Глава 5. Ходячий манекен

"Когда подозреваемый клянется в невиновности,

это значит одно: либо он врёт,

либо врёт он".

Югр Ставский

Наваждение то накатывало с новой силой, то внезапно отпускало. В этот момент просыпался разум и аргументированно заявлял, что любовь должна быть другой. Эмоциональные качели терроризировали весь день. То ли гормоны, то ли стресс. К вечеру стало полегче.

Теплая ванная помогла расслабиться. А может дело не в ванной, просто разум наконец победил.

Случайно столкнувшись с лордом Элварсом в коридоре, я вдруг поняла, что больше ничего к нему не чувствую. Блестящие глаза померкли, а гладкая макушка больше не притягивала взгляд.

Зато глаза ощутимо чесались, и зуд всё нарастал.

Часы в столовой тихонько отбили полночь, когда я дописала письмо для шефа.

"Подтверждаю. Лорду Даниэлю Элварсу угрожает неизвестный мужчина. Злоумышленник имеет доступ к кабинету лорда, занимается слежкой. Мотивы неизвестны. Физически силен, склонен к агрессии".

Мельком глянув расписание Розетты, я призадумалась. Главной задачей следующего дня было выбить у экономки выходной. Что-то мне подсказывало, что зависеть это будет не только от меня, но и от одной непослушной особы.

Казалось, учеба ее почти не интересовала. Розетта с радостью бегала на травоведение и танцы. На остальных же уроках либо спала, либо устраивала сцены, чтобы ее от этих уроков освободили. Что она забыла в колледже Элварса — было загадкой.

Я устало потерла глаза и не смогла остановиться. Чешутся, ужасно чешутся! Объяснений этому не находилось.

— Ника-а-а, — потрясла меня за плечо секретарь Тина. — Ты не взяла тетрадь?

Сквозь широкое окно кабинета просочилось солнце. Отражаясь от снега, свет невозможно ослеплял, но другого места для секретарей не нашлось. В учебных кабинетах его было не предусмотрено.

Щурясь, мы с Тиной облокотились на подоконник.

— Держи, — она вырвала листок из своей тетради и протянула мне. — Ты сегодня как сонная муха.

— Плохо спала, — я устало потерла глаза.

Тина, напротив, едва не прыгала от нетерпения. Надо же! Простых секретарей пустили на уроки маленьких лордов. Сегодня нам завидовали все.

Приходящие учителя отнеслись к нововведениям по-разному. Старик-учитель травоведения пытался подбить коллег на бунт, но в итоге идти "разбираться" ему пришлось в одиночку. Другие учителя были более равнодушны. Некоторые, как учитель фехтования, нарочно не замечали новые лица на уроках, представляя секретарей табуретками, не более.

Самым странным оказался учитель по самообороне. Только мы зашли в кабинет, он придумал, как извлечь из нововведений пользу.

— О, сегодня нам предоставили отличную возможность попрактиковать изученное, — широко улыбнулся учитель, глядя на сбившихся в кучку секретарей.

"Лорд Ричард Орсо", — вспомнила я.

Он же Рик. Друг Даниэля и учитель по самообороне.

— Учитель, вам так идет этот шарф! — раскокетничалась Розетта, и я обратила внимание на тонкий вязаный предмет, оккупировавший шею лорда.

— Рекомендую и вам одеваться по погоде, — лорд-учитель выразительно посмотрел на голые коленки Розетты. На самооборону она умудрилась прийти в юбке, и никакие уговоры ее не переубедили.

— Секретари, будьте добры, встаньте рядом со своими подопечными. Образуем пары.

— Я не хочу с ней, — заявила Розетта, тыкая пальчиком в меня.

Лорд Орсо посмотрел по сторонам.

— К сожалению, запасного секретаря нет. Придется вам, леди, постоять в сторонке, — развел руками и виртуозно припечатал: — Присаживайтесь вон в тот угол.

Розетта возмущенно пискнула, но ослушаться не посмела. То ли лорд Орсо был для нее авторитетом, то ли эта сцена была сыграна специально, чтобы не выполнять задания. Я бы не удивилась.

Оценив профессионализм учителя, я уже собралась к Розетте, как меня остановили.

