой в его волосы, не позволяя отдалиться, приподнялась на цыпочки. Кончиком языка провела по его губам, углубляя поцелуй…

— Кхм… — деликатное покашливание раздалось снова от окна. Я тихо застонала — ну неужели нельзя было подождать! Хотя, действительно, не стоило — только очнувшись, я поняла, что пролетевшее для меня одно мгновение оказалось более длительным, чем мне казалось. По крайней мере я уже сидела на столе, обхватив мужчину ногами, и полностью расстегнула его рубашку, а он успел вытащить все шпильки из волос и теперь волосы плотной волной укрывали плечи, с которых уже было приспущено платье. Я густо покраснела и уткнулась Кейлу в грудь.

— Не смущай мою алирэ, — раздался его голос со смешком, обращëнный к кому-то в окне. Даже знать не хочу, кто там стоял! А то потом и в глаза смотреть будет стыдно.

— Кто такая алирэ? — тихо спросила, поднимая голову, как только по шуршанию у окна поняла, что гость отошёл.

— Для меня — ты. — Кейл увильнул от ответа, чмокнув меня в висок. — Извини, мне срочно надо уйти. Скажи только, когда студентов моих прислать?

— А они тут?

— Да, но я позже всё объясню, мне правда пора.

— Тогда давай завтра к обеду, как раз откроемся.

— Договорились. Сразу оплата за их перекусы, — с улыбкой он выложил на стол монетку, — Я постараюсь побыстрее к тебе вернуться.

— Я буду ждать…

Присела за стол, дрожащими руками заплетая простую косу. Снова делать аккуратный узел на затылке, как утром, уже не хотелось. Так и не доплетя, уронила голову на скрещенные на столе руки. Ох, что-то увлеклись мы! А если бы нам не помешали⁈ Конечно, мне, как выросшей в свободных нравах, ничего такого плохого не виделось. Но тут с этим было строже! В мире женщин ценили и уважали, им разрешалось работать — не на ключевых постах, конечно. Они могли вести свой бизнес, выходить замуж по своей воле, хоть и со строгого одобрения родителей или старших родственников. Но договорные браки тут уже стали редкостью, и только у аристократов с магическим брачным контрактом. А уж такого, чтобы невеста увидела жениха лишь у алтаря, давно уже не было. Но одно оставалось неизменным: невеста должна быть невинна для замужества, исключение — вдовы. Нет, конечно, никто не проверял и не ждал кровавые простыни поутру после свадьбы. Всё гораздо проще: для заключения брака были отдельные часовни, и не невинная туда просто не войдет, двери не откроются. Поэтому не девицы, желающие заключить союз, довольствовались брачным контрактом — это имело равную силу браку перед законом. Вдовы же после смерти супруга получали особый символ — под лопаткой небольшой белый знак в форме семиконечной звезды. С ним вход в часовню был бы открыт, но стоит вдове предаться ночи с мужчиной, как он пропадал, и вход закрывался. Но дети вне заключëнного перед богами брака никогда не рождались. И хоть после своего прошлого я и не готова была снова к мужу, к детям — но иногда втайне мечтала о своей семье.

Я пока не готова сказать, что я уже люблю Кейла — но меня к нему однозначно тянуло, с ним было комфортно, его забота подкупала.

— Так, хватит! — я хлопнула ладонью по столу, останавливая саму себя от дум. — Завтра открытие, ещё столько работы, а я мечтам предаюсь. Так не пойдëт! — решительно встала и вышла в торговый зал, на ходу доплетая косу.

— Алрнэ, всё готово? — маг вместе с Тирой вздрогнули от неожиданности, подскакивая со стульев за одним из столов. К их чести, сидели они не просто воркую, а над какой-то книгой.

— Конечно, госпожа Ани!

Я окинула взглядом зал. Над каждым столом теперь висело по круглому магическому шарику. Я уже знала, как ими управлять — достаточно провести по нему ладонью, регулируя яркость. На себя — прибавить свет, от себя — убавить. В центре каждого стола были небольшие камушки — достаточно дотронуться, и пространство накроет звуко защитным куполом, не пропустит звуки, не выпустит. Такие в мире были очень популярны и стоили недорого. А вот холодильный артефакт Алрнэ пойдëт устанавливать на кухне. Конечно, мне бы хотелось и в зале иметь витрину, чтобы запотевшие холодные бокалы с плавающими дольками фруктов, или листиками свежей мяты, или круглыми ягодками, вызывали в жару желание купить — но пока на это средства решила не выделять, на кухне нужнее.

— Госпожа Ани, может я пока на рынок схожу? — окликнула меня Тира, переминаясь у прилавка.

— Да, сходи, нам сегодня предстоит много работы. И заодно пусти слух, что тут нужна работница на кухню. Ну и заодно, помнишь же — надо запустить и народное вещание. И про открытие, и про подарки за принесëнную книгу. — В этом мире лучшая реклама, «сарафанное радио», называлось именно так.

— Конечно, госпожа, всё помню, всё сделаю! — бодро отрапортовала помощница, подхватываясь было бежать переодеваться, но я её тормознула.

— Не спеши! Твоя оплата за работу. — я вложила ей в ладошку высший медяк. В расценках труда мне хорошо помогла разобраться сестра Кейла. Выдавая Тире высший медяк, выданный мне Кейлом, я приравнивала её к своей личной помощнице — должность на уровне с экономкой. Кухарки, горничные, подавальщицы, получали обычно от среднего медяка до пяти. Девушке, которая придёт ко мне работать на кухню, я планировала платить первое время один медяк, а если себя покажет, повысить до трëх.

— Спасибо, госпожа, — Тира растерянно улыбалась, глядя на монетку в своей руке. Медленно её сжала, подхватила юбки и не спеша отправилась вверх по лестнице, а я проводила её задумчивым взглядом. Что-то её явно забеспокоило. «Не забыть с ней поговорить!» — поставила я себе мысленную зарубку на память, уходя на кухню.

— Госпожа, всё готово. — Алрнэ уже отошëл от высокого сундука, в который и устанавливал артефакт. Удобно ли мне будет постоянно наклоняться к этому аналогу холодильника? Однозначно, нет. Но заказывать дополнительную, неучтëнную мебель, мне не по средствам. А сундук этот очень вместительный — заготовки на напитки вполне встанут в трëхлитровых бутылях в два ряда в высоту и по шесть на общую площадь. По бокам сундука я уже поставила две высокие кухонные доски — по высоте чуть выше банок. За счëт их толщины на них вполне смогу положить перекладиной обычную доску, на те моменты, когда мне нужно будет поставить охлаждаться чашу или чугунок с тем же тестом, маслом, и прочим. А артефакт маг обещал переставить в нормальный шкаф, когда он у меня будет.

Остаток дня у нас прошёл в готовке. Наделали маленьких пряников, круглых печенек. Лимона в этом мире не было, но было что-то похожее по вкусу — дерраний, этот фрукт рос и в наших краях круглогодично. Только что был он крупный, круглый и ярко-фиолетовый, но особым спросом не пользовался. А лимонад, который я приготовила на его основе, с добавлением мëда и листьев мяты, получился ярко-розового цвета. Особым успехом этот фрукт не пользовался, и очень зря. Что, кстати, для меня хорошо — я очень любила лимонные вкусы в десертах, а значит, есть что преподнести барону на процент. Тем более мы не единственная деревня, требующая его твëрдой руки и денежного вливания с рабочими местами.

Также сделали сборы трав с сушëнными лесными ягодами для отваров, брусничный морс, компот из равеллы. Для начала и этого за глаза. Спать завалились с Тирой дико вымотанные, но усталость от проделанной работы была приятная, а ожидание завтрашнего открытия вызывало радостное волнение.

Глава 13

Открытие у нас планировалось незадолго до полудня — по-нашему было бы часов десять. Раньше не видела смысла — несмотря на весенний месяц, который нам подходил бы под май, днëм уже жара уверенно выхватывала свои позиции. А значит в обеденное время большинство из тех, кто не работает по контракту, будет сидеть по домам, а на спаде жары уже можно кого-то ждать. По местным меркам — очень ленивое время открытия. Когда смогу нанять ещё одного человека хоть на полдня, можно будет и рано утром открывать, но я точно не готова просыпаться на рассвете.

После быстрого умывания и завтрака у нас осталось всего около часа на последние штрихи подготовки. Разложить печенье с пряниками в плетëнные корзиночки, выставить на стол, накрыть льняными салфетками, которые мы вышивали в дождливые дни. Воткнуть в корзинки щипчики, принесëнные дочкой кузнеца. Ополоснуть и вытереть насухо стаканы, перевернув на полотенце, разложенное на столе. Протереть налетевшую на столы на террасе пыль. Никакого торжественного открытия с красной лентой не планировали — какой в этом смысл? Помимо студентов Кейла хоть бы парочка зашла. Так что будут они у меня сегодня вип-клиентами.

Открывая дверь, я мысленно загадала, чтобы первый вошёл парень — группа студентов уже подходила к Книжному дому. Обычно я не суеверная, но… В этот раз почему-то примета моего мира вспомнилась. Лëгкая полуулыбка, прямая спина, безмятежный взгляд — ничего не выдавало моего напряжения, кроме скрещенных пальцев. Хорошо, что под прилавком не видно.

— Доброго вам дня, госпожа Ани! — студенты ворвались в широкие двери всей толпой, но всё же первой на пол опустилась нога парня! Я широко улыбнулась, расцепляя пальцы.

— Добро пожаловать в Книжный дом! У нас вы можете приятно провести время в тишине и спокойствии, расслабиться за приятными историями или почерпнуть необходимые знания. В стоимость входит порция сластей на столе и один напиток для каждого. — Тира уверенно проговорила заученное приветствие. — Книги можно читать здесь или на террасе, но запрещено брать на вынос.

По стоимости у нас с помощницей были жаркие дебаты не так давно. Столько вариантов было! И ввести оплату за время, и сделать некоторые книги платными, и брать деньги только по факту заказа чего-либо, и ввести больше позиций в меню — тут уже я была резко против, всё же аналог библиотеки, а не трактир. Но в итоге мы пришли к одному знаменателю: наши гости имеют право хоть весь день сидеть, читать и ничего не заказывать — но сразу при входе идёт оплата в три низших медяка за печенья с пряниками, которые сразу стоят на столе, и один напиток входит в эту же цену. Оторваться от дивных сластей, особенно за чтением, не каждому по силу, запивать потом. Но когда увидела подробную картинку милейшего существа, похожего на плюшевого мишку, но с крупными фиолетовыми глазами, крупными ушками и шикарным беличьим хвостом — а потом способы убийства этой милоты с подробными картинками трупиков, желание просвещаться напрочь отпало. Эту сторону мира даже узнавать не хочется. Есть боевые маги, вот они пусть и изучают.

Подростки вооружились чернилами, бумагой и книгой, расселись вокруг самого большого стола — к счастью, все четырнадцать человек поместились и не пришлось придвигать ещё столы — и активировали купол тишины. Тира принесла им пустые бокалы и три больших кувшина — лимонад, морс, и компот — сами выберут, кто что захочет.

Следующие несколько часов прошли тихо, только яркая жестикуляция выдавала у студентов жаркие споры, да Тира доносила им то печенье, то напитки, пока я грызла карандаш и вспоминала лимонные рецепты моего мира. И только под вечер пришли несколько женщин устраиваться на работу. Но послушав их склоку ещё у входа, отказала сразу всем — это же надо, сцепиться из-за того, что одна как-то не так посмотрела на двух других! И к чему мне такие? Нет уж, пусть идут себе с миром.

Следующие три дня прошли почти так же, но с несколькими отличиями — пришла пара детей, принесли мне сильно потрëпанные жизнью книжки, получили обещанные лакомства и удалились. Одна оказалось сборником сказок, сильно пострадавшая в огне. Вторая — домоводство. Вот со сборником сказок я и сидела на террасе, под тенью ивы, которая не ива, когда пришла устраиваться на работу ещё одна девушка. Внешний вид мне понравился — платье пусть и старое, но чистое и выглаженное. Аккуратная коса, чистая кожа, добрый взгляд.

— Доброго вечера, госпожа Ани, — она коротко кивнула и присела напротив меня, не дожидаясь приглашения. Я лишь вздëрнула бровь на такую бесцеремонность, откинувшись на спинку стула.

— Моë имя Ринала и мне очень нужна работа. Я исполнительна, ответственна, легко учусь. Люблю и умею готовить. Если вы меня возьмёте — не прогадаете. — твëрдый тон, уверенный прямой взгляд, ничего не выдавало в ней волнения. — Но работа мне нужна только до перелома сезона и очень необходимо проживание. Я не привередлива и могу спать на лавке у печи, — тут её голос всё же сорвался на нервный.

— В чëм необходимость проживания? — я всё же выпрямилась, заинтересовавшись собеседницей, захлопнула книгу, положив закладку, и махнула рукой в окно Тире. Помощница понятливо бросилась на кухню.

— Это семейное.

— Расскажешь причину, подумаю о твоëм приëме.

Пока Ринала задумчиво рассматривала закат, взвешивая все «за» и «против» рассказа о личном, у нас на столе уже стоял кувшин с холодным лимонадом и корзиночка с печеньем.

— Я живу с отцом и мачехой, — наконец, решилась девушка. — У них семь детей, и я от первого брака. Меня не ущемляют, не обижают, ничего такого, — торопливо добавила она, — но я хочу после вхождения в возраст самостоятельности, как раз в перелом сезонов, уехать в главный город нашего герцогства. От матушки осталась в наследство небольшая сумма, которую я смогу забрать после дня рождения. Однако отец боится меня отпускать одну так далеко, ведь я и дня не жила отдельно. Мне нужно доказать и ему, и себе, что я справлюсь с самостоятельной жизнью.

— А тут, значит, вроде как и самостоятельность, и семья под боком, если что-то пойдёт не так?

— Да, всё верно. Вы уж извините, что я так нагло начала.

— Всё в порядке. Изредка наглость — это то, что необходимо, чтобы пробиться в жизни. Главное не злоупотреблять. — я постучала кончиками пальцев по столу. Допустим, комната есть — рядом с кабинетом, небольшая, но всё же. Но вот в ванные комнаты выходы только из наших личных с Тирой комнат. И с туалетом так же — даже студентам приходилось бегать к нам на жилой этаж, а для посетителей я ещё ничего не придумала.

— Да что тут размышлять, деточка, — от скрипучего старческого голоса за спиной я аж подпрыгнула на стуле! — уж извини, старика, да только больно громко ты думаешь!

Я обернулась. За моей спиной стоял дедок — невысокий, очень «в теле». Густые седые волосы забраны в хвост, длинная кудрявая бородка аккуратно причëсана. Голубые глаза не утратили ясность.

— Дедуля Мирко! — это имя снова вырвалось для меня неожиданно, как и с тëтушкой Мартой. Интересно, почему?

— Ну вот закончишь с девушкой, и отвечу на твои вопросы, — он похлопал меня по руке, садясь с нами за стол. — А дело решается просто — любой маг земли легко обращается с деревом. Выведет ещё одну дверь в коридор, и дело с концом. И с комнаткой для посетителей тебе помогу, есть у меня идейка. — Дедок любовно огладил бороду.

— Ну что же. Тогда, Ринала, ты принята. По оплате — один средний медяк, проживание и питание. Рецепты строго запрещено разглашать, пока ты работаешь на меня. — Я подумала, было, про магическую клятву, но Мирко еле заметно качнул головой. Ну, нет так нет. Узнаю у него почему, потом и решение приму. — Приходи завтра после полудня.

— Спасибо, госпожа! — Девица просияла. Убежала, так и не притронувшись ни к лимонаду, ни к печенью, а я обратила внимание на нового знакомца.

— Эх, много у тебя вопросов, Аннет. Точнее, уже Ани. На всё сразу не отвечу, но смею надеяться, я не последний раз у тебя в гостях, — он улыбнулся, с шумом прихлëбывая лимонад. — Давай на прошлый отвечу пока. — Тут он активировал полог тишины. — Бытует мнение, что переселенцы попадают в тело местного жители только душой. Но это не совсем так, просто об этом не распространяются. На самом деле, как бы это объяснить, — задумался на мгновение старик, — вы как бы совмещаетесь в одно. Ваши души, ваши тела. Наши миры соседствуют, но ваш идёт по пути технологий, а наш — магии. Но всё равно почти у каждого есть в другом мире свой близнец. Вы с Аннет как раз оказались такими близнецами. И когда наша девочка умерла, не успев выполнить то, для чего была нужна миру, притянуло тебя. Наверняка, у тебя были какие-то вопросы по телу. Слышу, что были, — он мигом считал мои пронёсшиеся мысли. Действительно, мне было очень интересно, почему я вроде попала не в своё тело, не в свой возраст, но была в своей пижаме. Нелогично же! — Тебя притянуло в этот мир, но он подстроил тебя под местную жизнь, под Аннет. Поэтому перенеслось твоё тело, но претерпело некие изменения. Ты получила её навыки в мире, её привычки тела. И душа тоже — Аннет была магичкой, и ты получила магию. У Аннет были особо близкие люди, оставившие навек отпечаток на душе — и они перешли и в твою душу. Наверняка, ты уже слышала, что переселенцы имеют право какое-то время не идти в храм на перерегистрацию. Как раз в это время происходит окончательное слияние душ.

— Значит, вы ей были очень дороги? И тëтушка Марта.

— И она нам тоже. — Дедок помолчал, вытер рукавом пытавшуюся выкатиться слезинку.

— Расскажите мне о ней, — я мягко улыбнулась дедуле, погладив его по шершавой руке.

— Ох, детка, растревожила ты мне душу. Давай я завтра к тебе приду, и мы поговорим о ней. Согласна?

— Конечно, я буду рада вас видеть.

— А к обеду я своего племянника пришлю, он сделает тебе дверь. Оболтус, но маг хороший!

— Спасибо, дедуля Мирко!

На прощание очень хотелось его обнять, было немного стыдно, что затронула тему смерти дорогого ему человека. Но я не решилась. Уходил он сгорбленный, шаркая по земле, потеряв задор и улыбку. Может, завтра приготовить ему что-то вкусненькое? Подсластить горе.

Я смотрела ему вслед, пока он не скрылся за поворотом, а в груди разливалось тепло. Я встретила в этом мире ещё одного человека, которому я не безразлична, который меня поддержит и поможет — даже если это лишь из-за того, что во мне он всё ещё видит маленькую девочку Аннет.

Глава 14

— Госпожа Ани, дверь перенесли, — после короткого стука в кабинете появилась Тира.

— Хорошо, спасибо, — я рассеянно посмотрела на помощницу, не отрываясь от важного дела — грызть карандаш. Так и не переросла эту привычку со школы, правда там были ручки.

С Тирой мы ещё накануне, сразу после закрытия, обсудили ожидающие нас изменения. В комнату Ринале было решено поставить ту самую временную, односпальную, простенькую кровать. От старья, которое я привозила с собой, мы не избавлялись — тут и пригодились и матрас, и подушка. Ткань на постельное, конечно, выдадим, и иголку с ниткой — как мы шили постельное сами себе, так и ей придётся это делать. Гардеробной у неё не будет, но сундук под вещи я уже притащила. Ванную комнату с Тирой они будут делить на двоих. Выделять мыльные и косметические средства я не стала — посмотрим сначала, с чем она приедет. Хотела же самостоятельности? Вот и начнëт с правильного сбора вещей.

— Тира, зайди, есть разговор. — Когда помощница уже вышла, я вспомнила момент, который хотела обсудить. — Присядь. Когда ты получила плату за работу, тебя что-то смутило. Что случилось?

— Госпожа… — девушка нервно мяла подол платья, опустив глаза. — Я не ожидала, что вы дадите такую высокую должность. Это же ответственность.

— Ты вполне ответственна, выполняешь безукоризненно и правильно все поручения.

— Да, но…

— Но это не основная причина твоей растерянности. Скажи прямо, я же не зверь.

— Алрнэ сделал мне предложение! — выпалила девушка, поднимая на меня краснющее лицо.

— Поздравляю. — Я всё ещё не улавливала ход мыслей.

— Госпожа… Я мечтала стать хорошей женой и мамой. Я никогда не хотела достигать высот в работе, для меня работа, это вынужденная мера. Я хочу наводить чистоту в своём доме, уют. Вышивать салфетки и полотенца, ждать мужа с работы и встречать горячим свежим ужином, — её взгляд подëрнулся мечтательной пеленой, на губах распускалась счастливая улыбка. — Заботится о детках, играть с ними, воспитывать.

— Я поняла, — с тëплой улыбкой я прервала мечтания Тиры. — Но хотя бы подождëшь, когда я найду тебе замену?

— Конечно, госпожа! Спасибо!

— Свадьба-то когда?

— Пока не обсуждали, я сначала хотела с вами поговорить.

— Я надеюсь, и меня пригласите?

— Конечно, как же я без вас! Вы столько для меня сделали, никогда не забуду!

Девушка выскочила из комнаты, а я украдкой стëрла слезинки. Грустно, что она меня оставит — но я безумно за неё рада. Она получит то, о чëм мечтала. А я… Если буду сидеть без дела, то не получу! Так что надо собраться с мыслями и вернуться к работе. Но мне не дали этого сделать — пришла Ринала. Пока Тира ей всё объясняла и показывала, я сидела в зале, в ожидании чуда. Ой, то есть клиентов. Ни чуда, ни клиентов не случалось — студенты сегодня на практике в лесу, нечисть гоняют. Я пожалела об оставленных наверху записях — могла бы хоть с пользой сейчас сидеть, рецепты лимонные вспоминать и записывать.

— Госпожа, я готова к работе. — Спустя примерно час моей скуки в зал вошла Ринала. Я окинула её взглядом — однотонное синее платье, скромное, чистое. Ни единого волоска не выбивалось из косы, уложенной на затылке. Подготовка к работе явно грамотная.

— Тира не сказала? Рабочий день начнëтся завтра, сегодня обустраивайся.

— Сказала, госпожа. Но я бы хотела начать сразу, я уже готова.

— Ну раз так, проходи на кухню.

Когда девушка скрылась за дверью, я вопросительно глянула на Тиру. Та улыбнулась и кивнула.

«Ну и отлично», — с этой мыслью я отправилась обучать новую работницу. Тире было дано задание, посмотреть за распаковкой вещей под предлогом помощи, чтобы понять, насколько грамотно девушка собрана, нужно ли ей будет сразу выделять монетки на необходимый к жизни минимум, или она всё привезла с собой.

За обучением время пролетело быстро, и к вечеру Ринала уже вполне уверенно выпекала оба вида сладостей, научилась делать масло и сгущëнное молоко, освоила рецептуру йогурта, топлëнного молока и творожного сыра. И даже болтающийся под ногами Марик ей не мешал — она вполне успевала ему и вкусняшек выделить, и почесать за ушком, и немного покатать ему небольшой клубок ниток, отданный Тирой под кошачью игрушку. Что меня весьма порадовало — без напоминаний девушка соблюдала гигиену, мыла руки после прикосновения к коту или его игрушке, не позволяла тому запрыгивать на скамью или стол, чтобы в еду не летела шерсть. Пожалуй, сказав, что я не прогадаю — она была полностью права.

Всё приготовленное ушло в стазис — с таким количеством посетителей нам этого надолго хватит. Но без дела не останемся — уже завтра Книжный дом закрывается на выходной, а нас ждëт большая готовка. К ночи, когда обе девушки уже разошлись по комнатам, а Марик сладко сопел на энциклопедии по нежити, которая была уложена в нижней ячейке стеллажа и оставлена для дальнейшей работы студентов, пришёл дед Мирко. На деревню уже опустилась ночная прохлада, подгоняемая влажным ветерком со стороны реки, поэтому на террасу мы уселись с горячим отваром. Я завернулась в тëплый плед, приготовившись к истории.

Старец шумно отхлебнул из кружки, погладил бороду, устремив взгляд вдаль, и начал рассказ.

— Мы с твоим дедушкой дружили с малых лет. Были соседями, потом учились в одной группе. Оба пошли работать королевскими менталистами. Твоя мать, его дочка, была поздним, единственным и очень любимым ребёнком. Несмотря на титул, деньги, выросла она не избалованной, а очень доброй. Всегда помогала тем, кто нуждался в помощи. Кому словом, кому делом. Мужа себе под стать выбрала — сильный маг, великодушный, щедрый, души не чаял в своей жене, а потом и в тебе. Отец твой был боевым магом, огонь ему подчинялся. А матушка артефактором была великолепным. Она тебе и кулон делала на рождение — сильнейшая ментальная защита.

— Этот? — я вытащила из-под платья ленточку с висящим камнем-хамелеоном.

— Да! — дед просиял, трясущимися руками осторожно к нему прикоснулся. — Даже не верится. Я думал, всё уничтожили…

— Кто уничтожил?

— Король. Аннет училась в академии, когда была последняя попытка переворота. В тот день чуть не увенчалось успехом покушение на принца. Пока он лежал при смерти, а лекари и некроманты боролись за его жизнь, королю пришло донесение. Там указывались якобы руководители переворота — твои родители, твой дед. Король даже разбираться не стал. — Голос старика звучал глухо, он явно переживал всё заново. — В одну ночь было уничтожено всё баронство. Невинные люди, старики, дети. Он просто отправил своих палачей. В живых не осталось никого, а дома и поместье ещё долго горели.

Мы помолчали. Меня пробрал озноб. Ну как такое может быть? Конечно, горе родителя, теряющего ребёнка, велико. Каждый ищет виноватого, чтобы было легче. Но убивать, не разобравшись⁈ Даже более того — зацепить невинных людей! Что он за зверь…

— А Аннет?

От моего тихого вопроса дедуля встрепенулся.

— Аннет была на практике с группой в удалëнном месте. Пока они вернулись, принц почти поправился, и король остыл, велел разобраться с тобой и приближëнными семьи, которые ещё остались в живых. Ты прошла ментальное сканирование, выяснилось, что ни о каком перевороте не знаешь и не слышала. Поэтому тебя просто лишили права наследования земель, исключили из академии, заблокировали магию и сослали. Тебе напрямую принадлежал старый домик в деревушке, оставленный ещё бабкой по отцу. Аннет и по детству часто в нëм лето проводила с нянюшкой Мартой и мамой. Поэтому его забирать не стали. И Марта отправилась за тобой, чтобы быть рядом и присматривать. — Я уже не обращала внимания на сбивание деда при разговоре об Аннет. Понятно же, что он видит перед собой её и пока ему сложно нас разделять.

— А виновных нашли?

— Э-эх, — с досадой махнул рукой старик, скривившись. — Да кто же их искал!

— Но почему⁈

— Королю это было не нужно — на его взгляд виновные были наказаны. А кто заикался про невозможность предательства от баронской семьи, тут же на плаху отправлялись. Так быстро он всех недовольных и заткнул!

— Это несправедливо… — я опустила голову, незаметно вытерла скатившуюся по щеке слезинку.

— Да, внуча, несправедливо. — С тяжëлым вздохом подтвердил дед. — Ты же не против, что я тебя так назвал? Своей семьи у меня не было, Аннет мне как внучка родная была.

— Я не против, дедуля Мирко, — я всё же поддалась своему вчерашнему желанию и обняла старичка, получив в ответ такие же тëплые объятия.

А потом ещё полночи ревела, уткнувшись в подушку. Рассказ дедули затронул ту самую боль потери, которую когда-то пережила Аннет, и которая наложилась отпечатком на мою душу. Боль, горечь, несправедливость, жажда мести, злость, жалость — все чувства смешались в жуткую какофонию.

Утром, глядя в зеркало на опухшее лицо, я лишь надеялась, что сегодня Кейл не придёт. Однако вскоре я и думать забыла обо всём, погрузившись в кухонные дела. Ринала, узнав о том, что нам нужны плоды деррания, повела нас с Тирой за деревню, где мы весело и быстро ободрали три дерева. Тут был чуть ли не огромный сад этих красивых деревьев, с широкими, похожими на кленовые, листьями. Но абсолютно не ухоженный, заброшенный.

— Отец рассказывал, что в прошлом баронство славилось разными фруктами, это был основной промысел. — Рассказывала Ринала, пока мы собирали спелые плоды. — Но потом старый барон умер, садами некому было заниматься, многие деревья погибли. Дерраний самое неприхотливое дерево в уходе и к погоде, поэтому тут больше всего участок выживших деревьев.

— А какие ещё и где были сады?

— Если тут по тропке пройти около часа, — девушка махнула вглубь леса, — там остатки яблоневого сада. И около получаса ходьбы до следующей деревни баронства — оно Яблоневое и называется. Ах, какое там делали варенье! Чистое золото тягучего сиропа, просвечивающие дольки яблок. А третья, последняя деревня баронства, занималась ренвалами. — Этот фрукт я ещё не пробовала, но видела на рынке. В разрезанном виде был похож на киви красного цвета, но аромат — чистый мандарин! — Сейчас барон пытается восстановить эти сады, но пока новые саженцы вырастут, пока те деревни наполнятся людьми, сколько времени пройдёт. Может, удастся привлечь ему какого мага земли, тогда побыстрее бы дело пошло.

— Ты так переживаешь за родные места, почему же хочешь уехать? — мы уже накрыли льняными тканями наши корзинки с плодами и не спеша шли домой. Около пятнадцати минут будем идти по кромке леса, в тенëчке, а потом уже выйдем к деревне и останется пройти немного вдоль реки.

— Я даже не знаю, как это объяснить, — задумалась на пару минут Ринала. — Я помню моменты процветания. Несмотря на то, что считаемся мы деревней, размеры разрослись до небольшого городка — вы и сами это видите. Жили все очень хорошо — была еда, крепкие дома, хорошие дружные соседи, дела, живность, поля. Никто не голодал, не сидел без денег или работы. Вторая и третья деревни нашего баронства были меньше, но тоже добротные, крепкие. Потом пришло запустение. Кто-то сорвался в другие края, немного семей осталось, выживали как могли. И вот тогда я дала себе зарок: как достигну возраста самостоятельности, уеду в город, чтобы никогда не голодать. Сейчас же смотрю на нашу деревню — она наполнилась жизнью за короткий срок и люди продолжают прибывать. В двух других деревнях ещё запустение, от силы по паре семей осталось, но не всё сразу, я это понимаю. Может быть, уехав в город, я найду там такое дело, которое поможет нашему баронству в его восстановлении, прославлю каким-то делом. И жизнь тут вернëтся быстрее. Самоуверенно очень, знаю.

Остаток пути прошёл в тишине. Каждому было, о чëм подумать. Особенно перед ожидающей нас работой. Я же, вспомнив один из любимых рецептов, уцепилась за мысль.

— А где тут замораживают продукты?

— Обычные люди зимой, в снегу. У аристократов по два подполья, в одном маги воды делают ледяные наросты и поддерживают ежемесячно.

— И стоит это, разумеется…

— Очень дорого, — подтвердила мои мысли Ринала. И что же делать? Не к барону же идти с просьбой «пустите на вашу кухню». Да и не факт, что он себе делал такую ледянку. Хотя, есть у меня одна идейка…

— Госпожа Ани, что с ними делать?

Уже после быстрого душа мы с Риналой стояли на кухне перед тремя полными корзинами фруктов. Тира же засела в моём кабинете около почтовой шкатулки. Отвечать на письма из книжных, вызнавать ближайшее место жительства мага по восстановлению книг и рассылать наши предложения туда, где его нет.

— Сначала тщательно перемываем, просушим и будем работать.

Дальше мы потерялись на целый день. Аккуратно срезали шкурки, чтобы не задеть белую плëночку. Часть замочили в холодной воде и убрали в холод — это пойдëт на цукаты, стоять им два дня, периодически меняя воду — так выйдет лишняя горечь.

Другую часть шкурок опустили в кипящую воду на десять минут; промыли под проточной водой и снова отправили 10 минут кипеть; и так три раза. Пока Ринала следила за шкурками, мы с подошедшей Тирой очищали мякоть лимона об плëнки, нарезали на мелкие дольки. Самая нудная задача! Зато какое варенье в итоге выйдет — м-м-м, сказка! Когда шкурки и мякоть были готовы, растопили сахар в воде и закинули туда оба ингредиента и отодвинули на край печи — сильный жар нам не нужен. Через полчаса останется его разлить — нам по глиняным горшочкам, барону в стеклянные банки. И будет готово идеально вкусное, полезное зимними вечерами, варенье. А пока следующая задача: безе. Дома я пробовала варианты и с лимонным соком, и без него, и с уверенностью могу сказать: с ним вкуснее. Пока Ринала взбивала белки с щепоткой соли, мы с Тирой скалкой на разделочной доске измельчали сахар в подобие пудры. Ну а куда нам деваться? Кофемолок и блендеров тут нет. Во взбитые белки засыпали сахар, затем в густую пену уже вливали лимонный сок. Печь мы не топили, активировали артефакт, поэтому было проще — не пришлось ждать, когда она протопится, можно было сразу откорректировать уровень жара и ставить сковороду с аккуратно выложенными безешками. Жаль, что без кондитерских насадок не вышло сделать их красивыми. Но тем не менее у Риналы, выложенные двумя чайными ложечками, они вышли аккуратными, ровными кругляшками с небольшим завитком.

Следом пригодились желтки, которые остались после безе. Ещё дома я практиковала такое «безотходное производство». Ну вот нужны тебе в рецепт только белки, а желтки куда? Не выкидывать же. Значит надо делать рецепт, где нужны только желтки. Конечно, иногда доходило до готовки до ночи и куче еды в холодильнике — зато потом несколько дней готовить не надо! Везде нужно искать свои плюсы. Но когда начала жить одна, уже такое количество еды не надо было, и я просто стала реже готовить что-то по таким рецептам. Обычно, если хотелось сделать себе безе, покупала слоëное тесто и делала какие-то слойки или обычные язычки — и желток в деле, и быстро, и горой продуктов дело не заканчивалось. Сейчас же решила сделать лимонный курд — можно сказать, обычный заварной крем, но с лимоном.

Уже с голых лимонов, шкура которых ушла на цукаты, мы начали давить сок, процеживая его через марлю. Добавили и несколько целых лимонов — мне и цедра нужна. Какое счастье, что тëрка в этом мире уже придумана! Смешали в чаше все оставшиеся желтки, сахар, сок лимонов и цедру и оставили на полчаса. Так цедра успеет отдать свой вкус и аромат смеси. После ожидания снова процедили через марлю уже в чугунок, который поставили на печь. Сильный жар нам не нужен, сначала среднего хватит. Постоянно помешивая, дождались начала загустения смеси и убавили жар на минимальный, продолжая помешивать. Уже через несколько минут густую смесь сняли с огня, добавили размягчëнное сливочное масло, вымешали до однородности, накрыли крышкой и отставили в тенëк. Плëнки, увы, не было — в идеале надо такой крем накрыть «в контакт», но придëтся обойтись без этого. Как только крем немного остынет до комнатной температуры, уберём в холодильник на ночь, и завтра можно пробовать. Эх, к нему так и просятся корзиночки из песочного теста! Но это надо опять делать заказ у кузнеца на формочки. Этому миру так и просится кондитерская! Но у меня нет ни денег ей заниматься, ни желания. А вот пассивный доход в виде процентов меня очень даже устроит. Сколько книг про попаданок ни читала, у всех бурлит энергия, такие заводные, как кролик из рекламы известных батареек. Я же не такая, и дело не только в отсутствии рекламной жилки, умению налаживать связи и прочего — просто мне по душе спокойствие и уют. Вот книги, это да, это я люблю. По желанию приготовить — люблю. На постоянке это делать — нет уж, увольте.

