— Думаешь, могу определить по одному только голосу? Не хочу тебя расстраивать, но здесь тысячи разнообразных тварей, о которых никто и никогда не слышал, не говоря уже о том, чтобы составить против них заклинания.

— И каковы твои прогнозы?

— Скорее всего, умрем в жестоких муках. Процентов девяносто на это.

— Значит, у нас есть десять процентов? Тоже неплохо!

— Нет, что ты. Десять процентов есть у тех тварей, которые убьют быстро и не будут слишком уж сильно мучить. Процента, что мы выживем, просто не существует. Но, — я усмехнулась, — сдаваться все равно не советую.

— По-моему, когда высчитывала проценты, ты кое-что не учла. — В глазах Сандара вспыхнул огонек. — Ты забыла о серебристой магии.

— Что ж, ладно, пусть будет один процент на то, что мы все-таки выживем.

— И почему я должен выпрашивать у тебя эти проценты, как у какой-нибудь сущности с темной стороны?

Я зловеще улыбнулась:

— А может, демоны вышли именно отсюда?

Повторный вой раздался уже гораздо ближе.

— Думаешь, стоит встретить эту тварь здесь, или…

— Лучше «или». Идем, Сандар, не будем дожидаться, когда до нас доберется неведомая гадость.

Повезло, что тени много не весят, так что тащить их за собой на магических нитях не тяжело. А вот если придется сражаться, то забота о тени сильно может помешать. Нити, допустим, можно отцепить, чтобы прыгать и бегать сколько угодно, однако прикрывать их дополнительной защитой все равно придется.

Шагали быстро. Не куда-то определенно, просто в противоположном направлении от неведомой твари, которая периодически издавала странные звуки. По пути Сандар сплел защиту из серебристой магии, набросил сначала на меня, затем на Саиру, на Деша и в последнюю очередь на себя.

— Повышаю наши шансы на выживание, — пояснил дракон.

— Ладно, плюс один процент, — великодушно засчитала я.

— Сможешь вытащить нас с темной стороны?

— Не знаю, но есть некоторые соображения. Похожие ритуалы, которые можно адаптировать. Учитывая, что в жертву приносить здесь некого…

— Может, какую-нибудь сущность отловить?

— Не подойдет. Нужно живое существо из плоти и крови.

— Но ведь здесь есть и такие монстры?

— Такие да не такие, — я покачала головой. — Но есть пара других ритуалов, без жертв. Вот их и попытаемся адаптировать.

— Что для этого нужно?

Я улыбнулась, поймав взгляд Сандара, серьезный и сосредоточенный. Приятно, когда тебе так доверяют. Мужчины не любят показывать свою слабость. Если они в чем-то уступают женщинам, это, как правило, их раздражает. Но Сандар знает, что я демоница. А значит, из нас двоих лучше разбираюсь в сущностях, населяющих темную сторону, и в особенностях самой темной стороны. Он понимает, что от моих знаний здесь гораздо больше толку, чем от его, а потому доверяет мне в принятии решений. Другое дело, что моих знаний тоже не так чтобы много. Увы, не довелось возможности потрясти мастера теней, одного из тех немногих, кто не просто здесь побывал, но и живым умудрился вернуться.

— Для начала — тихое, укромное место. Желательно без толпы разнообразных тварей.

— А первое условие не включает второе?

— По-разному бывает.

Я шла чуть впереди. Потому именно я впечаталась во что-то странное и упругое. Наткнувшись на это буквально носом, отскочила, приготовила атакующее заклинание и всмотрелась в серовато-черный туман. Сандар вмиг оказался рядом со мной, зажег на ладонях огни серебристой магии, чтобы в любой момент швырнуть их в противника.

Однако нападать на нас никто не спешил. Впереди — все те же клубы тумана. Вот только преломлялись они подозрительным образом, будто нечто их обрубало, вернее, на две части разделяло.

Догадавшись, в чем дело, протянула руку. Кончики пальцев уперлись в преграду. Приложила ладонь, провела вдоль границы. Чуть надавила — проминается, но до определенного момента. Словно натянутая пленка. Наблюдая за мной, Сандар тоже сообразил руку приложить к преграде. Я двинулась вдоль нее влево, дракон — вправо. Прошлись немного, ощупывая то на уровне лица, то выше, то ниже. Я проследила эту преграду до самой земли, Сандар взлетел при помощи заклинания левитации.

— Ну что?