— Ну что вы, секретарь. Вас я не отпускал. Будете моим манекеном.

— Кем? — опешила я.

Взяв меня под локоть, лорд-учитель потащил меня прямо на мат.

— В свете последних событий меня попросили обучить вас универсальным приемам самообороны. Раньше мы с вами практикой не занимались, поэтому, Арчи, Розетта, смотрите внимательно.

Лорд-учитель резко развернул меня спиной к себе и схватил за плечи. Сердце ушло в пятки, ведь я узнала эту спину, узнала собственными лопатками.

— Если враг подошел к вам сзади, — продолжал урок лорд Орсо, — ваша задача не паниковать, а постараться увеличить дистанцию между вами. Проще говоря, сделать так, чтобы у вас была возможность убежать. Арчи, скажи, что бы ты сделал в данной ситуации.

Лорд-учитель потряс мной, как манекеном и вопросительно взглянул на подопечного Тины, кудрявого парня в квадратных очках.

Отставить панику!

— При данном захвате ноги остаются свободны, надо пнуть.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— В колено! — оживилась Розетта. — Надо пнуть в колено.

— Какие вы кровожадные, — ухмыльнулся лорд, — решение почти верное. Нужно пнуть, только не в колено. Обратите внимание, враг может быть выше вас ростом, и до колена вы просто не дотянетесь. Если вы дама на каблуках, бьём в стопу. Если каблуков нет — пинаем в голень. Демонстрируем! Только не в полную силу.

Призыв вряд ли касался манекена, но остановиться было выше моих сил. С размаху я пнула лорда-учителя в голень.

От неожиданности он согнулся и закашлялся в смехе. Вот гад!

— Отличная демонстрация, — шепнул он мне в ухо. Словно молнией ударило. Я попыталась вырваться, убрать чужую руку, но враг был сильнее.

— Молодец, Арчи, — комментировал он урок, — только не покалечь своего секретаря. Мы сегодня учимся.

Розетта незаметно подобралась ближе, заинтересованно ожидая продолжения.

— Все молодцы, но может случиться так, что противник будет намного крупнее вас и сильнее. Ваш пинок он не заметит. Что будем делать в этом случае?

— Укусить! — выкрикнула подопечная.

— Можно укусить за руку, — лучше сформулировал мысль Арчи.

— Отлично, — лорд-учитель напрягся, ожидая от меня подвоха. — На самом деле, лучшим решением будет пнуть и одновременно укусить противника. Это гарантированно обеспечит вам несколько секунд свободы.

Арчи с Розеттой покивали.

— Итак, вырвались, у вас пара секунд, прежде чем враг предпримет меры. Что делаем?

— Бежи-и-им! — снова Розетта.

— Хорошо, бежим, а куда?

— В окно? — смело подала голос я, искоса глядя на лорда.

— Что же вы, — лорд-учитель помотал головой и укоризненно посмотрел на свой манекен, — убьетесь ещё ненароком. Бежать нужно…

— К выходу! — снова выкрикнула Розетта.

— Верно, умница.

Щеки моей подопечной заалели.

— Самое главное в таких ситуациях — не паниковать. Если будете мыслить здраво, вы уже победили. Проигрывает тот, кто действует на эмоциях. Ваша задача — проанализировать ситуацию, найти глазами выход и постараться сбежать.

Лорд Орсо недвусмысленно мне подмигнул. А я растерялась. Что это только что было?

— Ну что ж, занятие окончено. Ищите глазами выход и бегите на следующие уроки, — громко оповестил он, — а вы останьтесь, — это было уже мне.

Лорд давно отпустил меня и не удерживал силой. Меня ничто не держало в этом кабинете, кроме осторожного любопытства. Он не просто так затеял эту демонстрацию и рассекретил свою личность. Мы оба были в кабинете Элварса и оба следили. Теперь мы связаны тайной. Зачем он признался?

Либо это мастерский ход, чтобы утопить мою бдительность, либо лорд Ричард Орсо действительно не виноват и таким образом пытается прояснить ситуацию.

— Лорд Ричард…

— Просто Рик, — перебил он направился к шкафу с вином.

Дверь в кабинет хлопнула, оставляя меня наедине со знакомым незнакомцем. Потушив внутренний порыв сбежать и забыть, я решительно повернулась к лорду.