Но зато у меня сейчас есть другая любительница готовить, Ринала. Она со мной до перелома сезонов — то есть до начала зимы. И она хочет иметь дело в городе. Может её обучить? И эти же рецепты предложить барону. Захочет он в это вкладываться масштабно или нет? Если раннее мои рецепты как-то перекликались с тем, процессы чего в баронстве уже запущены, то кондитерская явно нет. Зато Ринала бойкая, уверенная в себе, и ей это дело очень пошло бы. «Не забыть посоветоваться с законником», — мысленно поставила я себе зарубку на память. Буду в городе, пообщаюсь, там и поглядим.

— Госпожа Ани, что с остатками делаем?

Я оглядела горку очищенных фруктов.

— Лимонад и в стазис. И оставшуюся корзину целых фруктов пока туда же. Потом со спокойной душой отдыхать.

Глава 15

Дни текли спокойно и плавно. Кейл всё ещё не мог прийти, но ежедневно присылал цветы с записками и иногда небольшие книжные презенты. В наш «Книжный дом» потекли первые гости, если не считать студентов — этому очень способствовала затянувшаяся дождливая погода. Да, это было всего три человека за неделю — но начало положено! Особенно мне понравилось, что они оценили и горячий отвар из листьев мяты и цедры лимона; и наш пополнившийся ассортимент сладостей. Из всего приготовленного себе я добавила только безе — для меня оставалось приоритетом, чтобы гости могли сладость съесть за один укус и щипчиками. Пусть я и могу книги легко отреставрировать, но это же не повод допускать их порчу специально! Все остальные продукты, включая уже готовые цукаты, ждали своего часа в стазисе — по дождю идти я не готова.

С Риналой я заключила магический договор о неразглашении рецептов и учила парочке в день. А дальше она уже входила во вкус. Я уже боялась, что нам огромной стазисной комнаты не хватит! Вся была заставлена экспериментами моей кухарки, мы столько съесть не успевали! А когда я показала рецепт слоëнного теста, на полном серьëзе стали опасаться превратиться в колобков. Эта выпечка стояла просто тазиками!

Также мне пришло уже несколько заказов на восстановление книг из книжных магазинов. Их я ждала уже после окончания дождя.

Вечерами я сидела на террасе, завернувшись в плед слушала стук дождя по крыше, грела руки о кружку отвара и читала то, что мне передавал Кейл. Особо меня радовало, что его выбор всегда был продуманным. Он учитывал наши разговоры, в которых я жаловалась на недостаток информации о мире, и не присылал никаких романчиков. Уже три дня я читала толстенную книгу по расам и укладывала для себя важную информацию.

К примеру, эльфы. Красивые, изящные создания с белоснежными волосами. Очень любят лес, свободу и… власть. Кто-то больше, кто-то меньше, но эльфа не на руководящей должности или не при своём деле, не найти, даже смеска. Средняя продолжительность жизни у них была около тысячи лет! И даже в отношениях предпочитали свободу, поэтому семьи строили очень редко. Однако и такое бывало — если они находили свою истинную пару. Что случалось крайне редко, ведь истинным мог стать только такой же чистокровный, но вот разница в возрасте могла сильно разниться. Если они встречали истинных, то все предыдущие связи, чувства, привязанности — пропадали, оставляя только чувства к паре. Что им, скорее, мешало, чем было наградой в жизни. Ведь встреча с истинной парой даже матерей заставляла забыть про своих детей.

Дриады же за пределами леса в принципе жить не могли, и смесков с ними было найти очень сложно — мало людей готовы были построить с ними семью и уйти жить в лес. И даже там они все жили обособленно друг от друга. Дети рождались у них крайне редко, и росли, в большинстве случаев, лишь с отцами. Про них известно было немногое, учитывая закрытость расы. Считались существами бессмертными, но вечно никто не жил. Когда они были готовы покинуть этот мир — выбирали в своëм лесу погибающее дерево и сливались с ним, продолжая вот такую жизнь. Вход в их леса людям был закрыт.

Люди — ну тут всё понятно. Чистокровные люди без магии, в среднем жили пару сотен лет, но таких сейчас осталось очень мало, в основном в глухих деревнях или островах, которыми был окружëн материк.

Оборотни. Бóльшая часть информации про эту расу была уничтожена и осталась лишь в королевском архиве. В моей же книге им была отведена всего пара страниц. В среднем жили в два раза дольше людей, пары имели одни и на всю жизнь. Чистокровные могли оборачиваться, но у смесков из преимуществ расы остались только повышенный срок жизни, частичная трансформация, способность к быстрой регенерации, и обострëнные слух и нюх. Чистокровных в мире не осталось. И даже смески подвергались гонениям, из-за чего им приходилось скрываться. Однако пара даже у них была одна на всю жизнь.

И, последние, смески всех рас. Их было в мире больше всего. Они всегда имеют магическую силу, но разных уровней. Живут дольше людей, но меньше чистокровных. Редкие смески с дриадами в первом поколении отличаются мощной целительной магией, ну а следующие поколения — уже как повезëт.

Я захлопнула книгу. Быстрая регенерация оборотней… Что-то крутилось в уме, но никак не получалось поймать мысль за хвост. «Значит не так и важно», — с таким решением я отправилась в дом. Марик, как обычно, спал на очередной книге, на самой верхней полке стеллажа. И ведь умудрился же залезть! Вообще заметила странность: каждый раз он выбирал новую книгу, запрыгивал на полку, ронял её лапой, топтался и сворачивался на ней клубочком. Сейчас выбор книг подходил к концу и очень интересно, что он будет делать дальше? Пойдëт «читать» по второму кругу? Но всё же прочитанную книгу я поставила на свободную ячейку — будет на чëм коту спать завтра.

А утро следующего дня началось с лошадиного ржания под окнами. Закрыть уши подушкой помогло ненадолго — спустя несколько минут в дверь постучали.

— Госпожа, к нам барон пожаловал! — взволнованный приглушëнный голос Тиры быстро меня скинул с кровати. При том скинул — в буквальном смысле! Торопясь встать, я запуталась в пододеяльнике и рухнула с кровати.

— Госпожа, всё в порядке? — моя помощница сунулась в дверь, наблюдая, как я потираю ушибленный локоть, смаргивая слëзы.

— Да, неудачно встала. Иди к нему, скажи я скоро спущусь! И предложи ему лимонад.

— Бегу, госпожа.

Тира скрылась за дверью, а я распуталась из ткани и рванула в ванную комнату. Заставлять аристократа долго меня ждать я не могла, пришлось ограничиться умыванием и заплетением обычной косы, которую я обвила фиолетовой лентой. Выбор платьев тоже небольшой, извечная женская проблема «что надеть» передо мной не встала. Обычное домашнее платье, наглухо закрытое, тëмное. Из украшений лишь серебристая вышивка по горловине и поясу.

— Лорд Алотар, — я присела в намëке на реверанс. Конечно, я очень пыталась в свободные дождливые вечера научиться у Тиры их делать — мало ли, когда в жизни пригодится. Но успехи у меня были очень не очень.

— Присядьте, — мужчина кивнул на стул за его столом. Я послушно села, с удовольствием отметив, что лимонада выпита уже половина кувшина, да и сладости в корзинке значительно поредели.

— Я услышал, что в деревне открылся Книжный дом. Любопытно было посмотреть. В чëм же смысл?

— Дать доступ к знаниям тем людям, которые не имеют возможности покупки необходимых книг.

— И любой человек может к вам прийти, взять любую книгу и прочитать?

— Да, всё так.

— А в чëм же ваша выгода?

— А обязательно должна быть выгода? — Я откинулась на спинку стула, повторив расслабленную позу собеседника.

— Вам же необходимо этим зарабатывать себе на жизнь, — он вздëрнул бровь.

— Не этим. Это дело — для моего удовольствия и на пользу людям. Иметь возможность получать знания — согласитесь, очень важно.

— Ну что же. Идея интересная. Но на этом не проживëшь.

— Именно поэтому у меня к вам вновь предложения. — Я широко улыбнулась. — Ринала, принеси всё, что мы готовили для барона.

Пока девушка носила сладости, я вновь обратилась к мужчине.

— Насколько я знаю, это баронство раньше зарабатывало поставками фруктов. На яблонях было производство, но не было на плодах деррания. У нас есть фрукты похожие по вкусу, и я решила повторить несколько рецептов для вас. Лимонад вы уже попробовали, — лëгкий кивок на запотевший опустевший графин. — Следующим предлагаю попробовать варенье.

Ринала открыла баночку с ярко-фиолетовым содержимым. Барон покосился на мою косу, а я еле сдержала улыбку. Надо же, и сама не заметила, что презентация моих блюд началась ещё с момента одевания!

— Самое простое и банальное, что можно сделать из любых фруктов. Но немножко хитростей — и мы получаем удивительный продукт, весьма полезный и уютный в зимние вечера. Сладость варенья прекрасно компенсируется кислинкой, благодаря чему оно получается не приторным, — Ринала плавно рассказывала, нарочито медленно перекладывая варенье из стеклянной баночки в вазочку. Поставила перед бароном, положив рядом на льняную салфетку приборы, а Тира подала отвар. Я делала вид, что всё так и задумано, но всё же покосилась на девушек. И когда только успели сговориться и такую речь подготовить? Вот умнички у меня помощницы!

Как и в прошлый раз, по выражению лица барона ничего не было понятно. Попробовал, запил, отодвинул, ждëт дальше. Ох уж это умение аристократии держать лицо в любой ситуации! Тоже так хочу, но пока сижу и завидую молча.

Я подала знак к подаче следующей сладости. Мы долго думали, с чем презентовать лимонный крем, но в итоге пришли к общему знаменателю.

— Предлагаем вам попробовать нежнейший, универсальный крем. Он подойдëт к любому десерту, но сегодня мы предлагаем вам попробовать его с блинами.

Ринала выкладывала розовый крем в очередную вазочку, а Тира принесла тарелку с ажурными, тончайшими, золотистыми блинчиками. Моë напряжение росло, девочки продолжали вежливо улыбаться, барон продолжал молчать.

— Следующий пункт цукаты. Их можно подавать к чаю или отдельно, когда просто хочется перекусить во время дружеской беседы или работы в кабинете.

Фиолетовые, нарезанные тонкой соломкой, засахаренные шкурки легли на блюдце перед бароном. Попробовал, оценил, перевëл взгляд на нас.

— Безе вы уже имели возможность оценить ранее. Это сладость с добавлением сока деррания, благодаря чему она получается такого красивого розоватого оттенка и имеет лëгкую кислинку.

— Всё?

— Пока да, лорд Алотар. — Я взяла слово, пока девушки встали в сторонке, чинно сложив руки на животе.

— А как же это? — Кивок на корзинку.

— Печенье и пряники? Я пока в замешательстве насчëт продажи этих рецептов.

— Почему?

— Просто ранее я предлагала вам то, производство чего уже было или начинается у вас. Но такое дело, его начинать с нуля, и…

— То есть вы решили, что у меня не хватит денег? — иронично поинтересовался барон с лëгкой полуулыбкой.

— Нет, я не это имела ввиду! — с жаром бросилась защищаться, густо покраснев. А ведь и правда так думала! Ну а кто бы подумал другое, если баронство пока требует только вложений и не даëт отдачи? Даже я это понимаю.

— Давайте проясним. В моих интересах — восстановить земли моих предков, дать моим людям рабочие места и шанс на хорошую жизнь. Я вкладываюсь как в быстрые проекты, которые уже сразу дают прибыль, так и в долгосрочные. И если я увижу в долгосрочной перспективе хороший итог — я найду способ в это вложиться. Итак, вернëмся к вашим изделиям.

— Пряники и песочное печенье. У нас оно так называлось, так как рассыпчатое. Из этого теста можно сделать очень много разных вариаций сладостей.

— А по пряникам?

— К сожалению, это единственное, что я знаю из этого вида теста. У нас в мире ещё были варианты, но эти рецепты я ни разу не узнавала. Но пряники можно дополнить внутри начинками для расширения ассортимента.

— Ещё идеи есть? — лорд покрутил в руках пустой стакан и отставил чуть в сторону. Тира понятливо метнулась на кухню, вернувшись уже с полным графином холодного лимонада.

— Ринала, принеси слойки.

Девушка кивнула и умчалась на кухню. Мужчина потягивал напиток, задумчиво осматривая стеллажи.

— Ещё один вид теста, из которого можно сделать множество как сладких, так и не сладких видов выпечки. Тут вам представлены слойка с малиновым вареньем, с капустой, с грибами и луком.

Эх, сюда бы мясных, но мясо мы давно не брали из экономии, отдавая приоритет грибам или недорогой рыбе свежего улова. В стазисе ещё лежала часть заготовленных заранее полуфабрикатов с мясом, но чаще раза в неделю мы их не брали.

Мы смотрели на барона, барон на слойку, слойка, к счастью, ни на кого не смотрела. Медленно отрезал кусочек, хрустящий верх раскрошился. Аккуратным движением отправил в рот. Брови взлетели, пальцы чуть крепче сжали нож и вилку. О да, наконец, хоть какая-то реакция!

— Нравится? — не утерпела Ринала, которая стояла сбоку и не видела мимики. — Ой, простите, — тут же сконфуженно произнесла, покраснев.

— Это очень вкусно. — Барон одобрительно кивнул девушке.

— Но они быстро подсыхают, и я не знаю, как такое можно готовить на глобальное производство.

— Вы не знаете? Все продукты питания всегда обязаны поставлять в стазисе.

— Даже овощи, фрукты, крупы? — я знатно удивилась.

— Да, исключение, если продукт доставляется на ярмарки или в торговые дома в своём городе или деревне.

— Удивительно. — Я чуть улыбнулась. А ведь хорошие правила! Наверняка нигде ничего не испортится.

— Готовьте рецепты, виды, варианты, и на это тоже, — махнул он рукой на стол с «лимонными» продуктами, — но я надеюсь, вы понимаете, что с этого проценты вы получите не быстро?

— Конечно.

— Тогда жду от вас информацию. Если что-то нужно…

— Нужно. — Раз уж предлагают, надо брать. — Всем рецептам я буду учить Риналу, но не на всë у меня есть достаточно приспособлений. Мне бы хоть у кузнеца заказик.

Барон прищурился, чуть склонив голову и разглядывая меня. Я твëрдо встретила его взгляд, не моргая, не отворачивая головы. Только колени чуть-чуть дрожали, но кто же это заметит в длинных местных платьях?

— Кузнец, мебельщик, маг, столяр, гончар — вам хватит этих людей? Говорите им, что необходим заказ на мой новый проект, все будут предупреждены. Отчëт по каждому заказу необходимо передавать моему помощнику — что, зачем и для чего.

— Без проблем. А артефактора добавить можно? — Ну а чего, наглеть так наглеть. Лорд, судя по усмешке, решил так же.

— Да, но, если по отчëтам окажется, что этот артефакт не используется или незначителен для производства —, артефакт изымаем, стоимость удерживаю с ваших процентов. Устраивает?

— Полностью! — Я удовлетворëнно кивнула.

— А, да. Ваш процент по прошлому договору. — Лорд положил на стол три высших медяка и удалился. В доме воцарилась тишина.

— Ох и удивили вы меня, — я качнула головой, переведя взгляд на помощниц. Тира потупилась, Ринала вскинула голову. — В хорошем смысле удивили. Горжусь вами!

— Спасибо, госпожа! — хором ответили польщëнные девушки.

— Ринала, пройдём в кабинет. Тира, побудь в зале, вдруг кто зайдёт.

Обычно мы так рано не открывались — по моим прикидкам было лишь часов восемь. Как же плохо без часов! Но это изобрести я точно не способна, придётся миру подождать более грамотного в этих вопросах попаданца.

— О чëм вы хотели поговорить? — Девушка села в кресло, сразу взяв слово. Я лишь усмехнулась своим мыслям. Не зря я её взяла, ох не зря!

— Ты говорила, что хочешь вернуть родной земле славу. И показать семье, что вполне самостоятельная. У тебя есть такой шанс. Я хочу, чтобы ты принимала основное участие в этом кондитерском проекте.

— Простите, в каком?

— Кондитерские изделия — в нашем мире так назывались все такие сладости. Ну, разумеется, кроме выпечки, хотя и из слоëнного теста много сладостей. Если барон оценит твои успехи, возможно возьмëт тебя на более высокую должность, чем могу предложить я.

— Да, я бы этого хотела. — Замешательство девушки продлилось лишь несколько секунд. Оно и понятно, в ней сразу было видно это стремление к вершинам. В моëм прошлом мире она стала бы прекрасной акулой бизнеса.

— В таком случае теперь тебя ждёт много работы. Я сегодня составлю списки, что необходимо заказать. До обеда будешь заниматься заказами, почтовая шкатулка в твоëм распоряжении. После обеда — готовим и записываем подробные рецепты. Вся работа с помощником барона, отчëтность и прочее — тоже на тебе.

— Поняла, госпожа. Я пойду?

— Иди, и позови мне Тиру.

Пока ждала помощницу, подвинула к себе пачку бумаги. Надо бы в город съездить — очень нужен блокнот, да и ежедневник хочу. Ну а пока хоть так примерно накидать. Так, что же нам нужно.

У кузнеца — разъëмная форма для бисквитов, формочки для вырезания печенья, насадки для кондитерского мешка, формы для корзиночек, разного размера. У артефактора — морозильник, очень нужен морозильник. И придумать, в чëм же этот морозильник будет? К мебельщику обратиться?

— Госпожа Ани, звали? — помощница напряжëнно замерла на пороге.

— Да, Тира, садись. Надо в город съездить, договорись с кем-нибудь на завтра, пожалуйста. А пока мне нужны твои волшебные в рисовании ручки.

Только спустя пару часов у нас получилось нарисовать именно то, что мне нужно будет получить от кузнеца. А уж если бы Тира не научилась уже понимать мои корявые объяснения, вообще бы до вечера сидели! И как я без неё буду справляться?

— Вы дату свадьбы то уже назначили?

Выражение лица девушки тут же сменилось с сосредоточенного на мечтательное.

— Да, госпожа Ани. Уже через три седмицы!

— Хорошо. Иди, договаривайся о поездке, завтра со мной едешь.

Отпустив девушку, я откинулась на кресле, уставившись в окно. Над подарком долго думала, но раз сегодня выплатили процент, хоть и небольшой, но всё же этого должно хватить на то, что мне хотелось бы.

Стук в дверь прервал мои размышления.

— Заходи! — крикнула, уверенная, что это кто-то из девушек. Всё же хозяйский этаж. Но, как только дверь отворилась…

— Кейл! — я подорвалась, кинувшись в объятия. Мужчина покружил меня, подарив невесомый поцелуй в лоб.

— Я соскучился, — он нежно провëл рукой по волосам.

— И я. Тебя так долго не было… — невольно вырвались обвиняющие нотки в тоне.

— Прости. Я хотел приехать раньше, но не вышло.

— Студенты?

— Не совсем. Я не могу сказать.

— М-м-м… — Я отстранилась.

— Ну не обижайся, — он снова привлëк меня к себе. — Я просто не хочу тебе врать, но пока не могу сказать правду.

— Хотя бы ответь, дело не в другой женщине?

— Ну что ты! В моëм сердце только ты, — нежный поцелуй немного примирил меня с тайнами.

— Ты же знаешь, что у нас скоро ожидается праздник?

— Свадьба? — Я улыбнулась.

— Да, мой лучший друг и твоя лучшая помощница. С подарком определилась?

— Свадебное платье, завтра едем в город. Ну а общий подарок пока даже не знаю.

— Пару рулонов ткани, — Кейл пожал плечами. — Это всегда актуально. На постельное, на полотенца, на пелëнки, если дети быстро пойдут.

— Тка-а-ань? — Сомнительно протянула, качнув головой.

— У вас так было не принято?

— Нет. Максимум готовые изделия, и то редко.

— Даже не думай, это прямое оскорбление невесте.

— Серьёзно? Чем?

— Это расценивается как упрëк невесты в том, что она белоручка и не способна сделать что-то своими руками.

— А если и не способна, то что? Будто если она девушка, то обязательно должна шить, готовить и прибираться целыми днями! — Я возмущëнно фыркнула.

— Родная, это наши традиции и поверья. Я понимаю, что у вас было другое отношение — но ты сейчас здесь.

— Ладно, ты прав. — Я вздохнула. Действительно, со своим уставом в чужой монастырь не ходят. — Поможешь мне выбрать? Я совсем не разбираюсь в тканях.

— Конечно. Я завтра приду к открытию, и перенесу вас. Как закончите, Тиру вернëм домой, а сами выберем и погуляем. Как тебе такой план? — Кейл мягко улыбнулся.

— Полностью устраивает! — Я чмокнула мужчину в кончик носа, получив в ответ более нецеломудренный поцелуй, от которого растаяла.

— Мне пора. — Шепнул Кейл, с трудов оторвавшись. Я разочарованно застонала. — Но уже завтра мы увидимся. У моей группы через седмицу заканчивается практика, и будут сдавать дипломные работы. Пустишь их подготовиться?

— Конечно, что за вопрос! Пусть сидят, сколько нужно. Но у меня же небольшой выбор книг, им хватит на подготовку?

— Небольшой, но весьма полезный. Той книги по классификации нечисти, что есть у тебя, нет больше практически нигде, кроме королевской коллекции книг и королевской же академии. Эта книга — просто кладезь знаний для студентов!

— Ух ты, такая редкая? — Я удивлëнно глянула на Кейла, поправляя платье.

— Очень. Ну, я пошëл. Это за моих студентов наперëд. До завтра, родная. — Я получила ещё один нежный глубокий поцелуй на прощание. И только спустя минут десять смогла снова засесть за работу, отложив оставленную серебрушку в ящик стола.

— Госпожа Ани, можно? — В дверь сунулось виноватое лицо Тиры.

— Да, Тира, заходи. В город нас Кейл перенесëт, заходил недавно.

— Ой, ну славно! А то я не смогла ни с кем договориться. И там сегодня три книги принесли, вам куда их?

— Неси сюда. Кто принëс? Заказчики?

— Нет, местная детвора, за сладости. Обещали ещё на чердаках покопаться, очень уж им печенье понравилось!

Я улыбнулась. С такой мягкой улыбкой, с такой любовью Тира всегда говорила о детях! И пусть ранее я подумывала уговорить помощницу чуть задержаться на работе, но сейчас уверенно могу сказать — нет, не буду. Её призвание это семья. А помощницу — придëтся поискать другую. Да и кухарку, чувствую, не помешает найти. Пока хватит и того, что уже наготовлено и лежит в стазисе, но как быстро эти продукты уйдут, когда Ринала начнëт заниматься этим кондитерским проектом? Ох, только вроде появляются помощники в этом мире, и все ненадолго.

Глава 16

— Госпожа, к вам пришли.

Уже начало темнеть, когда в кабинет заглянула Ринала. Я со стоном потянулась. Надо же, и не заметила, как пролетело время! Затëкшая спина нещадно болела. Сейчас бы в ванну, расслабиться, а не вот это всё. Кинула тоскливый взгляд в окно. Кого принесло на ночь глядя?

— Иду, — наконец, со вздохом отозвалась, складывая разбросанные по столу бумаги в стопку. Но, спустившись, и думать забыла об усталости.

— Дедуля! — Я вышла на террасу, раскрывая объятия старичку.

— Как ты, внуча моя? Долго не мог к тебе дойти, прости уж старика. Но суставы в дождливую погоду совсем не располагают к прогулкам!

— Ну что ты, я всё понимаю. Отвар, лимонад, морс?

— Да мне уже твои шустрячки всё принесли, — он кивнул на заставленный стол, с кряхтением присаживаясь.

— Может внутрь зайдëм? Прохладно ещё после дождей.

— Внутри я уже насиделся, — дедок усмехнулся, погладив бороду. — А тут такой воздух! И как его можно променять на сидение в четырёх стенах? — Укоризненно покачал головой, а я лишь рассмеялась.

— Твоя правда!

— Лучше расскажи, что у тебя грусть в глазках? Случилось чего? Может я могу чем-то помочь?

— А что, сегодня мои мысли не читаешь? — я прищурилась, с лукавой улыбкой поглядев на дедулю.

— А уже всё, внуча, закрыты твои мысли! Видимо, кулон твой силу набрал. Ты же его не снимала?

— Нет, так и хожу с ним. Как-то даже не думала снимать, — рассеянно отозвалась. И правда, даже в ванной не снимала, хотя он до сих пор висит на атласной ленточке. Он будто ускользал от моего внимания.

— Всё верно, так и должно быть. — в мои мысли вклинился дребезжащий старческий голос. — Матушка твоя постаралась, чтобы у тебя всегда защита была, чтобы, значит, не забыла нигде. Его сняли принудительно, когда Аннет проверяли на причастность к перевороту. Даже не знаю, почему она его потом назад не надела, — осуждающе покачал головой старик, — но когда такие вещи долго без владельца, силу теряют. А тут побыл при тебе, так и работать снова начал. Так что не могу понять, какой у тебя груз на душе, — он развëл руками.

— Ох, дедуля, помощница у меня замуж выходит. Я за неё рада, очень! Но как я без неё буду справляться?

— Тю, так разве же это беда? Есть у моего друга внученька, чуть моложе тебя. Добрая, воспитанная, ответственная, с уважением ко всем относится! Но временно, увы — как замуж выйдет, к муженьку уедет далече отсюда. До помолвки ещё целый сезон, за это время и помощницу себе найдëшь постоянную, и обучишь. Отправить её к тебе?

— Да, дедуля, спасибо! Только много платить я пока не могу.

— Она не нуждается в деньгах, — отмахнулся дедок, — скучно ей просто. А так и скуку развеет, и какие новые знания приобретëт, и на ленточки денежка будет своя.

— Тогда через седмицу её отправь ко мне, пожалуйста. Тира ей дела передаст да в подготовку уйдëт. Ей комнату готовить?

— Не думаю, она тут живëт. Только если заработается, где-то бы ей голову приткнуть.

— Ладно, придумаю что-нибудь.

Мы в тишине допивали отвар.

— Ох, внуча, — тяжело вздохнул мужчина, — как смотрю на тебя, так и благодарю богинь, что они хотя бы тебя сохранили от несправедливости королевской! Спасибо, что не отталкиваешь старика! — Он смахнул слезу.

— Ну что ты, дедуль, как я могу тебя отталкивать. Ты был важен для Аннет, и мне всегда помогаешь. Я благодарна, что ты рядом! — я сжала его руку, ласково улыбаясь. Но груз на душе вернулся, эти эмоции от потери… Ох, надо держаться. Но так жалко девчëнку, что аж отомстить хочется! Вот только месть никогда никому не помогала, надо об этом помнить.

С дедулей мы распрощались, условившись встретиться через седмицу. А я опять пошла выплакивать не своё, но от того не менее тяжëлое, горе.

Следующим утром эмоции уже улеглись — как известно, вечером они всегда усиливаются. Да и предстоящая встреча с Кейлом слегка отодвинула на задний план все отголоски мыслей о мести. Ну действительно, где я, и где король. Какая месть? Жизнь сама отомстит за невинных жителей баронства, которых выжгли ни за что и без разбора — в этом я уверена. А я ничего с этим сделать сейчас не могу.

— Госпожа Ани, господин Кейл уже пришёл.

— Тира, он лучший друг твоего жениха, какой он тебе господин? — удивлëнно посмотрела на девушку через зеркало.

— Жениха, но ещё не мужа, — резонно возразила помощница.

— Ладно, твоё дело. Сейчас спущусь.

Тира скрылась за дверью, а я бросила взгляд в зеркало, полностью удовлетворённая увиденным. На улице уже было довольно жарко, поэтому ограничилась лишь платьем, без перчаток. Я всё же не баронесса уже, а для обычных людей правила появления в обществе чуть проще. Конечно, очень хотелось ещё и нижнюю юбку от платья отпороть, но это уже будет перебор — при ходьбе тонкая ткань начнëт очерчивать ноги, а это даже не на грани приличия, а совсем за гранью. Это платье, найденное ещё на чердаке Аннет, было без украшений совсем, но оно было самым лëгким из всех, поэтому пришлось его слегка украсить самой шнурком-поясом. Цвета молочного шоколада, оно красиво оттеняло рыжие переливы волос, которые я оставила распущенными, сделав лишь у висков по три тонкие косички и скрепив их на затылке лентой. Я слегка покусала губы и улыбнулась своему отражению.

— Алирэ моя, — Кейл, нежно улыбаясь, поцеловал протянутую руку. Я лишь потупилась, но сделала себе зарубку — найти информацию, что это за алирэ такая.

— Вы готовы? — он окинул нас взглядом, получил два синхронных кивка, и активировал артефакт переноса. Оказались мы на площади перед тем самым магазином готовых платьев, который заприметили ещё в первую поездку в этот город.

— Встретимся тут же, я подойду как освобожусь, — Кейл попрощался, размашистым шагом уходя во дворы.

— Ну что, Тира, вперёд! — Я открыла перед девушкой дверь, пропуская вперёд. Ранее, пообщавшись с Риналой, я выяснила, что тут нет понятия «свадебное платье» в том понимании, как у нас в мире. По традиции оно обязательно должно быть новое и куплено без украшений. А дальше уже девушка должна расшить и украсить его на своё усмотрение и на свой вкус и кошелëк — так она показывает, что умелая хозяйка. Кто побогаче — расшивали драгоценными камнями, победнее — разноцветным мелким стеклом или вышивкой. Считалось, что чем искуснее вышивка на платье невесты, тем счастливее пройдёт совместная жизнь новобрачных. Но и мужчины должны были показать свою «рукастость». Невесте жених должен был преподнести в подарок любое украшение, сделанное своими руками, а семье невесты продемонстрировать собственноручно изготовленную люльку. И чем аккуратнее и красивее изделие — тем богаче пройдёт семейная жизнь. Помогать в этом строго запрещалось обоим, иначе не видать им счастья — такое вот поверье.

— Тира, ты уже догадалась, зачем мы пришли?

— Вам нужно новое платье, госпожа Ани?

— Не мне, Тира, — я с улыбкой покачала головой. — Это мой маленький подарок к будущей свадьбе.

Расширившиеся глаза моей помощницы, рука, прижатая к сердцу — лучше всяких слов дали понять, что подарок удался.

— Госпожа!..

— Не отказывайся только. Выбирай, какое нравится.

— Спасибо вам! — девушка кинулась меня обнимать, но тут же смутилась от своего порыва и отступила.

— Пока не за что, ты же ещё ничего не выбрала. — Я мягко подтолкнула её в сторону рядов с вешалками.

И потеряла на час. Это не так сидит, то не так сшито, у другого ниточка торчит, ещё одно по оттенку не подходит. Перемерив почти все, имеющиеся в наличии, подходящие платье, девушка в итоге смогла сделать выбор. Небесный цвет атласа прекрасно подходил к её светлой коже и светлым же волосам. Две нижние юбки давали пышность платью. Открытые плечи, декольте с вырезом-сердцем, золотая шнуровка на спине. Платье было чудесно, а Тира, отражающаяся в зеркале, в нём была красивой, нежной, утончëнной. Кружевные короткие митенки на тон темнее платья прекрасно дополнили образ.

— Ты чудесна, — я перекинула ей волосы на одно плечо. — А с такой причëской будет просто идеально.

— Я не знаю, как вас благодарить, — девушка всхлипнула, прижимая обе руки к груди.

— Ну будет тебе. Вытирай слëзки. Нам ещё выбирать тебе набор для украшений.

— У нас есть прекрасные наборы почти на любой вкус! — взмыленная после гонки с платьями, девушка-продавец доброжелательно улыбнулась. И остались же в ней силы не послать таких клиентов… в другой магазин! У меня бы терпения не хватило.

Тира ушла выбирать — я не имела права ни советовать, ни подсказывать, ни оплачивать эту покупку. От начала и до конца работа над платьем на невесте. Я же пошла вдоль других рядов, где платья уже были украшены. На свадьбу то пойти и не в чем.

На примерку выбрала только три, остановилась на одном. Бежевый верх, плавно переходящий ниже пояса в цвет кофе с молоком. Квадратный глубокий вырез был задекорирован светлым кружевом в тон, других украшений не было. Мне, любительнице поясков и ремешков, очень не хватало к платью этого аксессуара, но, по правде говоря, он тут будет уже лишним.

— И его упакуйте, — переодевшись, протянула выбранное платье продавцу. Тира уже стояла с красивой резной деревянной шкатулкой.

Расплатившись, вышли на улицу, прищурившись от яркого солнышка. Напротив на скамье уже сидел Кейл, тут же подхватившись и протянув руку за корзиной с упакованными покупками.

— Домой или ещё куда-то? — он мимоходом сцапал мою ладошку, переплетая пальцы. Я слегка покраснела, на лице сама собой расползлась улыбка.

— Ещё, в книжный один надо, но не помню где. Алрнэ ещё давал адрес.

— А-а-а, — понятливо протянул мужчина, — тогда я знаю, о каком речь.

Теперь уже он вёл нас дворами, переулками, узкими улочками, а я окончательно распрощалась с надеждой запомнить дорогу. Когда ходили с Тирой, я ещё списывала на то, что и шли быстро, и первая прогулка по городу, и смотрела по сторонам, как ворона. Но сейчас чëтко поняла — нет, проблема явно не в том. Просто в большом городе без привычной интернет-карты с навигатором и голосовым помощником я явно подхватываю топографический кретинизм. Вот и не знаю — то ли с кучей помощников в нашем мире жизнь была легче, то ли мы от неё тупели. Хотя одно другому не мешает. Если бы я, повзрослев, чуть меньше времени проводила в телефоне и компьютере — может и жизнь была бы другая? Но что толку сейчас об этом думать. Вернуться возможности не было с самого начала, да и сейчас уже не хотелось. Больше не представляю себе жизни в большом городе, в работе непонятно на кого, в одиночестве и тишине. Здесь и сейчас я счастлива. А жить без гаджетов почти уже научилась и это оказалось не так сложно, как казалось вначале.

— Пришли.

Я вынырнула из своих мыслей. Кейл придержал дверь, пропуская нас с Тирой вперёд. Колокольчик весело звякнул, на звук вышел молодой парень.