— Высоко тянется. Подожди, я сейчас, — откликнулся он.

Повсюду клубился туман. В какой-то момент Сандар, поднимаясь все выше и выше, затерялся в густых, текучих клубах. Спустя какое-то время снова вынырнул, опустился на землю. Впрочем… то черное, покрытое туманом нечто, по которому мы ступали, вряд ли можно назвать именно землей. Но такое название хотя бы привычно.

— Мы в полусфере, Леста. Я достаточно высоко поднялся. Здесь натянут купол.

— Купол… — в задумчивости повторила я. — Думаю, мы были правы. Это ловушка. Мастер теней подготовился. Не понимаю только зачем.

— Зачем — спросим его. А сейчас нужно думать над тем, как выбраться за пределы купола, — решительно заявил Сандар. — Или можешь попробовать провести свои ритуалы прямо здесь?

Ответить я не успела. Потому что на нас напали. Оно выскочило из клубов тумана. Выкатилось. Нет, выползло. В общем, обрушилось на нас! Нечто непонятное и неопределенное. Зато гигантских размеров.

Огромная, овальной формы тварь соскользнула с туманной волны прямо на нас. А уж чем она там отталкивалась или не отталкивалась…

Раскрылась пасть с острыми, похожими на стилеты зубами в три неровных ряда. Многочисленные отростки, торчащие из боков, раскинулись в стороны, словно тварь хотела нас обнять. Хотя, скорее уж, в рот затолкать, если будем сопротивляться.

Проклятье! Неподвижная тень — это все же так сложно! Нам бы выскочить из-под этой твари, да только тени не бросишь ей на растерзание. Пришлось понадеяться на выставленные ей навстречу щиты. Сандар направил в неведомую тварь поток серебристой магии, прикрывая нас и атакуя ее. Вместе с тем мы оба сгребли в охапку тени и рванули подальше из-под наваливающейся сверху туши.

В первое мгновение показалось, будто серебристая магия разорвала тварь на части — нам вдогонку посыпались летящие во все стороны ядовито-фиолетовые брызги. Целый фонтан этих брызг ударил по щитам. Я бы, наверное, смогла в нужный момент подпрыгнуть и сделать кувырок, не позволяя сбить себя с ног. Однако маневрировать с тенью на руках, пусть достаточно легкой, но все же немаленькой оказалось достаточно сложно. Фонтан брызг придал ускорение, подбросил меня. Уже в полете я выпустила Саиру из рук, чтобы суметь удачно приземлиться. Сгруппировалась и, коснувшись ногами земли, ловко извернулась, вновь подхватила на руки тень. Падала она благодаря маленькому весу достаточно долго, дольше меня.

Вот только тварь, как выяснилось, не сдохла. Вместо того чтобы развалиться на кусочки, пошла на новый заход. Огромная, жирная, похожая на слизня-переростка, больного ожирением. Скукожилась, как пружинка, и резко распрямилась, помогая себе оттолкнуться длинными тонкими лапками. Пузо начало как будто изнутри светиться голубоватым сиянием.

Второй удар Сандара ее добил. Снова поток серебристой магии, только более мощный. Чудовище раскрывает пасть и буквально насаживается на серебристый клинок. Раздается противный хлюпающий звук — и неведомая тварь все же разлетается рваными ошметками. Щиты помогают не запачкаться в этой дряни.

В глазах Сандара медленно затухал серебристый огонек. Какое-то время дракон так и стоял, не шевелясь, гладя в одну точку.

— Сандар, все в порядке?

Дракон моргнул, отмер наконец.

— Нужно кое-что проверить.

Он подошел к самому большому куску, оставшемуся от поверженной твари. Присел на корточки, протянул руку к размазанной по земле слизи и прикрыл глаза, проводя ладонью над этим пятном. Чтобы зря время не терять, решила отряхнуться. Кое-какие фиолетовые пятна все же просочились на одежду сквозь щиты. Ядовитая тварь оказалась! Впрочем, чего еще ожидать от обитателей темной стороны.

Сандар внезапно сорвался со своего места и подскочил к Саире.

— Убрать! Срочно, нужно убрать эти пятна!

Беспорядочные движения руками никак не помогли, а вот мягкий поток серебристой магии, омывший Саиру, стер с нее фиолетовые пятнышки, точно такие же, как просочились ко мне на одежду. Я не стала задавать вопросы. Видя, как Сандар взволнован, поспешила к Дешу, раз уж он занимается Саирой. Даже серебристую магию вызвать удалось. Здесь ее много не требовалось, зато, как выяснилось, серебристая магия — почти универсальное средство на темной стороне, помогает от неведомых тварей и неведомых пятен.

