Глава 23

Эта заявленная минута растянулась для меня в вечность. Сердце неистово колотилось, а руки неосознанно сжались в кулаки. Я понимала, что сейчас от ответа абсолютно чужих нам мужчин племени зависят жизни не только их потомков, как говорил старейшина, но и жизни всех жителей континента, наше будущее и вероятность самого его существования. Лорд Вестон стоял на помосте с непроницаемым лицом, ни единый жест не выдавал его волнения, а взгляд транслировал стоящим внизу людям всю судьбоносность стоящего перед ними выбора. За отказ им придется платить тысячами чужих жизней, болью и ужасом набравшей оборотов войны, беспощадно шагающей по соседним землям. И я молила, чтобы находящиеся на площади мужчины оказались действительно таковыми, а не малодушными их подобиями.

– Прошу поднять ваши руки, – провозгласил наконец старейшина.

Кузнец чуть отодвинулся вправо, и я смогла увидеть, как мужчины Авари стояли со вскинутыми вверх кулаками с оттопыренными большими пальцами. Единственным различием было то, что у кого-то эти пальцы были направлены вверх, а у кого-то – вниз. Я ничего не понимала, и это пугало. Очевидно, решение принято, но суть его так и оставалась для меня неизвестной. Радоваться или горевать – мне хотелось как можно скорее узнать, что из этого мне предстоит.

– Я благодарен каждому за его выбор, – заговорил старейшина. – И помните, в нем нет правильного или неправильного. Сегодня мы вместе рассудили так, что жизнь племени кардинально изменится, но я вам скажу: вскоре она бы и так поменялась! Это неизбежно, так как нет в этом мире ничего постоянного. Мы придем на помощь чужакам. В конце концов, это наша обязанность – защищать жизни тех, кто в этом нуждается! – торжественно объявил глава. На этих словах я почувствовала, как железный кулак, сжимавший все это время сердце, по чуть-чуть ослабляет хватку.

– Слава небу! – шепнула я на грани слышимости и услышала, как Эдрик хмыкнул. Он обнял меня так, чтобы я могла расслабленно опереться на его бок. Оказывается, ноги к тому моменту держали меня с трудом, и я смогла по достоинству оценить жест друга.

– Но мы потребуем гарантий от пришедших! – под восхищенный гул толпы продолжил старик. – Мы не можем позволить себе верить вам на слово, – обратился он уже к лорду Вестону.

– В вашем распоряжении гарантийное письмо короля Альварика Третьего и Лунный глаз – тот самый, который позволил правителям семи Королевств одолеть вас, в качестве жеста нашей доброй воли.

– Ваши гарантии сильны, – нехотя признал старейшина, но что-то в выражении его круглого лица подсказало, что это еще не все. И предчувствие меня не обмануло: старик обратился одновременно и к нам, и к публике: – Но, думаю, будет справедливо попросить кого-нибудь из вас остаться погостить у нас в поселении. Например, девушку… – толпа одобрительно загудела, а я сильнее вжалась в бок Эрика, подсознательно ища поддержки.

– Исключено, – не раздумывая отрезал лорд-канцлер. Над площадью повисла гнетущая тишина, нервы у всех были натянуты, как канаты.

– Возможно, я вам подойду? – с кривой улыбкой выступил вперед Эдрик, оставив меня одну, спустя несколько минут напряженного молчания. – Принц Александрии к вашим услугам, – он отвесил небрежный, шутовской поклон.

– Разумное предложение, – нехотя согласился старейшина, который, очевидно, в отношении нас имел совершенно другие планы. – Кто-нибудь желает высказаться?

– Я! – сразу же крикнул блондин, который сидел рядом с нами за завтраком. Будто давно ждал таткой возможности. В один прыжок он оказался на помосте, встал по центру и обратился к толпе:

– Перед всеми вами заявляю о своем праве менталиста на присутствующую тут магиню жизни, – светловолосый расправил плечи и оглядел всех победным взглядом. Толпа приветственно заулюлюкала, а у меня неприятно засосало под ложечкой – какова вероятность, что кроме меня сейчас перед этим помостом среди мужчин находится еще одна девушка с тем же даром?