— Приветствую вас в книжной лавке, что могу вам подсказать? — заученно протараторил он.

— Я могу увидеть хозяина?

— Его нет и сегодня не будет. Может я смогу помочь?

— Даже не знаю, — с сомнением глянула на паренька. — У меня к нему был индивидуальный заказ.

— Подскажите ваше имя и имя рода.

— Ани Лисовская.

Пацан зашуршал страничками тетради.

— Да, вижу, всё готово, сейчас принесу!

Он шустро скрылся за книжными полками, чтобы через минуту уже вынырнуть с упакованным свëртком, обвязанным бечëвкой.

— Оплату велено не брать. Желаете приобрести что-то ещё?

— Нет, спасибо.

Чуть отойдя от лавки, все покупки были вручены Тире. Ещё вчера мы условились, что после возвращения Тира останется в Книжном доме, а Ринала пойдёт делать заказы кузнецу и мебельщику, так что за дом можно было не волноваться. Всё равно толпы клиентов нет, не такое у нас место.

— Алрнэ говорил, Тира не планирует дальше продолжать у тебя работать?

— Да, хочет посвятить себя семье, — я вздохнула.

— Расстроена?

— Да, она отличная помощница. Но дедуля посоветовал мне девушку на её место взять, правда временно. Надо будет потом ещё кого-то искать.

— Что за дедуля? — удивился мужчина.

— Ой, я тебе не рассказывала? Он замечательный! — пока я взахлëб рассказывала о деде и какую роль он занимал в жизни Аннет, не видела, как всё больше хмурился Кейл.

— Ой!

— Прости, — он выпустил мою ладошку.

— Ты чего? — обиженно глянула на него, потирая ладонь, которую мужчина слишком сильно сжал.

— Извини, родная, — он вздохнул, привлекая меня к себе в объятия. — Кое-что плохое вспомнил.

— Расскажешь?

— Пока не могу, — покачал он головой, — но обещаю, придёт время, когда у меня не останется от тебя секретов.

— Ладно, — я грустно вздохнула, но червячок сомнений меня начал грызть. Стоит ли безоглядно ему верить или лучше быть настороже? Отношения без доверия будут отравлены, но и обжечься не хочется.

Прогулка вышла скомканной, оттого и быстро закончилась. Когда я поняла, что не могу сосредоточиться, попросила перенести меня домой. Такой же задумчивый Кейл не стал меня отговаривать или спрашивать о причинах, а молча выполнил требование.

Глава 17

Дома я рассеянно перебирала бумаги, в тщетных попытках сосредоточиться. Распаковала заказ из книжного, полюбовавшись на ежедневник и блокноты. Да, без ярких красочных обложек, но функционал не нарушен. Ежедневник же мне сделали вообще с выбеленной кожаной обложкой. Полистала его, остановившись на сегодняшнем дне. Я уже выяснила, что никаких месяцев тут нет. Сезоны — зима, весна, лето, осень, делились на количество седмиц. Всего в каждом сезоне было по тринадцать седмиц, в седмице соответственно семь дней. Сегодня был пятый день двенадцатой седмицы весны. Ещё девять дней — и лето. Ежедневник отложила, схватилась за блокноты — но и там дальше слова «рецепты» дело не пошло. В конце концов плюнула, схватила книги, которые мне всё чаще таскали дети за сладости, и спустилась вниз. На улице было ещё жарковато, поэтому уединилась в зале, выбрав кресло со столиком, скрытое ото всех висящими растениями. Тира сидела в таком же с платьем и вышивкой, но у витрины — чтобы видеть входящих людей. Ринала всё ещё была у кузнеца, за одним из больших столов сидела компания детей, которым девочка постарше читала книгу сказок и показывала картинки, но трогать книгу не давала. Активированный артефакт тишины скрывал детский гомон и в Книжном доме царила тишина, изредка прерываемая мурчанием Марика, спящего на очередной книге.

Магия требовала сосредоточенности и мне пришлось приложить немало усилий, чтобы выкинуть все посторонние мысли из головы и сконцентрироваться на восстановлении книг. В итоге я так увлеклась, что и не заметила, как кот оказался рядом со мной и уселся на одну из книг, над которой пришлось поработать дольше всего. Часть страниц была безжалостно вырвана, текст залит так, что и не разобрать ничего, обложка обуглена. Ощущение, что её пытались сжечь, а затем передумали и бросили в ведро воды. Я удивлëнно посмотрела на кота и протянула руку к книге, но впервые рыжик, возмущëнно мяукнув, поднял на меня лапу! Я от шока даже не нашлась что сказать, баюкая глубоко исцарапанную руку и широко открытыми глазами смотря на кота. Кот в ответ виновато смотрел на меня, но стоило мне шелохнуться — негромко зарычал.

— Ладно, ладно, не трогаю я её! — я слегка отодвинулась вместе с креслом, чтобы успокоить разбушевавшегося кота. — А потом что? Тут оставим и ты даже в туалет отходить не будешь, чтобы её охранять?

Ответа не последовало — да и к счастью, коты и в этом мире не разговаривают. Но Марик так нервно бил хвостом по столу и скалил зубы, что я поняла — будет охранять. И что ему эта книга? Даже названия не вижу за пушистой попой.

Оставшиеся книги после работы с ними я ложила на стол очень аккуратно, чтобы не спровоцировать новую драку. Я косилась на кота, кот на меня, но, к счастью, такого внимания к новым книгам не проявлял. Два сборника сказок, тройка романов, несколько книг о выращивании разных культур и о разведении домашних животных — актуальные для моей библиотеки, но не особо заинтересовавшие меня лично. Может когда-то, в скучный вечер, они и прочитаются — но это не точно.

— Можно я остальные книги заберу? — обращаясь к коту, чувствовала себя дурой. Но лучше буду дурой, чем лишусь пальцев. И только получив согласие кота, который лëг на книгу и спрятал зубы, я собрала подлеченные книги и вынесла в зал, расставляя в свободные ячейки.

Поведение Марика было очень странным. С Кейлом бы это обсудить… Сердце слегка заныло. Сейчас я не могла ему доверять на все сто. Странности, секреты… Обсужу с дедулей, когда он снова придёт.

— Госпожа Ани, — Тира тихонечко поскреблась в дверь спальни. Я натянула подушку на голову, пытаясь досмотреть какой-то прекрасный сон.

— Госпожа, к вам пришли. — помощница не отступала.

— Пусть идут, откуда пришли! — я простонала, окончательно прощаясь с тëплым морем из сна.

— Госпожа, но вы сами назначали этот день и время.

— Кому я могла назначить встречу в такую рань? — недовольно пробурчала, с кряхтением поднимаясь.

— Уже полдень, — тактично скрыла смешок помощница, я же кинула взгляд в окно. Действительно. То то я себя таким овощем чувствую — переизбыток сна. Эх, где мои семнадцать!

«При мне и есть» — подсказало отражение в зеркале. Ну, с небольшим хвостиком, конечно. Но всё равно раньше в семнадцать я хоть сутки могла проспать и бодрячком. Равно как и наоборот — сутки не спать и спокойно идти на учëбу или работу. А сейчас почему-то не могу.

— Скажи, что скоро подойду. Предложите ему пока чего-нибудь, — неопределëнно покрутила рукой, отдавая выбор на усмотрение девочек. Тира скрылась, а я пошла набирать ванну. Долго лежать не буду, душа нет, а простое умывание мне мало поможет — нужно погрузиться с головой в прохладную воду, чтобы прийти в себя.

Через каких-то минут двадцать я уже вполне себя почувствовала человеком, расчëсывая волосы у открытого окна до высыхания. Это, конечно, далеко не фен, но всё же лëгкий тëплый ветерок слегка ускорит процесс. Подсушенные волосы собрала в две косы, перевила их по местной моде лентами, и спустилась вниз.

— Добрейшего вам денëчка, госпожа Ани! — суетливо подскочил невысокий плотный мужичок, платочком промакивая пол со лба. — Я господин Мирт, писал вам по восстановлению книг, помните?

— Конечно, господин, — я доброжелательно улыбнулась, — у вас пять книг, если не ошибаюсь?

— Да-да, всё верно! — он придвинул уже выложенную на прилавок стопку книг, попутно опрокинув пачку бумаги. — Извините, — смущëнно покраснев, бросился собирать всё упавшее с пола.

— Не стоит, моя помощница всё соберёт. — я махнула рукой Ринале, которая пока скучала без дела. — Подождите меня тут, пожалуйста, я скоро к вам вернусь.

Поднимаясь в кабинет, поняла, что надо бы оформить и небольшой закуток в торговом помещении. Там спокойно встречать заказчиков, подписывать договоры, не таскать тяжелые книги наверх. Но пока это мне не доступно по деньгам — зато можно к прилавку добавить несколько ящиков на замке, чтобы в них держать экземпляры договоров и чернила с пером. Всяко дешевле выйдет.

Записала в ежедневник поход к мебельщику, и принялась за книги. Повреждения были небольшие — поставщик просто повредил обложки, а господин Мирт решил, что ему дешевле их восстановить и продавать в своём книжном по полной цене, чем делать скидку. Тем более цена за такие повреждения была невысока, по средней медяшке за каждую. Книги хоть и не были редкими, но это было полное собрание истории значимых родов нашей Империи. А одна из книг была полностью посвящена роду Императора и пяти королей. Ведь после объединения земель из пяти государств в одну Империю, назначения королей так и остались — просто они стали не высшей властью, а в подчинении у Императора. «Так может про самоуправство короля, уничтожившего целое баронство, доложить ему!» — осенило меня. Надо обсудить с дедулей, если уже обращались к нему, каков был ответ?

— Никакого толку, внуча, — тяжело вздохнул дед Мирко. Прошла неделя и мы вновь сидели на террасе, наслаждаясь ароматами вечерней свежести. — Пришёл сухой ответ, что расследование королём проведено, вина доказана. У нас то и доказательств никаких не было, да и где им взяться? Даже мыслей не было, что могут так подставить. А уж слово короля против наших — всё очевидно. Эх, — он махнул рукой. — Вот не думали мы и близко о перевороте, но после такого поневоле задумались. — он зашептал, активировав полог тишины.

— Дедуля, ты что⁈ — я аж отшатнулась. — И думать брось! А то и тебя… — мой голос дрогнул, ком в горле не дал договорить.

— А как ещё, Ани⁈ — он нервно огладил бороду, нервно зашептав. — Твоя семья, множество стариков и детей — все умерли лишь из-за эмоций короля! А Император ничего не делает! А сколько ещё невиновных так погибло? А сколько погибнет? А мы знаем, что король действует не разумом, а эмоциями, и ничего не сделаем, чтобы его остановить⁈ Сколько смертей на нашу совесть ляжет, Ани!

— Ну ты преувеличиваешь, дедуль, — неуверенно пробормотала я, потирая шею.

— Да что тут говорить, сама увидишь, как повторится случай, — он отмахнулся. — Ты не переживай так, внуча, я ничего противозаконного не делаю, ничего не замышляю. Это так — мысли вслух, горе от потери, не люблю несправедливость.

— Я тоже, дедуля. Но мы ничего не можем сделать.

— Да, внуча, пока ничего.

«Пока» меня царапнуло, но я не стала акцентировать внимание. И только когда мы распрощались, вспомнила, что про кота я так и не спросила. Тем более, что вопрос про него назрел дополненный — ведь на следующий день после той ситуации я не нашла книги нигде, а девочки клялись, что не только не брали её, но и не видели. И только Марик сверкал глазами, пока я рылась по всему дому в поисках.

За эту седмицу я успела выписать все известные мне рецепты кондитерских изделий в блокнот, и с утра до обеда мы с Риналой посвящали время их отработке и корректировке под местные реалии. Заказ от кузнеца также был готов, и стазис пополнялся тарталетками с различными начинками, разнообразным печеньем, бисквитными пирожными на основе различных кремов — сливки и творожный сыр, сливочное масло и сгущëнка — самая классика моего мира. Даже спустя три дня и пару десятков испорченного безе, получилось сделать меренговый рулет. Вот только конфеты и шоколад я делать не умела — всё собиралась научиться, но не сложилось. Да и какао-бобов в этом мире ещё не встречала. Эх, а так не хватало шоколада! Но работаем с тем, что есть.

Артефактор совместно с мебельщиком и кузнецом работали над морозильником и незадолго до приезда дедули привезли и установили на кухне — небольшой деревянный короб, обитый внутри железом, внутрь корзины из металлических прутьев. Артефакт уже был активирован и постепенно на внутренних стенках нарастал лёд, а значит завтра будем делать мороженное, щербет и фруктовый лёд. У меня такого подаваться не будет — ну какое мороженное в библиотеке? Смешно даже. Но мысли о кофейне или кондитерском магазине мелькали. Ровно до того момента, пока я не представляла, сколько беготни и ответственности будет после такого открытия! Я аж вздрагивала. Нет уж, спасибо, обойдусь. Хватит мне и процента от продаж, да заработка на восстановлении книг и моей библиотеке. «Всех денег не заработаешь, а жизнь должна быть морально комфортной» — уговаривала я себя, как только меня посещали такие мысли. За эту неделю ко мне ещё приезжали четыре раза владельцы книжных магазинов из соседних городов, и даже один раз заскочил посыльный от герцога — в личной библиотеке знатно потрепались любимые томики романов его матушки, требовалось привести в божеский вид. В общей сложности я уже заработала почти три высших медяка за неделю. Добавим небольшую выручку, которую начал давать книжный дом — и получим три высших медяка и семь средних серебрушек. На это уже можно как-то жить. А когда пойдёт прибыль от кондитерки, можно будет жить не «как-то», а вполне себе «хорошо». Надо только немного подождать, всего и сразу не бывает.

Тира за это время успела сделать половину вышивки, но не показывала нам, пока не будет окончательного результата. Мы с Риналой старались её максимально разгрузить, так как на ней была и прочая подготовка к торжеству — в зале помощница работала только до обеда, после мы с Риналой меняли друг друга, занимаясь при возможности своими делами прямо там. Мебельщик уже сделал мне к прилавку ящики, где я расположила всё необходимое для работы, также один из закутков за живой зелëной стеной мы прибрали к рукам, пользуясь им по очереди, посетителей туда не пускали. Выработалась и статистика посещений нашего Дома, из-за чего мы перенесли время открытия на пораньше. Поутру приходили женщины, занимающиеся хозяйством и огородом, быстро изучали нужную литературу и убегали. Днём приходили дети в компании кого-то старшего, занимали большой стол и читали сказки. Расплачивались, как правило, старыми книгами, которые я восстанавливала и ставила в ячейки. А к вечеру уже появлялись уставшие женщины и мужчины, усаживались на террасе и отдыхали за чтением романов, приключений, изредка брали книги по истории или географии. Такого, чтобы были заняты все столы — у нас пока не случалось, но я не расстраивалась. Глупо ждать мгновенного результата. Зимой всяко народа больше будет.

Кейл за эту неделю приходил только два раза. Я сильно скучала, но гордо отказывалась от свиданий, а потом полночи плакала в подушку. Сама придумала, сама обиделась, всё как в классических анекдотах. Всего-то и стоило просто поговорить, здравый смысл об этом уже не шептал, а громко вопил, казалось, соседи скоро услышат. И каждый раз до встречи я твëрдо намеревалась с ним поговорить — но стоило его увидеть, во мне включалась недоверчивая гордая истеричка. Кто бы подсказал, как её выключить?

Я тяжело вздохнула, убирая со стола после посиделок с дедулей.

— Ани…

От раздавшегося за спиной голоса поползли мурашки. Я медленно поставила пустые бокалы назад на столик и обернулась. С растрëпанными волосами, виноватыми глазами, похудевший, Кейл стоял с охапкой чудесных голубых полевых цветов. Так хотелось кинуться в любимые тëплые объятия, но гордость, обида и недоверие грызли меня, медленно поворачивая рычажок от пункта «здравомыслящая взрослая женщина» к «отключить мозг, включить гормоны и эмоции». Но следующая фраза мужчины застопорила процесс.

— Я готов всё рассказать.

Глава 18

Воспользовавшись поздним временем, мы расположились прямо на диване в зале. Я лежала, положив голову к нему на колени, а он перебирал мне волосы. Его рассказ в моей голове просто не укладывался! А уж некоторые пункты и вовсе вызывали сомнения. Мы молчали уже около получаса, а я всё пыталась поймать разрозненные мысли за хвост и отделить их от эмоций.

Кейл блестяще закончил обучение на боевого мага и сразу попал на службу в Императорскую гвардию, где и проходил практику ещё с первого курса. Однако первым же делом его оказалось готовящееся вновь покушение на Императора. Ниточки вели в академию, из которой он выпустился, поэтому пришлось показательно «отказаться» от службы и попросить ректора взять его на работу — как раз преподаватель по боевой подготовке внезапно уехал на год, разумеется, не случайно. Так как это произошло уже в самом начале учебного года, когда сроки найти замену сильно сокращены, ректор с радостью ухватился за работника, несмотря на отсутствие опыта. Расследование шло успешно, но необходимо было выйти на главного, поэтому три преподавателя и десять студентов, причастных к перевороту, продолжали спокойно трудиться в академии. Целая сетка заговорщиков расползлась по всем уголкам Империи. По последним полученным данным тайного расследования, заговорщики искали давно утерянную книгу. Именно в ней описывался способ — нет, не убийства Императора. А как получить его магию, чтобы вся Империя признала власть нового Императора.

На данный момент она передавалась по наследству. Империя сама выбирала себе нового правителя, когда приходил срок — и это ни разу не было по причине кончины прошлого Императора. В семье между братьями и сёстрами ссор из-за этого не было — все с рождения готовились не только к умению управлять огромными землями, но и к занятию ключевых постов по своим желаниям и возможностям, и в момент выбора нового Императора — невыбранные чувствовали лишь облегчение. Такой магии больше не было в мире, все знания были уничтожены, и остались лишь под сильнейшими ментальными щитами в императорской семье. Но когда-то давно у самого первого Императора был лучший друг, которому тот доверял как себе. Всё, чем делился правитель — этот друг писал в книгу без названия. Когда выяснилась правда, и палачи пришли в дом предателя, тот как раз зачаровывал книгу от порчи, но ритуал был прерван. Её смогли испортить, но не вышло полностью уничтожить. Заперли в сокровищнице, но оттуда она пропала. Пару раз мелькала то в одном месте, то в другом, но поиски ни к чему не привели, кроме одного — появляется она у Хранителей знаний.

— Что за Хранители? — на этом моменте в рассказе я сильно удивилась.

А Хранители знаний — это, можно сказать, фамильяры. Только не людей, а ценных книг, рукописей, бумаг. Где фамильяр — туда сами собой стекаются все редкости, а Хранители уже сами решают — давать эти знания людям или нет. Если нет — никто никогда не найдëт то, что они спрятали, пока сами не почувствуют, кому надо отдать. А даже если и не прячут, то никогда не подпускают людей к тем знаниям, которые не пойдут им на пользу или обратятся во зло.

Вопросы о поведении Марика у меня отпали, однако это было не единственное, что вызвало у меня шок. Ведь на сегодняшний день все ниточки к главарю заговорщиков вели к дедуле Мирко! Я не хотела в это верить, душа разрывалась, но мозгом я понимала — это может быть правдой. Пазл складывался: и его нежелание заходить в дом, ведь кота он видел через стекло витрины и даже восхищался им, вполне мог насторожиться и перестраховаться; и давление на эмоции при каждом разговоре; и обида на королевскую семью за друга. Только вот оказалось, что никакой несправедливости не было и Кейл готов был показать все доказательства. Родители Аннет действительно были причастны к попытке переворота. И в баронстве не было невинных людей — именно там кучковались все заговорщики. После того раза они исправили ошибку и расползлись по всей Империи. Поэтому Кейл, как только услышал от меня хвалебные отзывы дедуле, насторожился. И именно по этой причине начальник Императорской тайной гвардии дал добро мне всё рассказать, предварительно взяв магическую клятву. Теперь если я сделаю хоть малейшую попытку как-то кому-то или чему-то донести эту информацию, смерть моя будет быстрой, но отнюдь не лëгкой.

— Я думаю, он хочет сыграть на боли Аннет и твоём чувстве вины, чтобы заставить восстановить книгу и помочь им, как только они найдут её.

— Нет, — я покачала головой. — Причина, скорее всего, в другом.

— Ани, — в мягком тоне Кейла чувствовалась грусть, — я понимаю, что Аннет любила его и тебе эти чувства невольно передались, но это не твои чувства, а её. Я беспокоюсь за тебя.

— Дело не в этом. — Я вздохнула, хотя частично и в этом тоже. — Просто я догадываюсь где книга.

— Где?

— У него, — махнула рукой на спящего на новых книгах кота. Не получив никакой реакции, перевела взгляд на мужчину. Он широко открытыми глазами смотрел на кота, приоткрыв рот. Тот смотрел в ответ, выразительно, пару раз стукнув нервно хвостом.

— Почему ты так думаешь? — отойдя от шока, Кейл вновь перевёл взгляд на меня.

— Недавно восстанавливала книги, которые мне принесли. И на одну из них Марик уселся после восстановления и не давал мне к ней прикоснуться. Даже вот, — я подняла подбитую руку к носу Кейла. После заживления царапин там даже остались шрамики, хоть и не сильно заметные. Мужчина ласково погладил пострадавшее место, отчего по мне вновь пробежался табун мурашек. Я тихо выдохнула и продолжила:

— Марик так и сидел на ней, пока мы не ушли все спать. А на следующий день даже намëка на такую книгу дома не осталось.

— Ты помнишь, как она выглядела? — напряжение в голосе Кейла достигло максимального пика.

Я пожала плечами, насколько это получилось лëжа.

— Кожаная чëрная обложка, такой же корешок, никаких отличительных черт. Что на обложке, не успела посмотреть, кот не дал, а в момент восстановления я обычно закрываю глаза, по-другому не выходит сосредоточиться.

— Я тебя понял. На ней и действительно не должно быть отличительных знаков. Но если это она, ты в бóльшей опасности, чем я думал, — мрачно заключил он. — И новая помощница, предложенная Мирко, очень подозрительно вовремя нарисовывается.

— Ну не убьëт же она меня! — я подавилась смешком, стоило мне заглянуть Кейлу в лицо.

— Не смешно! — резко отрезал он, — книга восстановлена, ты им не особо нужна, они будут искать, как подобраться к Хранителю.

Я похолодела. Ни разу не сталкиваясь с реальными опасностями, я похоже недооценила ситуацию.

— Давай так, — после пары минут раздумий предложил Кейл, — в этом выпуске есть студентка, которая подаëт очень хорошие надежды. Ей уже поступило предложение работы в Императорской гвардии по завершении обучения. Она мастерски владеет многими видами оружия и сумеет тебя и Хранителя защитить в случае необходимости.

— Опять временно, — грустно вздохнула я, нахмурив бровки— когда уже я постоянных помощниц найду!

— Я могу поинтересоваться у выпуска универсалов, вдруг кто-то захочет эту работу.

— Да а смысл им?

— Ну как это смысл, — мужчина улыбнулся, заправляя мне за ухо прядь волос, — у тебя есть Хранитель знаний, он теперь с тобой на всю жизнь. Вокруг тебя столько редкостей крутиться будет! Кстати! — он спохватился, — ректор просил тебе передать. При книжной комнате академии всегда есть работа по восстановлению книг. Сейчас к нам приезжает маг через три герцогства и выходит это, сама понимаешь, очень накладно. Договор вот, — передал мне вытащенную, свëрнутую в рулон, бумагу, — по окончанию учебного года необходимо восстанавливать все испорченные книги, изредка выезжать на срочный ремонт. Выезд оплачивается, срочный ремонт по двойной цене.

Я углубилась в договор. Согласно ему я должна приехать раз в летний сезон на восстановление испорченных книг по цене два средних медяка за каждую. В случае порчи книги более, чем наполовину, стоимость удваивается. Оплата за выезд один высший медяк. На время работ предоставляется проживание и питание на территории академии.

— Это сколько же там работы, — присвистнула я, прочитав последний пункт.

— Не всё так страшно, — смешок Кейла разнëсся в тишине зала, — сотенка-другая. Самое бóльшее маг проводил в академии неделю.

— Ого!

— Но он же не весь день работал, — резонно заметил мой мужчина на восклицание, — силы надо восстанавливать. Обычно он полдня проводил в книжной комнате, остальное время гулял по городу.

Я занялась подсчëтами. Если взять сотню книг, это двадцать средних медяков. То есть почти два высших, плюс один высший за выезд. Сколько я могу восстановить книг за полдня? Уходит примерно по десять минут на каждую, то есть тридцать штук за пять часов. Тогда вполне себе выгодно, вот только на кого мне мой Книжный дом оставлять?

Но, решив решать проблемы по мере их поступления, договор всё же подписала. Теперь его надо будет продлевать каждый год.

Остаток ночи мы провели, избегая любых негативных тем. Много смеялись, выясняли планы на будущее, кормили друг друга и много целовались. Рассвет встречали в саду, постелив толстый плед прямо на траву, укрытую росой. Первые лучи солнца окрашивали в золотисто-розовый цвет водную гладь реки. Вокруг царила тишина, нарушаемая лишь пением проснувшихся птиц. Так не хотелось, чтобы этот миг заканчивался…

— Мне пора, — всё же прозвучали эти слова. Я грустно вздохнула, сильнее прижимаясь к мужчине.

— Не хочу тебя отпускать.

— Надо, — он поцеловал меня в висок поднимаясь и утягивая меня за собой. Пришлось вставать.

— Когда ты вернëшься?

— Вопрос звучит так, будто мы уже женаты, — Кейл улыбнулся, а я смутилась. — Мне это нравится, — шепнул на ушко, опаляя его горячим дыханием. Внизу живота разлилась горячая истома, я выдохнула, прикрыв глаза. Ну вот кто придумал эти дурацкие правила про отсутствие секса до брака! Как же хотелось его нарушить. Учащëнное дыхание, расширившиеся потемневшие зрачки Кейла подсказывали, что наши желания совпадают.

— Мне действительно пора, пока мы всё не испортили, — хрипло произнëс он, вопреки словам сильнее прижимая меня к себе и распуская шнуровку.

— Иди, — еле слышно отозвалась я, запуская руки под рубашку. Провела по горячей коже, чувствуя, как под ладонями перекатываются мышцы. Откинула голову, наслаждаясь дорожкой поцелуев от шеи и ниже, ниже…

На кухне что-то бахнуло. Мы вздрогнули, очнувшись и быстро поправляя одежду, как застуканные родителями подростки. Зашли в кухню. Переглянулись, вместе рассмеявшись. У своих мисок сидел Марик, лапой качая их так, чтобы они стучали о стену.

— Иду я, иду! — сонный голос Тиры послышался на лестнице. Библиотека в это время обычно уже открывается и кот привык, что его должны в такую рань кормить. Сегодня у нас выходной, но попробуй объясни это рыжему!

— Спасибо, ты спас наше будущее, — Кейл шутливо поклонился Марику, а тот сщурил глаза.

— Какое это будущее он спас? — лукаво поинтересовалась, поправляя ворот рубашки Кейла, когда мы уже стояли у выхода.

— Ну а как же семья и без детей, хотя бы трëх, — на полном серьёзе ответил он, целомудренно целуя руку. — До завтра, родная.

— До завтра.

Кейл исчез в дымке телепорта, а я прислонилась к косяку и уставилась в небо, мечтательно улыбаясь. Трое детей уже не казались мне чем-то несбыточным или далеко отдалëнным. Думаю, я готова вновь испытать судьбу и попробовать создать семью. Главное, не повторять своих ошибок. Больше доверия, меньше режима обиженки. Всё легко решается словами.

Выходной прошёл у девушек плодотворно, у меня — мимо. Сначала я спала, постоянно просыпаясь в поту. То сон был очень жаркий с участием Кейла, то наоборот — кошмар, с участием дедули. Потом нежилась в ванной с любовным романом, обложившись сладостями и отваром из малины и мяты — мне явно нужно было расслабиться. Потом снова спала, на этот раз уже без сновидений.

В итоге утро важного дня у меня вышло встретить собранной и сосредоточенной. Мастерски владеть лицом и мимикой я не умела. Конечно, мне сильно помогло то, что Аннет была аристократкой и частично всё же способность «держать лицо» у меня была, но надолго меня бы не хватило. Поэтому я решила ограничиться недолгим разговором с протеже деда Мирко и спихнуть её на Тиру под предлогом каких-то дел. Оставалось надеяться, что сам дедуля не придëт — в его присутствии я точно не выдержу игру на публику. До обеда мы по традиции с Риналой окопались на кухне. Затем она убежала к герцогу, со всей ответственностью подойдя к порученному заданию полностью вести кондитерский проект от моего имени. Создание мороженного после недолгих размышлений я решила отложить — в присутствии шпионки заговорщиков мне совсем не хотелось показывать что-то настолько новое.

На моё счастье, первым появился Кейл. И даже не с одной девушкой, а сразу с двумя. Вот только у меня не вышло распознать, кто из них та самая сильная боевичка. Закрытые платья, скромные косы без единого торчащего волоска, глазки в пол.

— Родная, знакомься: это Ливата и Миберия. Лива — выпускница боевого и ищет работу на лето, пока думает над предложениями. Мира — бытовой маг, тоже только выпустилась и ищет постоянную работу. Обеим даю самые лучшие рекомендации, — ослепляюще улыбнулся Кейл.

С Тирой и Риналой мы с утра успели обсудить прибытие девушек, правда, не рассчитывали, что сразу будет три, а не две. Пять работниц, конечно, на небольшой дом это прямо много, но пока деваться некуда. Тира, так как скоро выйдет замуж и съедет, решила переехать в небольшую комнату Риналы. А остальные девушки будут жить вместе в большой.

— Ливата, начнём с тебя, пройдëм в кабинет. Миберия, осмотрись пока, ознакомься с будущим рабочим местом. Кейл, можно тебя тоже на пару минут?

Поднимались мы в тишине, пока Лива в кабинете не повернула камешек в неприметном колечке. Я, вскинула бровь, переведя взгляд на Кейла.

— Полог тишины, — прокомментировал действия подопечной мужчина. Я лишь кивнула, принимая ответ. Предосторожности лишними не бывают.

— Договор мы никакой не заключаем?

— Нет, в этом нет необходимости. Лива покинет тебя, как только мы разберёмся с заговорщиками. Но комнату необходимо выделить. Ей нужно постоянно быть в доме, поэтому старайся никакие задания не давать, где необходимо выйти. Мы опасаемся, что они могли найти способ заставить фамильяра выдать требуемое, поэтому основная её задача — его и твоя защита. По возможности и ты старайся особо из дома не выходить. Конечно, за тобой будут присматривать, но всё же.

— Хорошо. Пусть тогда будет считаться, что Ливата работает в зале с посетителями и отвечает за уборку дома. Сможет при необходимости и по дому ходить под видов уборки, и в зале сидеть с Мариком, он почти всё время там проводит.

— Да, идеальный вариант, — похвалил Кейл с улыбкой. — Дай угадаю — ты сомневаешься, что она способна кого-то защитить? — он правильно распознал мои косые взгляды, которые я периодически кидала на девушку. Я смутилась. Ну а кто бы увидел воительницу в такой мышке? Невзрачные серые волосы собраны в тонюсенькую гладкую косичку. Худенькие руки, обтянутые рукавами невзрачного простого платьишка коричневого цвета.

Не поднимая глаз, девушка слегка шевельнула рукой.

— Обернись, — с усмешкой посоветовал Кейл. Я послушно повернула голову. К оконной раме тонкой иглой был пришпилен крохотный лепесток розового цветка, который рос у меня на подоконнике. Сам цветок спокойно себе стоял и даже листики не шевелились. Я присвистнула, окидывая девушку новым, уважительным взглядом. А она, наконец, подняла голову и позволила себе тонкую улыбку. И вот тут я поверила окончательно, что эта девушка способна на многое! Взгляд ярко-синих глаз — дерзкий, открытый, уверенный, высоко вскинутая голова, идеальная осанка знатно преобразили Ливу.

— Верю, — вскинула руки, сдаваясь. А девушка с лëгкой усмешкой вновь чуть сгорбилась, опуская голову и потупив глазки. Ну ни дать, ни взять — обычный книжный червь. — Тира проводит тебя в комнату, но проживание будет вместе с Миберией. И вот эта девушка, возможно, иногда будет оставаться с ночëвкой.

— Хорошо, — она подала, наконец, голос. Очень красивый, могу сказать, как колокольчик переливается.

— Тира тебя проводит, комната уже готова. И позови, пожалуйста, Миберию.

Лива коротко кивнула и вышла.

— А я не могу просто отказаться принимать эту дедулину протеже?

— Можешь, — Кейл вздохнул и встал сзади, положив руки на плечи. — И я бы с удовольствием поддержал это решение. Но это может быть опаснее — им нужно будет пробираться в твой дом, чтобы всё выяснить. И кто знает, чем это может закончиться.

— Держи друзей близко, а врагов ещё ближе? — помассировала виски. Ох, не нравится мне всё это. Мне по душе тишина и покой, а не игры в шпионов и какой-то движ вокруг меня.

— Хорошая фраза.

— Госпожа, можно войти?

— Да, Мира, присаживайся, — я кивнула на стул. — Расскажи немного о себе, на какой срок ты рассматриваешь эту работу, почему решила прийти сюда?

— Мне бы хотелось работать у вас на постоянной основе. Закончила академию в этом году в направлении бытовая магия. Очень люблю читать, поэтому искала работу среди книг.

— Хорошо. Могу предложить договор на этих условиях, — я протянула экземпляр, который составила ещё вчера вечером, — в твои обязанности будет входить открытие Книжного дома на рассвете, работа в зале с клиентами, уборка по всему дому. Также работа с почтой — с какими-то книжными магазинами ведутся переписки о выкупе испорченных книг, также много писем по поводу восстановления книг. Тира всему научит. Пока вы будете работать вместе с Ливой, распределите обязанности между собой сами. Первый день каждой седмицы у нашей библиотеки выходной, соответственно у тебя тоже. Проживание, питание предоставляются, зарплата четыре средних медяка. Я не буду против чтения в рабочее время, но если это не будет мешать самой работе, — я сразу решила расставить все точки. Сама не очень умела отвлекаться от начатой книги, пока не закончу. Поэтому старалась и не начинать в то время, когда меня ждёт какая-либо работа.

— Меня всё устраивает, — стеснительно улыбнулась девушка.

— Тогда подписывай, сегодня располагаетесь с Ливой, завтра начинается рабочий день. Тира вам всё объяснит, всему научит.