Омыв Саиру, Сандар подошел к нам с Дешем, окинул свою тень внимательным взглядом. Перевернул на другой бок, стер еще пару пятен и только после этого перевел дыхание успокаиваясь.

— Спасибо, что помогла.

— Ты бросился спасать Саиру, я помогла с Дешем, — пояснила я, пожав плечами. — Так что это было?

— Ловушка мастера теней, что же еще, — стиснув зубы, прошипел Сандар. — Я понял суть этой твари, когда увидел это голубое свечение и прикоснулся к ее крови. Она драконов отлавливает. Вернее, не совсем их. Драконов убивает, а тени поглощает.

— Ты почувствовал тени, которые она поглотила?

— Нет. Теней в ней не было, — Сандар покачал головой.

— Тогда как ты понял?

— Магия теней. Эти фиолетовые брызги насыщенны магией теней. И свойства удалось определить, сопоставив с магией, которая вкладывается в запрещенные заклинания для воздействия на тени.

С этим да, с этим у Сандара гораздо больше опыта, чем у меня. Я тоже могла бы определить, существует специальный раздел магии, посвященный исследованию новых существ и сущностей. Все же иногда случаются открытия. То с темной стороны кого случайно выпустишь, то еще каким-нибудь образом наткнешься на неведомую тварь, которую никто и никогда раньше не видел. Есть набор определенных исследований, при помощи которых можно выяснить особенности, умения и свойства открытой тобой сущности. Только на это понадобится время, слишком много времени. Сандар же сумел определить почти моментально.

— Значит, это действительно для нас, — заключила я. Мастер теней подготовил ловушку. Очистил от лишних сущностей, сюда подсадил одну, чтобы та избавилась от нас и поглотила тени. Вероятно, собирался потом вытащить наши тени из этой твари.

— Выходит, что так… — в задумчивости согласился Сандар.

— Мы оттерли эту гадость с теней, теперь они в безопасности?

— Да. Повезло, что прочности защиты на тенях хватило, чтобы не пропустить в них эту дрянь. Идем?

— Нет. Присядь, отдохни. Сначала хочу попробовать открыть если не врата, то хотя бы окно в наш мир. Может быть, удастся прямо отсюда. Это был бы наилучший вариант. Там, за пределами границы, вероятно, будет слишком неспокойно, чтобы экспериментировать с ритуалами и заклинаниями.

Сандар в самом деле уселся на землю, подобрал ноги и откинулся спиной на Деша, со всем удобством наблюдая за мной. Я не стала разочаровывать, тут же принялась за дело.

В ход пошло все, что было: ритуальные кинжалы, несколько магических камней и даже зелий. Зелья обычно используются для закрытия врат, но не так сложно придать им противоположные свойства, если знаешь, какие заклинания над ними прочитать. Провела несколько ритуалов. Хорошенько покопавшись в памяти, откорректировала еще один вариант, обильно наполнив кровью магические символы.

— Если понадобится помощь, ты говори, — предложил Сандар.

— Ты дракон, — я мотнула головой, — твоя кровь не подойдет. А мой организм быстро восстановится, не беспокойся.

Как бы там ни было, мои старания к должному результату не привели. Последний ритуал сработал лучше всего. Вот только магическую энергию, начавшую было разворачиваться черным вихрем, блокировала установленная мастером теней преграда.

— Похоже, придется все же для начала выбраться из ловушки, — сказала я, когда пришедшие в голову варианты закончились. — Поможешь с серебристой магией? Полагаю, ее мощи будет достаточно. Пока что не подводила.

— Помогу, — Сандар поднялся на ноги, размялся немного. — Я так понимаю, нужно сразу готовиться отражать нападение тысяч разных сущностей?

— Правильно понимаешь, — я невесело усмехнулась. — Здесь мастер теней почистил территорию от них, но стоит нам оказаться за пределами границы, сущности нас почуют.

— Леста, — Сандар обхватил меня за талию и притянул к себе. Рука скользнула к щеке, кончики пальцев легонько погладили кожу. — Не уверен, что это не последний раз в нашей жизни, когда мы можем с тобой поговорить, поэтому…

— Не надо, — я приложила палец к его губам, вынуждая замолчать. — Ничего не нужно сейчас говорить. И тогда тебе придется выжить, чтобы сказать мне то, что собирался. К тому же, если помнишь, мы не можем умереть.