– Хейд прав! – одобрил старейшина. – Подобный союз укрепит племя новыми потомками авари и даст нам дополнительные гарантии безопасности. Кто-нибудь желает оспорить право менталиста?

– А мнение девушки вы не учитываете? – не удержалась я. Голос звенел от гнева и страха, но мне было все равно. Покорное молчание – куда большее зло.

– Самое время вашему старшему вступиться за вас, – услышала я негромкий деловитый голос парнишки, что провожал нас к завтраку. И откуда он тут только взялся?

Пока старик пытался найти, что ответить на подобную наглость, лорд Вестон выступил вперед.

– Я желаю! – его тяжелый взгляд не обещал противнику ничего хорошего, желваки ходили ходуном, а ноздри раздувались от гнева. Похоже, этой подставы от местных и он не ожидал.

А чего мы хотели? Сами загнали Авари в эти рамки. Счастье еще, что они не вымерли и согласились помочь. Толпа утробно загудела, выражая неодобрение пришлому чужаку и выказывая таким образом поддержку блондину.

– Мы не предоставляем подобного права чужестранцам! – глава Авари попытался избавить подопечного от соперника, но лорд-канцлер был не из тех, кто пасует перед трудностями. И мальчишка-менталист – уж точно не то препятствие, что способно заставить лорда Вестона отказаться от женщины, которую уже давно считает своей.

– Я – менталист, и по вашим законам имею право на магиню жизни. И я готов за нее бороться. Или ваш Хейд не уверен в себе и боится опытного соперника?

– Значит, дуэль, – спустя несколько долгих секунд недовольно произнес старейшина. Действия лорда Вестона явно шли вразрез с планами старика, но и уронить авторитет, как свой, так и молодого соплеменника, перед толпой он не мог. – Магический бой до первой крови по моему сигналу. Противники, прошу к барьеру! – лорд-канцлер и Хейд встали друг напротив друга на расстоянии примерно десяти шагов, а старейшина скомандовал: – Помните, что честь велит вам начинать дуэль лишь после сигнала, который будет состоять в том, что я три раза ударю в ладоши. Предпринявший атаку преждевременно будет считаться проигравшим. Менталисты готовы? – светловолосый и лорд Вестон одновременно и решительно кивнули.

Они прожигали друг друга взглядами, а я молила силу, чтобы она сегодня оказалась на стороне лорд-канцлера. Вдруг раздался первый хлопок, отправивший меня в некое подобие оцепенения. Казалось, все вокруг перестало существовать: исчез шум толпы, растворились чужие лица, только напряженный и предельно сосредоточенный лорд имел в тот момент значение. Второй хлопок заставил вздрогнуть, а третий – пустил сердце вскачь. Я изо всех сил всматривалась в то, что происходило на помосте, но дуэль менталистов – действо, абсолютно лишенное зрелищности. Лишь медальон лорд-канцлера вовсю сиял фиолетовым, являя свету то, что его владелец использует магию.

Иногда противников потряхивало, они издавали сдавленные звуки, а я в любой момент готовилась спустить магию с поводка. Причем самый мощный поток, на который только была способна, чтобы наверняка. Казалось, сам воздух был пропитан энергией, хотя ментальную я и не могла почувствовать. С каждым тяжелым ударом моего сердца лицо старейшины становилось все мрачнее, и в этом я углядела для нас хороший знак.

Но вот лорд-канцлер стиснул зубы, вытянул покрасневшую от напряжения шею, натянулись на ней тугие жилы, а блондин вдруг пошатнулся, рухнул на одно колено, и из его носа потекла бордовая струйка крови. Все вокруг снова замерло, только на этот раз по-настоящему. Ахнула в неверии и замолчала толпа, погасла надежда в глазах старейшины, опустил напрягшиеся плечи лорд Вестон.

– Он будет биться за тебя не то что с королем, а с самой смертью, – восторженно брякнул в повисшей тишине Эдрик, и я отмерла.

– Дрейк! – посреди всего этого безумия взвизгнула я и толкнула чьи-то спины.