Миберия аккуратным почерком подписала договор, а я в очередной раз удивилась контрасту с Ливой. Изначально я вообще подумала, что будет наоборот. Мира была яркой девушкой, рыжеволосая и зеленоглазая, с пухлыми губками, аккуратным носиком, слегка полненькая. Но Мира вся была сплошное стеснение, в глаза прямо даже не смотрела, тонкие пальцы часто теребили кончик косы или поясок на платье. Ну глянем, какая выйдет работница. Я скрестила пальчики за спиной на удачу.

— В твоём мире это что-то значит? — тут же услышала удивлëнное. Упс, про Кейла-то я и забыла, что он ещё рядом. Со смехом объяснила нашу странную примету, и тут постучала Лива.

— Он пришёл, — коротко доложила девушка, тут же скрывшись за дверью. Смех сменился напряжением. Да, мне было страшно и я это не скрывала. И в то же время та часть моей души, которая была очень привязана к деду, страдала. Как мне лицо удержать, когда такой раздрай внутри?

— Я буду тут. Я верю в тебя, родная, у тебя всё получится! — твëрдо заверил меня Кейл, сжав мои руки и оставляя невесомый поцелуй в волосах.

— Спасибо, — прошептала я, попытавшись собраться.

«Я смогу, я справлюсь» — с этой мыслью вскинула голову, нацепила дружелюбную улыбку и отправилась на террасу.

Глава 19

— Дедуля! — я аж чувствовала, как от меня сквозит лицемерием. — Как я рада тебя видеть! — ага, прям верх восторга. Мне казалось, что насквозь фальшивую улыбку не заметит только слепой.

— У тебя что-то случилось, внуча? — встревоженно спросил Мирко. Гляди-ка, не слепой. Паршивая из меня актриса.

— Просто тревожусь из-за свадьбы Тиры, — я выдала заготовленную ранее отмазку. Знала же, что вряд ли сыграю благодушие, вот и прокрутила в голове несколько вариантов развития беседы. Хорошо хоть, что Лива была в зале и видела нас через витрину, в её способностях я уже убедилась и было чуть спокойнее. Сердце рвалось поговорить с дедулей по душам, но разум пока над ним возобладал. И, надеюсь, так оно и останется. Хотя мне приходилось постоянно напоминать себе о тревожных колокольчиках в разговорах и поведении дедули, так как червячок сомнений очень часто пытался прорваться.

— Ну а что за неё тревожиться, или жених тебя беспокоит? — дед Мирко привычным движением огладил бородку.

— Нет, жених у неё хороший, — я налила нам лимонад. Руки уже не подрагивали, мысли мои переключились с проблем с дедулей на будущую свадьбу. А я же подарок так и не купила! — Традиции свадебные незнаю, вдруг что не так сделаю? Подарок, опять же, надо купить. — Уж что что, а переключаться я умела легко и быстро с одного на другое. В жизни это не скажу, чтобы было удобно — особенно на работе. Вроде думаешь о сроках, заказе, бюджете, и тут бах — уже готова бежать гуглить, зачем пингвину крылья или как отложить на завтра то, что хочется отложить насовсем. Сейчас это свойство уйти в свои мысли и прыгать по ним, как по сотне вкладок в браузере, значительно помогло мне успокоиться и расслабиться.

— Помощь какая-то требуется? Ты же только скажи!

— Нет, спасибо, дедуль. Ты мне уже помог, помощницу подобрал. Будет кого оставить на хозяйстве, когда на свадьбу уйду. Не могу же дом закрыть на пару дней. Тире помощь нужна будет с платьем, ещё с вечера к ней уйду.

— Гляжу, и ещё кого-то взяла? — он кивнул в зал, где за прилавком стояла Ливата.

— Да студентка на лето, в зале будет работать с гостями.

— Студентка это хорошо, — он вновь огладил бороду. — А она с тобой на свадьбу уйдёт?

Опа, а вот и ещё один звоночек. Верно, в пустом доме шариться проще в поисках.

— Пока не знаю, дедуль. Я же не могу всю работу в доме скинуть на твою знакомую, — я всплеснула руками. — А то убежит от меня раньше времени!

— Не переживай, внуча, её работой не запугать! — Мирко рассмеялся. — А вот, кстати, и она!

Я обернулась. Да уж, эту девушку я еи в жизнь бы не заподозрила! Может мы ошиблись и она не при чём? Или дед просто через неё будет аккуратно информацию узнавать? Но он и через меня также мог бы. На ступеньках стояла милая девушка. Светлые волосы пушистым облаком укрывали плечи. Добрая улыбка, мягкий взгляд голубых глаз, романтичное небесного цвета летящее платье в кружевах. Прямо ангел, а не девушка!

— Доброго здравия, госпожа, — пропела она, уважительно склонив голову. Каждое её движение было мягким, выверенным, грациозным.

— И тебе доброго денëчка, — я невольно улыбнулась.

— Внуча, оставлю я вас знакомиться, а то у меня ещё встреча.

— Конечно, дедуля, заходи ещё! — не слегка покривила я душой, заставляя себя его обнять на прощание.

— И всё же что-то ещё мою девочку тревожит, — пробурчал он себе под нос, с кряхтением спускаясь со ступеней террасы. Но, к счастью, допытываться пока не стал. Я незаметно выдохнула и махнула рукой на стул, предлагая Трее присесть. Она элегантно опустилась, расправляя юбки пышного платья.

— Итак, Трея. Дед сказал, что ты хочешь поработать от скуки?

— Почти, — кивнула она, — на самом деле мне очень интересен формат этого заведения, ну и любопытство к переселенцам. Папуля мне много про них, простите, про вас, рассказывал. Но встретиться не пришлось ни разу.

— Почему?

— Мы редко куда-то выезжаем, — погрустнела девушка, — но, надеюсь, после замужества это изменится.

— Тебе придётся подписать магический договор, согласно которому ты не сможешь рассказать или другим способом выдать то, что тут узнаешь. Разумеется, это касается лишь рабочих моментов. Согласна?

— Конечно, госпожа, я понимаю эту необходимость.

— Теперь по оплате, — я постучала ноготками по столу в задумчивости. Что-то этот момент я совсем упустила из виду, и заранее не обдумала. Не могу же я назначить высший медяк, как Тире. Хоть девушка и пришла на роль помощницы, но это временно, плюс сначала обучение. Начать с половины суммы?

— Пять средних медяшек по началу. Затем, когда Тира полностью передаст тебе дела, обсудим новую сумму. Согласна?

— Конечно, госпожа, — открытая улыбка Треи вызывала желание улыбнуться в ответ.

Договор мы подписали быстро, к работе Трея приступит завтра — сегодня Тира и Ринала заняты новыми девушками, незачем им мешать. Быстрее научатся и приступят к работе. А я поднялась к Кейлу, который всё также ждал меня в кабинете.

— Я не понимаю, — сходу заявила ему. — Как такой человек может относиться к заговорщикам? Ты вообще её видел? Она и комара не прихлопнула, а аккуратно сдула с руки!

— Ну, родная, у нас нет стопроцентной уверенности. Нам нужны доказательства, чтобы всю сеть накрыть. Может, она и не при чëм будет, а Мирко лишь решил притупить бдительность, или сыграть потом на твоём чувстве благодарности. Последим и всё узнаем.

— Хорошо бы она не при делах оказалась, — я вздохнула, — такая открытая, добрая девушка.

— Но ты особо на это не рассчитывай, — тут же внëс он ложку дëгтя. — Их семья не в опале, но милостью короля не пользуется, был один момент в прошлом. Земли забрали, титул оставили — но права наследования больше нет.

— Это за что? — я удобно устроилась на коленях Кейла и запустила руку в шелковистые тëмные волосы.

— Отец Треи разорвал важную политическую помолвку ради свадьбы со своей женой. Чуть не развязалась война, королю пришлось приложить немало усилий, чтобы сгладить эту ситуацию.

— Не понимаю, какая война могла быть, если все короли в подчинение у Императора?

— Ну есть же не только наша Империя, — пожал плечами Кейл, но понятней мне не стало. — Подожди, ты что, ещё не изучала географию мира?

— Ну почему, изучала. У меня и книга с картой есть! — я открестилась от подобных обвинений.

— Ну-ка покажи, — потребовал Кейл. Пришлось спускаться вниз за книгой, карту в которой я изучала. Мужчине потребовался лишь один взгляд на обложку, чтобы всё понять.

— А тебя случайно не смутило название, что это лишь про нашу Империю? — он старательно сдерживал пробивающийся смешок, а я густо покраснела.

— Не смутило, — обиженно буркнула, выхватывая книгу. Кейл со смехом потянул меня на себя, вынуждая снова сесть на колени.

— Я тебе принесу завтра карту мира, идëт? А сейчас кратко расскажу. Наша Империя располагается на самом большом материке, как ты уже знаешь, и окружена островами — они тоже наши, сейчас там живут, в основном, дриады. Недалеко, около седмицы морем, располагается ещё один материк, значительно меньше. Проживают на нём тоже в основном смески. Несколько поколений назад между Императорами возник конфликт, очень затяжной. Нынешний Император хотел решить проблему серией династических браков. Ну и один из них сорвался. Естественно, та сторона была в ярости. Но удалось ситуацию выровнять, сейчас между Империями мирный договор. И есть ещё Независимые острова — они располагаются в пяти седмицах морем, это если погода благоволит путешественникам. С ними не ведëтся ни торговля, ни переговоры, вообще мало что известно о тех, кто там проживает. Это зона неприкосновенности от обеих Империй. Попасть туда нелегко, острова окружены рифами, не зная пути, опасно туда лезть. В войну туда часть чистокровных оборотней и эльфов перебралась, которые не хотели участвовать в бойне. Иногда туда пытаются пробраться преступники, но Острова выдают Империям тех, кто действительно опасен, и происходит это всегда в открытом море. Местность для проживания сложная, очень много гор, но как-то приспособились.

— Госпожа Ани, Алрнэ пришёл, просит Кейла, — в дверь сунулась головка Тиры.

— Точно, я же ему помочь обещал! — Кейл аккуратно ссадил меня с колен, чмокнув в макушку. — Вечером жди меня. Хочу тебе одно место показать, оденься поудобнее.

— Ага, оденешься у вас удобней, — моë ворчание досталось уже закрытой двери. Где тут найдëшь джинсы, кроссовочки, футболочки? Но смену моды я явно не готова устраивать. Это только в книгах все с горящими глазами принимают попрание вековых устоев, а в реальности путь к ним долог. Тут под «удобней» подразумевается лишь менее пышное платье и туфли без украшений и с каблучком поменьше.

— Госпожа! — от мысленного перебирания гардероба меня отвлекла Ринала. — Вы хотели что-то по артефактам обсудить?

— Ах, да! — я вскинулась, залезая в ящик стола со своими кривыми чертежами. Для создания мороженого мне очень хотелось миксер или что-то подобное. Конечно, я не способна повторить его в идеале — без понятия, как он построен.

— Смотри, мне нужен прибор вот с такими насадками, — протянула девушке три листа, — суть в том, что они должны вращаться сами в противоположном друг от друга направлении. Мне нужна разная скорость — медленное вращение, среднее и быстрое.

Ринала споро записывала каждое моё слово себе в тетрадь, ведь именно ей придëтся разговаривать с артефактором. Отдав ей бразды «правления» кондитерским делом, я не собиралась от этого отступать. Поговорку «хочешь сделать хорошо, сделай это сам» я никогда не любила. Лучше научиться распределять обязанности, а уж если работник плохо справляется — зачем такой нужен? Значит, надо искать того, кто будет справляться. А для этого достаточно найти человека, который будет гореть своим делом. А не который пошëл в неинтересующую его сферу ради денег, статуса, или «родители так сказали». Ринала явно горела, это было видно, и выполнялись все поручения на высшем уровне.

— Так, а эта? — она указала на один рисунок. Там был привычный мне, обычный венчик. В этом мире для взбивания использовались венчики, которые у нас были в советское время.

— Этот будет использоваться один. Только надо сделать так, чтобы эти насадки были сменными и работали от одного артефакта, не надо на каждый отдельный.

— Ага, вроде поняла. Что по проценту?

— Думаю будет честно, если это устройство полностью запатентует артефактор. Всё же от меня только виды насадок и описание работы, вся основная работа и устройство будет на нём.

— Хорошо. Я пойду?

— А что там с девочками?

— Мы всё показали, Тира сейчас в зале присматривает за ними, они работают.

— Хорошо. Тогда иди. Как сделают, выберем с тобой день, когда Трея будет выходная, и примемся за мороженое.

На остаток дня я выкинула из головы все проблемы. Ванна, масла, причëска, выбор платья — потратила весь вечер! Но отражением в зеркале я была довольна. В две французские косы вплела тонкие золотистые ленточки, шоколадного цвета платье всего с одной нижней юбкой и длинными рукавами — мало ли, куда мы идём? Осталось дождаться Кейла.

Глава 20

Миг переноса и мы оказались в глухом лесу. Я огляделась — даже тропинок нет! Только высоченные вековые деревья мягко шумели, красиво пели птицы, под ногами скрипели сухие ветви, кое-где проглядывали ещё цветущие кустики ягод. Чистота воздуха невольно заставляла дышать полной грудью. Хоть в этом мире и был воздух чище сам по себе, без бесчисленных заводов и машин — но тут, куда не достигали никакие посторонние ароматы, это было совсем другое.

— Идём? — Кейл протянул мне руку, которую я с опаской приняла.

— А мы не заблудимся?

— Не переживай, я тут отлично ориентируюсь, — улыбнулся мне мужчина, мягко отодвигая ветки, чтобы ни одна не задела моё лицо. «Я обещала себе, что буду доверять» — повторила про себя мантру и смело пошла следом.

— Куда мы идём?

— Скоро увидишь, потерпи.

Дальше шли молча. Не хотела сбивать Кейла с ориентирования — мало ли, заболтается и уведёт не туда. Дорога заняла минут пятнадцать, но, как ни странно для дикого леса, шли мы довольно легко. Не было ни валяющихся под ногами столбов упавших деревьев, ни ямок и кочек, да и вообще она будто стелилась под ноги. Вскоре между деревьями начал мелькать просвет, а когда они перед нами расступились…

— Какая красота! — восхищённо ахнула я, прижав руку к груди. Насколько хватало взгляда простиралось море, убегая за горизонт. Бирюзовые волны с белыми барашками пены с тихим шуршанием накатывались на гальку, которой был устлан небольшой кусочек свободной от деревьев земли. Я вдохнула солёный воздух, щуря глаза от яркого солнца.

— Я нашёл это место в детстве, — Кейл вытащил из дупла дерева у берега корзину и плед и начал споро раскладывать нехитрый ужин, — тут не так далеко у отца был охотничий домик. Пока отец охотился, я гулял в окрестностях леса и однажды забрёл слишком далеко. Пока искал дорогу назад, вышел сюда. Больше никто про этот уголок не знает, кроме сестры.

— А где этот домик? — я присела на мягкий плед, закинув в рот маленькую кислую ягодку.

— Сгорел, — лицо мужчины потемнело. Он помолчал немного, прежде чем продолжить. — Мы приехали всей семьёй сюда на отдых. Пока мама с отцом разбирали вещи и готовили ужин, мы с сестрой пошли прогуляться. Заигрались, вернулись только спустя несколько часов, когда стемнело — и пришли на тлеющие угли. Отцу незадолго до этого обещали повышение, место при Имперском совете. Вот недоброжелатели и «постарались», подкинули артефакт, который надо хранить строго в холоде — в тепле он взрывается. А как раз лето было. Лес уцелел чудом — отец устанавливал вокруг дома защиту от огня, чтобы случись чего — на лес огонь не пошёл, ну или наоборот.

— Их нашли?

— Да, казнили. Но семью-то это не вернёт.

Я сжала ладошку мужчины, стараясь хоть так поддержать.

— Мне жаль…

— Не переживай, это дело уже очень давнее. Боль прошла, остались только светлые воспоминания.

— Расскажешь о семье?

— Мама у меня была чудесная, — он тепло улыбнулся. — Красавица, добрая и очень ласковая. Очень любила печь и шить. Все наши детские вещи и игрушки были сшиты её руками, а каждое утро нас встречало ароматом выпечки. Всегда на ночь нам читала или пела песни, ни одного дня не пропускала. А отца помню плохо — он всегда очень много работал, но пару раз в сезон мы выбирались сюда на целую седмицу, чтобы побыть семьёй. Обещал научить меня охотиться, но не успел. К Расане относился как к родной дочери, никогда не делал различий между нами. Он был прекрасный человек. Ты не голодная?

Попытку перевести тему я легко распознала, но сделала вид, что ничего не заметила.

— Есть немного, — смущённо улыбнулась, оглядывая наш импровизированный стол. Румяные пирожки дразнили ароматом мяса и грибов, хрустальные бокалы поблёскивали на солнце, ожидая, когда их наполнят ягодным морсом из графина, чуть в стороне расположилась тарелка с маленькими аккуратными пирожными, украшенными дольками ягод. Несмотря на то, что в этом мире было вполне допустимо позволить себе бокал разбавленного вина утром и днём, а вечером для мужчин и чего покрепче — Кейл запомнил, что алкоголь я пью очень редко, и предусмотрел это. Что и говорить, очень радует, когда мужчина способен запомнить случайно обронённую фразу в разговоре, а не пропускает всё мимо ушей.

— Я так и забыла подарок Тире купить, — утолив голод, мы потягивали морс, любуясь волнами.

— Завтра перенесу в город, во сколько за тобой зайти?

— Давай ближе к обеду, с утра Трея придёт. А может и часть девушек с собой взять, чтобы она одна осталась, Лива присмотрит, что она будет делать?

— Не торопи события, вряд ли она в первый же день пойдёт шарить по дому. Как минимум она его ещё не изучит и не будет знать, где ей надо шариться. Да и информацию ей явно надо будет сначала собрать. Подождём до свадьбы.

— Ладно, — я расстроилась. Как же хочется уже разобраться с этим и вернуть себе ту уютную спокойную жизнь, которую я начала себе создавать!

— Не расстраивайся, мы постараемся побыстрее со всем этим разобраться. — Кейл притянул меня к себе и укрыл ещё одним пледом, заметив, что я начала замерзать. Я закрыла глаза, положив голову ему на плечо и так мне было уютно, что даже не заметила, как уснула под шум прибоя.

Проснулась уже дома, в своей кровати, и густо покраснела. Это же надо было, на свидании вырубиться! Не иначе стресс и переживания сказываются. Как представлю, что ему пришлось меня на руках тащить через лес, в темноте, до места переноса — аж стыдно становится.

За окном только занимался рассвет, но дальше спать уже не хотелось. Привела себя в порядок, переоделась, и решила пока поработать. На рецепты мороженного решила выделить весь блокнот, туда же записала и рецепт вафель, чтобы можно было делать мороженное в рожке или брикетах. Вот с формой под эскимо возникли сложности — из чего? Силикона и пластика в мире нет. Да и если бы вдруг я знала, как их сделать — ну пластик точно бы не потащила в этот мир, пусть он подольше будет чистым. В итоге решила обратиться к кузнецу и сделать металлические. Если их потом чуть подержать под тёплой водой, мороженное должно спокойно отойти от формы — в теории. На практике же посмотрим, но закажу пока только одну. Если всё сложится, то потом добавим заказ, а пока постараюсь придумать ещё варианты. Палочек закажу побольше сразу, а вот с шоколадной глазурью не выйдет, какао в этом мире нет. И я даже передать не могу, как это разочаровывает! Но придётся справляться без этого, рецептами глазури без шоколада я никогда не интересовалась в своём мире.

Выйдя из кабинета обнаружила, что Трея уже пришла и ходит хвостиком за Тирой, которая терпеливо объясняет всем девочкам все нюансы. А за окном уже почти полдень!

«Выделила себе утро для присмотра за Треей, называется» — пробурчала мысленно, недовольная раскладом. Но пришлось шустро завтракать-обедать и переодеваться — сейчас уже придёт Кейл и надо будет выбирать подарок моей помощнице.

Глава 21

Перезалив главы, дополнена подробностями

В первом магазине глаза разбежались от многообразия тканей и расцветок, но тут же собрались назад, стоило услышать цену. Десять серебрушек за рулон! И это ещё смотрели не самые дорогие ткани!

— Спасибо, мы ещё походим, — бойко отскочила от зубов фраза, привычная в нашем мире. Как правило, она обозначала «спасибо, мы в шоке, больше никогда сюда не придём». Только, «в шоке» заменялось на более нецензурное обозначение данного состояния.

— Где ты ещё собралась походить? — удивлëнно поинтересовался Кейл, как только я вытащила его на улицу.

— Да где угодно, это мне не по карману. Тут есть ещё магазины с тканями? Поменьше.

— Есть, но выбор там не особо хороший. Я заплачу, выбирай какие хочешь, — он попытался было меня потянуть назад в магазин, но я воспротивилась.

— Не в этом случае. Это же подарок от меня — и мне важно, чтобы он был куплен именно за мои деньги.

— И что, когда мы поженимся, ты тоже будешь так настаивать? — с лëгкой усмешкой мужчина заглянул мне в глаза, чуть приподняв лицо за подбородок.

— Ты уверен, что будет «когда», а не «если»? — лукаво улыбнулась, не отводя взгляд.

— Конечно, а как иначе? — он чмокнул меня в висок, приобнял за плечи и повёл на выход с центральной площади города, — Так что там с ответом?

— Если это подарок личный, то он должен быть куплен за мои деньги, если подарок от семьи — то не важно. У меня с детства так, по другому чувствую себя некомфортно.

Я не стала акцентировать внимание на его уверенном заявлении, так как и сама уже чувствовала, что это лишь дело времени.

Следующая лавка была значительно меньше, но я бы не сказала, что ткани из-за этого тут хуже. Да, не было такого богатого выбора, или дорогих и редких, но мне это и не надо. Я смогла купить два рулона, подходящее под постельное. Три рулона разноцветных с весëлыми картинками под детские пелëнки и распашонки — да, для детей тут тоже дарили прямо на свадьбе, на будущее. Прийти на свадьбу без подарка детского считалось хуже, чем выставить девушкам лодыжки! А оголить эту часть ног, к слову, могли себе позволить только девушки в увеселительных домах.

Рулоны были достаточно большие, около пятидесяти метров по моим очень примерным прикидкам, и вышло всё это всего на один серебряный. В подарок улыбчивая продавщица положила ещё отрез обычной серой ткани, которая тут повсеместно использовалась для полотенец. Перевязалось всё это красивой лентой.

— Интересно, как я это буду тащить от дома? — вполголоса задала себе риторический вопрос.

— Ну уж с этим то может разрешишь себе помочь, или тоже не те ощущения от подарка будут? — поддел меня Кейл, а я лишь закатила глаза.

— Уговорил, разрешаю, — великодушно махнула рукой, и, не выдержав, рассмеялась. Так, смеясь, мы и вышли — мой мужчина с рулонами ткани на плече, я под ручку с ним. Миг переноса, и мы уже стоим у соседнего с моим дома. К крыльцу я не хотела — Тира обычно сидит так, чтобы крыльцо ей было видно со своего места, а подарки раньше срока я показывать не привыкла, хоть в этом мире это и не имело значения. Но всё же зашли мы через кухню и, крадучись, оттащили всё в мою гардеробную. И как бы ни хотелось провести ещё немного времени с Кейлом, его ждали дела. Да и меня тоже.

— Ринала, зайди ко мне, — вниз я спустилась удачно, словив уже собирающуюся убегать девушку. — Это ненадолго.

Девушке я просто отдала рисунки с описанием форм под эскимо и палочек под мороженное, озадачив оформить заказ. Заодно наказала попросить кузнеца придумать и фигурные формочки — всё же разнообразие детям.

Спустилась вниз — Тира спокойно украшала своё платье, Трея рядом под её чутким руководством писала письма, Лива работала в зале с немногочисленными посетителями, Марик, как обычно, спал на очередной книге. Но стоило только ребёнку подойти к стеллажу со сказками и протянуть к одной из них руку — который, на минуточку, располагался сильно дальше кошачьего спального места — как Марик уже сидел на выбранной дитëм книге и мягко лапой отодвигал маленькую ручку. Малыш залился смехом, решив, что кот с ним решил поиграть. Отвлекающий манёвр у хранителя прошёл успешно, ребёнок выбрал другую книжку, а Марик спокойно улëгся на отвоëванную. Только я не поняла, что не так, это же всего лишь детские сказки, их уже многие перечитали.

— Хранитель всегда знает, какие знания пойдут во вред. Если не разрешил, значит что-то там было такое, что негативно повлияло бы на будущую жизнь. — Шëпотом ответила Лива на мой непонимающий взгляд.

— Это же просто сказки, — начала я, но осеклась. Стоит вспомнить только наши «детские сказки» Братьев Гримм в оригинале — вот уж нарушение психики! — Ладно, ему виднее. Тут всё хорошо?

— Да, госпожа, всё спокойно.

— А Мира где?

— Ушла заняться уборкой, пока я в зале.

— Ну хорошо. Если что, я в кабинете.

Девушки кивнула и вернулась за стойку, откуда прекрасно просматривался и весь зал, и Трея. Я же вернулась в кабинет — пока мы были в городе, один из книжных магазинов привëз большой заказ на ремонт. Магазин этот находился в Арилее, но я всё равно была для них ближе, чем другой маг. Чтобы не кататься часто, с ними был заключëн договор, который Тира мне приносила ещё седмицу назад на подписание — книги, требующие ремонта, они передают раз в смену сезонов — то есть раз в год. Все они были очень дорогие — кожаные обложки, выбеленная бумага, золотое тиснение, яркие рисунки. Но и получать за такие заказы тоже буду больше.

Всё оставшееся время до свадьбы Тиры у меня ушло на этот заказ — я постоянно отвлекалась на оформление книг или их содержимое! Хотя ничего полезного для себя я из них не вынесла, да даже не всё и поняла. Большинство книг было по магии, но для опытных магов или обучающихся, но никак не для меня, чей размер искры не позволял таких мощных заклинаний.

И вот, за этой работой, и наступил знаменательный вечер. Тира, счастливо порхая по комнате, собирала вещи. Сегодня она едет в дом к будущему мужу вместе с вещами и семьëй. Но, так как семья от неё отказалась, эту роль выполняли мы — Ринала, я, Мира. Лива показательно ехала с нами, но сразу вернëтся в дом для присмотра за Треей — которая осталась одна с ночëвкой и будет должна завтра открыть мой Книжный дом и, в теории, провести весь день в работе. Пока мы ехали в телеге, меня била лëгкая дрожь — было и страшно, что Трея окажется шпионкой и как-то навредит; и волнительно, что она не окажется шпионкой и ничего не случится и придëтся и дальше жить в напряжении. «Да уж, женская логика такая логичная» — нервно усмехнулась я про себя, пытаясь переключиться на что-то более приятное. Что, вскоре, у меня получилось — ведь мы приехали. Алрнэ помог выгрузить все вещи и занести в дом, проводил в комнату, выделенную невесте, и оставил нас. Есть несколько часов сна, после чего подготовка.

Растолкала нас Ринала, которая выглядела до неприличия бодро. За окном рассвет даже не думал заниматься, лишь весело перемигивались разноцветные звëзды. Открыв окно, запустили свежий прохладный воздух, который вот лично мне пока ничуть не помогал проснуться. Как, впрочем, и Мире. Пока мы вдвоëм ходили, зевали, и натыкались на углы, Тира уже успела намыться с помощью Риналы, и началось. Натереть невесту одним травяным отваром, вторым, третьим, маслом для тела, лосьоном из трав для лица, привести в порядок ноготки, расчëсывать волосы до полного высыхания, накрутить страшным орудием женских пыток — ну иначе это приспособление и не назвать! Нанести небольшой макияж в завершении, сделать причëску — на всё это у нас ушло пара часов. Зато результат того стоил. Бархатная сияющая кожа, красивые светлые локоны до попы, присобранные от висков в мелкие косички и перевитые мелким жемчугом. Блеск в глазах, румянец на щëчках, алые губки — ну просто конфетка! Аккуратно одели её в платье и туго зашнуровали — шнуровка, как правило, на свадебных платьях была на спине. Затягивает семья во время сбора невесты, развязывает муж. Для многих девушек в мире это было единственное платье такого рода — ведь, не имея горничной, самой не справится.

Мы дружно ахнули, когда увидели, над чем Тира так долго трудилась. Яркая вышивка тянулась от горловины и до середины юбки! Как она столько успела за такой короткий срок, я не представляю. Птицы, цветы, красивые деревья — это напоминало райский сад.

— Это шикарно! — выдохнула Ринала, обозначив наше общее мнение. Невеста смущëнно покраснела.

Дорога до храма проходила пешком, в полной тишине, и в сопровождении всех гостей. Подошли к нему аккурат тогда, когда солнце только начало окрашивать тëмное небо в розовый цвет. Ринала осторожно коснулась моей руки — это значит пора останавливаться. Не доходя до храма около пары метров, все сопровождающие должны остановиться. Дальше жених с невестой, рука в руке, должны вдвоëм подойти к часовне. Как только они скрылись за дверью — гостям можно разойтись, поспать или продолжить приготовления. Выйдут брачующиеся только в полуденное солнце — это время у них посвящено молитвам и общению с богинями.

— И что, реально отвечают? — шëпотом поинтересовалась у Риналы, пока мы возвращались в дом Алрнэ.

— Да, могут ответить на вопросы, благословить пару, если брак по любви, а не по рассчëту. Благословение богинь это самое ценное, что может быть в обряде. Беды такие семьи обходят стороной, дети растут здоровыми и крепкими, но это редкость. — Также шëпотом просвещала меня девушка о брачных обрядах.

Так как гостей планировалось немного, всего три десятка, то у нас появилась ещё возможность поспать пару часов, перед началом приготовлений.

— Госпожа, вставайте скорей! — начала тормошить меня Мира, спустя, казалось бы, пару минут сна.

— Что, уже? — простонала я в подушку, покрепче её обнимая.

— Да, пора. Ринала уже на кухне, ждём вас. — Девушка вышла, аккуратно прикрыв за собой дверь, а я боролась с желанием плюнуть на всё и поспать ещё. Однако, нельзя — там нужна моя помощь, свадьбы не каждый день бывают. Этим я себя и подбадривала, умываясь ледяной водой. Ну, хоть глаза помогло разлепить, уже успех.

Наскоро натянула на себя домашнее платье, привезëнное с вечера — не в праздничном же мне готовить. На голову накинула платок, чтобы раньше времени не распускать накрученные на новые чулки локоны.

— Командуйте, — в кухню зашла уже более-менее готовая работать на счастливый праздник.

— Так, давай-ка вот эту картошку начисть, — махнула рукой, не глядя, невысокая полненькая женщина. Она жила недалеко от Алрнэ и имела восемь детей, в следствие чего была очень частым клиентом мага с запросами на лечение. Сначала я удивилась такому количеству, когда Алрнэ про неё говорил — но, оказалось, не все дети её. Большинство из них были сироты — её племянники и племянницы, оставшиеся без родителей. Конечно, Алрнэ часто за свою помощь прилично занижал цену, понимая, что денег в такой большой семье мало. Поэтому и женщина в благодарность отплачивала любой помощью, какой могла. Сегодня она главенствовала на кухне.

Так как кухня была довольно маленькая, то часть заданий выполнялась на заднем дворе, благо двери туда напрямую имелись и не нужно было идти через весь дом. Самодельняя длинная скамья уже стояла вдоль стены дома, на которой сидели и мои девушки в том числе. Одна начищала яйца, вторая чистила и промывала фрукты на компоты и морсы. Рядом с ними приземлилась и я, счищая тонкую кожуру с отварного картофеля. В саду же тоже царило оживление — гости уже собрались и трудились как пчëлки, украшая сад, вытаскивая столы и скамьи, расстилая белоснежные скатерти, расставляя блюда. Часть гостей приходила не с пустыми руками — приносили различные закуски и соленья, которые пока отправлялись в погреба. Делали всё дружно и весело с остальными гостями — несколько друзей и подруг Алрнэ по академии, включая Кейла; соседи и просто деревенские жители, которым Алрнэ чаще всего помогал.

Спустя долгие пять часов появилась возможность разогнуть уставшие спины и готовиться к приёму новобрачных. Гости на короткий срок разбежались по домам, кто-то в гостевую комнату — освежиться и переодеться. Меня девочки пропустили первой, помогли распустить локоны и затянуть шнуровку на платье, и заняли ванную комнату сами, а я отправилась в сад. Дом, что и говорить, украсили красиво. Второй этаж почти не трогали — там находились три гостевые комнаты и хозяйская спальня, обошлись только вазами с цветами, да перила лестницы украсили лентами. А вот на первом этаже оторвались, не тронув только святая-святых — кабинет мага. Везде ленты, полевые цветы, тут и там блестели рëбра монеток и яркие бумажки с пожеланиями — тоже одна из традиций, для яркой и денежной жизни.

— Госпожа! — Ринала отвлекла меня от созерцания и потащила в сад, — скоро принимать подарки. Там должны стоять члены семьи, но в вашем случае это вы со стороны невесты, и Кейл со стороны жениха.

— А почему мы, а не молодые? — я удивилась.

— Считается, что так жизнь семейная будет богаче и насыщенный, если они получат сразу много всего — чем если будут получать долго и по чуть чуть.

— Так, а мой-то подарок? — я спохватилась, разворачиваясь в сторону дома, куда ещё вчера Кейл уложил выбранные мной рулоны ткани подальше с глаз.

— Я уже всё отнëс, — раздался за спиной любимый голос.

— Кейл! — я кинулась обниматься. Не виделись всего ночь, а в этой суете ощущение, что неделя прошла.

— Устала?

— Есть такое. Так заметно?

— Если только самую малость. Ты чудесно выглядишь. — Он оставил целомудренный поцелуй на кончиках пальцев и провëл меня к отдельно стоящему широкому столу. Наши подарки уже лежали, гости стали подтягиваться и оставлять свои. Не было ни одного «непрактичного» подарка и я порадовалась в душе, что Кейл мне помог с советом. Иначе представляю, как было бы стыдно, притащи я то, что совсем не принято! В основном тащили посуду и ткани. Пореже уже встречались всякие корзинки, вазы, картины, ковры и пледы. Всем мы с Кейлом раскланивались, а я всё чаще кидала тоскливый взгляд на заставленные столы. Чего только там не было! Из закусок сильно преобладали соленья — различные грибы, квашенная капуста, маринованные овощи. Стояла варëная картошка, щедро сдобренная притащенным мной сливочным маслом и обильно посыпанная петрушкой. На кострах подрумянивалось мясо на вертелах. Благоухал на весь сад свежий хлеб, недавно вытащенный из печи. Из бочек доставалась солëная рыба, нарезалась, посыпалась лучком и отправлялась на столы. Призывно блестели на солнце своими румяными бочкáми различные пирожки.

Гора подарков на столе становилась всё выше, мой взгляд всё грустнее, и я лишь надеялась, что живот не начнëт петь всем о своëм голоде в самый неподходящий момент. Я же даже позавтракать не успела!