— Из-за пророчества? — Сандар усмехнулся.

— Именно. Из-за него. Я — твоя погибель. Значит, ты умрешь только от моей руки, а я не смогу умереть, пока не прикончу тебя. Так что собираем сопли и…

Договорить я не успела. С этим на темной стороне вообще сложновато. Впрочем, на этот раз помешало не нападение. Просто Сандар подался вперед и прижался губами к моим губам. Однако спустя всего лишь мгновение он уже отстранился, выпустил меня из объятий и даже сделал шаг назад. Во избежание соблазнов, вероятно.

— Будь осторожна, не попади в меня каким-нибудь заклинанием, когда будешь отбиваться от сущностей.

— Думаешь, из-за такой нелепой смерти кто-то не поленился, расстарался с пророчеством?

— А кто их знает. У пророков тоже чувство юмора бывает.

— Особенно к концу их карьеры, когда с ума сходить начинают…

Мы с Сандаром рассмеялись. Слишком уж… странный разговор получается. Самое то перед боем на смерть!

На самом деле, я даже не представляю, как выжить на темной стороне, когда отовсюду на тебя набрасываются разнообразные сущности. Но, видимо, придется сразу на практике постигать, без подготовки и разработки какого-либо плана.

— Кстати, почему бы тебе не перевоплотиться в драконью ипостась? Это позволит избежать многих проблем. Вообще очень поможет в сохранении наших драгоценных жизней.

— Я не могу сделать этого, пока Деш без сознания.

Я присвистнула:

— Мастер теней хорошо подготовился.

— Определенно, — мрачно согласился Сандар. — Мне начинать?

— Нет, подожди. Я обновлю ритуальные символы, чтобы, как только врата начнут раскрываться, снять защиту. Может, успеем до того, как налетят со всех сторон.

— Я готов, — кивнул Сандар.

Я снова прочертила на земле ритуальные линии. Добавила немного магии, наблюдая, как один за другим черным пламенем загораются символы. В нужный момент начала читать заклинание. Сначала символы просто горели. Постепенно пламя поднималось все выше, закручивалось, переплеталось, прямо в воздухе образуя ритуальную вязь. А потом в самом центре вспыхнула чернота и быстро начала разрастаться воронкой.

— Сандар, давай! — мысленно прокричала я, не сбиваясь с заклинания.

Дракон ударил по куполу над нами. Синевато-фиолетовые змейки, подобно молниям, заскользили по преграде. Поток серебристой магии не прекращался, беспрерывно вгрызаясь в купол. Черный вихрь разрастался, я чувствовала, что еще немного, и он разорвет пространство, чтобы пробить дорогу обратно к нашему миру.

Под натиском серебристой магии купол взорвался. Мощный поток с ревом устремился вверх, за пределы сломленной преграды. В тот же миг черной, горящей огнями тысяч глаз волной к нам хлынули сущности. Часть из них стерло в порошок серебристой магией, часть — разорвало моим вихрем, тоже устремившимся за пределы недавнего купола. Остальных остановил Сандар. Раскинув руки, дракон выплеснул целый ураган серебристой магии, закрутившийся вокруг нас на пути у сущностей.

Однако проход не раскрывался. Я вкладывала все больше магии, больше. Когда на одной руке не осталось живого места, принялась наносить порезы на другой, добавляя к магии кровь. Но ее все равно не хватало! Мощи моего заклинания не хватало, чтобы пробить дорогу в наш мир с этой стороны. С той — получалось легко. С этой — оказалось недостаточно сил. Черный вихрь бесновался, вгрызался в ткань пространства, но был не способен пробиться сквозь нее.

— Леста, что-то не так?

— Не получается. Не хватает сил, — стиснув зубы, прорычала я.

С каждой секундой удерживать этот вихрь становилось все сложнее. Еще немного — и он или выйдет из-под контроля, бездарно развеявшись в пространстве, потому что выпущу его из рук, или магия попросту закончится, вкладывать будет уже нечего.

— Я могу помочь? Добавить своей магии?

— Не подойдет. Только все разрушит, — откликнулась мысленно, потому что говорить вслух уже не могла. Пот лился ручьями. Где-то внутри зарождалась дрожь и начинала кружиться голова. Видимо, все же слишком много крови потеряла.