Бросилась в сторону помоста, но тут же с удивлением натолкнулась на светло-голубой прозрачный щит. Он сразу исчез, а за ним и еще два таких же – оказывается, я и не заметила, что наши воины все время дуэли держали оборону.

– Дрейк! – повторила я и продолжила забег.

Взметнулась по ступеням и врезалась в широкую и такую любимую грудь. Лорд-канцлер чуть пошатнулся, но удержался на ногах. Прижал одной рукой меня к себе, а я все-таки выпустила магию. На всякий случай. Она, как и я, так и рвалась навстречу моему герою.

– Я в порядке, – весело рассмеялся он и подбросил меня вверх.

Я взвизгнула, а приземлившись стала щупать его лицо, потому что никак не могла поверить в свое счастье, в то, что он стоит передо мной целый и невредимый посреди племени практически всемогущих Авари на самом краю земли. Смеялась и не чувствовала, как слезы радости уже намочили мои щеки. И тут мой лорд поцеловал меня. Прямо у всех на виду. Зарылся рукой в мои короткие пряди, а языком беззастенчиво проник в мой рот. Я чувствовала себя такой счастливой, словно минуту назад мы выиграли не нервный поединок, а саму войну. Гладила его щеки, с удовольствием чувствовала торжественный марш мурашек по всей поверхности спины и в тот момент верила: все будет хорошо. С таким мужчиной, как мой лорд-канцлер просто не может быть по-другому.

– Хватит магичить, Мари, – шепнул он. – Я от такого количества энергии неделю спать не смогу.

– Ой, – испуганно охнула я, но тут же была увлечена новым поцелуем.

Краем сознания заставила магию остановиться и целиком отдалась губам Дрейка. На присутствующих мужчин было плевать, важен был только один. Не знаю, как долго мы упивались друг другом, остановил нас чей-то голос:

– Ты готов пройти обряд венчания со своей избранницей, менталист? Чужестранец? Лорд-канцлер, я к тебе обращаюсь, – настойчиво проникал в сознание недовольный, скрипучий голос старейшины.

– Да, – отмахнулся лорд Вестон от старика, даже не удостоив того взглядом. Почти черные глаза были целиком сосредоточены на моих, и в их блеске я различала торжество, любовь и абсолютное счастье.

– В таком случае приглашаю вас пройти подготовку к обряду, – продолжил упорно вторгаться в нашу идиллию старейшина, а я кое-что начала соображать. Туман, накрывший с головой, начал стараниями главы Авари отступать, и я сумела-таки вычленить суть его слов.

– Прямо сейчас? – пискнула я и обернулась на старика.

– Или ты отказываешься от своего права, менталист? – сверлил он недовольным взглядом моего лорда. Женщин, как я поняла, в этом племени принято игнорировать.

– Никогда, – хмыкнул лорд-канцлер, а мои губы сами собой растянулись в блаженной улыбке. Думаю, в тот момент мы выглядели как парочка умалишенных, по которым лечебница плачет. – Нам не нужна подготовка, мы готовы пройти ваш обряд прямо сейчас. Свидетели есть, а больше нам ничего и не нужно.

Я согласно кивнула. Разделяться в этот момент с лордом Вестоном не хотелось – не доверяла я оказавшемуся совсем негостеприимным племени. Старейшина от нашей вольности в восторг не пришел, но и спорить не стал. Кажется, от нашего присутствия он начал уставать. Велел ждать неподалеку, сам же отправил мальчишек за всем необходимым.

Нас принялись все поздравлять, и даже Эдрик с улыбкой признал поражение:

– Что ж, сегодня лорд Вестон разом уделал и Короля, и меня, и всех этих Авари, что особенно приятно.

– Лучший менталист Королевства не мог проиграть какому-то мальчишке, – со знанием дела заявил Ржавый, и все облегченно рассмеялись.

Во время обряда я не волновалась. В своем выборе и любви лорда Вестона я была уверена. Старейшина говорил какие-то слова, неискренне желал долгих лет совместной жизни, наставлял родить как можно больше детишек – единственный момент, на котором я покраснела, хоть и понимала, что печется старик лишь о благополучии племени и численности авари на континенте. Чем больше их, тем сильнее влияние племени, ведь не стоит забывать, что в скором будущем весь мир претерпит сильные изменения.