— Идут! — раздался крик, когда я достигла полного отчаяния и уже придумывала, как незаметно добраться до стола и съесть хоть что-то! Только в этот момент мы смогли оставить свой пост у «подарочного» стола и отправиться к калитки в числе первых встречающих. Кейл встал справа, я слева. А от нас уже гости рассредоточились живым коридором, поднимая небольшие корзинки. Такую же всунула мне и Ринала. Калитка открылась, запуская уже не жениха и невесту, а мужа и жену. Оба светились от счастья, а по запястьям расползлась парная татуировка в виде золотой вязи. Я вскинула вопросительный взгляд на Риналу.

— Это благословение богини, — пояснила мне девушка дрожащим от волнения голосом, а я по новому глянула на молодых.

Гости тоже заметили, зашептались, заулыбались, бросая под ноги цветы, лепестки и яркие ленточки. Под таким сопровождением пара прошла во главу стола, чинно присев, по бокам мы с Кейлом. Но моя надежда приступить, наконец, к еде, снова разбилась о традиции. Каждый гость, кроме ближней семьи, прежде чем сесть, поздравлял молодых и высказывал короткие пожелания — всё как во всех мирах, желали счастья, детишек побольше, денег, здоровья.

Утолив первый голод, Алрнэ повëл свою жену, а также нас с Кейлом, в дом — по традиции жених должен показать семье невесты сделанную своими руками детскую люльку или кроватку, чтобы родители или опекуны девушки были спокойны за дальнейшую жизнь своей дочери.

— Проходите, — Алрнэ открыл дверь, находящуюся рядом со спальней.

— Вау! — дружно воскликнули мы с Тирой, уставившись на это чудо. Маленькая кроватка из светлого дерева стояла чëтко у окна. Падающие на неё солнечные лучики подчëркивали искусно вырезанных по всей кроватке небольших зверушек, каждый из которых ещё и был слегка подкрашен. Даже шëрстка и усики были ярко выражены!

— Она шикарна! — воскликнула Тира, проведя ладошкой по краю кроватки, — где ты научился так вырезать по дереву?

— В приюте нас учили, мне нравилось. В академии забросил это дело, да и после некогда было, а тут вот вспомнил, — маг притянул жене к себе, а та залилась румянцем. Мы с Кейлом с понимающими улыбками вышли, ожидая наших новобрачных у лестницы.

А дальше уже понеслась обычная деревенская свадьба — с конкурсами и танцами, едой и алкоголем, гомоном и поздравлениями! Только криков «горько» не было — не принято целоваться на публику. Мы с девчонками отплясывали наравне со всеми, и плевать, что я местных танцев не знаю! Музыка сама шептала движения, а бокал вина помогал раскрепоститься. Какая это была свадьба! Душевная, яркая, наполненная счастьем и радостью. Казалось, что благословение богинь и нас зацепило, подарив эйфорию! И как же не хотелось уходить после заката!

Но всё хорошее, а особенно праздники, всегда заканчиваются — вот и нам пришло время расходиться. Специально приглашëнные с деревни две женщины наводили порядки, оставив только украшения — нельзя начинать семейную жизнь с беспорядка, но и самой невесте в этот день уборкой заниматься нельзя. Это делали либо гости после праздника, либо просто нанятые люди, как в нашем случае.

И только в ночи, подойдя к дому, счастье и эйфория резко меня покинули. Пришлось вспомнить обо всех проблемах, что меня преследовали, и заходить в дом было просто страшно.

Глава 22

— Доброе утро, госпожа! — Утром Трея стояла у меня в кабинете с отчëтом по вчерашнему дню. Лива нам уже с ночи поведала, что не произошло ничего от слова «вообще». Трея никуда не ходила, по дому не рыскала, к Марику не подходила, ни с кем, кроме клиентов не разговаривала, да и в зале отработала хорошо. Мы с Кейлом лишь непонимающе переглянулись — такой ведь шанс был, почему? Может я права, и эта девушка действительно не при делах?

— Рассказывай, Трея, — дала ей отмашку, удобно устроившись в кресле.

— Вчера вам пришло три письма,одно из них личное, я не вскрывала, — на стол легло письмо, запечатанное воском, от дедули. — Также были письма от Академии, спрашивают, когда вас ждать на выполнение контракта. И третье письмо от книжного магазина в Арилее — хотят заключить с вами контракт на ремонт. Им я отправила ваши стандартные условия сотрудничества.

— Хорошо. Ответ в Академию дам позже. Что-то ещё?

— Вчера принесли три книги за сладости, их я положила за прилавок. Заходили семь человек, выручка составила тридцать низших медяков.

— Ещё что-то было?

— Нет, госпожа.

— Хорошо, спасибо, можешь идти.

Дождавшись, когда за девушкой закроется дверь, я сломала печать на письме от дедули. Быстро пробежала глазами несколько строк и поморщилась. Может, поэтому ничего вчера и не предпринималось? Но тогда выходит, что в этом напряжении жить весь летний сезон!

— Плохие новости?

Я аж в кресле подпрыгнула!

— Кейл, ну я же не нечисть, ко мне можно и погромче подходить! — укоризненно высказала, вставая ему навстречу.

— Извини, привычка, — с улыбкой покаялся мужчина, целуя руку.

— Не знаю, насколько это плохие новости. Дедуля уехал, письмо прислал, — протянула послание нахмурившемуся Кейлу. — Поехал на всё лето «поправить здоровье».

— Так вот почему так тихо. А мы-то думали…— еле слышно пробормотал Кейл, — Что-то готовится.

— Что мне делать? Особенно с Треей.

— К сожалению — ждать, когда они активизируются.

Я поникла.

— Знаю, что тебе это не нравится, но пока опасности для тебя и твоего дома нет. И для хранителя тоже. Поверь, если она появится, я первый сделаю всё, чтобы с тобой ничего не случилось.

— Верю, — тихонько вздохнула. — А что делать с академией? Они уже писали, спрашивали когда приеду.

— Если хочешь, могу завтра тебя перенести, сегодня собраться успеешь. Заодно передохнëшь от напряжения.

— Хочу. Дожили, уже из собственного дома бежать приходится. А девочкам опасность не грозит?

— Нет, не переживай. Работай спокойно, а я съезжу к деду твоему, гляну где он здоровье поправляет. А то вдруг и мне нужно будет. Пойду собираться. За тобой зайду утром.

Ушëл Кейл весь в своих мыслях, а я со вздохом откинулась на спинку кресла, уставившись в окно.

— Госпожа, можно?

— Заходи, Ринала. Как продвигаются ваши дела?

— Очень быстро, госпожа. Помещение выбрано, оборудование закуплено и поставлено, почти полностью набраны люди. Собственно, по этому вопросу я и зашла. Нужно будет начинать уже учить, а это в соседнем посëлке, добираться неудобно… — вечно бойкая девушка слегка замялась.

— И ты хочешь туда переехать, — договорила я за неё.

— Да! — обрадовалась она, что ей не пришлось заканчивать предложение.

— А жить-то там есть где?

— Да, дома там практически все пустые, но ещё довольно крепкие. Из жителей пока только работники. Да и отсюда всего час езды на лошади. Я буду сюда приезжать раз в седмицу.

— Старайся тогда в первый день седмицы — когда тут выходной. Может и за мороженое скоро примемся в один из твоих приездов, когда нам кузнец с артефактором заказы последние выполнят.

— Они обещали в течение седмицы завершить.

— Ну хорошо, я как раз должна успеть вернуться.

— Куда-то уезжаете?

— В академию, по книгам контракт выполнить. А ты когда планируешь ехать?

— Хотелось бы сегодня вечером выехать. Я всю работу выполнила, безе, пряники и печенье в стазисе, сделала с запасом седмицы на три, чтобы вы успели спокойно найти мне замену, и напитки тоже приготовила. Можно сегодня?

— Можно, почему нельзя. — я сунулась в ящик стола, достала монеты и рассчитала Риналу. Замену пока искать не буду — запас есть, потом сама встану на кухню, Миру попрошу о помощи с доплатой — в договор у нас кухня не входила. Даже для уборки. Но пока есть Трея, Лива, воспользуемся этими рабочими руками, а к осени разберëмся.

Утром следующего дня мы с Кейлом иизумлëнно смотрели на орущего кота. Он не давал нам выйти!

— Да что же ты хочешь, я не пойму! — уже отчаялась я понять причины. Книги защищает да, понятно — а сейчас? Улицу от нас? Нас от улицы? — Ты не хочешь, чтобы мы уходили? — Молчание и выразительный взгляд. — Нам нельзя выходить именно сейчас? Нам нельзя выходить сегодня? Нам нельзя выходить вместе?

— Ты хочешь с нами? — оборвал поток моих вопросов Кейл.

— Мя-у! — подтверждающе орнул кот.

— Зачем? — не поняла я, на что Марик взял и закатил глаза! Вот же… кот!

Кейл кивнул, правильно расценив мой вопросительный взгляд.

— Ладно, идëм, — сдалась я, порадовавшись в душе. Хоть за него не переживать!

— Кейл, а как же наша книга, ведь Марик не дома будет? — вполголоса решила уточнить опасный момент, когда мы появились недалеко от ворот академии.

— Книга же не в доме, у Хранителя. Где их тайники находятся, никто не знает. Но точно не в помещениях, где книга была спрятана. Так что она при нём, можно не переживать.

— Но ты же говорил, что и в академии много заговорщиков?

— Сейчас каникулы, в академии остались только библиотекарь, охранник, ректор, и уборщица с кухаркой. Они все чисты, я проверил, вам ничего не грозит.

— А ты приезжать будешь?

— Я бы очень хотел, но пока не могу ничего сказать. Надо выяснить, куда делся лед и что происходит.

— Я поняла, — грустно вздохнула, заканчивая тему — мы подошли к воротам академии. Марик всё это время ехал на руках, отказавшись идти ножками. И я его понимала — дома-то он привык спать или вальяжно передвигаться в пределах комнат, даже в сад не выходил.

Охраннику хватило одного взгляда на Кейла, чтобы открыть перед нами высокие ворота. Территория академии была просто огромна!

— Слева боевые полигоны, туда лучше не ходи, — сразу предупредил меня Кейл.

— А там что? — махнула направо, где вдалеке, выглядывая из-за верхушек деревьев, торчал стеклянный купол.

— Оранжерея. Можешь туда зайти, только за ограждения нельзя — там опасные или редкие растения. По территории можешь везде гулять — есть фонтаны, пруд, скамейки. Библиотека и столовая находятся на первом этаже главного корпуса — я покажу. Комнату свою тебе отдаю на время работы, можешь спокойно пользоваться всем, что там есть.

Общежитие преподавателей находилось по правую сторону от главного корпуса и было двухэтажным. Преподавательские апартаменты были просторные. При входе первым делом попадали в длинный кабинет — крепкий письменный стол и кожаное кресло у окна, вдоль стен полки для книг и бумаг, а также дверь по правой стороне. Она вела в небольшую спальню, из которой также выводили три двери в мини-гардеробную, маленькую кухоньку,и оборудованную ванную комнату. Кейл поставил мой сундук к двери гардеробной, крепко обнял меня на прощание и убежал. А у меня аж сердце замирало — неужели не мог кто-то другой поехать, почему именно он должен в самое пекло? Явно ведь дедуля там не оздоровительные процедуры проходит!

«Потому что это его работа и так будет всегда» — напомнила я себе. Когда я начинала подумывать о возможности построить семью, я об этом как-то не вспомнила. А зря. Это ведь он часто будет — на опасных заданиях, в каких-то командировках, да и как нам жить, где? Он работает на Императора, в столице. Я не хочу покидать свой Книжный дом. Артефакт переноса, как объяснял Кейл, на такие расстояния не работает. Да и заряжать их настолько постоянно не выход. Портальной арки в нашем баронстве нет. И как это мы будем решать? Почему же я не подумала об этом заранее⁈ Надо бы не забыть это обсудить при встрече. Может он уже знает какой-то выход?

Работу я решила не откладывать. Тем более Марик уже сидел у двери и поторапливал меня, пока я сидела и предавалась ранней панике.

— Да идём уже, — со вздохом я поднялась с кровати. Библиотеку Кейл мне уже показал, располагалась она не так далеко от входа в главный корпус и была огромная. Но книги, требующие ремонта, уже были подготовлены и лежали большими стопками на столе у двери. Рядом пустой стол для уже готовых книг, а библиотекарь потом сам разносит их по нужным стеллажам. Марик сразу растворился в недрах зала без шансов его найти, и что-то мне подсказывало, что даже на ночлег в комнату его будет не дождаться. Оставалось лишь надеяться, что к моменту окончания моей работы он не решит остаться тут насовсем, а вернётся. Хотя может ему бы здесь и было лучше… Но тогда что ему мешало сразу тут появиться?

— Да твою ж…! — не сдержала я эмоции от испуга, когда открыв глаза увидела перед собой широкую рыжую морду с огромными глазищами. Сосредоточившись на работе, перебирая книги одну за другой в полной тишине, я и забыла, что в библиотеке я не одна. — Марик, ну можно же как-то заранее предупреждать о своём присутствии!

Кот лишь закатил глаза, подталкивая лапой ко мне тонкую книжку.

— Что с ней? Вроде целая. — Я покрутила книжку детских сказок, непонятно как оказавшуюся в академии.

«Вот дура!» — там и читалось на морде рыжика. Мог бы, ещё и пальцем у виска наверняка бы покрутил!

— Мне это надо прочитать?

— Мя-у! — подтвердил мне кот, грациозно перепрыгнув на стол с починеными книгами. Там уже образовывалась вполне себе нормальная стопка. И не мудрено, поняла я, бросив взгляд в окно — уже темнело. Да уж, а хотела ведь до обеда работать, а потом читать или по городу гулять.

— Ладно, в комнате почитаю. На ужин пойдёшь?

Марик молча улёгся на одну из книг. Ответ понятен — не пойдёт.

Завтрак, обед и ужин в столовой выдавали — только что большой студенческий зал был закрыт, для работников академии был малый зал, в котором летом питались и преподаватели. В обычное время для них была выделена ниша в основном помещении. Ужинала я быстро — очень уж было интересно, зачем мне читать детскую сказку, что там такого Марик мне хотел показать?

А спустя час я сидела и задумчиво смотрела в окно на парк, освещённый лунным светом. Сказка вроде бы была обычная, за исключением пары моментов. Она была об оборотнях. И вот там я выяснила, что такое «алирэ». Если коротко — это идеальная пара для оборотней. Не истинная, нет, с которыми влечение и чувства вспыхивают сами по себе, не оставляя выбора. Тут же оборотень сам может решить, нравится ли ему его «алирэ» и хочет ли он строить с ней семью. Так же, как и девушка может спокойно отвергнуть его ухаживания. И никто при этом не страдает от «потери истинной», и может спокойно строить отношения и с другими. Просто именно с идеальной парой после свадьбы возникает некая «связь», при которой оба перестают сомневаться в друг друге, понимают чувства. И даже при некоторых раскладах могут передавать свои ощущения паре. Таким образом у идеальных пар, как у нас бы это называлось, «здоровые отношения». Неплохой расклад. Однако, в таком случае, почему он так странно отреагировал на нашу первую встречу? Вопросов становится всё больше.

Глава 23

На этот контракт у меня ушло две седмицы. По договору с библиотекарем, я оставляла мисочки с едой и водой для Марика в укромном уголке читальной зоны. Так же она сообщила, что силами Хранителя книжный зал лишился некоторого числа редких книг. Так было стыдно, не передать словами! И вроде я понимала, что это суть Хранителя, но некоторое чувство воровства сохранялось до тех пор, пока сам ректор не успокоил меня, что это нормально — раз кот решил, что эти книги не должны быть в общем доступе, значит это верное решение. И он сам определит, кому и когда их показывать.

Работу в этот раз я уже распределяла для себя так, чтобы не засиживаться на весь день — до обеда восстанавливала книги, после много гуляла по парку и городу. Несколько раз даже зашла в ресторан Расаны, где она с моей лëгкой руки стала добавлять в блюда с рыбой сок деррания. Мы с ней даже успели сдружиться и поболтать о Кейле. Особых тем не касались — просто забавные случаи из детства и учëбы в академии.

Марик только последние два дня провёл со мной в комнате — видимо успел уже «почистить» библиотеку от всего, что считал нужным. Кейл так и не вернулся, поэтому накануне отъезда я договорилась в городе о телеге с кучером. Зарплата приятно порадовала мой карман, и треть я решила спустить в городе. Взяла пару новых летних платьев и лëгких туфелек, пожалев, что в этом мире ещё не придуманы босоножки. Скупила все подряд книги со скидками — жаль, таких было мало. Взяла десяток книг магии для начинающих, столько же по растениям и животным, и всего пять романов и приключений. Пока они не пользуются спросом — взрослые заняты, детям рано. Поэтому такой жанр я буду приобретать ближе к зиме, когда жизнь замирает и появляется много времени на отдых и расслабление.

— Госпожа Ани, вы так вовремя! — с порога воскликнула Трея. — Я как раз думала, как с вами связаться. Мне очень нужна седмица отгулов, нас с папенькой ждёт поездка, отпустите? — взволновано протараторила девушка.

— Конечно, езжай, — что и скрывать, я испытала некоторое облегчение. Теперь можно с Риналой делать спокойно мороженное и не переживать за утечку рецептов. Осталось её дождаться. Или съездить к ней? Заодно посмотреть на результат их работы.

Однако ехать не пришлось, девушка сама появилась вечером, когда я сидела над привезëнными пару дней назад книгами из очередного книжного магазина. Меня очень радовало, что это дело пошло — хоть и заработок не очень большой, однако мой Книжный дом пока работал в убыток, да и потом доход будет копейки. Зато с ремонтом книг мне не надо переживать, на что купить домой продуктов и мяса, ещё и иногда обновками себя побаловать хватало, да зарплату девушкам выдать.

— Госпожа! — Рина появилась на пороге моей спальни уже с утра. — Я готова!

— А я нет! — буркнула в подушку обиженно. Ну люблю я поспать, что же поделать! — А миксер уже есть?

— Конечно, госпожа, всё уже ждёт на кухне. Очень интересное приспособление!

— Ну ещё бы. Ладно, иди, готовь кухню. Я скоро.

Девушка упорхнула, а я выглянула в окно. За время, проведëнное в этом мире, уже начала распознавать время по солнцу. И сейчас было всего семь утра! Вот же нетерпеливая!

В кухню я спустилась по прошествии получаса. Рина уже стояла в фартуке у расчищенного стола, где по центру располагалось нечто. Только лежащие рядом насадки опознала — их размер я показывала Ринале на пальцах, так что промашки не вышло. Закреплялись они на артефакте магически и похоже это было на притяжение железа к мощному магниту. Только поднесли к месту — они прилипли и фиг отлепишь. Чтобы снять, рядом с местом была руна — нажать, и легко отойдут. Руны на включение располагались сбоку приспособления, их было пять, каждая на свою скорость. Вообще заметила, что все артефакты в этом мире контролировались именно рунами, и как раз их требовалось напитывать магией. Сама же основа миксера была из какого-то лëгкого красивого камня овальной формы — с одной стороны вырезано отверстие для руки, с другой три зоны для насадок — под двойные насадки по бокам и под венчик по центру. Небольшой тест показал, что вполне удобно — хоть и не совсем привычно, ведь вместо горизонтального положения основы было вертикальное. Но привыкнуть можно, в целом я была довольна.

— Ну, погнали! — я разложила на краю стола блокнот, формочки, палочки. Сюда же поставила и обычные чугунки — в них и будет замораживаться лакомство в основной своей массе.

— Неси сливки и сгущëнку. Только смотри, сливки нужны очень жирные — они стоят на третьей полке сверху слева. Не ошибись только, ниже которые — не такие жирные.

Первый рецепт был самый банальный — взбить сливки до густоты, ввести сгущёнку в пропорции один к трëм, переложить в форму, в нашем случае чугунок, заморозить.

— Теперь нужны яйца, молоко и сахар.

Девушка рванула в стазисную комнату за требуемым.

— Поставь молоко греться на маленький огонь, — подождав, когда она выполнит требуемое, продолжила, — теперь надо отделить белки от желтков.

— Да ну, опять придумывать, куда лишние желтки девать?

— Не в этот раз, — я рассмеялась, — наоборот. Это способ потратить оставшиеся желтки после изготовления безе.

— О-о-о, вот это нам и надо! Что делаем с желтками?

— На шесть желтков нам нужно триста грамм сахара, — меры тут были другие, но мы уже выяснили, что мир сам адаптирует совсем неизвестные миру слова под местные. Например, когда я первые разы по привычке говорила «неделя», все слышали «седмица».

— Обычным венчиком надо перемешать сахар с желтками. Так, умница. Теперь, не прекращая взбивать, вливаем туда горячее молоко. Оно же не кипело?

— Нет, госпожа.

— Отлично. Вливай. Мешай, пока сахар не растворится.

— Готово.

— Хорошо. Теперь переливаем в чугунок и на средний огонь, постоянно помешиваем. Оно должно загустеть.

Обе не отводили взгляд. Если бы готовила я сама, уверена, что запорола бы всё дело — у меня редко такие заварные темы получались с первого раза. Однако у Риналы другой случай, готовит она отлично всегда.

— Вроде готово. Дальше что?

— Снимаем с огня и чугунок в воду со льдом, — её я уже успела приготовить, вовремя вспомнив, что она пригодится. — Не переставая мешать, остужаем.

— Сильно?

— До комнатной температуры.

На это у нас ушло ещё некоторое время.

— Теперь взбиваем сливки и в них вводим эту смесь.

Готовое мороженое мы также перелили в свободный чугунок и отправили в морозилку. Некоторую часть смеси оставили для заливки в формы, вставали туда деревянные палочки и закинули следом за чугунками.

— Каждый час его необходимо будет помешивать. Можно добавлять фрукты, ягоды, орехи, варенье. Хоть полностью ввести и перемешать, хоть слоями. Я записала варианты, но это всё делается на основе уже опробованных рецептов, поэтому не вижу смысла их сейчас отрабатывать.

— Ещё что-то будем готовить?

— Да. У нас ещё фруктовый лëд и щербет.

— А это как? — Ринала с готовностью схватилась за остатки сливок, еле успела её остановить!

— Сливки не нужны, теперь дело за фруктами и ягодами. Давай сначала сделаем сироп — нам надо три ложки сахара и полстакана воды, варим пока не растворится.

— Сделано.

— Снимай с огня, добавь немного сока деррания и пусть остывает. А пока делаем фруктовое пюре. Ты купила их, кстати?

— По вашему вчерашнему списку? Да, купила.

— Умничка. Давай тогда яблоки и клубнику.

В тишине промыли, очистили от плодоножек ягоду, убрали шкурку и сердцевину у яблок. Разминали в пюре мы их в пестиках, затем перетирали через сито. Пока это всё делалось, как раз остыл сироп, нам осталось только соединить это всё, залить в шесть формочек — по три каждого вида, — поставить палочки и убрать застывать.

— Щербет. Делается тоже на основе фруктового или ягодного пюре, но с добавлением молока.

Мы быстро намешали ещё клубничного пюре, добавили сахар и молоко и взбили на высокой скорости до однородной массы. Времени ушло больше, чем я рассчитывала — потому что в своём мире я делала их с помощью блендера. А как тут объяснить принцип его работы, я не знала.

— И тоже постоянно помешиваем. Он должен быть замороженным, но не каменным. Как только будет готово, можно пробовать. Рецепты я тоже написала из разных вариантов фруктов, а там уже и сами экспериментами займëтесь.

— Госпожа, вы вроде ещё что-то хотели показать?

— Да, но позже. Я всё-таки ещё не завтракала. Давай приберëмся и перерыв.

На уборку мы потратили почти полчаса! Вроде ничего особого не делали, а посуды засрали столько, будто на банкет готовили. Это всё моя привычка: попробовала — ложка в мойку, помешала — в мойку, освободила тару — туда же. И в конце уже намываю. У Риналы оказалась такая же проблема в готовки. Вот и оказались мы под конец, как два поросëнка.

С завтраком сильно не заморачивалась, просто сделала горячих бутербродов с помидорами, зеленью, мясом и сыром. Сюда так и просился ароматный капучино или латте, с молочной пенкой, ореховым сиропом — но пришлось довольствоваться тëплым отваром из малины со смородиной. Рина нетерпеливо кружилась по кухне, поэтому пришлось мне завтракать в саду — и приятно на свежем воздухе, и не пришлось побыстрее запихиваться. Счастливая и умиротворëнная я вернулась на кухню.

— Неси муку, яйца, сахар, молоко и масло.

Пока девушка перетаскивала продукты со стазисной комнаты, я поставила на печь небольшой чугунок — растопить масло, а на стол все имеющиеся в наличии кружки. Очень переживала, как пойдëт дело на местных сковородках — тут антипригарных ещё нет, к сожалению. Приготовила две сковороды, чтобы дело быстрее шло. Можно было бы и больше, размеры печи позволяли, но у меня больше не было.

— Взбивай пока три яйца и половину стакана сахара, на высокой скорости, до полного растворения. — Стаканы тут были по триста миллилитров и мне проще было ориентироваться на них в рецептах.

Я же в это время отправила топиться сто грамм масла. Как только это случилось, сняла чугунок с печи, перелила в другой, чтобы быстрее остыло, поставила на подоконник, куда задувал лëгкий летний ветерок из открытого окна.

— Госпожа, гляньте, достаточно?

— Да, умница. Если масло остыло, добавляем его и молоко треть стакана, взбиваем до счëта шестьдесят.

— Почему именно шестьдесят?

— В другом мире так отсчитывалась одна минута.

Судя по сосредоточенному лицу Риналы, она подошла со всей ответственностью и послушно вела счëт. Я же выставила среднюю температуру печи — на большом вафли быстро высыхают.

— Сделано.

— Засыпай муку частями, примерно две трети стакана, продолжаем взбивать миксером.

Тут я уже наблюдала за консистенцией — муки может понадобиться больше или меньше, тесто немного гуще, чем на оладьи.

— Ну а теперь надо беречь пальчики. Выкладываем по полторы ложки теста, размазываем по сковороде тонким слоем. Как зарумянится — переворачиваем. А потом надо будет их сворачивать сразу же, пока горячие. Потом это будет нереально. Также можно будет делать мороженое в прослойке между двумя вафлями, это тоже очень вкусно.

Дело пошло быстро. Из небольшого количества теста у нас вышло десять вафелек — шесть мы свернули в рожок, остальные в трубочки. Из остатка жирных сливок и творожного сыра быстро взбили крем с сахаром и начинили трубочки.

— О-о-о, как это вкусно! — Ринала с хрустом откусывала трубочку.

— Это ты её ещё с варëной сгущенкой не пробовала!

— А как? Она же жидкая, вытечет.

— Нет, это обычная. Её если ещё долго поварить, она становится густой, коричневой и очень вкусной.

— И как её сварить?

— Тут сложно. Домашнюю сгущëнку я делала только обычную. Если хотела варëную, то покупала и варила. Но продаются они у нас в жестяных банках, полностью герметичные, куда не проникает воздух и не попадëт вода при варке. И я понятия не имею, как тут такое сделать.

— А варить долго?

— Да, три световых часа, и всё время она должна быть покрыта водой.

— А же-стя-ная это какая?

— Ну что-то вроде очень тонкого железа, но точнее я не знаю, — пожала плечами, это в мою сферу интересов не входило, поэтому никаких толковых воспоминаний не было.

Доели мы молча — Ринала погрузилась в раздумья, возможно продумывает услышанное. Может, когда-то у них всё выйдет и я вспомню этот чудный вкус варëнки.

Глава 24

Вестей от Кейла так и не было. Ринала, опробовав получившееся мороженое, уехала назад, обучать работников. Лакомство за прошедшие несколько дней с её отъезда, пришлось делать ещё два раза — слишком быстро оно уходило, хотя ели только мы с Ливой и Мирой. Но им очень понравилось, я по нему соскучилась, так оно у нас и улетало. Работу я успела всю сделать, новых заказов ещё не привалило, поэтому последние пару дней я жила в атмосфере спокойствия и уюта. Много читала в саду или на террасе — погода позволяла, ароматы цветов витали повсюду, подгоняемые тëплым ветерком. Один раз сходила к реке, прогулялась по пустому бережку, но вода была ещё холодная. Наблюдала за девчонками, особенно за Мирой, и убеждалась, что с её выбором Кейл не ошибся. Девушка открывала Книжный дом поутру, подготавливала зал. Сидела в зале в той же зоне, в которой работала Тира, чтобы хорошо было видно вход. После этого с чашкой отвара или стаканом холодного напитка разбирала почту, хотя впоследствии эта обязанность перейдёт моей новой помощнице, которую я даже выбрать пока не могу. Людей обслуживала с улыбкой, никогда не ругалась, но умела сгладить редко возникающие конфликты. Всегда опрятная, вежливая и добрая. Искра у девушки была достаточно большая для того, чтобы отучиться не на универсала, а на полноценного бытового мага — и это очень её выручало. Уборка всего дома, например, занимала у неё пять минут. Я даже как-то попыталась повторить в спальне её пассы, но у меня ничего не сработало. Ну и ладно, не сильно и хотелось. Мира же могла не только наводить и поддерживать чистоту, но и магией отгладить ткань, вывести любые пятна, починить разбившуюся посуду и прочее. Обычно бытовые маги с такой искрой уходили работать в дома аристократов и получали очень хорошо. Однако, Мира решила променять это место на возможность работать в доме, где обитает Хранитель знаний. И, могу сказать, Марик вполне себе одобрял её кандидатуру настолько, что даже пару раз выдал ей к чтению те самые книги из Академии, которые по тихой приватизировал. И не удивлюсь, если и продолжит выдавать.

— Госпожа Ани, к вам пришли. — Спустя ещё пару дней ко мне в кабинет постучалась Лива.

— Кейл⁈ — я аж подскочила от радости!

— Нет, — остудила мой пыл девушка, — Трея вернулась.

— Поняла, — сникла я, — а от Кейла нет новостей?

— Нет, госпожа, — как-то слишком поспешно ответила Ливата.

— Ла-а-дно, — подозрительно протянула. Допытываться нет смысла, но меня это неприятно зацепило — она явно что-то знает. — Пусть Трея заходит.

— Госпожа Ани, спасибо за выходные, я готова дальше работать.

— Как прошла поездка?

— О, госпожа, очень успешно! Познакомились с семьёй жениха, обсудили подготовку к свадьбе.

— Когда платьем будешь заниматься?

— По выходным, госпожа. Больше пропусков работы не будет, — твëрдо пообещала Трея. Не сказала бы, что меня этот ответ порадовал — так спокойно жилось, пока она была в отъезде, такая дружеская обстановка была дома. А сейчас снова будет прохлада и напряжение.

— Хорошо, можешь приступать к работе, иди, — махнула ей рукой, утыкаясь в блокнот с заметками. В голове очень крутилась одна идея, но я никак не могла её сформировать, поэтому пока просто выписывала отдельные мысли — в надежде однажды собрать это во что-то цельное.

Билась над этим до вечера, и в результате всё было готово — осталось только решить несколько моментов. Ну и обсудить с Мариком, так как его это напрямую касалось. Было и несколько моментов, которые пока непонятно, как решать — однако, надеюсь Кейл мне поможет с этим разобраться, когда вернётся. Побыстрее бы уже…

А на следующий день прилетела радостная новость — к открытию кондитерского производства всё готово, и Ринала приглашала нас в начале седмицы.

— Ани, ты уже читала⁈ — спустя всего минут десять после прочтения письма в Книжный дом влетела Тира.

— Читала, — со смехом обняла подругу, — вы едете?

— Конечно! Алрнэ уже пошёл договариваться с телегой, ты же с нами поедешь? А то он на нас троих рассчитывает. Конечно, надо было сначала с тобой обсудить, — мигом стушевалась Тира, не привыкшая сама принимать какие-то решения.

— С удовольствием, я даже не успела об этом подумать, а ты уже всё решила, — я рассмеялась. Даже перестав работать помощницей, девушка всё ещё меня выручает. — Расскажи хоть, как у тебя дела? Так и не виделись после свадьбы, я уезжала.

— Я очень счастлива, — тëплый тон, мягкая улыбка, загоревшиеся глазки, сказали больше, чем слова. Я даже в подробности не стала влезать, это же самое главное. — Я зайду в последний день седмицы, скажу во сколько выезжаем. Побегу, надо ещё обед мужу приготовить.

— А ты научилась? — подколола я её, вспомнив первые попытки девушки сделать нам завтрак.

— Меня Ринала учила, — гордо заявила Тира, приосанившись, и мы обе рассмеялись.

— Ладно, беги. Я рада за тебя. — Слова шли от чистого сердца, но с лëгкой ноткой зависти, которую я сама с удивлением для себя осознала. Пожалуй, я хотела бы так же — ждать любимого мужа с работы, собираться вместе за обедом или ужином. Будет ли у меня это? Особенно с учëтом тех вопросов, которые надо выяснить. А он, как назло, молчит и не приезжает. Ну ладно не приезжает — он не на курорте. Но хоть письмо то можно послать, я уже начинала сильно переживать.

А вечером пришла долгожданная весть от Кейла…

Глава 25

«Из дома без меня не выходи. Скучаю.» — Это всё, что было написано в короткой записке, неизвестно как оказавшейся на моей кровати. Если я правильно понимаю, Ливата доложила про приглашение на открытие, он и среагировал. А что раньше ему мешало хоть как-то мне написать? «Так, стоп.» — тормознула я сама себя, — «Хватит себя накручивать. Я обещала доверять. Раз не пишет, значит не может. Он не на отдыхе.» Стало ли мне легче от этого самовнушения? Однозначно, нет. Мысли так и крутились в голове — а вдруг что-то случилось? Или случится. Интересно, получится ли у меня привыкнуть к его опасной работе, к постоянным переживаниям?

Я покрутила в руках записку, прижала на секунду к сердцу.

— И я скучаю… — прошептала в открытое окно тëмным небесам.

Не выходить из дома мне пришлось два месяца. Ослушаться я и не думала — за время нашего знакомства я уже поняла, что он точно не домашний тиран, который будет ограничивать передвижения из прихоти. А значит это требование продиктовано безопасностью. Я же не дура, чтобы себе вредить. Очень ждала, что он приедет, но возможности у него, видимо, так и не было. Раза три всего он присылал короткие записки, которые я хранила в шкатулке с немногочисленными украшениями. С Ливой всё же удалось договориться на частичную информацию — конечно, у неё была полная информация, но она была связана клятвой и не могла мне сказать никаких подробностей. Однако мне хватало и ответа на лишь один вопрос — всё ли с ним в порядке? На это девушка уже могла ответить, а я могла спокойно проживать день за днём и меньше волноваться. Часто приходила Тира, с которой мы сидели в саду; ещё три раза приезжала Ринала. Очень расстроилась от моего отсутствия на открытии, но куда деваться. Варёную сгущёнку они всё таки сумели сделать и сильно разнообразили ассортимент кондитерских изделий. Она же и привозила мне процент с рецептов, который с каждым разом становился всё больше. Куда-то переезжать уже передумала, обустраивалась в новой деревне и с горящими глазами рассказывала об успехах. Я за неё очень была рада!