— А вы, значит..? — он протянул мне бокал с малым количеством вина. Так пьют за знакомство.

— Ника, — приняла бокал.

— Видишь, как просто. И в окно бросаться не надо.

Отвернулась к двери, обозревая пути отступления, теперь уже не от страха, а от нежелания здесь находиться. Если он хотел пристыдить меня, у него получилось.

— Я не хотела бросаться в окно, — признала я. — Это было необдуманное решение.

— Надеюсь, сегодняшний урок заставит тебя думать, прежде чем геройствовать.

— Мы уже на ты? — разозлилась я.

Лорд-учитель усмехнулся.

— Так что тебе нужно от Даниэля Элварса? — не сводя с меня темно-зелёных глаз, ласково спросил Рик.

Я улыбнулась. Извини, но у меня на очаровательных злодеев аллергия.

— То же, что и тебе, полагаю, — приняла вызов. — Узнать его секреты.

Игра в гляделки ему не понравилась. Вероятно, от того, что победителем вышла я.

— Не думай, что знаешь меня! — взгляд Рика стал гневным.

Должно быть, я попала в точку. Он тоже интересовался секретами Даниэля, но с какой целью? Мои помыслы чисты, а что в голове у этого странного лорда-учителя?

— Давай поиграем в "правда или вино"? — сделал он шаг к примирению. — Я задаю вопрос, и ты либо говоришь правду, либо пьешь. Вопросы по очереди. Уступаю даме.

Глянула на неполную бутылку вина. Ответы на вопросы услышать хотелось, хотя бы одной тайной станет меньше. Тщательно подбирая слова, сразу с вопроса начала я:

— Ты задумал убить Даниэля Элварса?

Невинно захлопала глазами, когда как Рик немного опешил.

— Я никогда не замышлял ничего плохого по отношению к Дану. Он мой давний друг. Со времён лицея.

Рик говорил серьезно и так чистосердечно, очень-очень захотелось ему поверить. Но, как говорил брат, доверяй, но проверяй. Друзья по лицею? Эту информацию проверить не сложно. Нужно лишь выбраться из колледжа, не вызывая подозрений, и добраться-таки до отдела. С другой стороны, то, что они раньше были друзьями на данный момент ничего не значит. Конфликты случаются и у лучших друзей.

— А что замышляешь ты?

Неужели он думал, что получит ответ на такой вопрос? Снисходительно улыбнувшись, я сделала глоток.

— Ясно, — ухмыльнулся Рик, — потом попробую иначе.

— Попробуй. А сейчас моя очередь.

Мы переместились на два удобных кресла, стоящих напротив друг друга. Посередине разместился столик с вином и закусками. Было ощущение, что этот разговор планировался заранее.

Хорошо подумав, на что он ответит, а на что нет, я задала второй вопрос, который меня волновал.

— Ты работаешь на организацию?

Конечно, хотелось спросить прямо: "На кого ты работаешь?" Но, боюсь, для таких откровений мой собеседник еще мало выпил.

— Н-нет, — с задержкой ответил он и даже расщедрился на пояснение. — Я работаю на себя. Проследить за некоторой деятельностью друга — моё личное желание. А ты? Ты работаешь на кого-то? Это мой вопрос.

— Да, на кое-кого. Следить за Даниэлем — желание заказчика, не моё.

— Значит, некто пожелал узнать секреты Даниэля одновременно со мной? Крайне неудачное решение. Я этого не позволю.

— Ты же сам…

— Мне можно. Я его друг и действую в его интересах.

— Так я тоже!

— Выходит, мы союзники?

Я промолчала. Сомнительный вывод.

— Не поделишься информацией? — продолжал настаивать Рик.

— Пожалуй, мне пора, — соскочила с кресла и поспешила к выходу. — Вино слишком крепкое.

— Ты даже не опьянела, — раздалось вслед, в голосе послышалось сожаление.

Что поделать, алкоголь на меня действовал медленно, но сильно. Бодра-бодра, а потом как нахлынет через несколько часов. Зная свой организм, я спешно засеменила в свою каморку. Это для мужского организма полбокала — ерунда. Мне же крепкий сон был обеспечен.