Я держалась из последних сил, когда нас внезапно тряхнуло. Земля под ногами взорвалась, разлетелась на части. Вихрь все-таки вырвался из рук, улетел куда-то в темноту, на пути рассеиваясь. По мне в ответ ударили ослабшие нити. А из-под ног с голодным воем к нам рванули зубастые сущности. Поняв, что сквозь серебристую магию не пробиться, они каким-то образом подобрались к нам снизу.

Как выяснилось позже, им не нужно было делать подкоп. Потому что под ногами оказалась настоящая бездна. Ворох сущностей, клубы темноты, серебристая магия — все смешалось, закрутило, завертело, снова подбрасывая и швыряя из стороны в сторону, как в тот момент, когда нас затягивало на темную сторону. И в этом безумстве мы отбивались от них, неустанно пытавшихся подобраться к нам, покусать, исцарапать.

Когти и зубы мелькали повсюду. Отбиваться было сложно, чтобы не задеть друг друга. На нас, конечно, защита, но дополнительного удара в этом коктейле магических сил и потоков тумана она могла и не выдержать. Отбиваясь от сущностей, я подтягивала к себе Саиру. Она держалась рядом только благодаря оплетавшей ее сети, но связующие нити постепенно истончались, как веревка, если слишком сильно перетирать ее об острые края. По идее, тень дракона улететь далеко от хозяина не может, однако проверять действие привычных законов на темной стороне как-то не хочется.

Не знаю, сколько времени это продолжалось. Я все же умудрилась ухватить Саиру за лапу. Оставалось надеяться, что, несмотря на сильную тряску, не оторвется.

Сущности не сдавались, атаковали снова и снова. Хотя их трясло и швыряло тоже неслабо. Сандар весьма успешно избавлялся от них при помощи серебристой магии, но на замену уничтоженным тут же приходили другие. Я старалась быть осторожней. Не хотелось и вправду прикончить дракона, пока он миссию свою не выполнил.

А потом мы внезапно повисли прямо в воздухе. Сущности куда-то пропали. Нас перестало трясти и бросать из стороны в сторону. Мы зависли, словно в толще воды. Даже волосы приподнялись, взлетели, путаясь перед глазами и щекоча шею. Как на ветру, затрепетали складки весьма потрепанной одежды. И вдруг — бац! Мы впечатываемся во что-то липкое.

— Проклятье! — выругался Сандар. Спустя мгновение меня постигла та же участь. Шею пронзило болью. Тонкие лапки скользнули по коже. Мелкий паучок побежал по паутине куда-то в сторону и вскоре затерялся в тумане. — Леста, что это было?

— А, ерунда. Слуги сумеречных пауков.

— Слуги довольно мелкие. Но глядя на паутину, не ска…ска-за…л… бы… — больше Сандар произнести ничего не смог. Полагаю, потому что потерял способность шевелиться. Уже мысленно, с некоторой тревогой продолжил: — Не сказал бы, что паутину плел такой же мелкий гад. Леста, что происходит? Ты ведь знаешь?

— Знаю, да, — ответила я тоже мысленно. Ощутила, как стремительно яд растекается по телу, а вместе с ним — и оцепенение, лишающее возможности двигаться. — Сумеречные пауки на самом деле весьма крупные, метра три в диаметре. Сами обычно не нападают, просто паутину вьют. Когда в паутину кто-то попадает, отправляют своих слуг, те впрыскивают яд, который обездвиживает жертву. Спустя какое-то время появляются сами сумеречные пауки, чтобы начать долгую и мучительную для жертвы трапезу. Слуги съедают уже остатки пищи.

— Прекрасная лекция. Всегда знал, что перед смертью узнаю что-нибудь новое.

— Да? Это почему же?

— Потому что все известное прикончить меня не сможет. Значит, это будет что-то ранее неведомое.

— Сумеречные пауки — весьма заурядные жители темной стороны. И на роль того, что тебя прикончит, не годятся.

О, наконец-то! Организм частично справился с ядом. По крайней мере, голову повернуть уже смогла. С любопытством осмотрелась по сторонам. Где начиналась паутина, было невидно. Все вокруг ею оплетено. Края или, быть может, вовсе не края, а бескрайние просторы прячутся все в тех же клубах темноты.

— Доверься мне, Сандар. Все будет хорошо.