Трея спокойно работала и не давала поводов к подозрениям, но мы с Ливой не расслаблялись. Только Мира с Мариком себя вполне уютно чувствовали, и даже взяли себе за правило — раз в две седмицы в выходной день Мира ездила в город, пополнять ассортимент нашей библиотеки. Марик ездил с ней — именно с его подачи почти все книги приобретались, и надо сказать, что выбор всегда был удачный и актуальный. Но чем ближе подходило к концу лето, тем сильнее нарастало напряжение. Мы с Ливатой ждали, что бомбанëт в любой момент. И этот момент настал…

— Твою мать! — услышала я во время завтрака из зала. Сам факт ругательства меня не удивил — весь дом уже давно перенимал мои словечки. Однако в этот раз я тут же кинулась в зал, даже не обратив внимания на случайно скинутую со стола и разбившуюся тарелку. Потому что услышать такое от Ливаты, которая в принципе предпочитает молчать — ну это кроме паники ничего не вызывает!

— В чëм дело⁈

В зале всё было как обычно — посетители под звуконепроницаемыми куполами, девушки живы и здоровы, Марик… А где Марик?

— Где…? — начала было я, но тут же всё и поняла. Они нашли способ. Хранитель пропал. Неспроста Трея сегодня опоздала на работу. — Что делать⁈

— Сейчас… Я сейчас что-нибудь… — Ливата сбивчиво бормотала, не скрывая паники в глазах, по очереди хваталась за болтающиеся на шее артефакты, кидалась к дверям и обратно.

— Стоп, соберись! — наконец, смогла я её поймать и ухватить за плечи, хорошенько встряхнув. Как бы она ни была хороша, однако только окончившую академию девушку не стоило ставить на такое задание.

— Собраться… Да… — Лива шептала, закрыв глаза и потихоньку успокаиваясь. — Я сейчас! — пришла она в себя и кинулась к почтовой шкатулке.

«Богиня, пусть это промедление не будет ставить Марику жизни!» — взмолилась я, заламывая руки.

— Госпожа Ани, в чëм дело⁈ — Мира, отчаявшись привлечь моё внимание, подбежала и дотронулась до моего плеча. Я перевела взгляд на ничего не понимающую девушку и попыталась взять себя в руки.

— Всё нормально, Мира. Просто небольшие трудности, но со всем справимся, не переживай, — выдавила из себя улыбку, надеясь, что она вышла достаточно натуральной. Получилось ли у меня? Не знаю. Но девушка, вроде, слегка успокоилась, а я отправилась к Ливате, которая сосредоточенно рассылала письма.

— Что нам делать? — активировав защитный купол, присела рядом.

— Надо закрыть дом. Скоро придут осматривать. Никто ничего не видел, даже не знаю, как они так умудрились, столько охраны у дома… — она отвлеклась на новое письмо. Какая-то мысль начала зудеть в голове, но поймать её никак не получалось. Поэтому спустя минуту я вышла в зал, решив подумать об этом чуть позже. Какую же причину придумать для закрытия, с пустой-то от переживаний головой? При чëм так, чтобы и Мира ничего не заподозрила.

Её в зале не было, что слегка давало мне свободу действий. Занято было только два стола — и оба с детьми, что в такое время суток и неудивительно. Поэтому я решила сделать проще — подошла к старшим девочкам у каждого стола, извинилась, объявила о закрытии и предложила в следующий раз прийти абсолютно бесплатно. Ещё и вкусняшек с собой упаковала и недочитанную книгу, скрепя сердце, разрешила взять с собой, с условием возврата. Опасения, конечно, были — что не вернут, испортят или ещё что. Но даже если и так, от двух книг не обеднею, это исключительный случай. Вот только Мирату тоже бы отправить. А куда?

— Мира! Ты мне нужна!

— Да, госпожа Ани? — спустилась она сверху.

— Помнишь, Ринала в последний приезд говорила, что там в деревне книг много собралось у людей испорченных? Может, сегодня съездишь за ними? По деньгам мы уже сговорились, отдашь Рине, она сама по людям раздаст.

— Хорошо, госпожа, — в согласии Миры сквознуло недоумение, но надо отдать должное — вопросов не задавала. Быстро собралась и уехала, я только и успела повесить на дверь табличку «закрыто» с извинениями на обычном листе. Саму дверь закрывать не стала — в этом мире достаточно надписей, чтобы никто не ломился. Чужое пространство очень уважают.

Спустя минуту после её отъезда в дом ввалились три мужика. Не утруждая себя вежливыми беседами, тут же ринулись шариться по дому. На то, что они и не разулись, переходя на жилой этаж, я не обратила никакого внимания, путаясь у них под ногами. Какие там могут быть размышления о грязи, когда каждая секунда на счету! Это как со скорой — никогда не понимала людей, которые в нашем мире вызывали скорую, а потом ругались с ними на пороге, чтобы те разулись или надели бахилы. Если у них есть время ругаться, зачем тогда скорая? Не так уж и срочно помощь значит нужна.

— Госпожа, сходите пообедайте что ли, отвару попейте, — не выдержал один из мужчин, психанув.

— Я просто думала, вдруг помощь какая… — стушевалась я.

— Если нужно будет, мы вас позовëм, — категорично отрезал мой собеседник. Не оставалось ничего иного, как послушаться и перестать ходить за ними следом.

«Действительно, чего это я. Ну чем я помочь могу. Только над душой маячу», — с этими мыслями я нарезала круги по кухне, грея руки о чашку с мятным отваром. Вот вроде и лето, а руки мëрзнут и в дрожь бросает. От нервов, что ли? Раньше такого за собой не замечала. Хотела выйти в сад, но побоялась. Все силы брошены на поиски Треи с Хранителем, за домом никто не следит. Да где хоть какие-то новости уже⁈

Ко мне пришла поникшая Ливата.

— Ты не виновата, — спустя пять минут прервала я молчание. Трудно мне далась эта фраза. Виноватого то всегда проще найти, так легче горе переживать. Однако будем честными: на той стороне сильные и опытные маги, которые тщательно просчитывают свои шаги. А Лива — просто выпускница. Да и кто знает, чем они воспользовались так, что никто ничего не заметил?

— Мне доверили дело, а я подвела, — тоскливо отозвалась девушка, шмыгая.

— Охрана вокруг дома тоже ничего не заметила, — напомнила я.

— Ну и что, я-то внутри была!

— А они не могли какой-то отвод глаз использовать?

— Не подействовал бы, у меня артефакты против него.

— Что-то для невидимости?

Лива аж шмыгать перестала.

— Это же невозможно!

— Для меня недавно любая магия была невозможна, — напомнила я.

Мы снова замолчали. Я встала к окну, прикрыв глаза, вдыхая жаркий воздух с ароматом спелых ранних яблок. В голове крутилось, крутилось что-то. Как бы эту мысль за хвост поймать? Что же это было?

— Вспомнила! — спустя несколько минут вскрикнула, распахнув глаза. Резко повернулась к Ливате, которая от неожиданности поперхнулась. Постучала ей по спине на ходу, бегая возбуждено по кухне. — Дед Мирко мне когда-то предлагал продублировать помещение. При первой встрече, когда я думала, как бы для посетителей отдельную комнату сделать для гигиены — он сказал что помещение можно продублировать. Но сразу про это я не спросила, а потом вообще из головы вылетело. А ещё у него точно есть какой-то маг земли в знакомых, вроде сильный. Эта информация поможет⁈ — я, наконец, остановилась и повернулась к Ливе. Она сидела с широко открытыми глазами.

— Это же всё меняет! — сорвалась она с места, убегая к магам, которые всё ещё лазили по дому в поисках зацепок. А я уселась, кусая кончик косы. Теперь надо ждать возвращение Ливы, чтобы расспросить, что именно поменяли мои слова. Однако она явно выглядела порадостней — значит, у нас есть надежда успеть на хороший исход этой истории.

Спустя час мы сидели на кухне пополнившимся составом и обедали. Что мы ели? Не помню ни запаха, ни вкуса. Знала только, что надо в себя что-то запихнуть — силы могут понадобиться в любой момент, вдруг что-то пойдëт не так. Лива с таким же отсутствующим видом заталкивала в себя еду. И только двое мужчин, Райен и Солерг, оставленных в качестве охраны, ели с явным наслаждением.

— Так что там с дублированием? — уже позже, когда мы переместились в зал за один из столов, поинтересовалась я.

— Из раздела утерянной магии, — начал объяснение Райен. — Совместная работа магов земли, иллюзий и материи. Последних вообще не осталось — так считалось ранее. Сейчас думаем, что они такого нашли — или же улучшили заклинание так, что можно обойтись и без него. Суть такая: маги создают полный дубль помещения. В пространстве его как бы нет, но им можно пользоваться в полной мере. Он полностью повторяет оригинал, и имеет к нему прямой доступ, где бы ни находилось.

— А из оригинала в дубль попасть можно?

— Конечно, если знать, где вход. Думаю дубль они создали из своего укрытия. Трея прекрасно за это время на законных основаниях изучила зал, достаточно чтобы создать дубль. А Хранителя, скорее всего, завлекли какой-то редкой книгой — к Трее же он, если я правильно понимаю, не пошёл бы?

— Да, он ей не доверял, — рассеянно ответила, крутя в руках карандаш. — Но почему тогда дедуля мне вообще про это сказал? Зачем себя выдавать?

— Ну тут несколько вариантов.Может он совершил ошибку, ведь изначально ты у него воспринималась как Аннет. Или хотел тебя склонить на свою сторону. Ещё вариант, на тот момент он не знал про наличие у тебя ментальной защиты и хотел закрыть тебе память на эту фразу до нужного момента. Может…

— А если сейчас и был нужный момент⁈ — абсолютно невежливо перебила я оппонента, снова вскакивая.

— Что…?

— Он мне про это говорил при первой встрече. Кулон тогда на мне был, но не вошедший в силу — дед прекрасно в тот день читал мои мысли. И в момент разговора я совсем забыла про это его предложение и больше не вспоминала!

Мужчины переглянулись и вскочили.

— Стойте, невозможно! — остановила их Ливата, — Еë кулон все вредные воздействия уничтожает.

— А почему тогда я про это не вспоминала? — мы успокоились и сели обратно.

— Все претензии к своей памяти, — усмехнулась Ливата. Что же, справедливо. Была бы у меня отличная память, никакая помощница мне была бы нужна. В прошлом мире выручал ежедневник, постоянное планирование и блокноты с записями, но я приучала себя несколько лет записывать любую мелочь. Тут вроде уже всё нужное есть — но за время отсутствия привычных бумажных носителей я отвыкла. Надо приучать себя заново. Дневник, что ли, завести?

Глава 26

Дальше мы сидели в тишине, ожидая новостей. Только один раз мы услышали звон почтовой шкатулки — но это я написала Ринале, с просьбой задержать Миру на день, обещая потом всё объяснить, и получила согласие. Прошёл не один час, солнце успело скрыться за горизонтом, когда, наконец, дверь открылась…

— Кейл! — я кинулась, было, обнимать, но резко затормозила. Подбежавшие вовремя маги успели подхватить моего мужчину, не дав ему упасть кулем на пол.

— Куда⁈

— Наверх. Лива, нужна вода и чистые ткани, — на бегу отдала распоряжение, показывая дорогу в спальню.

— Ещё иголка, нитки, алкоголь, — на выдохе добавил Солерг, удобнее перехватывая бесчувственное тело.

Вещи просто срезали, чтобы не терять времени на раздевание. Пока я обмывала раны от крови и грязи, Солерг с Ливатой их зашивали. Боюсь, без этого даже улучшенная регенерация оборотней не помогла бы — настолько глубокие и страшные они были. Рассечëная голова, щека, плечо, грудь, бок, бедро… «Богиня, пожалуйста, сохрани мне его! И Марика…» — безостановочно просила я, не замечая слëз на щеках.

— Как же он сюда добрался в таком состоянии? — пробормотал Солерг, переходя к ране на груди.

— У него должны быть новые артефакты переноса, — также тихо ответила Лива.

— Значит, ему сильно повезло.

Когда всё было готово, влили Кейлу несколько отваров из моей аптечки — восстановить кровь, придать силы, обезболить. И я осталась с ним наедине. Присела на пол у кровати, крепко сжав руку любимого мужчины. Сейчас мои прошлые опасения касательно совместной жизни казались такими смешными! Ну какая разница, где жить? Что я так вцепилась в этот дом⁈ Лишь бы Кейл был жив, а всё остальное можно решить. Только бы был жив…

Утром Кейл всё ещё не очнулся. Райен снова влил отвары и зелья и вышел, а я с хрустом выпрямила затëкшую спину. Умывалась очень быстро, опасаясь надолго оставить Кейла одного. Радовало, что вид у него был уже не такой бледный — румянец понемногу возвращался на лицо, зашитые раны затягивались.

— Госпожа, я вам завтрак принесла, — тихо зашла Ливата с подносом.

— Спасибо, — шëпотом ответила, делая глоток ароматного горячего отвара. — Что по новостям?

— Нашли место, где держат Марика, — активировав полог тишины обрадовала меня девушка, — сейчас пытаются незаметно его вызволить и прикрыть иллюзией. Надо узнать дальнейшие действия заговорщиков.

— И он не пострадает, пока они пытаются⁈ — я разозлилась. Хранителя где-то держат в плену, возможно издеваются, а они там думают и пытаются⁈ Серьëзно⁈ Мне плевать, что там будет дальше, пусть хоть успехом попытки заговорщиков увенчаются, но верните мне моего кота!

— Не переживайте, с ним всё хорошо, никакого риска допущено не будет! — поспешила меня успокоить Лива.

Ну-ну. Посмотрим. Марик прекрасно мимикой умеет выражать свои мысли, и не дай Богиня, если по возвращению окажется, что с ним что-то сделали за время этих «попыток»!

— А что там с дублем помещения, оно ещё существует?

— Да, — девушка замялась. — Магов материи официально в мире нет, и мы всё ещё не знаем, как они это провернули. Поэтому ликвидировать дубль не выйдет.

— Если не разрушить оригинал. — Раздался тихий любимый голос.

— Кейл! Ты как⁈ Тебе лучше⁈ — я быстро развернулась к мужчине, вглядываясь в лицо. Порозовело, глаза открыл, слабая улыбка. Шрам на виске и лбу уже неплохо затянулся и швы можно снимать. Отогнула одеяло — ага, на остальных ранах картина такая же. «Богиня, спасибо!» — я не могла не поблагодарить.

— Значительно лучше, чем было, — усмехнулся мужчина. — Ливата, позови Солерга, пусть швы снимет, — попросил он, пытаясь подняться.

— Да подожди ты, куда торопишься! — выругалась, не позволяя встать с кровати. — Только очнулся!

— Ладно-ладно! — со смешком поднял он руки, сдаваясь, — как скажешь! Только подашь мне попить? И поесть. Всего и побольше!

— Да, но если ты за это время встанешь…! — пригрозила, не сдерживая улыбку.

Вернувшись с кухни с нагруженным подносом, обнаружила Кейла там же, в постели. Швы уже были сняты, он одет. Солерг, увидев меня, выскользнул из комнаты. Очень хотелось уже задавать вопросы, но… Кто же заваливает голодного мужчину вопросами⁈ Пусть сначала поест. Сколько ждала, от нескольких минут уже ничего не изменится.

С двумя тарелками жаркого, большой чашкой слоëной выпечки, двумя пирогами с рыбой и капустой, пирожками с грибами и литром лимонада мужчина расправился очень быстро. У меня только глаза округлялись, когда он, почти не жуя, закидывал в себя столько всего без пауз! Да куда столько влезло то⁈

— Не переживай, я не всегда так и столько ем, — Спустя пять минут от начала трапезы Кейл оторвался от опустевших тарелок и взглянул на меня, заржав от увиденного выражения моего лица.

— Надеюсь! — засмеялась и я, — а то мне всю жизнь от плиты не оторваться!

— Организм просто восполняет потраченные ресурсы.

— Потраченные на регенерацию. Ты ведь оборотень? Точнее смесок?

— Да, ты права. Как догадалась?

— Марик подсказал, — пожала плечами. — А почему сам не сказал?

— Про такое в приличном обществе не говорят, — грустно вздохнул мужчина. — После той истории оборотень стал скорее ругательством, чем обозначением расы. Сейчас Император готовит новый закон, о нашей амнистии. Но пока люди привыкнут не ненавидеть одно только это слово, пройдут годы. Не все понимают, что дети не отвечают за грехи прошлых поколений.

— А кто ещё знает?

— Сестра, Алрнэ. И весь отряд Императорской гвардии — там не может быть тайн, от этого часто зависят жизни. Все связаны клятвой молчания.

— Диктуй слова.

— Какие? — он удивился.

— Ну как же, клятвы.

— Тебе не надо, неужели ты думаешь, что я тебе не доверяю?

— Не в этом дело. В таком лишняя страховка не помешает. Я не хочу тебе случайно навредить, — пояснила я свою позицию.

— Хм, с этой позиции я не смотрел. Думал это будет оскорбительно, если о таком хоть заикнуться.

— Я взрослый здравомыслящий человек. Воспользоваться всеми возможными способами сохранить свою тайну, от которой зависят жизнь и здоровье — не может оскорблять.

— Ладно. Дай мне руку.

Я вложила свою ладошку в его. Он слегка сжал пальчики.

— Повторяй. Я клянусь ни при каких обстоятельствах, никакими способами, не выдавать никому и ничему открытую мне тайну о расе лорда Кейла Верата Азоранского, без его на то разрешение, до самой смерти или снятия клятвы.

— Я клянусь ни при каких обстоятельствах… — я послушно диктовала за Кейлом.

— То есть как лорд⁈ — уже после того, как наши запястья опутала белая паутинка и пропала, принимая клятву, я подскочила.

— А ты не догадывалась⁈ — он изумился. — Даже после того, как я рассказывал про отца?

— А как я должна была это связать⁈

— Это же Императорская служба, там из простых могут быть только обычные солдаты. Остальные или имеют титул, или получают его при повышении на управляющие позиции.

— Ну я же не знала.

— Отец получил титул барона при назначении. Мы были безземельные лорды, да и сейчас так и остаëтся. Если успешно распутаем клубок, то всех причастных вознаградят. Кого денежно, кого титулами, землëй или дополнительными землями, новыми назначениями. Я надеюсь, что получу землю, куда смогу привести свою молодую жену.

— У тебя есть молодая жена, а ты мне голову морочишь⁈ — я замахнулась с огромным желанием влепить пощëчину! Но, увидев совсем ошарашенное, мягко говоря, лицо Кейла, успела остановиться. — Прости, тупанула, — смутилась, опуская глазки в пол и сделав вид, что изначально планировала стряхнуть пылинку с его воротника. Ожидала чего угодно, но не дикого ржания!

— Ой, видела бы ты себя, — он аж стонал от смеха, держась за бок. Глядя на него, я и сама начала хихикать, всё громче и громче смеясь, вытирая катившиеся слëзы, пока не получила холодной воды в лицо. Резко замолчала.

— Успокоилась? — Кейл мягко промокнул воду полотенцем, подтягивая меня к себе.

— Вроде… — тихо ответила, прижимаясь к нему покрепче.

— Извини за воду, но иначе истерику не остановить.

— Да, я понимаю. Прости. Я обычно не истеричка, но…

— Не оправдывайся. Я же всё понимаю — Марик пропал, я при смерти завалился, напугал тебя. Почти не спала, ещё и дом сейчас небезопасен. Тут кто угодно с ума сходить начнëт.

Мы помолчали. Мне становилось полегче, напряжение отпускало. Может и к лучшему была эта вспышка истерики? Невозможно молча носить всё внутри, когда нет возможности с кем-то поделиться. Хорошо, что сейчас Кейл рядом.

— Что ты говорил про безопасный дом?

Мышцы под моей рукой напряглись.

— Нет возможности уничтожить дубль помещения. Они могут в любой момент им воспользоваться. Чтобы этого не допустить, надо уничтожать оригинал.

— Но сейчас им зачем пользоваться? Они же забрали, что хотели.

— Марика скоро вернут. И вернут к тебе. Вы не сможете тут находиться, чтобы не рисковать. Да и в дальнейшем — кто знает, сколько мелких сошек останется, одержимых идеей? Особенно после огласки нового закона. И кто знает, как они воспользуются этой комнатой.

— То есть… Если я правильно понимаю… Надо разрушить дом? — голос дрожал. Столько любви вложено, столько сил. Денег, в конце концов.

— Другого выбора нет.

— А если просто продать? — моя жаба ухватилась за соломинку, но совесть победила и я сама себе ответила. — Нельзя подвергать опасности других, вариант отпадает.

— Ты всё верно понимаешь.

— И куда я?

— Пока ко мне, если ты не против. Только есть маленький нюанс…

— Какой?

— Если мы будем жить вместе без официального брака, твоей репутации конец. — на полном серьёзе произнёс Кейл. Я подняла голову, посмотрев ему в глаза.

— Тут это так важно?

— Очень.

— И как быть?

— Конечно, пожениться.

— Это самое романтичное предложение в моей жизни, — буркнула я. Как почти любая девочка, я всегда мечтала о помолвке, белом пышном платье, красивой церемонии и празднике. В своём мире не вышло — в кредит свадьбу не хотелось, а зарабатывали тогда мы мало.

— Но мы же не сможем соблюсти традиции, это у вас тоже важно!

— Почему это не сможем? — он улыбнулся.

— Должен быть кто-то из семьи.

— Позовём Алрнэ и Тиру, Расану.

— А платье?

— Купим готовое, украсишь камнями — это быстрее, их можно просто приклеить.

— Церемония на рассвете?

— Сегодня подготовимся, завтра проведём.

— Праздник?

— Расана принесёт из ресторана еду, стол накроем в узком кругу, когда всё решится устроим масштабный праздник.

— Люлька детская!

— У меня всё готово ещё с тех пор, как я в тебя влюбился.

— Ты всё продумал, да?

— Конечно, — тихо рассмеялся Кейл. — Моя алирэ, я давно уже готов к тому, чтобы назвать тебя своей женой. Осталось только твоё согласие.

— Почему тогда ты так на меня отреагировал при первой встрече? — для меня остался нерешëнным только этот, довольно таки обидный, вопрос.

— От неожиданности. Отец мне не успел рассказать про особенности оборотней и наших алирэ. Когда мне была интересна эта тема, я не мог найти книги — почти все труды по оборотням уничтожены, а сказки детские я в то время уже не читал. В академии я был сосредоточен на учëбе, тоже не до этого было. Вот и думал всё это время, что наши алирэ — это как истинные пары для эльфов. Если ты про них читала, то должна понять мои опасения.

— Да, понимаю. До ужаса их жалко.

— После нашей встречи уже добрался до Императорских архивов и нашёл информацию. Понял, что бояться нечего, и я могу спокойно узнавать получше зацепившую меня с первого взгляда прекрасную девушку, — он оставил нежный поцелуй у меня на виске. — А сейчас этой прекрасной девушке надо собираться, ведь завтра у нас свадьба, пора готовиться, — весело закончил он, выпуская меня из объятий.

— Уговорил! — я рассмеялась. Напряжение меня почти полностью отпустило. Марика бы ещё для полного счастья и жизнь удалась!

Конечно, я могла бы на время переехать к Тире или Ринале, да хоть к той же Расане, вряд ли бы она мне отказала. Или снять дом и найти себе новое жильё. Выходов — море и без поспешной свадьбы. Но будем честными — а зачем? Я уже давно и сама хочу стать женой Кейла. За дом я больше не цепляюсь — переосмыслила свои ценности за какой-то один день и поняла, что мой дом там, где мои любимые. Большой праздник — не самое главное, тем более его мы сможем устроить позже. Зато теперь я буду счастлива с любимым мужчиной — с которым я чувствую себя защищëнной, который считается с моим мнением, не высмеивает мой образ жизни и мои увлечения, и готов поддержать в любом деле. А что может быть важнее в отношениях?

Глава 27

Пока мы собирали вещи, пришла весть — Марика освободили, передали сразу в дом Кейла. А это значило, что в любой момент теперь заговорщики могут заменить подмену на иллюзию и воспользоваться дублем комнаты. Каждая минута теперь была драгоценна, и пришлось выбирать самые важные вещи. Первым делом, естественно, паковались книги. И огромное спасибо, что Кейл вызвал и быстро доставил Тиру с Алрнэ и Расану — их помощь была неоценимой. Расана и я складывали книги, Тира с мужем занимались кухней, А Ливата собирала вещи свои и Миры. Её я попросила заняться моими вещами только в том случае, если на это хватит времени. Из спальни я пока только спустила небольшой сундучок с ценными для меня вещами — любимая пижамка из родного мира с зажигалкой, нехитрые украшения, подарки и письма Кейла.

К тому моменту, когда нам сообщили про Марика — все книги и всё, кроме мебели, с кухни — было перенесено Кейлом в его дом. Даже некоторые продукты из стазиса Тира успела быстро сложить и упаковать! Притом грамотно распределила по моим холодильнику, морозилке и сундукам. Вещи девушек тоже уже были перенесены. Тревога после известия заставила меня плюнуть на всё остальное — я же, в конце концов. не в тайгу переезжаю. Вряд ли у Кейла дома сильная потребность в одеялах с подушками и коврах. А вещи купить недолго и явно дешевле, чем покупались бы артефакты и книги.

— Ани, переходим? — Кейл подошёл ко мне, увидев, что я остановилась и рассеянно оглядываю пустую кухню, пытаясь вспомнить, не забыла ли чего нужного.

— Да, остальное не важно, не будем рисковать. — Я кинула грустный взгляд в приоткрытую дверь в зал, у которой напряжённо стояли Райен и Солерг.

— Мы сделаем тебе такой же книжный дом, я даже помещение подходящее знаю, — успокаивающе шепнул мне Кейл на ухо. Я выдавила улыбку. Не такой же. Там будут уже совсем другие эмоции.

— Спасибо, — прошептала я в ответ. Ведь другие не значит хуже? Этим и буду себя утешать.

После переноса мы оказались в огромном холле.

— Марик! — сразу кинулась я обниматься к коту, увидев его сидящим на перилах лестницы. — С тобой всё хорошо? Сильно обижали? — просмотрела и прощупала на предмет повреждений. Хотя можно было обойтись и без этого — он так спокойно и царственно сидел, как не будет сидеть животное, которому причинили вред. Однако рыжик благосклонно отнёсся к ласке и, мурлыкнув, потёрся об руку.

«Спасибо, Богиня! За них обоих!» — никогда не была набожной в прошлом мире, но тут вышло по другому. Может, потому, что видела прямые действия?

— Пошли, краткую экскурсию проведу по дому, пока Кейл занят, — позвала меня Расана, которая переместилась следом за мной. Артефакт переноса уже выдыхался, поэтому переносить пришлось по одному. Кейл ещё был слишком слаб, чтобы его подзарядить. Алрнэ мог бы, но терять время было страшно — лучше уж тут спокойно зарядит, лишь бы не выдохся, пока все не в безопасности.

— Пошли, — посадив кота на плечо, отозвалась я. Очень любопытно было посмотреть, как живёт мой жених. До этого момента с приходом в гости как-то не складывалось — да и не думала я об этом, если честно.

Дом был небольшим — два этажа. Серый минимализм — так кратко можно было описать обстановку. Все оттенки серого преобладали, перемешиваясь с белыми и чëрными. Ярких цветов в доме не было. Из мебели — только необходимый минимум. В общем сразу понятно — сюда приходят чисто поспать.

На первом этаже — кухня, гостиная, прачечная, библиотека и пара комнат для слуг. На втором — четыре спальни и кабинет. Одна из спален на сегодня будет моей. Я её особо не разглядывала — широкая кровать,много света, этого достаточно на один день — уже завтра ночевать я буду в спальне муж. «Муж. Как же здорово и уже непривычно это звучит» — я улыбнулась своим мыслям.

Мурик рванул в библиотеку — я не стала лишать дитя радости, вряд ли Кейл был бы против. Однако и оставлять его одного пока совсем не хотелось, поэтому мы просто уселись в библиотеке на низенький диванчик в ожидании. Я уже начинала переживать. По времени уже все должны были прибыть, а они всё задерживались.

— Что делают в храме при церемонии? — разбавила я тишину, пытаясь отвлечься.

— Общаются с богинями. Не переживай, время пройдёт незаметно — хотя и находитесь там долго.

— С богинями? — переспросила с ударением на последний слог. — Их несколько?

— Ты тут минимум два сезона и ещё не изучила нашу религию⁈ — изумлëнно ахнула Расана. — Ты же очень много читаешь, неужели не было интересно?

Я стушевалась.

— У меня как-то таких книг не попадалось… А про интерес… В прошлом мире религий было очень много разных, но я не была верующей совсем. Поэтому тут и не интересовалась.

— Понятно. — по голосу девушки было ясно, что ничего ей не понятно. Она просто приняла мой ответ как данность переселенки. — У нас две Богини. Алиэт — Богиня всего живого. И Асиэт — Богиня всего мëртвого. Они родные сëстры, создатели всего нашего мира. Но вместе появляются очень редко, и только на церемониях заключения брака с ними можно пообщаться обеими. Время Асиэт — ночь и утро. Время Алиэт — день и вечер. Именно поэтому церемония проходит в это время — чтобы они увидели пару и по отдельности, и вместе. И приняли решение — благословлять ли пару; какой магией наделять их детей; увеличивать срок их жизни или нет; и прочее.

— А про магию детей тоже они решают? — я сильно удивилась этой новости.

— Конечно, как и количество детей в каждой семье.

— Ну надо же, никогда бы не подумала, — я покачала головой. Хотя если так подумать — и мысли не мелькало об этом задумываться.

— Переступив порог, вам надо будет разуться, — продолжила меня наставлять Расана. — Голова не должна быть покрыта, и причëску делать особо нельзя. Бóльшая часть волос должна быть распущена. Это очень важно — так вы показываете Богиням чистые помыслы. Допускаются несколько мелких косичек, или слегка прибрать волосы у висков, но не больше.

— Ага, поняла. Так вот почему тут нет фаты.

— Чего нет? — не поняла Расана.

— Фата — в прошлом мире был обязательный атрибут почти каждой невесты. Символизировал её невинность.

— Ну тут на невинность другие символы, — хохотнула эльфийка, — всего лишь двери часовни при храме.

Тут раздался стук двери и шум снизу. Мы дружно кинулись в холл.

— Ну наконец-то, мы переживали! — воскликнула, кидаясь на шею Кейлу.

— Артефакт разрядился. А у Алрнэ он послабее — смог перенести только в соседнюю деревню. Там уже спокойно зарядили и сюда, — объяснил мой почти муж.

— Что дом? — голос дрогнул, хотя я очень старалась не выдать грусти.

— Сожгли, — коротко ответил Кейл.

— Так, давайте сегодня не будем о грустном! — решительно постановила Тира, хотя у самой глаза были явно заплаканные. Мне ещё повезло — я хотя бы не видела, как моё детище уничтожается. А ей, судя по всему, пришлось это наблюдать. Там и её сил было много вложено.

— Согласна, — поддержала её Расана, — уже полдень прошёл, а у нас ещё куча дел! Мы идëм по магазинам! Кейл, выдай монетку, — распорядилась она.

— У меня же есть! — заспорила я.

— То, что у тебя есть, пойдёт на украшение для платья. — отрезала эльфийка. А надо купить много всего, мы же вещи не забирали.

— Но…

— Она права, Ани, — вмешался Кейл. — Уже завтра ты станешь моей женой. Теперь это наши общие деньги, и ты можешь тратить столько, сколько захочешь. И на что захочешь.

— Ла-а-адно, — неуверенно протянула. Как непривычно-то.

— Привыкай, — будто услышал Кейл мои мысли, передавая тяжëлый кошель. — И чтобы всё потратила! Только не в книжном, на него отдельно выделю, — тут же он обломал мой мысленный шоппинг.

— Всё, хватит разговоров, время идёт, мы пошли, — Расана подхватила меня под руку и всей женской компанией мы выдвинулись в город.

Вот только по дороге мы снова застопорились. А всё потому, что я совсем не ожидала увидеть то, что предстало перед глазами. Почему-то я решила, что Кейл живёт в том городе, в котором мы чаще всего и гуляли или закупилась. И с чего это я так думала? Дом оказался не просто не в том городе, не в том герцогстве, но и совсем не в той части материка! По крайней мере тут вместо тепла уже была прохлада, которая заставила меня поëжиться. Листья вовсю облетали и весело шуршали под ногами, радуя глаз буйством красок. Если в баронстве Алотар ещё не было и признаков конца лета, то тут уже была та самая красивая золотая осень.

— Это мы где? — поинтересовалась, вертя головой по сторонам.

— Императорская столица Регнесслин. Когда брат поступил на службу, купил тут дом. Если пройти чуть дальше, туда, в гору, — махнула рукой девушка, — то начнутся дворцовые владения. Эх, какой там шикарный сад! — она мечтательно зажмурилась. — Но я там была только один раз, в детстве. Титул перешёл брату, а посещение допускается только аристократами и их детьми. И то не везде допускают.

Пока Расана рассказывала, я рассматривала город. И понимала, что не хотела бы тут жить. Нет, он был красивый — изысканная архитектура домов, чистые дороги, множество зелёных парков и аллей, большие придомовые площади с садами и цветниками. Но город был большой, а я отвыкла от этого за время жизни в Подречной деревне. Мне больше по душе стала тишина, чем гул большого города. Интересно, как долго мы тут будем? Если Кейлу действительно выдадут земли, то было бы хорошо.

— Нам сюда, — прервала Расана мои разглядывания. Большая лавка готовой одежды располагалась в самом центре торговой площади и всем видом говорила — тут дорого.

— Может найдём другую? — засомневалась, разглядывая позолоченую вывеску.

— Поверь, оно того стоит. Тут очень качественные вещи, и можно найти всё необходимое сразу, от нижних рубашек до плащей, — эльфийка открыла дверь, отрезая шансы на поиски места подешевле. Мы с девчонками переглянулись и послушно зашли в тёплое помещение.

— Чем могу помочь юным дамам? — тут же выплыла из-за стойки красивая девушка.

— Так, нам надо… — пока Расана взяла дело в свои руки и перечисляла список необходимого, мы разошлись по залу. Проведя рукой по одному из платьев, я убедилась в правдивости слов эльфийке — великолепная ткань струилась, мягко обволакивая ладонь, не вызывая никакого дискомфорта — в отличие от моих прошлых нарядов, где то ткань колола, то швы давили.