Письмо, заблаговременно написанное шефу Виллинью, потеснилось в кармане. Нехотя развернула бумагу и начала править.

"Лорду Элварсу угрожает…" — зачеркнула.

"…склонен к агрессии…" — зачеркнула.

Ай! Всё перечеркнула! Смяла письмо в комок, собираясь зашвырнуть его подальше, но быстро одумалась. Невостребованные письма подлежат уничтожению. Это каждый специалист знает.

Тяжело вздохнув, я затолкала бумажный комок в карман и пошла искать в этом доме горящий камин.

Половина дома готовились ко сну, половицы поскрипывали, из некоторых комнат раздавался храп. В общих помещениях колледжа я ориентировалась с трудом. Кажется, здесь должно быть несколько гостиных. Наткнувшись на самую маленькую из них, я едва не подпрыгнула от радости. Сжечь письмо и спать!

— Симпатичные у меня подчиненные, — бархатный голос огрел спину. — Я вас раньше не видел?

— Вряд ли, господин, — мгновенно сориентировалась я и склонила голову. — Я в Бьорне недавно. Мечтала работать у вас, и вот — мечта сбылась.

— Как это мило, дорогая, — заливался хозяин колледжа, а мне вдруг стало тошно от его манеры разговаривать.

Вовсе он не красивый, и лысина не блестит, и глаза обычные тускло-серые. С глаз словно сняли розовую переливающуюся пелену. И вот передо мной обычный взрослый мужчина, ничуть не харизматичный и не притягательный, как раньше. Что с ним стало? Или стало со мной?

В раздумьях не заметила, что без стыда таращусь на самого главного человека в доме и, вероятно, в городе. Самого известного изобретателя в стране и бывшего кумира в сердце.

Очевидно, Даниэль списал мой разочарованный ступор на реакцию обожания. Иначе не объяснить его дальнейшие действия.

В два шага преодолев расстояние между нами, мужчина качнулся своим лицом к моему и часто задышал.

— Побудь со мной, милая служка. Вижу, ты любишь меня.

Его язык затрясся, как у шипящей змеи. Прежде румяные щеки позеленели, скулы заострились. Кожа на голове поплыла, как жидкая глина, обнажая настоящую чешую.

Я схватилась за голову. Вот так нахлынуло! Всего пару глотков сделала. Пора делать ноги!

— Нет-нет! — замахала руками. — Простите, голова кружится. Могу я идти?

— Как я тебя понимаю, — обвивался вокруг меня чешуйчатый Даниэль, — ты за минуту вскружила мне голову.

— М-мне правда пора…

Алкогольные галлюцинации достигли апогея, когда из мужских брюк показался зелёный хвост.

— Мамочки! — зажмурилась, безнадежно держась на ногах.

— Дан! — громкий голос со стороны двери вынудил Даниэля прерваться.

— Друг мой, ты не вовремя, неужели ты не видишь…

Громкий голос, отчего-то очень знакомый, не стал слушать. Пересёк гостиную и встал передо мной, плечом закрывая плечо.

— Эта служка моя, — тоном, не принимающим возражений, припечатал он.

Ноги подкосились. В поисках опоры я вцепилась в большое спасительное плечо и застонала. Это конкретное тело я скоро буду знать лучше, чем свое.

— Хм, — хмыкнул Даниэль и вдруг расхохотался. — Да забирай!

Лорд Ричард Орсо, а это был несомненно он, подхватил меня под ребра и потащил в коридор.

— А мягко обнимать ты умеешь? — промямлила я.

— Если я тебя мягко обниму, ты растечешься, как растаявшее мороженое.

— Уже начинаю растекаться, — честно предупредила я.

Ругательства полушепотом захлестнули мрачный коридор. Рик успел подхватить мое тело у самого пола, и я тотчас отключилась.

— Всего полбокала… — разобрала я сквозь сон. — Не-е-ет, больше ни капли.

Бормотание успокаивало. Медленные шаги и монотонное покачивание делали свое дело. Вскоре я окончательно уплыла в царство грез.

Важный клочок письма, который я намеревалась уничтожить, выпал где-то на полпути и был благополучно найден на следующий день. Не мною.