Паутина качнулась. Вдалеке что-то зашевелилось.

— Похоже, кто-то проголодался, — флегматично заметил дракон.

— Доверься мне, — повторила я.

В тот же миг, освобождая руки от паутины, пальнула по устремившемуся к нам чудовищу огненным заклинанием. Паутина тоже загорелась. Удерживавшие нас нити порвались. Сандар, Деш, Саира и я — все четверо снова рухнули вниз. На этот раз Сандар не мог за себя постоять, потому как лишился способности шевелиться, а я от чего-то оттолкнулась, чтобы прыгнуть к нему.

Туман закрутился вихрем, нырнул под нас. О, кстати! Вот от него и оттолкнулась. В нем вообще, кажется, можно плыть, не совсем прекращая падение, но хотя бы слегка корректируя направление.

Вцепившись в Сандара, я отразила первый удар сущностей. В логово сумеречных пауков они не совались, зато теперь снова почуяли добычу. За первым ударом отразила второй, третий. А потом вдалеке, справа и чуть снизу, заметила кое-что знакомое. Ну-ка, отталкиваемся ногой, гребем свободной от Сандара рукой, меняя направление.

Туман взбугрился, изогнулся под нами. И подтолкнул прямо в дрейфующее гнездо — логово еще одной твари. Зато здесь сущности нас не достанут!

Гнездо оказалось круглое, достаточно большое, метров восемь-девять в диаметре. Так что все четверо поместились здесь без труда. Тени рухнули, так и не очнувшись. Сандар тоже беспомощно распластался, по-прежнему не в силах пошевелиться. Действовать яд должен почти сутки. В случае с драконом, наверное, может и меньше на пару-тройку часов, но для нас столько ждать — все равно не вариант.

— Что это? Логово какой-то твари? — поинтересовался Сандар мысленно.

— Сегодня ты такой любопытный, — иронично заметила я.

— Сегодня вокруг столько всего интересного, — в тон мне ответил дракон.

— Да, логово шазыгра. Но его здесь нет, гнездо пустое. Вероятно, шазыгра вызвали в наш мир. А оттуда он или не вернулся до сих пор или не вернется вообще.

Прямо скажем, далеко не все вызванные нами с темной стороны существа и сущности возвращаются назад. Либо погибают, убитые другими демонами, врагами хозяев, либо продолжают служить.

Как бы там ни было, главное, что сейчас в гнезде никого нет. Сотканное из энергетических нитей, настолько плотно переплетенных между собой, что могут удерживать наш вес, гнездо плавало в туманном мареве. Высота стенок — метра три, а над головами мелькали все те же сущности. Выли, рычали, злобно сверкали глазами, однако спуститься ниже не решались. Шазыгры — довольно сильные твари, и все остальные предпочитают не соваться к ним в гнезда.

В качестве убежища — идеальное место, нам невероятно повезло.

— Долго я двигаться не смогу?

— Минут десять. Если я тебе помогу.

Я села рядом с Сандаром и вытащила из ножен ритуальный кинжал. Всегда носила их несколько, так что один, потерянный из-за нападения сущностей, вполне было чем заменить.

— Сейчас, потерпи немного, все сделаю, — пробормотала я, в который раз проводя острием вдоль запястья. Чуть поморщилась. Все-таки больно, еще предыдущие раны толком затянуться не успели. Слишком много потрясений для организма за столь короткое время. Но какое это имеет значение, если мы не сумеем вернуться?

Затем разомкнула челюсти дракона, не без труда, между прочим, и принялась вливать кровь ему в рот. После всех испытаний, выпавших на долю организма, рана не спешила затягиваться. На этот раз хорошо. Достаточно глубокая и длинная рана позволила нацедить приличный объем. Чем больше моей крови, иммунной к яду, выпьет Сандар, тем быстрее он сумеет справиться с действием этого яда.

Поглаживая по горлу сверху вниз, помогала глотать. Наконец решив, что достаточно, снова поднялась.

— Десять минут. Просто жди.

Сама же, чуть пошатнувшись, снова осмотрелась. На энергетических нитях, из которых соткано гнездо, кинжалом нужные символы не выдавить, зато можно кровью нарисовать. Что ж, это хороший вариант. Даже лучше, чем с начертанием символов на земле, поскольку кровь уже несет в себе силу. Надрезала кожу на левом запястье, зажала кинжал зубами, обмакнула пальцы правой руки в кровь и принялась вычерчивать поверх энергетических нитей. Те странно светились, но охотно принимали наполненную силой влагу.