— Ани! — я отправилась на зов Расаны, которая уже стояла у отдельной вешалки, к которой продавец всё подносила и подносила новые наряды. — Посмотри вот это.

Перебирая вешалки, убедилась, что и девушка-продавец знает своё дело — все выбранные вещи идеально подходили под мою фигуру, рост, цветотип, и даже стиль того платья, в котором я пришла — без лишних кружев и рюшей, или громоздких украшений. Вот только многие платья имели шнуровку сзади, вместо боковой. Их я отметала сразу, пока не услышала от эльфийки тихое:

— Тебе по статусу будет положена горничная, она поможет.

По итогу примерки пришлось оформлять доставку, потому что донести столько всего просто нереально. Одних только платьев было куплено не меньше двух десятков, не говоря об остальном: плащи, шарфы, перчатки, чулки и корсеты, нижнее бельё, различные шляпки и веера, ленты для волос. Тут же купила и свадебное платье — очень красивого лазурного цвета, пышное, атласное, с разлетающимися прозрачными рукавами из ткани, похожей на органзу, и такой же верхней юбкой. Зная, что в плане творчества руки у меня растут не совсем из плеч, а также учитывая ограниченность времени, по украшению платья действительно остановилась на камнях. Прозрачные, имитирующие бриллианты, мелкие камушки, хаотично разбросанные по корсажу, гармонично вписались бы в такой воздушный наряд. На том и остановимся.

Девчата тоже себе выбрали обновки, и мы отправились дальше — у нас была ещё одна остановка в обувном, после чего домой, готовиться. Один из плащей я надела сразу — лёгкий, бежевый, идеально подходил для этой осени. Хороший обувной магазин располагался недалеко, обувь вся была зачарована и добротно прошита. Там были выбраны и туфельки с каблуком и без, домашние и на выход. И сапожки разной высоты и разной степени утепления. А в процессе похода я понимала, что у меня есть ещё идеи для этого мира, а не только разная кондитерка. Но пока я их придержу при себе — если у нас будет своё баронство, надо же его с чего-то развивать? С исполнением у меня будут трудности, а вот найти знающих своё дело людей и подкинуть им идеи — почему бы и нет? А мне самой хватит и библиотеки, которую предстояло снова открывать. И ещё обсудить с Кейлом идею по ней, которая пришла в голову ещё летом.

Назад мы добрались быстро — Лива нервничала и поторапливала нас, не дав даже присесть выпить отвару в одной из рестораций. Мы не перечили — ей лучше знать риски, заговорщиков провоцировать на действия нам явно не надо. По крайней мере, пока. Может, потом и придётся. Один план у них уже слетел, но кто знает, насколько у них всё продумано?

Вечер я провела одна, в библиотеке с Мариком. Он спал, периодически меняя положения с одной книги на другую; я украшала платье. Старалась работать максимально аккуратно. В полутьме библиотеки итог выглядел вполне достойно, а переливающиеся под лунным светом камешки красиво переливались разными цветами. Но вот не вылезут ли косяки под хорошим, дневным освещением? Очень боялась затёков клея, которые испортили бы весь вид. Конечно, можно было бы попросить Миру это исправить — Кейл обещал её перенести вечером, Ринала уже устала придумывать причины её задержать и придётся всё ей объяснять. Но работа над платьем должна проводиться только невестой, без какой-либо помощи — поэтому вариант отпадает. Осталось только надеяться на лучшее, что всё и так будет хорошо.

Спать с девчонками мы легли пораньше, однако мне это не помогло. Начался мандраж, от волнения мне то было жарко, то холодно, то неудобно. Проворочавшись несколько часов, я плюнула и встала, распахнув окно, подставляя разгорячённое лицо ночной прохладе. Чего я так боюсь? Сама же этого хотела. И знаю, что будь обстоятельства иными, то и предложение, и сама свадьба прошли бы по-другому. Так в чём же тогда такое волнение? Через свадьбу я уже проходила, поэтому списать причины на первое замужество не выйдет. Я уже знаю, что такое семья и жизнь в браке, особых сюрпризов не предвидится. Уверена ли я в женихе? Однозначно, да. Он внимательно меня слушает и слышит, старается подстраиваться под моё, отличное от местных женщин, мышление. Поддерживает все идеи, заботится, обеспечивает защиту, не относится ко мне как к собственности или вещи. Что ещё может быть? Дети… Может причина в этом? Как в мире обеспечивают защиту от нежеланной беременности? Ни разу этим не поинтересовалась, не ожидая свадьбы так скоро. Я не скажу, что я не хочу детей, и что беременность будет нежеланная… Но я боюсь. Боюсь снова потерять ребёнка на большом сроке, опять это пережить. Пока я не готова к повторной беременности. Что же делать? Как объяснить свои страхи Кейлу так, чтобы он понял? И как разрешить эту ситуацию так быстро, чтобы уже завтра я могла себя обезопасить?

Сделала несколько глубоких вдохов ароматного ночного воздуха. Пахло дождём и влажной листвой, мелкая морось срывалась с неба, осыпая остатки зелёной травы мелкими прозрачными капельками. Я вытянула руку, поймав на ладонь медленно круживший золотистый листочек. Какой же красивый мир ночью, в тишине, не нарушаемой никакими посторонними звуками. И как боги умудряются придумать и создать такую красоту?

«Точно! Богини! Я же завтра могу поговорить с ними! Кто же лучше поймёт мои опасения, как не тот, кто видит все мои чувства, мысли и ощущения насквозь?» — эта мысль меня успокоила. Могло ли быть такое, что они выскажут на неготовность к ребёнку своё «фи»? Конечно, могло. Но мне почему-то так не казалось. Наоборот, пришло полное спокойствие и умиротворение, будто я попала в объятия мамы и теперь всё будет хорошо. Спать оставалось немного — но теперь я смогу уснуть.

Глава 28

— Ани, просыпайся! — девочки ворвались ко мне в комнату за пару часов до рассвета. Я подскочила в кровати, резко открыв глаза. Странно, но не было моего обычного для такого короткого сна состояния — когда ещё полчаса пытаешься вспомнить кто ты, где ты, и что вообще происходит.

— Ринала, и ты здесь⁈ — я подбежала обнять девушку. Всё же за короткий срок совместной работы я успела к ней привязаться. Как и к Тире, Ливате, Миберии. М-да, у меня явно будут сложности с прислугой — не умею я ставить себя выше. А ведь надо будет учиться, не по статусу мне скоро будет наравне общаться. Но как найти ту тонкую грань, когда отношение не как к друзьям, но и не как к рабам? Взять пару уроков у Расаны, что ли. Видела её отношения с подчинёнными — вот там как раз идеальный баланс. Её любят и уважают, она заботиться о каждом своём сотруднике, но не сближается сверх меры.

— Да, Кейл вчера нам сообщил про праздник. Не могла же я такое пропустить!

— Я очень рада тебя здесь увидеть!

— Так, девочки, общаемся только во время выполнения задач, постоять просто так времени нет, — скомандовала Расана. — Готовьте ванну, разогревайте щипцы.

Пока я отмокала в ванной, растираясь различными маслами и травами, Рина тщательно промывала мне волосы, рассказывая последние новости из кондитерской. Работники уже всему научились и даже начали подкидывать свои идеи, улучшая и расширяя ассортимент. Банку кузнец всё-таки сделал, и пробная варка сгущёнки ожидалась уже на днях. А пока пробовались и другие методы — водяная баня, выдержка в печи, уваривание и прочее. Успехом попытки ещё не увенчались, но были близки к необходимому результату. Деревня не просто заполнилась, а успешно разрасталась — места людям уже было мало, так как цех по производству был огромный. Даже организовали подвоз из соседних деревень, которые тоже успешно пополнялись народом. Баронство расцветало просто на глазах, в крупных городах открывались уже свои кондитерские лавки от производства — пока, правда, три, но за такой короткий срок это уже отличное начало. Рина привезла мне и процент, а вот дальнейшие суммы как передавать — ещё предстояло решить. Пока самым удобным способом казалась передача через почтовую шкатулку при накоплении крупного номинала — несколько монет в ней вполне можно переслать. Эх, этому миру очень не хватает банков. Но тут я уже пас, даже не интересовалась никогда их внутренней системой. Ну я не единственная переселенка, буду надеяться что кто-то поумнее в этих вопросах к нам попадёт.

После ванны мы долго просушивали волосы перед камином, пока я с ужасом смотрела на раскалённые щипцы. Как у меня вообще это из головы вылетело⁈ Могла же подготовиться к этому с вечера, завиться на какой-нибудь свёрнутый жгутом шарф, как я уже делала. А теперь придётся переживать это орудие пыток и молиться, чтобы волосы выжили и не отпали. Но я решила перестраховаться и не дала завиться полностью. Волосы слегка прибрали у висков, украсив шпильками с прозрачными камнями, под платье. Пару прядей выпустили у лица и завили, ещё десяток завитков сделали по полотну волос, остальное осталось лежать ровным блестящим полотном на спине. Лёгкий макияж — и я готова.

— Потрясающе выглядишь. Брату очень повезло, — шепнула мне Расана, обнимая.

— Спасибо. И мне с ним повезло, — тихо ответила, поправляя подол и подтягивая атласные перчатки выше локтя.

— Готова? Тогда пошли.

Я медленно спускалась по лестнице, придерживая подол. Руки слегка дрожали, дыхание сбивалось, а в глазах собирались слёзы счастья. Кейл стоял внизу, не отрывая от меня восхищённый взгляд. Протянул руку, помогая спуститься с последних ступенек и прижал к себе.

— Ты великолепна!

— Спасибо, — смущённо отозвалась, со счастливой улыбкой принимая руку.

По улице шли молча, наслаждаясь предрассветной тишиной. Потихоньку начинали просыпаться и распеваться птицы, свежий после дождя воздух придавал бодрости, блестели лужи, отражая окрашивающееся в розово-золотистый цвет небо. Часовня располагалась недалеко — пришли мы буквально через десять минут. Сделала глубокий вдох, пытаясь побороть волнение, и шагнула за порог. С тихим скрипом двери за нами закрылись, отрезая от улицы и стоящих за нами родных и близких. Кейл помог мне снять сапожки, разулся сам, и мы прошли по узкому коридору в большой зал с высоченным потолком. Вся поверхность пола была покрыта мягким ковром, не давая босым ногам замёрзнуть. Никаких служителей или статуй не было — только чаша в центре зала, наполненная водой с серебристыми всполохами.

Мы присели около неё на колени, по разные стороны от чаши. Говорить в часовне нельзя, а что делать дальше — я не знала. Покосилась на Кейла, который сидел, закрыв глаза и склонив голову. Повторила за ним. Лишние мысли из головы постепенно улетучивались, я начала слышать отчётливое биение наших сердец, после чего услышала голос в голове, но будто отовсюду.

«Ну вот мы и свиделись, Анастасия. Как тебе новая жизнь?»

«Прекрасно, спасибо за такую возможность! И хочу сразу извиниться.»

«За что?» — смешок богинь рассыпался колокольчиком, отражаясь от стен часовни, а я невольно улыбнулась…

«Просила и благодарила только одну Богиню, не зная, что вас двое.»

«Мы знаем, что Бог с Земли перестал общаться со своим народом, поэтому не виним тебя за неверие.»

«А почему перестал?» — не могла я не поинтересоваться.

«Это его причины, о которых я не буду распространяться. Да и нужно ли тебе это знание?»

«Пожалуй, нет.», — сразу ответила. Я нашла спокойствие и любовь в этом мире, возвращаться мне ни к чему, даже если бы была такая возможность, так зачем мне знать о том, что там происходит? — «Я хотела кое о чём вас попросить.»

«Ты про детей?»

«Да.»

«Никакой защиты от беременностей нет. Только мы с сестрой решаем, когда и сколько детей будут в парах. И это никак не изменить.»

«А можно хотя бы как-то это отложить?»

«Я вижу твои страхи, но нет. Беременность наступит тогда, когда придёт срок. Но я могу тебя успокоить — все беременности пройдут удачно, если ты не будешь повторять ту ошибку, что совершала в прошлой жизни.»

И меня это должно успокоить? Да я запаниковала ещё больше! Какую такую ошибку я там совершала, чтобы её не повторять? Богини ждали, не давая никаких подсказок.

«Моё отношение к здоровью?» — наконец, пришло осознание. С этим проблемы у меня были с детства — я безумно боялась всех врачей, поэтому научилась не обращать внимания на какие-то тревожные звоночки в состоянии, чем идти в больницы. При беременности, конечно, пришлось ходить на плановые осмотры, УЗИ, анализы — но не обратив внимания на плохое самочувствие и не выявив вовремя проблему — я его потеряла.

«Именно так. Жизнь — это большой дар. И из-за каких-то страхов, мыслей или проблем глупо на этот дар забивать, выражаясь вашим сленгом. Когда вам, людям, в дар падает какое-то наследство — деньги, дома, земли, — вы же не отказываетесь от него только из-за того, что придётся платить налоги, делать ремонты или возделывать землю. Так почему вы отказываетесь поддерживать тот дар, который вам дан при рождении?»

«Вы правы.» — С такой стороны я никогда об этом не думала.

«Почти полдень. У тебя есть ещё вопросы?»

«Да, один. Когда я сюда попала,помню голос, что на меня ещё есть планы. Что я должна сделать?»

«Родить здоровых детей. Один из них станет великим артефактором, развитие нашего мира при его появлении достигнет необычайных высот.»

— Мы одобряем ваш брак. Благословляем вас. — эхом прокатилось по залу.

Я подняла голову одновременно с Кейлом. Похоже, последняя фраза была для нас с мужем общая, раз это уже было не в голове. Он подал мне руку, помогая подняться.

— Теперь ты моя жена! Люблю тебя, — шепнул на ухо, погладив запястье, на котором расползалась еле заметная вязь. Получить благословление Богинь — о таком я даже не мечтала!

— Я тоже тебя люблю, — вскинула голову со счастливой улыбкой, оставляя на губах мужа мимолётный поцелуй.

Дома нас встречали всё той же компанией, поэтому традиции соблюдались лишь условно. Люлька, которую сделал Кейл, была хороша. Крепкая, из светлого дерева, с вырезанными на спинке вензелями. Я провела рукой по бортику, еле касаясь подушечками пальцев. Муж обнял меня со спины, накрыв своей рукой мою. Я прижалась к нему, ярко представив, как в этой люльке сладко сопит наша дочь…Или сын. Хочу и дочку, и сына.

Наш праздничный ужин прошёл весело и душевно и я уже не была уверена, что захочу ещё и пышного праздника — эта атмосфера и так прекрасна. На один день мы все забыли обо всех неприятностях, поджидающих нас за дверью этого дома и просто наслаждались жизнью. А ночью…

А ночью мы наслаждались друг другом. Прикосновениями, поцелуями, сводящими с ума ласками. То, насколько был аккуратен и нежен Кейл, меня поражало. Никогда в жизни я не чувствовала себя с мужчиной настолько хрупкой и такой любимой. Хотелось, чтобы эта ночь никогда не заканчивалась…

Но уже к вечеру следующего дня пришлось окунуться в злую реальность — Кейла вызвали на работу.

— Вот же звери, даже сразу после свадьбы не дают покоя, — обиженно буркнула я и покрепче прижалась к мужу, закидывая на него ногу. Раздался хриплый смешок.

— Ну а что поделать? — задал он риторический вопрос, крепко целуя. Лишь спустя пять минут мы смогли оторваться друг от друга.

— Иди уже, а то ещё чуть чуть и я не смогу тебя отпустить, — шепнула ему, запуская руку в волосы и перебирая пряди.

— Ещё немного и я сам не смогу уйти, — хрипло ответил он, не спеша выпускать меня из объятий. Но с горестным вздохом ему всё же пришлось это сделать. Я откинулась на подушки и счастливо зажмурилась, не скрывая широкой улыбки.

Проводив мужа, я вернулась в спальню. Эх, сейчас бы в тёплую ванну, да с ароматной пенкой — расслабиться, понежиться. Но так лень идти набирать! С трудом уломав себя на действие, я всё же зашла в ванную комнату. А там…

Я окунула руку в пушистую пену с запахом роз. Надо же — муж не просто выполняет мои желания, он даже улавливает их ещё до того, как я сама о них узнаю. Успели и сам искупаться, и обо мне позаботиться. И даже ничего не сказал! Сюрприз удался, что уж спорить.

Скинув ночную рубашку, я с блаженным стоном погрузилась в тёплую воду. Ох, как же приятно! Периодичесски подливая горячую воду, провела там не меньше двух часов. Но пришлось вылезти — желудок упорно требовал позаботиться и о нём тоже.

— Леди Ани, — Мира меня поймала на выходе из столовой, когда я уничтожила все остатки мясного пирога с праздничного ужина и планировала подняться к Марику. — Мы можем поговорить?

— Конечно, пошли присядем, — кивнула ей в сторону гостиной. Расположившись на мягких креслах, перешла сразу к пугающей меня догадке о цели её разговора. — Надеюсь, ты не хочешь уволиться?

— То есть? — девушка казалась сбитой с толку. — Библиотека же уничтожена?

— Восстановим, книги мы все забрали, приобретём ещё и новые. Зарплата всё это время тебе тоже будет платиться, насчёт этого не переживай. Так что если у тебя нет причин уволиться…

— Нет, нет, никаких! — поспешно заверила Мира, — я просто переживала, что библиотеки больше совсем не будет и я уже не нужна!

— Об этом не переживай, я не откажусь так просто от этой идеи. Ты можешь пока пожить тут, у Кейла тоже хорошая библиотека. Или навестить родных, на выбор.

— Если можно, останусь тут, — смутилась она, — там видела у лорда Кейла несколько интересных книг.

— Ну вот и отлично, значит вам с Мариком скучно не будет. А где, кстати, остальные?

— Разъехались по домам, кроме Ливаты. А она с Хранителем сейчас.

— Хорошо, спасибо. Жаль, что попрощаться не успели.

Мира упорхнула заниматься любимым делом, а я подошла к окну, всматриваясь в черноту ночи. Интересно, где сейчас Кейл и когда он вернётся?

Безуспешно я прождала его два дня. К концу второго, когда меня уже окончательно накрыл страх, внезапно в дверь постучал малец, который принёс записку… От деда Мирко.

Глава 29

«Что же ты, внуча, не прислушалась ко мне? Поверила постороннему человеку? Я же как лучше для тебя хотел, защитить и спасти свою девочку. А что мне делать теперь прикажешь? Мы же за правое дело сражаемся, не просто так, от скуки. Власть давно пора сменить — пожила бы тут чуть дольше, и сама бы это видела. А теперь только один путь остался. Твой муж у нас. Принесёшь мне Хранителя, или книгу — и ты прекрасно понимаешь, о какой именно речь — получишь его назад. И в память о моей внуче позволю вам обоим уйти живыми, только память слегка подчистим. Даже не пробуй кому-то рассказать или ослушаться — мы следим за домом, даже у стен есть глаза и уши, помни про это. Нарушишь правило — и мужа получишь назад только по частям. Думай, но недолго — в полночь жду тебя у ворот твоего дома.»

Я шокировано читала записку раз за разом, прокручивая в голове текст. Кинулась к окну, глянув на луну — до полуночи оставалось не больше пары часов. Бросилась, было, в библиотеку — но на полпути затормозила. Да что же делать-то⁈ Оглянулась — в тёмном коридоре ни одного окна. У стен есть уши? А кто сейчас в доме? Только Ливата, Мира и я. Не верю в то, что кто-то из них может быть предателем. Лива вообще послужила на службу к Императору — должна быть проверена от и до. И Кейл ей верит. Как лучше поступить? Если вспомнить многочисленные прочитанные книги и просмотренные фильмы, если герой после слов «никому не говори» действительно никому не говорит, всё складывается не очень хорошо. А если кому-то говорит — такого вообще ещё не встречала. Но как рисковать жизнью мужа? С другой стороны, он явно не одобрит, если я послушаюсь Мирко. Не для того он проделал такую массивную работу, не для того он рискует жизнью. И вообще, откуда мне знать, что муж у них? Связи то с ним нет. С чего вдруг я тупо поверила тексту записки? Кейл не дурак, он не дастся им в руки так просто.

Окончательно решив, я развернулась и пошла в обратную сторону по коридору — в комнату Ливаты. Постучалась, но заходить не стала, чтобы не засветиться в окне. Если за домом следят, то пусть лучше думают, что она просто решила выйти из комнаты. С этой же целью я встала чуть в стороне от двери. Как только девушка вышла, сразу аккуратно потянула её за руку в сторону, приложив палец к губам. Протянула ей записку.

Ливата бегло пробежалась по тексту, тихо фыркнула и потянула меня в сторону гостевой спальни, которую когда-то занимала я. Я было упёрлась, но одного выразительного взгляда девушки мне хватило, чтобы понять — у неё всё просчитано. Теперь главное, чтобы не оказалось, что я доверилась не тому человеку.

Зайдя в спальню, убедилась в её правоте — окна закрыты и зашторены, света нет, увидеть нас с улицы нереально.

— Ты же ничего ещё не предпринимала? — активировав полог тишины, первым делом поинтересовалась девушка.

— Нет, пошла к тебе.

— Правильно сделала. С Кейлом всё нормально, у него есть задание, далеко отсюда. Он его выполняет, не может поддерживать связь, но ты не беспокойся — он уж точно не у них.

— Ты уверена? Если он не может ни с кем связаться, то вдруг его поймали, а он не может дать знать⁈

— Разве я сказала, что он не может ни с кем связаться? — удивлённо приподняла она бровь. Я стушевалась.

— А как ты сказала?

— Он не может поддерживать обычную связь. Писать тебе, например, или перемещаться.

— А как тогда он может поддерживать связь с кем-то другим? — Лива совсем сбила меня с толку.

— У Императорской гвардии есть свои тайны, о которых не говорят даже семье. Просто поверь — между собой мы можем общаться в любых условиях, что бы ни случилось.

— Хорошо, — я облегчённо выдохнула. — А про стены… Ты не думаешь, что…? — даже в мыслях мне не удавалось связать вместе «Мира» и «предательство».

— Миберия? Нет, даже не думай. Она увлечена только двумя вещами — книги и учёба. Реальность её не интересует, пока её не трогают. Вот если бы Император ввёл полный запрет на книги, тогда да, у заговорщиков был бы большой шанс её привлечь, — она рассмеялась, — и почти уверена, что страшнее соперника у Императора не было бы! Вряд ли Мирко действительно слышит то, что происходит в доме. Но мы перестрахуемся. Значит, смотри, что ты сейчас делаешь…

Спустя полчаса я вышла из спальни. В библиотеке, убедившись, что окна не зашторены, подошла к Марику, взяв его на руки, и встав спиной к окну.

— Мне очень нужна та самая книга. Если её не отдать, убьют и моего мужа, и меня. Ты останешься без хозяйки, мы не сможешь построить снова библиотеку и собирать знания, делиться ими с теми, кому нужно. Пожалуйста, пойми меня, — я присела с Хранителем на невысокий диванчик, положив руку ему на лоб и прикрыв глаза. Так, как же там Ливата мне говорила… Создать связь, передать мысль. Создать связь… Наконец, я наметила мысленную линию от моей головы к его.

«Пожалуйста, услышь меня!, — взмолилась, надеясь что всё вышло. — » Нужна твоя помощь. Книгу отдавать нельзя, но и не отдать тоже нельзя. Ты можешь создать правдоподобную копию, но с поддельным текстом⁈' — открыла глаза, посмотрев Марику в глаза. А он сощурился и… кивнул!

— Спасибо! — чувственно воскликнула я, от души чмокнув влажный нос. А он лизнул меня в щëку и перепрыгнул на стол. Надо же, никогда он ко мне нежности не проявлял. Насколько же это приятно! Я расплылась в довольной улыбке. Пока всё идёт по плану.

Спустя несколько минут книга уже лежала на столе. Я подняла её, показательно встав к окну чуть боком, чтобы с улицы это было хорошо видно. Немного опасалась оставлять кота одного в библиотеке, но Лива заверила, что дом обвешан охранками и защитой по самое не хочу, а в библиотеке её усилили сразу, как привезли Марика. Так что тут должно быть самое безопасное место для Хранителя.

Оказавшись в спальне, я положила книгу на подоконник, достала тëплое красное платье и, будто только вспомнив, закрыла окна. Благодаря низким подоконникам, книгу с улицы должно быть прекрасно видно. Нам не нужны подозрения в том, что её подменили. Ведь подменять будут меня…

В волнении я нарезала круги по спальне, пока не натолкнулась на появившегося мужчину.

— Дядя Жевен! — Лива бросилась к нему обниматься, а я еле слышно выдохнула. Успел, и тут всё по плану. Начальник Ливаты, который взял над ней шефство ещё во времена её первой практики во дворце, поспешил откликнуться на план девушки, созданный ею буквально на коленке. Хороший, скорее даже великолепный, маг-иллюзионист одевал моё приметное красное платье и менял не просто своё лицо на моё, но и рост, вес, фигуру. Спустя каких-то десять минут напротив меня стояла идентичная копия, я будто в зеркало смотрелась!

Остаток времени до часа икс мы проговаривали все моменты, которые он должен знать — на случай если Мирко задаст какой-то вопрос. Кулон у меня решили не забирать — мощную защиту поставить мы бы просто не успели, а Мирко достаточно мощный маг, чтобы воздействовать и на таком расстоянии. Благодаря Имперской защите Жевену менталиста бояться не стоило, так что тут он просто создал иллюзию кулона, спускающегося в корсаж. Дальше нам оставалось только ждать… Самое обидное, что даже развития событий не могли посмотреть! Пришлось сидеть и кусать волосы, ногти, локти, руки. Метаться по комнате было нежелательно — хоть плотные шторы в несколько слоёв и почти полное отсутствие света и не позволяли увидеть силуэты, но вдруг шторы ни с того, ни с сего колыхнутся — это вызовет подозрения. Поэтому мы с Ливой просто сидели прямо на полу, привалившись спиной к кровати. И так и было до той поры, пока за окном не раздался взрыв.

— В библиотеку, быстро! — приказала Лива, хватая меня за руку и рванув на выход из комнаты. В библиотеку мы заползали, побоявшись мелькать перед окнами. Дом содругнулся от очередного взрыва, заставив нас прижаться к полу и закрыть руками голову.

— Ползи туда, — когда чуть затихло, Лива ткнула направление. Быстренько отползли вглубь длинной комнаты, оказавшись в углу.

— Марик! Ты где⁈ — шëпотом прокричала, оглядывая все стеллажи. Рыжая молния откуда-то вылетела, кинувшись под ноги. Я подхватила его, запуская руки в мягкую шерсть. Ливата напряжённо всматривалась в темноту, стоя чуть впереди нас.

— Ты там, наверно, нужна больше? — прошептала неуверенно, видя её желание рвануть в гущу событий на помощь.

— У меня контракт на защиту тебя и Хранителя, — отрывисто обрубила Лива. Я заткнулась. Геройствовать я не собиралась, одной было бы откровенно страшно — с ней хоть чуточку защищённей. Кейл, ну где же ты, когда такое происходит!

Нам было хорошо видно, что творится за окном. Выходили они не на главный ход, но битва разрасталась, и нам уже было что-то видно. Я вжималась в угол всё сильней и сильней, пока…

— Кейл! — увидев знакомый силуэт кинулась, было, к окну, но Ливата резко схватила меня за руку. — Отпусти! — повернувшись к девушке, попыталась выдернуть руку. Безуспешно.

— И чем ты ему поможешь? — иронично спросила она. — Ты хоть одним видом оружия владеешь⁈ Нет. Может, у тебя магия сильная боевая? Тоже нет. Так что ты там собралась делать⁈

— Я хочу помочь!

— Помочь, подставив мужа? — грубо осадила Ливата. — Он будет на тебя отвлекаться, и в результате пропустит удар. Это ты подразумеваешь под помощью⁈

— Нет…

— Тогда помоги ему тем, чтобы он не отвлекался на помехи в бою. Пока он уверен, что ты в безопасности — он может сосредоточиться только на деле, — Лива слегка ослабила хватку, смягчив тон. Разумом я понимала, что она безусловно права. Сердце рвалось к нему. Но мне пришлось снова забиться в угол и только наблюдать. Слëзы скатывались на рыжую шëрстку кота, но я этого даже не замечала, не отводя взгляда от окна и молясь, молясь, молясь. В какой-то момент я даже перестала осознавать, что происходит вокруг. Поэтому громкий внезапный гул по всему дому заставил меня испуганно подскочить.

— Что это⁈

— Пробили защиту, — напряжëнно ответила Ливата, делая шаг вперёд. — Сядь, держи Марика, не отпускай и не лезь мне под руку.

Я тихо забилась в уголок, покрепче сжимая руки на рыжей шëрстке. Хоть бы не испугался, не вырвался. В доме стояла полная тишина, но чем дольше это длилось, тем страшнее нам становилось.

Ослепительный свет ударил по глазам раньше, чем донëсся взрыв. Усиленная защита библиотеки тоже была пробита…

Глава 30

Сквозь звон в ушах слышались глухие тяжëлые шаги. В глазах всё расплывалось, мелькали чëрные мушки, но силуэт проступал всё чëтче.

— Дедуля Мирко! — я подскочила, но тут же вжалась назад в стену. Душа бушевала, требуя подойти к близкому человеку, обнять, помочь.

«Нельзя, он враг!» — уговаривала я себя, — «это не мои чувства. Не мои!»

— Отдай кота! — приказал он, быстрым шагая пересекая библиотеку. Его грубый, резкий тон слегка помог мне прийти в чувство. Привязанность, передавшаяся мне от Аннет, слегка ослабла — ведь он никогда не позволял себе так с ней говорить. Разуму победить стало полегче, я смогла выпрямиться.

— Нет! — отрезала, высоко подняв голову. — Зачем он тебе⁈ Он всё равно не выдаст книгу!

— Ну это мы ещё посмотрим, — зло усмехнулся старик. — Твои родители хорошо постарались, изучая рычаги на этих Хранителей. Жаль, предать меня решили, пришлось от них избавиться раньше, чем довели дело до конца. Столько лет из-за них потеряли!

— Что⁈ — я пошатнулась.

— Что? А ты думала, кто ещё мог их выдать? Они решили соскочить, и наивно ждали, что я им это позволю? Да сейчас!

— Вы же были друзьями… — я смахнула слезу. В голове вообще не укладывалось!

— Им это не помешало задуматься о предательстве! Испугались, что под них копают, трусы! — презрение так и сочилось из тона Мирко, — у меня не было выхода, кроме как доложить о них и о всей шайке, что они переманили на свою сторону!

— Не может быть… Их же проверяли!

— Кто? — ехидно усмехнулся дед, — королевский менталист? Вот только это был я, если ты запамятовала! Книгу! Сейчас же!

— Даже если Марик тебе её даст, что ты с ней сделаешь? — я отчаянно продолжила тянуть время. Нужно, чтобы он потерял терпение и…

— Хватит тянуть время! — старик кинулся ко мне, больно схватив меня за руку. Вот только очень рано он списал со счетов Ливату. И напрасно повернулся к ней спиной… Хватка на руке разжалась в ту же секунду. Он медленно, неверяще потянулся к шее. Зрачки расширились, глаза медленно стекленели. Кровь из раны хлестала фонтаном, заливая всё вокруг, меня, Ливу. Старик тяжело рухнул на пол, лицом вниз. Жизнь быстро покидала его тело с каждой каплей алой крови.

«Артериальная» — машинально отметил мозг информацию из уроков ОБЖ. Не зря, ой не зря Лива считалась лучшим стрелком всей академии и вполне может побороться за это звание в Имперской гвардии. Всего одно лëгкое движение руки и человека не стало…

Я сползла по стене, не отрывая взор от неподвижного тела человека, который когда-то был для Аннет вторым дедушкой. Тем, кто всегда поддерживал её, дарил самые лучшие подарки, учил верховой езде и этикету, кружил в танце на балах, был рядом после смерти родителей, дарил всё тепло и любовь. И он же оказался тем, кто убил её семью и хотел убить меня… Я не замечала ни стекающих по лицу слëз вперемешку с кровью, ни вырывающегося Марика, ни беспокоящуюся Ливу. Не слышала ни звука, кроме быстрого биения сердца, этом отдающего в ушах. Будто в мире остались только я, дед и его предательство…

Открыв глаза, я потянулась в постели. Марик лежал рядом и мурчал, лучики полуденного солнца гуляли по всей комнате, попадая в глаза и не давая заново уснуть. Через слегка приоткрытое окно заходил прохладный воздух, наполненный ароматом осени. Чудесное утро!

— Проснулась? — от двери услышала голос мужа и с улыбкой повернулась. Но она тут же увяла — увидев царапины и синяки на лице супруга я всё вспомнила. События вчерашней ночи яркой картиной вспыхнули в памяти, вызывая дрожь по всему телу.

— Тише-тише, родная, — Кейл кинулся ко мне, крепко прижимая к себе, — всё закончилось, всё будет хорошо. Тише, любимая, — он гладил меня по волосам, а я рыдала, всё громче и громче, выплëскивая через слëзы всю боль, отчаяние, страх, которые пережила накануне. Сколько мы так сидели — не знаю. Но когда слëзы утихли, я оказалась свëрнутая калачиком на кровати, голова моя лежала на коленях у супруга, а он гладил меня и шептал что-то успокаивающее. Я всхлипнула ещё несколько раз, успокаиваясь.

— Мне надо сходить умыться, — пробурчала, представляя, насколько опухшее лицо у меня после такой истерики.

Пока я приводила себя в порядок, Кейл уже принëс завтрак. Или обед? Хотя когда проснулась, тогда и утро.

— Успокаивающий отвар. Сейчас он тебе не помешает, — Кейл налил в кружку ароматный горячий напиток с нотками мелиссы. Я отказываться и не собиралась — хоть и после слëз в душе была пустота, я чувствовала, что это ненадолго.

— Сильно успокаивает? — только и уточнила я.

— Достаточно, — расплывчатый ответ мужа меня вполне устроил.

Пара глотков отвара, и по телу разлилась приятная расслабленность.

— Меня вчера кто-то вырубил? Ничего не помню.

— Да, Ливата тебя усыпила. То же заклятье, что вы на Миру вчера наложили. Ничего опасного, просто крепкий сон без сновидений.