– Клянешься ли ты, Дрейк Вестон своим разумом и жизнью взять Марианну-Эстель Ревьен в законные жены, защищать и оберегать ее, быть верным семье и своей земле до самого последнего вздоха? – торжественно провозгласил старейшина.

– Да, – лорд-канцлер не задержался с ответом.

– Клянешься ли ты, Марианна-Эстель Ревьен своей жизнью и разумом взять Дрейка Вестона в законные мужья, быть ему верной опорой и подмогой, принимать его и его защиту до самого последнего вздоха?

– Клянусь, – с улыбкой обещала я и почувствовала, как рука лорда Дрейка сжала мою.

– Властью, данной мне племенем и силой, отныне объявляю вас мужем и женой, – старейшина взял наши сцепленные руки в свои морщинистые, я увидела, как их окружило бриллиантовое сияние, а когда оно погасло, на тыльных сторонах наших ладоней проявился мерцающий рисунок. Красивый орнамент искрился в лучах бледного северного солнца и служил символом соединения наших сердец и судеб в месте, до которого мы и не чаяли добраться. – Поздравляю! – закончил глава.

Я с недоверием рассматривала свидетельство того, что мы с лордом Вестоном уже больше не чужие друг другу, а он стянул с мизинца перстень, примерился и по александрийскому обычаю надел мне на палец. Правда на большой вместо безымянного.

– В столице поменяем на более подходящее моей супруге, – подмигнул он. – Я не был готов к скоропостижной женитьбе, хоть и всем сердцем мечтал.

Толпа, все еще не разошедшаяся что-то слаженно гаркнула, я не разобрала слов, а потом в небо полетел магический салют. Разноцветные шары бросали тени на поселение, хлопки дарили давно забытое ощущение праздника, сердце радостно стучало, а голова отказывалась верить, что стоящий рядом мужчина – теперь мой муж. Во всяком случае, по законам Авари так точно.

Потом был праздничный обед, где все нас поздравляли и одновременно знакомились. Я увидела, что женщины и девушки в поселении тоже есть. Как только мы с лорд-канцлером прошли обряд, отношение к нам изменилось. Мы словно стали своими для этих непостижимых людей. Уже не было неприязненных и недоверчивых взглядов, не прятались девушки и дети, с нами говорили. Как ни удивительно, эти люди устроили для нас, чужаков, настоящий праздник.

А потом пришло время сборов. Мужчины решали, кто отправится в поход, кто останется защищать племя и прочие стратегически-важные вопросы. Я все слышала, потому как Дрейк не отпускал меня от себя. Даже рук наших не расцеплял, будто после всего кто-то мог покуситься на меня или посметь забрать.

Спать легли задолго до полуночи. Хоть мы с лорд-канцлером и стали единым целым по законам Авари, забыть про остальной мир я не смогла, а потому, стыдливо заикаясь, отказалась от отдельной комнаты, что нам хотел предоставить сам старейшина.

– Я… я буду жалеть, мой лорд, – опустила я глаза в пол. – Вы еще не отменили межкоролевский закон, и в глазах остального мира мы отнюдь не являемся мужем и женой.

– Я понял, Мари, – хмыкнул он. – Только безоговорочная победа убедит тебя.

– И свадьба, – пискнула я. – С Андрэ и прочими гостями… – ну а как иначе? Я – сестра герцога Ламандского, а мой жених – сам лорд-канцлер Александрии и герцог Ирривии вдобавок. – К тому же, вы еще до сих пор не расторгли помолвку с леди Мирано, – напомнила я капризно.

– Будет тебе свадьба, – лорд Дрейк прижал меня к себе и поднял лицо за подбородок. – Такая, что во всех семи Королевствах о ней говорить будут. А потом я увезу тебя к себе домой, и вот тогда ты уже не отвертишься, – промурлыкал он мне в конце многозначно на ухо. А я, кажется, густо покраснела, но мой лорд быстро отвлек поцелуем.