— Леста, что ты делаешь? — в мысленном голосе Сандара прозвучало беспокойство.

— Собираюсь еще раз пробиться в наш мир.

— Ты устала. Тебе нужно отдохнуть.

— Нет.

— Леста! Прекрати изводить себя.

Захотелось со всей силы влепить Сандару, но я сдержалась. Не стоит отвлекаться, лучше поторопиться.

— Ты не понимаешь? — ответила так же мысленно, потому что в зубах по-прежнему сжимала кинжал. — Там мой отец. Он остался наедине с мастером теней! Давно уже. Что этот сумасшедший с ним сделает? Мы должны вернуться как можно скорее.

— Леста… битва уже завершена.

— Прекрати!

— Даже доводя себя до изнеможения, ты ничего исправить не сможешь.

— Замолчи! Иначе я вырублю тебя заклинанием!

Сандар наконец заткнулся. Закончив чертить ритуальные символы на полу и стенах, я снова выпрямилась. Взяла в руку кинжал и начала произносить заклинание. Символы засияли ярче, сила стремительно их наполняла. Несколько порезов — и крупные капли крови начинают скатываться в центр ритуальной вязи символов. Магия закручивается черным потоком, устремляется вверх, покидая гнездо и разрывая кружащиеся над головами сущности на части.

На мгновение темнеет перед глазами, по телу прокатывается усталая дрожь. Я прикусываю губу, новая боль слегка отрезвляет, потому что руку уже почти не чувствую, просто беспорядочно наношу на ней порезы один за другим, еще один, еще. Мало силы, нужно больше! Магия закручивается вихрем, его мощь нарастает, вгрызается в ткань пространства, однако прорваться не может.

Усиливаю натиск. По вискам стекают капельки пота, дыхание сбивается. Я должна держаться. Должна пробиться, прямо сейчас!

Там на другой стороне остался отец. Тот, кто меня вырастил, воспитал, сделал меня такой, какая я есть. Я не могу его бросить на растерзание мастеру теней.

Гоню отчаянные мысли прочь, но они все равно возвращаются.

Сколько времени мы бродим по темной стороне? Час? Два? А может быть, сутки? Бой давно закончился. Все уже свершилось.

Стискиваю зубы. Нет! Я должна прорваться, немедленно!

Папа… я не брошу тебя. Приведу к тебе Сандара, он уничтожит мастера теней, сотрет в порошок. Только дождись.

Меня начинает трясти. Потоки магии с ревом бьются о грань. А потом силы внезапно заканчиваются. Нити рассеиваются, просто рассеиваются, так и не открыв дорогу к нашему миру, туда, где я должна сейчас быть.

Я оседаю на пол, однако упасть не успеваю. Плечи обхватывают чьи-то руки. Сандар разворачивает меня к себе, накрывает губы поцелуем. Глаза застилает что-то мокрое, скользит по щекам. Боги, неужели это слезы? Я плачу? Да, плачу! Потому что впервые в жизни чувствую себя беспомощной. Потому что понимаю, что не могу помочь самому дорогому существу… Но теперь уже не единственному?

— Леста… мы выберемся, обещаю, мы что-нибудь придумаем, — шепчет Сандар, продолжая покрывать мое лицо поцелуями. Горячие губы лихорадочно ловят капельки слез. — Я с тобой, Леста…

Его руки скользят по плечам, спускают бретельки платья и устремляются к крючкам на спине. Я все же отвечаю на поцелуй. Жарко, отчаянно. Да, это то, что мне нужно! То, что необходимо сейчас. Почувствовать Сандара, ощутить всем своим существом, что он рядом со мной, что не оставит меня. Я тоже его не оставлю. Мы будем вместе, и никакие твари темной стороны не смогут нам помешать.

Гладкой, струящейся волной платье соскальзывает до талии. Легкое прикосновение когтей — и кружево нижнего белья отлетает в сторону, как нечто совершенно ненужное сейчас. Сандар жадно приникает к груди. Словно разряд молнии прошивает насквозь от этого прикосновения. Выгибаюсь навстречу ему.

Тоже выпускаю когти, безжалостно избавляя Сандара от рубашки. В чем он будет разгуливать по темной стороне потом? Не важно! Магия поможет. Сейчас же важно нечто совершенно иное. Важны его губы, важны жгучие поцелуи, влажное дыхание, громкий стук сердца и касания рук, прерывистые, лихорадочные, сводящие с ума.