— Правильно сделала, — я вздохнула. — Я никогда не видела чужую смерть, а тут ещё и важный для прошлой владелицы человек, и такое убийство… Нет, я знала, конечно, что так и будет — ещё в тот момент, когда мы с Ливой обсуждали что делать, просчитали несколько вариантов развития событий. В том числе и прямое нападение, если вдруг защита рухнет. Именно в тот момент мы договорились, что при таком раскладе надо дать Ливе подобраться к нападающему со спины. Ведь хороший маг легко сможет заметить малейшее движение и отразить удар, нам нужен был элемент неожиданности. — мне очень хотелось выговориться, выразить всё, что было на душе. Проговорить словами, чтобы уложить весь день в голове по полочкам. — Поэтому при взрыве, когда нас оглушило, она не стала подниматься — только дала мне знак, что она в норме. И я знала, знала в тот момент, что или умрëм мы, или Мирко. Но как к такому можно подготовиться⁈ — я вскинула на Кейла взгляд. Глаза наполнялись слезами, затихшая было боль вновь всколыхнулась, заполняя все уголочки души. Я сильно сжала кулаки, вонзая ногти в ладонь, но даже не почувствовала оставленные раны. Вскинула голову к потолку, пытаясь сдержать новый поток слëз.

— Не сдерживайся. Поплачь, чувствам надо давать выход, — Кейл тихо привлëк меня к себе, обнимая, и я уже не смогла сдержаться.

Так прошла почти седмица. Я просыпалась, плакала, снова засыпала, и видела кошмары, кровь, укоризненный взгляд деда, мëртвое тело, снова вскрикивала, просыпаясь, и снова плакала. День и ночь смешались, я уже не понимала, кто я, где я. Но с каждым разом, с каждым новым потоком слëз, становилось всё легче и легче. Кейл всегда был рядом, заботясь и поддерживая. И однажды я, наконец, смогла уснуть без сновидений и проснуться без слëз.

Глава 31

Следующую седмицу мы не поднимали тему заговорщиков. Я опасалась, что опять произойдёт срыв, поэтому, не сговариваясь, с Кейлом общались о чём угодно, кроме этого. Днями он был на работе, а я или отсиживалась в библиотеке, или гуляла по городу, или навещала девчонок, если муж мог меня перенести с утра к ним. Побывала у Риналы, наконец.

Дом она себе обустроила достаточно уютный — но там она только ночевала, предпочитая проводить всё время на кондитерской фабрике. Большое здание из белого камня в небольшом отдалении от деревни впечатляло! Красивая архитектура, огромная площадь участка, на котором, как муравьи, туда-сюда бегали рабочие. Да и деревню уже не поворачивался язык так называть — многие семьи старались сюда перебираться, чтобы не тратить много времени на дорогу к работе — тем более и лошади с телегами были далеко не у всех. Когда-то заброшенные дома уже крепко стояли, участки приводились в порядок, только что с огородом запоздали. Также были заметны и свежепоставленые дома, расчищалось место от леса дополнительно под застройку. Тут может вполне вырасти небольшой городок. Баронство за такой короткий срок расцветало так, как и не представлялось ранее.

На следующий день я перенеслась в гости к Тире. И оказалась первой, с кем она поделилась радостной новостью — в семье ожидалось пополнение! Никаких суеверий тут не было, поэтому мы весь день провели в суматохе и шопинге — хоть и дарили на свадьбу много тканей, но недостаточно — ведь надо столько всего нашить! А ниток-то сколько надо, ещё и вышить одеялко и рубашечки!

И только через седмицу, успокоившаяся и отдохнувшая, после ужина я смогла начать распрашивать Кейла о завершённом деле.

— Твои родители действительно нащупали способ, как воздействовать на Хранителей, — начал он рассказ, когда мы уселись пить отвар на мягкий ковëр у зажжëного камина, поставив рядом невысокий столик с фруктами и печеньем. — Раньше считалась, что у них нет слабых мест. Однако при определённом ментальном воздействии можно внушить им чувство полного доверия. Естественно, при этом Хранители выдадут такому человеку всё, что угодно. Возможно это только при наличии большой силы и специального артефакта — именно такой и сделали твои родители. Но когда они узнали, что королевская гвардия уже встала им на хвост, они испугались. Сначала хотели сбежать, но у них не получилось. Тогда они решили подделать всё так, будто действовали под ментальным приказом. Вместе с ними решили выйти из игры такие же люди, которые стали боятся что их раскроют, или же ими вёл страх перед Мирко, который с каждым разом карал за ошибки всё сильнее. В баронстве тогда уже не было обычных людей — только сеть заговорщиков. Мирко узнал от своих шпионов о планах твоих родителей, и сразу доложил о них анонимным донесением королю. Ну и проверял, естественно, сам.

— Аннет об этом знала?

— Нет, они любили свою дочь и не втягивали в эти дела. Но перестраховались и сделали тебе хорошую защиту — этот кулон. Даже Мирко не мог его пробить. Но этот кулон — прототип того, который и воздействует на Хранителей. В нём частично применены те наработки, поэтому его придётся уничтожить. Извини.

— Надо так надо, — я сняла кулон, передавая его любимому, — для меня он не несёт никакой значимости. Просто камень красивый был, да и защита это же хорошо.

— Поэтому я тебе приготовил замену, — Кейл лукаво улыбнулся, доставая бархатный мешочек — до коробочек в этом мире ещё не дошли. — Камень тот же. Защита, конечно, послабее — но её будет вполне достаточно.

Я с предвкушением запустила руку. На тонкой золотой цепочке очень изящного плетения висел небольшой кулон — резной листочек, на котором застыла капелька росы. Маленький, изящный, неброский, не тяжёлый — именно как я люблю!

— Спасибо, родной мой! — я кинулась в объятия, оставляя на губах мужа крепкий поцелуй. Повернулась спиной, приподняв волосы, чтобы ему было удобно застегнуть цепочку. Прохладные пальцы пробежались по голой коже, от шеи и вниз по позвоночнику, вызывая табун мурашек. Я выдохнула, чувствуя, как низ живота охватило спазмом. Кейл осторожно ослабил шнуровку, провëл ладонью по плечу, оголяя его и оставляя лëгкие невесомые поцелуи. Я прикрыла глаза, откидывая голову и наслаждаясь лаской. Тяжëлая мужская рука скользнула в корсаж, обхватывая и слегка сжимая грудь. Уже не выдерживая, я развернулась к мужу, прильнув в жарком поцелуе. Пока я пыталась расстегнуть его рубашку, платье вместе с нижней сорочкой уже улетело в сторону. Кейл аккуратно опустил меня на ковëр, спускаясь поцелуями всё ниже и ниже. Обхватил губами сосок, проведя по нему кончиком языка. Я застонала, выгибаясь в его руках, дрожащими руками сорвала, наконец, рубашку. Больше не имело значения ничего в мире — только мы, эта ночь, наша любовь и наслаждение друг другом…

— Ты мне расскажешь дальше? — сразу по окончанию завтрака спросила, пока Кейл не убежал. Интересно же теперь! — А то мы вчера чуть отвлеклись, — я покрылась румянцем, скрывая алеющие щëки за чашкой отвара.

— А может лучше снова отвлечëмся? — с улыбкой спросил Кейл, притягивая меня к себе вместе со стулом.

— Нельзя, тебе к Императору скоро, — я и не пыталась скрыть своего огорчения. — Но, надеюсь, сегодня ты не долго?

— Нет, церемония награждений и повышений — и я дома. Пошли, расскажу, пока собираться буду.

Я послушно отправилась за мужем.

— Когда Мирко избавился от твоих родителей, он искал новых людей, чтобы довести дело до конца, ведь значительную часть приспешников пришлось убить — а кого-то вообще случайно зацепило в баронстве. Когда нашёл, они довели формулы до ума и начали искать Хранителей, зная, что книга рано или поздно притянется к ним. По другому найти у них так и не вышло — следы давно были затеряны. За всеми Хранителями была установлена слежка. Представляешь его удивление, когда он увидел, что кот и нужная книга у тебя! Решил сыграть на былой привязанности Аннет и твоих чувствах, но кулон тебя защитил, не позволил ему усиливать твои негативные эмоции. Тогда он приступил к следующему плану. Трея действительно была их приспешницей и шпионила по доброй воле. Сначала они пытались попробовать воздействие напрямую на Марика в твоём доме, но нужен непосредственный контакт. Кот из дома практически не выходил, выкрасть не получалось. Дубль помещения у них уже был разработан, так что им оставалось только сделать копию, заманить Марика очень редкой книгой в эту комнату и захлопнуть ловушку. Нам повезло в том, что смогли найти кота раньше, чем у них получилось на него воздействовать.

— А чего он вообще хотел добиться?

— Власти, — пожал плечами Кейл, — планировал найти в книге способ забрать магию Императоров, и тогда сила выбрала бы его как единственного, кто ей владеет и способен править всем миром. Всё, мне пора бежать. Или есть ещё вопросы?

— Нет, думаю обойдусь без мелких деталей, мне это всё равно ничего не даст.

— Вот и верно, — он чмокнул меня в нос и активировал артефакт переноса. А я осталась дома в тишине. Мира ещё пару дней назад уехала навестить родителей, даже с ней не поболтать. Так, и чем же мне заняться?

Никакое дело к рукам не липло. Я была слишком взволнованна. Попыталась почитать книгу — поймала себя на том, что перечитываю каждую строчку по пять раз, а понять не могу. Пока готовила обед, сожгла мясо. Попробовала заняться уборкой, перевернула ведро с водой. В итоге на всё плюнула и вышла в город, оставив Кейлу записку, где меня искать. На центральной площади было очень милое место с вкусными ягодными отварами и пирожными, с окнами во всю стену и видом на парковую зону. Там я и решила ждать мужа, бездумно разглядывая голые деревья с широким ковром ярких листьев на земле. Сегодня всё решится. Придëтся ли привыкать жить тут, в этом большом гудящем городе? Или ему выделят свои земли — пусть и небольшие, но баронства в этом мире всегда имеют хоть одну деревню и поместье, слегка от неё удалённое. А значит мне снова будет, чем заняться для души, получу покой, который невозможен в городе. Надо будет найти пару хороших швей — я не поменяю полностью моду, конечно нет. Никто не поймёт открытые ноги, или обтягивающие брюки на женщинах, так же как и откровенное нижнее бельë. Но хоть немного я могу модернизировать местную одежду. Панталоны и нижние сорочки легко заменятся на маечки и шортики разной длины — это будет миру проще принять, так как количество закрытого тела останется прежним, просто станет в разы удобнее. Корсеты без косточек, чулки кружевные, новые вырезы и рукава в платьях — есть идеи, которые можно предложить, и которые начнут делать именно в нашем баронстве. И в детских вещах можно покопаться — то же боди, тут его не знают. Комбинезонов тоже. Исполнить я это всё не смогу, но достаточно знающим людям подкинуть идеи, а дальше уже опытным путëм разберутся и сделают. Эх, а как же мне не хватало самой любимой летней обуви — босоножек! Надо и обувного мастера найти.

Знакомый силуэт в окне прервал мои мечты и планы — Кейл быстрым шагом подходил к дверям заведения. Скоро я узнаю ответ на этот вопрос, который держит меня в таком напряжении.

Глава 32

— Ну что⁈ — взволнованно поинтересовалась, хватая мужа за руки. На его лице расплывалась широкая улыбка.

— Дали! — он закружил меня, не обращая внимания на сидящих за столами посетителей.

— Ура-а-а! — я даже рассмеялась от гаммы чувств. Какое счастье!

— Пошли домой, там всё расскажу, — Кейл чмокнул меня в нос, возвращая на пол. Быстро расплатившись, мы вышли, поймав извозчика. Небо затянуло, срывающаяся морось не давала расположения к прогулке.

— Баронство принадлежало одному из заговорщиков, — Мы расположились в гостиной, грея замëрзшие руки о чашки с отваром. — Из огромных плюсов — в поместье есть портальная арка. Её проверят, перенастроят, и я смогу из дома перемещаться сюда на площадь, не будет проблем добираться на работу. Поместье крепкое, но ремонт, конечно, сделаем на наш вкус. Две деревни и большая территория лесов.

— А чем зарабатывали?

— Дичь и дерево, основной промысел. Но вот над сбытом придëтся поработать — дело было в упадке. По понятным причинам прежний барон не особо следил за этим, занимаясь другими вещами. Но это всё поправимо, у меня уже есть идеи, как всё наладить. Так что переживать не о чем.

Я лишь улыбнулась. Надо же, пока я терзалась мыслями, на чëм мы будем зарабатывать, муж уже всё решил.

— Ты пока можешь придумать, где откроешь заново книжный дом. Или как ты его называла? Библотека?

— Библиотека.

— Вот её, да. Можно выбрать помещение тут, в городе — так будет даже лучше. Конечно, можно и в наших деревнях, но они не сильно большие, вряд ли будет спрос.

— Я ещё один момент хотела обсудить. Ещё летом подумала… — слегка замялась, комкая в руках подол. — Не уверена, что это хорошая идея. Но с другой стороны, вроде и хорошая. Марик же обогатил свою коллекцию закрытых к общему доступу книг, ещё в академии. Что, если на их основе сделать и тайную библиотеку? Только не знаю пока, как всё устроить.

Кейл задумчиво покачал ногой, устремив взгляд в окно, за котором вовсю лил дождь.

— Я подумаю, обсужу с Императором, там и решим.

— Хорошо, — облегчëнно улыбнулась, скинув груз с плеч. Кейл явно лучше знает, что делать с такими книгами.

Пока в портальном зале проводили проверку и перенастройку, я занялась поисками помещения, подключив вернувшуюся Миру. Через пару дней мы нашли подходящий дом, недалеко от центра. Просторный первый этаж отдан полностью под торговлю, кроме узкого коридора с боковой части дома, откуда шла лестница на жилой этаж; на втором две комнаты и маленькая кухня с небольшой стазисной комнатой. Сада не было, но перед домом можно разбить клумбы. Конечно, тут условия не позволяли готовить для посетителей маленькие сладости и напитки — но это тоже можно решить. Например, готовить в поместье, а сюда уже приносить готовое. Менять что-то я не хотела — меня вполне устраивал тот формат, который был в моём прошлом доме.

Ещё несколько дней у нас ушло на всякие мелочи — отдать заказы мебельщику и артефактору, привести в порядок пол и стены, комнаты. Небольшой угол в торговом зале мы выделили под холодильник и небольшую магическую плиту — делать горячие отвары. Мира останется главной, поэтому сейчас она в срочном порядке искала себе помощницу. Конечно, я буду часто навещать библиотеку — новые книги без одобрения Марика на прилавки не пойдут, да и атмосфера эта мною любима — но жить тут уже не смогу.

Как только ремонт был закончен, вся мебель и прочие мелочи привезены и поставлены, мы закупили живых растений. Дизайн было решено полностью повторить, меня он полностью устраивал. Книги выставили в пополнившемся составе — Кейл дал добро часть книг из своей библиотеки, которые ему уже не нужны, выставить туда, и Марик идею одобрил, за исключением пары книг. Так что полки-соты уже были довольно плотно заставлены, в отличие от самого начала. С Мирой и её сестрой, которая в итоге пришла к ней работать, мы в шесть рук за вечер наделали песочного печенья, пряников и безе; собрали несколько композиций из трав и сушëных ягод на отвары. Я немного переживала, что в работе будут трудности — ведь это негласное правило, не работать с родственниками и друзьями, а уж особенно, когда кто-то из них начальник над вторым. Но… Во время готовки эта девушка, Миданея, показала себя как хорошую, послушную работницу, и с уважением относилась к старшей сестре. Поэтому я не стала ничего говорить — может разница менталитетов двух миров покажет, что тут это земное правило ни к чему? Посмотрим, как будет, потом и решим. Что зря себя накручивать?

Открытие у нас снова прошло тихо и незаметно. Хоть рекламу и давали на главной площади, однако дело закончилось парой посетителей. Но это точно не повод для беспокойства, не всё сразу.

И, наконец, через тройку дней после открытия, пришла новость — работа в портальном зале нашего поместья завершена, всё проверено и перенастроено, можно перемещаться.

Сегодня мы с мужем договаривались устроить себе выходной, так как он тоже все эти дни много бегал по рабочим моментам. Но, как только услышали новость за завтраком, переглянулись — и не сговариваясь бросились одеваться. Ну интересно же!

До городской портальной арки мы доехали быстро, поймав извозчика. Стоять в очереди не пришлось — связи рулят во всех мирах, и принадлежность к Имперскому отряду давала пропуск к отдельному порталу, который стоял в стороне от основного и был лучше защищён. Миг переноса — и мы оказались в тëмном обшарпанном зале, в котором лишь у двери тускло горел свет.

— М-да, — я огляделась, как могла. — Тут явно надо будет делать ремонт в первую очередь.

— И артефакты зарядить, — подхватил Кейл, — интересно, как обстановка в других комнатах?

Портальный зал оказался в подвале, поэтому в такой же полутьме коридора нам пришлось преодолевать крутую лестницу наверх. Кейл крепко держал меня за руку, подхватывая, когда я то и дело спотыкалась.

— И лестницу переделаем, — заверил меня муж на невысказанные мысли.

Выйдя на первый этаж, мы застыли. И нет, не потому, что были в шоке от обстановки. Мы её просто не смогли разглядеть, ослеплённые яркими бликами. Позолота была буквально везде! Все узоры на стенах, вся оставшаяся мебель и текстиль, которую корона не изъяла — всё было усыпано узорами с позолотой. Настолько дорого-богато, что прямо кричало о полнейшей безвкусице!

— Что-то скажешь? — ошарашенно спросил Кейл, как только проморгался и смог оглядеться.

— Промолчу, — в тон ответила я, зажмуриваясь. Конечно, мне было что сказать. И одно-единственное слово крутилось в голове по кругу. Но оставим нецензурную брань для мыслей, вслух не хочется это произносить — хотя бы из уважения к мужу. Ведь и он при мне ни разу не выругался.

— Мы точно пойдём дальше смотреть? — жалобно протянула, не решаясь открыть глаза.

— Позже, — Кейл подхватил меня на руки и понëс, видимо, к выходу. Я крепко обхватила его шею руками. — Немного изменим план действий и сначала пойдём посмотрим территорию. А в дом вернёмся, когда оттуда всё вынесут.

— Надеюсь, это получится сделать уже скоро, — буркнула, услышав хлопок двери и по дуновению ветра понимая, что мы уже на улице. Открыла глаза, почувствовав землю под ногами.

— На дом смотреть можно? — моё подозрение можно было понять, ещё раз подобную картину видеть совсем не хочется.

— Конечно, — усмехнулся Кейл, приобнимая за плечи, — тут уже всё выглядит… — он замялся, подбирая слово.

— Адекватно, — закончила за него, оглядываясь.

— Именно так!

— А это кто? — я разглядела спешащего из глубины сада мужчину.

— Вероятно, приглядывал за поместьем в отсутствии хозяев. Я с ним пообщаюсь, а ты пока осматривайся.

Кейл ушёл навстречу мужчине, а я повернулась к дому. Снаружи поместье выглядело действительно адекватно и красиво. Высокое, в три этажа, здание из белого камня, с резными балкончиками, широкими арочными окнами и дверьми. Уборкой в таком заниматься — замаешься. Что там мне Расана говорила про статус? Горничная раз положена, то и слуги тоже. Которым надо платить, а у нас сейчас только зарплата Кейла, без дополнительного дохода от баронства, зато с дополнительным расходом. Пока наладится дело, неизвестно сколько пройдёт времени и сколько придëтся в него вложить. Хотя я и зарплату мужа не знаю. Хватит ли нам вообще? Денег с новой библиотеки ещё нет и будут не скоро. Зато есть процент от рецептов.

— Ты чего это смотришь в дверь так сосредоточенно? — голос сзади так внезапно нырнул в мои мысли, что я аж подскочила!

— Ну нельзя же так пугать! — я повернулась и легонько стукнула мужа ладошкой по плечу, на что он только рассмеялся.

— Извини, не хотел, — покаянно склонил он голову, пряча смешинки в глазах. — Так о чём думаешь?

— Пытаюсь понять, хватит ли нам на найм прислуги. Я не готова выдраивать такой объëм. — Честно призналась. Да, я плохая хозяйка по меркам этого мира, ну и что?

— Тебе не нужно об этом думать, я обо всём позабочусь.

— Но тебе и так сейчас предстоит много расходов, — заикнулась было я, но была прервана.

— Ани, не думай об этом. Я способен решить проблемы и финансовые вопросы. И обеспечить свою семью тоже. Выбрось эти мысли из головы. Будет всё так, как ты захочешь.

Я расплылась в улыбке. Какие, оказывается, это приятные слова!

— Поместье нравится или что-то переделываем?

— Снаружи всё нравится.

— Ну тогда пошли осматривать территорию.

Осмотр показал, что садовник у прежнего барона был явно лучше дизайнера. От поместья на протяжение полукилометра вокруг была разбита аллея, с высокими деревьями и цветочными клумбами, резными лавочками, узкими, выложенными камнем, тропками, красивыми фонтанчиками. По окончанию этой зоны уже располагались технические зоны и постройки. По прямой от дома мы уткнулись в ворота, от которых чуть в сторону вела широкая дорога — явно для карет. Уходила она по левую сторону, где была большая площадка, каретный сарай и конюшни. Туда же можно было выйти и по проложенной тропинке, если по выходу из дома сразу свернуть налево. По правую сторону после парка мы вышли к чудесному озеру, с оформленным берегом и беседками. Тут же был и фруктовый сад. А вот сзади дома парк плавно переходил в лес, и граница была понятна только по простым деревянным постройкам вдоль края. Домик садовника, прачечная и ещё несколько хозяйственных строений, колодец, дом травника или травницы.

— А не опасна такая близость к лесу? — во мне шевельнулся червячок беспокойства.

— Животные сюда не выйдут.

— Я не про это, — нервно перебила мужа. — Позволь напомнить, что именно в лесу тебя когда-то потрепала нечисть!

— А, ты о них! Тут тоже беспокоиться не о чем. Баронство Алотар, как ты знаешь, поднималось с колен. И как только барон вернулся на земли, он начал заряжать нужные артефакты от нечисти. Но этих артефактов вокруг каждого селения много, ещё больше их на границах лесов, и требуют они мощного заряда и обновления раз в год — чтобы не успели разрядиться меньше, чем на половину. Как ты понимаешь, за несколько лет без хозяина земель они разрядились полностью, а напитывать разом по полной опасно. Поэтому населению просто было сказано воздержаться от походов в глубину лесов, а мы со студентами его зачищали.

— А тут они заряжены?

— Да, их уже проверили.

Нас прервало лошадиное ржание. Поспешив в сторону дома, обнаружили на каретной площадке запряжëнную телегу, с которой бойко соскакивали мужчины разных возрастов.

— А это кто?

— Деревенские. Я попросил Рира, чтобы он привлëк рабочую силу и освободил нам дом от этого… — Кейл поморщился, не найдя подходящего слова к «дизайну» поместья.

— А Рир это…?

— Тот, который присматнивал за поместьем. По совместительству садовник, и я его думаю оставить на этой же должности — как мы видим, свою работу он знает.

— Согласна. А куда они денут всё это барахло?

— Пригонят ещё телеги и заберут. Нам это явно не понадобится. А дальше сами пусть решают. В деревне всему найдут применение.

— Это точно, — я улыбнулась.

Посидев в беседке у озера около пары часов, мы, наконец, смогли зайти в дом. За это время нам уже освободили первый этаж и перешли на второй. Работали мужчины быстро, но и выносить не так уж и много. Снять шторы, гобелены и полотна ткани со стен, вытащить немногочисленную мебель, и можно уже осматривать помещения не боясь ослепнуть.

Просторный холл с широкой мраморной лестницей посередине. По правую сторону — резная дверь, за которой оформлена зона ожидания и ещё две двери — в кабинеты барона и баронессы. Следующее помещение с этой стороны оказалось туалетной комнатой для дам, где они могли привести себя в порядок после дороги. Дальше — книжная комната, сейчас полностью пустая, и лишь стеллажи — к счастью, без позолоты, — позволяли определить точное предназначение комнаты. По левую сторону — просторная гардеробная, бальный зал и столовая. За лестницей слева большая кухня, стазисная комната, также отличающаяся огромным пространством, справа — несколько небольших комнат для прислуги, чуланы и кладовые. Как только нам дали добро подняться на второй этаж, мы перешли туда. Слева от лестницы сначала по обеим сторонам располагались две детские учебные комнаты. Тут, кстати, тоже без позолоты, поэтому часть мебели деревенские оставили. А дальше закрытые покои, которые начинались с будуара; затем просторная детская игровая комната; малая столовая; и три личных комнаты со своими ванными и гардеробными.

По правую сторону уже хозяйская зона, которая также состояла из будуара; общей комнаты, которую я про себя по привычке окрестила гостиной; малой столовой; и две личные комнаты, каждая со своей гардеробной и ванной.

— У вас принято мужьям и жëнам спать отдельно? — я удивилась. До этого как-то и не думалось об этом.

— Вообще да, но я не сторонник этого правила, — лукаво улыбнулся муж, обнимая меня со спины. — Поэтому из второй комнаты мы можем сделать всё, что ты захочешь.

Я задумалась. А что я хочу? Вроде в доме есть всё, что нужно.

— Посмотрим, — неопределëнно махнула головой, хотя идея уже пришла. Но озвучивать пока рано.

Третий этаж просмотрели бегло — однотипные гостевые комнаты, каждая с небольшими личными ванной, гардеробом и комнатушкой для личной прислуги. Насчитали восемь комнат. Ремонт в них дружно решили отложить.

— С чего начнëм? — по возвращению за ужином поинтересовался муж, — с каких комнат?

— Библиотека, иначе где Марику спать? И мне нужно к Тире, только она понимает в моих неразборчивых объяснениях то, что нужно нарисовать. Потом, думаю, надо заняться твоим кабинетом, потом наши комнаты. Ну и параллельно кухня, столовая. Потом всё остальное. У тебя есть пожелания по ремонту?

— Никаких, делай на свой вкус. Только в кабинете ничего не надо, я сам выберу. Если нужна будет моя помощь — сразу говори. Я пока по деревням съезжу, со старостами пообщаюсь. Думаю, карету с парой лошадей тоже купить надо.

— В деревне если будет хорошая молодая швея, пусть ко мне придёт, хорошо?

— Конечно, поспрашиваю, — муж растерянно кивнул, явно уйдя мыслями уже куда-то. Ну и я решила не отставать, погрузившись в продумывание интерьера. Что я там хочу? Минимализм не моё, но и перебор как был — тоже. Брр, я аж вздрогнула, вспомнив этот ужас. Но и надо, чтобы как-то статусу соответствовал… Вот же сложно!

— А у вас есть такие люди, которые придумывают дизайн помещения? — я вырвала Кейла из его мыслей.

— Да. Прислать кого-то?

— Ага, завтра.

— К обеду жди, поспрашиваю во дворце. К Тире, значит, пока не надо?

— Пока нет.

— Хорошо. Иди спать, не жди меня, я немного поработаю.

Следующие дни прошли настолько быстро, что будто бы мимо. И только когда в столице земли коснулись первые снежинки, мы стояли на пороге нашего обновлëнного поместья. Дворецкий гордо открыл дверь. Мы переступили порог, расглядывая выстроенную в шеренгу прислугу. Да, их успели тоже нанять, ещё пока делался ремонт. Теперь с нами были: уже знакомый садовник Рир, дворецкий Нирет, экономка Лурия, кухарка Динела с двумя юными помощницами, моя личная горничная Витолина, и три горничных Лита, Пилея и Салея — все три сëстры. Конюх Райс на приветствие хозяев не пришёл — белоснежная кобылка, купленная Кейлом, как раз рожала, и Райс с помощником остались рядом с ней.

— Леди Ани, лорд Кейл, — дружно склонили слуги головы в поклоне.

— Ваши комнаты готовы, желаете отдохнуть перед обедом?

— Да, — муж передал дворецкому наши плащи и, обняв за талию, повëл наверх.

Резные двери, мраморную лестницу и полы мы не меняли, они меня полностью устраивали. Шагнув в хозяйское крыло, я окинула взглядом то, что вышло. Последний раз видела «черновой» вариант, без уборки и с не расставленной по местам мебелью. И уже тогда мне нравилась эта картина. Но сейчас я окончательно поняла — всё так, как и должно быть.

В будуаре — пара мягких диванчиков, стоящие углом. Невысокий столик между ними, кофейного цвета круглый коврик под ним. Спальня в кремовых и бирюзовых тонах — кровать с балдахином, тумбочки, туалетный столик, пушистый ковёр на весь периметр были светлые. Вообще ковры были во всех комнатах — по другому по каменному полу не походишь босиком. И только в холле, коридорах, и на всём первом этаже мы обошлись без них.

Яркие тона в спальне были выделены лишь шторами, подушками, и картинами. Вторую комнату я сделала тоже в светлых тонах — и там встала та самая колыбелька. Няням с рождения дитя я не готова отдавать, поэтому такое применение соседней смежной комнаты будет идеально.

В детских покоях мы ничего не стали делать, пока не пришло время. Только всё было отмыто, обработано, проверен камин, и на этом всё. Гостевые комнаты на третьем этаже, а также весь первый этаж, пришлось отделать в стиле, который мне напомнил рококо. Тоже «что-то на богатом», но хотя бы без показушности. За каждое уменьшение позолоты в интерьере пришлось биться с дизайнером, но мы нашли компромисс. И мне даже понравился итог! Не кричащая вульгарность, а достаточно спокойная информация о том, что тут живут аристократы.

На балконе, который выходил из нашей спальни — да и на всех остальных тоже, — я поставила тот самый цветок-иву, которую когда-то покупала Тира в Книжный дом. Он меня тогда покорил, и я по максимуму теперь впихивала его везде, где можно. Также у нас стояли столик и два кресла, и можно было наслаждаться закатами, отражающимися на водной глади озера, под горячий отвар или прохладный напиток, обсуждая прошедший день. Это я хотела ввести в семейную традицию. Получится ли у нас? Скоро узнаем.

Эпилог

Два года спустя

— Ваше Императорское Величество! — я присела в отработанном реверансе, — рады видеть Вас в нашем доме.

— Счастлив, наконец, познакомиться, — мужчина поцеловал мне руку, слегка кивнул Кейлу и прошёл в зал, где тут же затихли музыка и шепотки.

Сегодня мы давали свой первый бал — нам позволили задержку на «обустроиться», однако она закончилась. И теперь два раза в зимний сезон, и один раз летом, мы обязаны устраивать балы или светские вечера. За эти годы я изучила танцы, этикет, историю, и кучу всего, что положено знать аристократке. Параллельно с этим открыла ещё пять библиотек в тех городах, где были портальные арки. И пусть получала я с них немного, но они окупались, и этого мне было достаточно. По слухам подобное открывали и во многих других городах и крупных деревнях. Сначала, конечно, владельцы книжных магазинов были недовольны, предчувствуя упадок выручки. Но кто же их спрашивал? Да и не сильно у них продажи и пострадали. Кому нужна книга в личное пользование, те также и покупали. Основной аудиторией библиотек оставались дети и студенты, а они и раньше не особо покупали книги.

Успела я воплотить и другую свою идею. Хорошую швею я нашла лишь через полгода и в столице, но она очень быстро подхватила мои идеи и начала отшивать новое для этого мира нижнее бельё. Как я и предполагала изначально, сразу требовать бюстгальтеры и стринги я не стала, не так быстро. Но трусы-шорты вместо извечных панталон, мягкие тканевые и кружевные корсеты вместо нижних рубашек, всё это довольно быстро влилось в жизнь женщин. А уж когда мне сделали первые босоножки! На невысоком каблучке, белые из тонких ремешков — ну мечта! Жаль, кроссовки не знаю, как повторить — это моя вторая любимая обувь после босоножек. Но подождём следующих переселенцев — я не могу всего знать.

Поэтому сегодня, когда всё,что хотелось сбылось, я чувствовала себя вполне уверенно. Но бал был не единственным мероприятием на день — и именно по этой причине сегодня наш дом почтил своим присутствием сам Император. Ведь мы решили все вопросы с открытием особой библиотеки.

Располагалась она в нашей домашней библиотеке — ну как в нашей. Там располагался Марик, которому в углу был выделен личный уголок и несколько лежанок. Вдоль стен мы оставили стеллажи с книгами, которые не собирались никуда отдавать. А по периметру всего зала сейчас стояли кресла с низкими маленькими столиками — только на одного человека. На каждом столе личное освещение и артефакт-купол, который не только звуки не пропустит и не выпустит, но и не даст посторонним увидеть это место в принципе. Все книги так и хранились у кота, поэтому именно ему выбирать, кто и когда достоин быть особым читателем. Руководить этим делом я вызвала Миру, которая уже достаточно обучила свою сестру для того, чтобы спокойно оставить её себе на замену.

Мы долго думали, как устроить весь процесс, обсуждали с Хранителем, и в итоге пришли к общему решению — именно для этого сейчас устраивался бал, и будут устраиваться чуть чаще, чем мне бы этого хотелось.

Марик будет выходить в бальный зал и указывать на того, кто нам нужен. Мира уводить человека в библиотеку, в которой уже сделано несколько артефактов, не позволяющих разглашать услышанное. Там она даëт всю нужную информацию, и если выбранный соглашается прочитать то, что выбрал для него Хранитель — а дураков отказываться быть не должно — то он даëт клятву о неразглашении про библиотеку, Марик выдаёт книгу, Мира активирует купол. По окончанию чтения книга всегда остаётся на столе до тех пор, пока кот её не приберëт в своё место — вынести во время действия купола ничего из-под него нельзя. Вопросы безопасности курировал Император, и только когда Кейл принëс от него новость, что Его Императорское Величество всем остался доволен — мы начали работу, при его финансовой поддержке — уж очень дорогие и редкие были именно эти артефакты.

Но вот всё позади, музыканты играют что-то тихое и ненавязчивое, аристократы разбились на группы и что-то обсуждают, Марик крутится у них под ногами. Император уже засел в библиотеке и читает ту самую книгу, которую так хотели заговорщики. А я… А что я? Стою и думаю, как сообщить мужу новость, которую мы оба очень ждали. И даже я за эти годы успела настроить себя на хороший исход, ведь в нашем поместье теперь всегда работали травница и лекарка. И пусть я к ним обращаюсь чуть ли не по поводу каждого чиха — согласна, перегибаю, — но это вселяет отличную уверенность. Мне сейчас даже странно — и почему я в прошлом мире так часто откладывала походы к врачам? Терпела, терпела, терпела. Кто и зачем вложил в голову, что надо терпеть боль? Если можно просто найти причины и от неё избавиться. И когда я чувствовала себя полностью здоровой и научилась заботиться о себе — пришло то, к чему я уже была готова. По прогнозам лекаря будет двойня — мальчик и девочка.

Поэтому сейчас я стояла у стенки, потягивала сок, наблюдала за мужем и могла однозначно сказать — я счастлива. Я люблю и любима. Люблю себя и весь мир. Готова заботиться о себе и своей семье. Моя новая жизнь — прекрасна. И любые проблемы можно решить, любимые мечты воплотить — если не бояться и делать даже маленькие, но шаги навстречу целям.

«Спасибо, Богини» — слегка улыбнулась, на миг прикрыв глаза. — «За этот шанс».