— Как же я этого ждал, Леста, как ждал, — шепчет Сандар, покрывая грудь поцелуями. — И хотел… безумно, Леста.

Терпения дракону не хватает: платье постигает та же участь, что и рубашку. Горячие руки скользят по бедрам, от коленей вверх, чтобы подцепить последние ленты кружева — все, что осталось на мне из одежды. Прикосновения кружат голову, дыхание вырывается с хрипами. А может, дело в том, что слишком много магии использовала? Не имеет значения. Опускаюсь на пол, обхватываю Сандара за шею, утягивая его за собой, чтобы поцеловать.

Он ненадолго отрывается от ласк, избавляет себя от остатков одежды. Снова с жаром отвечает на поцелуй, прикусывает нижнюю губу, вырывая стон. Окончательно исчезают все мысли. Да их давно уж нет. Есть только Сандар. Его поцелуи. Его прикосновения.

Ладони дракона снова на бедрах, жарко, порывисто ласкают, аккуратно стягивая черное кружево. Может быть, Сандар умеет чинить при помощи магии только платья. Иначе зачем беречь нижнее белье сейчас, если платье все равно разорвано?

Наконец мы обнажены. Взгляд, полный восторга и неистового, едва сдерживаемого желания скользит по изгибам тела. А затем лицо Сандара замирает напротив моего, всего в нескольких сантиметрах. Наши взгляды встречаются. Кажется, в его глазах, чуть посеребренных почему-то, целое звездное небо. Да, эти искры — словно звезды. Завораживают, зовут за собой мою душу.

Он даже не спрашивает — сразу все понимает. Скользит горячей рукой по талии, с жаром целует в губы, делая огонь, что бушует во мне, почти нестерпимым.

А затем Сандар чуть смещается. Уверенный и в то же время осторожный толчок. Вспышка боли. Не могу сдержать вскрик, сильнее сжимаю плечи дракона и выгибаюсь навстречу. Сильная рука, скользнув под поясницу, прижимает к горячему телу плотнее. Жар стремительно разгорается, закручивается пламенным вихрем, но Сандар замирает. Снова всматривается в мое лицо.

— Леста?

Странная боль, словно поток лавы наполняет изнутри, разрывает меня. Да, странная боль, потому что…

— Не останавливайся, — выдыхаю с трудом. Тяжело дышать. Тяжело говорить и думать. Лишь сильнее сжимаю его плечи, до крови впиваясь в них когтями. Эмоции переполняют меня.

Тело сотрясает дрожью, сердце колотится так громко, словно вот-вот выскочит из груди.

Сандар начинает движение. Медленно, осторожно. Вспышки боли одна за другой, и все же… так не хочется, чтобы это прекратилось, потому что сквозь боль я чувствую что-то еще. Это захватывает, не отпускает. Мучение сплетается с наслаждением.

Нет сил сдерживаться, да и не хочу. Стоны срываются с губ, но Сандар их ловит поцелуями. В его глазах — Космос, целая Вселенная, усеянная звездами в серебряной дымке. Пламя вокруг и во мне, Сандар вокруг и во мне. Он тоже больше не сдерживается. Быстрее, яростнее…

А потом мир взрывается. Вся эта Вселенная взрывается. Кажется, кричу, выгибаясь, прижимаясь к нему еще плотнее. Меня трясет под натиском лавины удовольствия, все сильнее, отчетливее прорывающейся сквозь боль. Тону в серебристом Космосе, тону в этих чувствах, невероятных, нереальных.

Я тоже… тоже этого ждала, наверное, всю свою жизнь. Миг единения. Миг, когда Сандар и я превращаемся в единое целое. Сквозь бешеный шум крови в ушах слышу рык дракона. Последний, сильный толчок. Он падает на меня и затихает, но что-то во мне взвивается, и что-то такое же внутри Сандара откликается. Магия. Это магия закручивается и сплетается, перетекает из Сандара в меня и обратно. Мы по-настоящему едины: телом и душой.

Краем сознания ощущаю чей-то восторг. Кажется, Саира… и Деш… Мы четверо — отныне одно существо, невероятно сильное, могущественное. Но вся эта сила не имеет значения. Ничто не имеет значения, кроме того, что мы едины. Просто едины. В этом абсолютное счастье, в этом абсолютный восторг.